— Άδειασε το δωμάτιο για την κουνιάδα σου, δεν έχει πού να μείνει! — δήλωσε η πεθερά, και ο άντρας μου την υποστήριξε. Όμως δεν μπορούσαν ούτε να φανταστούν πώς θα τους απαντούσα.
— Μάζεψε τα κουρέλια σου, είναι σκουπίδια! Το δωμάτιο πρέπει να αδειάσει για τη Λένκα! — απαίτησε η πεθερά, κι ο άντρας έγνεψε καταφατικά. Δεν περίμεναν όμως την απάντηση που θα λάμβαναν.
Η Άννα δούλευε πάνω στις δαντελένιες μανσέτες· η λεπτή βελόνα βυθιζόταν πειθήνια στο πλέξιμο των νημάτων, αφήνοντας πίσω της μια σχεδόν ανεπαίσθητη βελονιά. Η δουλειά απαιτούσε απόλυτη συγκέντρωση· το φως της επιτραπέζιας λάμπας έπεφτε στα χέρια της και στο ακριβό ύφασμα σε χρώμα ελεφαντόδοντου, ενώ μια χούφτα περλέ κουμπιά γυάλιζε μέσα σε ένα πορσελάνινο μπολ.
Η πόρτα του εργαστηρίου άνοιξε χωρίς χτύπημα. Στο κατώφλι στεκόταν η πεθερά, η Βαλεντίνα Μπορίσοβνα. Μόλις είχε μιλήσει στο τηλέφωνο με τη Λένα, την κόρη της, και το πρόσωπό της ήταν σφιγμένο, με τα χείλη πιεσμένα.
Το βλέμμα της σάρωσε το δωμάτιο με απροκάλυπτο εκνευρισμό: τις ράγες όπου κρέμονταν έτοιμα φορέματα, τα ρολά υφάσματος που στέκονταν τακτοποιημένα στον τοίχο, τα κουτιά με τα εξαρτήματα στα ράφια. Για την Άννα αυτό ήταν τάξη· για την πεθερά, ένα χάος που έπιανε χώρο.
— Κοίτα πώς είναι γεμάτο όλο το δωμάτιο! — είπε. — Τα κουρέλια σου είναι σκουπίδια, κι η Λένκα δεν έχει πού να μείνει!
Η Άννα τινάχτηκε· η βελόνα τρύπησε επώδυνα το δάχτυλό της. Σήκωσε το κεφάλι και είδε στην πόρτα, πίσω από τη μητέρα του, τον Ίλια. Έδειχνε κουρασμένος — έτσι έδειχνε πάντα όταν βρισκόταν ανάμεσα σε εκείνη και τη μητέρα του.
— Η μαμά έχει δίκιο, Άνια, — είπε χωρίς να τη κοιτάξει στα μάτια. Προσπαθούσε να μιλήσει συμφιλιωτικά, πράγμα που έκανε τα λόγια του ακόμη πιο προδοτικά. — Αυτό πια είναι υπερβολή. Η Λένα είναι σε πολύ άσχημη κατάσταση, ο ιδιοκτήτης της έδωσε προθεσμία μέχρι το τέλος του μήνα. Πρέπει να αδειάσουμε το δωμάτιο για την αδελφή μου. Το βλέπεις κι εσύ, είμαστε σε αδιέξοδο. Άλλωστε αυτό είναι απλώς ένα χόμπι, ενώ η Λένκα έχει πραγματικό πρόβλημα.
Η Άννα τους κοίταξε σιωπηλά. Ήταν κουρασμένη από αυτές τις συζητήσεις, τις μομφές, από αυτή τη διαρκή, ταπεινωτική απαξίωση όσων στα οποία είχε αφιερώσει όλη της την ψυχή, τον χρόνο και τη δύναμή της. Το σημερινό τελεσίγραφο ήταν απλώς η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
Άφησε στην άκρη τις δαντελένιες μανσέτες, τις πήρε προσεκτικά με δύο δάχτυλα και τις τοποθέτησε σε ένα ειδικό χαρτονένιο κουτί, στρωμένο με λεπτό χαρτί, και έκλεισε το καπάκι. Αυτό τη βοήθησε να ηρεμήσει και να καταπνίξει την έκρηξη θυμού. Το να αντιδικήσει ήταν μάταιο· δεν άκουγαν τα λόγια της, έβλεπαν μόνο ό,τι ήθελαν να δουν.
— Εντάξει, — είπε ήρεμα.
Η υποταγή της τους προκάλεσε έκπληξη· ο Ίλια μάλιστα σήκωσε το βλέμμα του προς το μέρος της.
— Έχετε δίκιο, — συνέχισε με αδιάφορη φωνή. — Το πρόβλημα της Λένας πρέπει να λυθεί, μια και καλή. Ας κάνουμε μια πώληση στην αυλή, αυτό το Σάββατο. Να πουλήσουμε όλα μου τα “κουρέλια”, όλον αυτόν τον σκουπιδαριό, και όλα τα χρήματα που θα μαζευτούν να τα δώσουμε σε εκείνη.
Τους κοίταξε κατάματα, πρώτα τον άντρα της και ύστερα την πεθερά.
— Εγώ δεν θα συμμετέχω καν, για να μη σας εμποδίζω. Οργανώστε τα όλα μόνοι σας, βάλτε εσείς τις τιμές.
Ο Ίλια και η Βαλεντίνα Μπορίσοβνα αντάλλαξαν αποσβολωμένοι ματιές. Δεν περίμεναν κάτι τέτοιο. Περίμεναν δάκρυα, σκάνδαλο — όχι μια ψυχρή πρόταση. Κι ύστερα, στα πρόσωπά τους φάνηκε μια κακώς κρυμμένη χαρά: δεν έπαιρναν απλώς το δωμάτιο, αλλά και την ευκαιρία να αποδείξουν δημόσια την «αχρηστία» της ενασχόλησής της. Ότι όλα αυτά τα υφάσματα και τα νήματα δεν άξιζαν δεκάρα, ότι επιτέλους είχε παραδεχτεί πως είχαν δίκιο.
Το βράδυ ο Ίλια προσπαθούσε να φερθεί όπως συνήθως: μιλούσε για τη δουλειά, ρωτούσε πώς πέρασε η μέρα. Όμως το ενδιαφέρον του ήταν ψεύτικο. Η Άννα απαντούσε μονολεκτικά, χωρίς να τον κοιτάζει· η αποστασιοποιημένη ευγένειά της τον τρόμαζε πολύ περισσότερο από έναν ανοιχτό καβγά.
Αργότερα, όταν ξάπλωσαν για ύπνο, δεν άντεξε.
— Άνια, προσπάθησε να καταλάβεις, είναι η αδελφή μου, — ψιθύρισε στο σκοτάδι. — Δεν μπορώ απλώς να βλέπω ότι μένει στον δρόμο. Και η μαμά δεν το κάνει από κακία, απλώς ανησυχεί πολύ για τη Λένκα.
— Τα καταλαβαίνω όλα, Ίλια. Συμφωνήσαμε. Το πρόβλημα θα λυθεί. Το Σάββατο το πρωί θα πάρετε τα πράγματα για την πώληση. Ό,τι είναι στις ράγες δεν θα το αγγίξω. Καληνύχτα.
Γύρισε προς τον τοίχο, δείχνοντας πως η συζήτηση είχε τελειώσει. Εκείνος έμεινε ξαπλωμένος, κοιτώντας το ταβάνι, με τη δυσάρεστη αίσθηση ότι κάτι είχε χάσει, ότι δεν είχε καταλάβει κάτι σημαντικό στα λόγια της.
Το πρωί του Σαββάτου ξεκίνησε με έναν ενθουσιασμό που η Άννα δεν είχε δει στην πεθερά της εδώ και πολλά χρόνια. Ακριβώς στις δέκα, η Βαλεντίνα Μπορίσοβνα και ο Ίλια έφτασαν στο εργαστήριο, οπλισμένοι με μεγάλες καρό τσάντες.
— Λοιπόν, να ξεκινήσουμε, — είπε πρακτικά η πεθερά, σηκώνοντας τα μανίκια. — Πρέπει μέχρι το μεσημέρι να βγάλουμε όλον αυτόν τον σκουπιδαριό.
Άρχισαν να κατεβάζουν τα ρούχα από τις κρεμάστρες με αγριότητα, τσαλάκωναν το πιο φίνο μετάξι, πιάνονταν με τα κουμπώματα στη λεπτεπίλεπτη δαντέλα· για εκείνους ήταν απλώς κουρέλια.
— Λοιπόν, να βάζουμε αμέσως τιμές, για να μην τρέχουμε μετά, — διέταξε η Βαλεντίνα Μπορίσοβνα.
Πήρε στα χέρια της ένα ελαφρύ καλοκαιρινό φόρεμα από ινδικό βαμβάκι, με λεπτό, περίτεχνο χειροποίητο κέντημα στο τελείωμα· η Άννα είχε ξοδέψει σχεδόν μια εβδομάδα γι’ αυτό το κέντημα.
— Τι είναι αυτό, κατιφές; — ψηλάφισε με απέχθεια το ύφασμα η πεθερά. — Τόσο λεπτό, το φοράς μια φορά και το πετάς. Πεντακόσια ρούβλια. Περισσότερα δεν θα δώσουν γι’ αυτό. Ίλια, γράψε!
Ο Ίλια υπάκουα έκοψε ένα κομμάτι χάρτινης ταινίας, χάραξε πάνω του «500 ρ.» και το κόλλησε άτσαλα στο ύφασμα.
Το επόμενο ήταν ένα σακάκι από ακριβό σκωτσέζικο τουίντ. Πολύπλοκη γραμμή, τέλεια φόδρα από φυσικό μετάξι, vintage κουμπιά.
— Κάπως βαρύ, — αποφάνθηκε ο Ίλια, ζυγίζοντάς το στο χέρι. — Και το χρώμα μουντό… ε, επτακόσια. Ίσως το πάρει καμιά γιαγιά για να πηγαίνει στο εξοχικό.
Ύστερα στα χέρια της Βαλεντίνας Μπορίσοβνα έπεσε ένα βραδινό φόρεμα από σκούρο μπλε βελούδο. Το ύφασμα έπαιζε με το φως σε κάθε κίνηση, δημιουργώντας αίσθηση βάθους.
— Βελούδο; Ε, αυτό είναι κάτι, — είπε συγκαταβατικά. — Είναι επίσημο, γράψε χίλια. Το ύφασμα φαίνεται καλό, αν και γυαλίζει κάπως φτηνά… θα κάνει για καμιά αποφοίτηση, για κάποιο κορίτσι από φτωχή οικογένεια…
Έγραφαν τις τιμές σε στραβά σκισμένα χαρτάκια και τις στερέωναν στα φορέματα με συνδετήρες γραφείου ή απλές παραμάνες, καμιά φορά τρυπώντας κατευθείαν το λεπτό, ευαίσθητο ύφασμα.
Η Άννα παρακολουθούσε αυτό το θέατρο από την κουζίνα· έπινε σιωπηλά τον καφέ της και κοιτούσε έξω από το παράθυρο.
Όταν έβγαλαν και την τελευταία παρτίδα ρούχων, η Άννα πήρε το τηλέφωνό της. Άνοιξε το κλειστό της chat με τις μόνιμες πελάτισσες — δεν ήταν πάνω από τριάντα άτομα, αλλά δεν ήταν απλώς αγοραστές.
Ήταν γυναίκες που εκτιμούσαν τη δουλειά της, καταλάβαιναν την αξία της και μπορούσαν να την πληρώσουν. Η σύζυγος ενός γνωστού δικηγόρου, η ιδιοκτήτρια αλυσίδας ινστιτούτων ομορφιάς, μια δημοφιλής μπλόγκερ, μια αναγνωρισμένη αρχιτέκτονας.
Έγραψε ένα σύντομο μήνυμα:
«Κορίτσια, γεια! Ανώτερη βία. Αύριο, από τις 12:00, κάνω total εκκαθάριση έτοιμων κομματιών που έχω διαθέσιμα, κατευθείαν στην αυλή μου — τη διεύθυνση τη γνωρίζετε. Οι τιμές θα σας εκπλήξουν. Όποια προλάβει… 😊»
Οι απαντήσεις άρχισαν να καταφθάνουν σχεδόν αμέσως.
«Αννούλα, τι συνέβη; Είσαι καλά;» έγραψε η ιδιοκτήτρια των ινστιτούτων.
«Εκκαθάριση; Μας κάνεις πλάκα; Τα ρούχα σου είναι για μπουτίκ, όχι για αυλή!» απάντησε η μπλόγκερ.
«Οι τιμές θα μας εκπλήξουν; Σοβαρά; Φεύγω τώρα, θα κοιμηθώ στο αυτοκίνητο έξω από την πολυκατοικία σου!» αστειεύτηκε η γυναίκα του δικηγόρου.
Ήταν ανήσυχες, περίεργες, δεν καταλάβαιναν τι συμβαίνει. Η Άννα δεν μπήκε σε εξηγήσεις, έγραψε ακόμη ένα μήνυμα:
«Κορίτσια, όλα καλά. Απλώς ελάτε, αν θέλετε να κάνετε μια εξαιρετικά συμφέρουσα αγορά. Και ναι — τα μετρητά είναι ευπρόσδεκτα».
Άφησε το τηλέφωνο. Η ίντριγκα είχε στηθεί. Δεν μπορούσε να είναι εκατό τοις εκατό σίγουρη ότι θα έρχονταν, αλλά ήξερε τις πελάτισσές της. Δεν εκτιμούσαν μόνο τα ρούχα της, αλλά και την αποκλειστικότητα. Και μια total εκκαθάριση από έναν σχεδιαστή που δεν κάνει ποτέ εκπτώσεις — αυτό ήταν αποκλειστικότητα στο έπακρο.
Ακριβώς το μεσημέρι, ο Ίλια και η Βαλεντίνα Μπορίσοβνα στέκονταν πίσω από τον αυτοσχέδιο πάγκο τους. Δύο πτυσσόμενα τραπέζια ήταν γεμάτα ρούχα και δίπλα στεκόταν μια πρόχειρη κρεμάστρα. Η αυλή ήταν ήσυχη και σχεδόν άδεια. Είχαν ετοιμάσει πλαστικές σακούλες και ένα βαζάκι με ψιλά για ρέστα, περιμένοντας την επέλαση συνταξιούχων γειτόνισσων.
Πρώτη πλησίασε η Ταμάρα Παβλόβνα από τον τρίτο όροφο. Ψηλάφισε για ώρα το βαμβακερό φόρεμα με την ταμπέλα «500 ρούβλια», εξέτασε σχολαστικά τις ραφές, έπειτα έκανε έναν ήχο αποδοκιμασίας με τη γλώσσα.
— Ακριβό για μεταχειρισμένο, — αποφάνθηκε και, χωρίς να χαιρετήσει, προχώρησε προς το παντοπωλείο.
Ο Ίλια κοίταξε τη μητέρα του. Στο πρόσωπό της ζωγραφίστηκε η απογοήτευση.
— Στο έλεγα, δεν τα θέλει κανείς αυτά, — είπε συγκαταβατικά. — Θα σταθούμε άλλη μια ωρίτσα για τα μάτια του κόσμου και μετά θα αδειάζουμε το δωμάτιο.
Χαμογέλασαν αυτάρεσκα ο ένας στον άλλον.
Εκείνη τη στιγμή, ένα γυαλιστερό μαύρο SUV σταμάτησε μπροστά στην είσοδο της πολυκατοικίας. Ο Ίλια και η πεθερά το παρακολούθησαν με έκπληκτα βλέμματα, νομίζοντας ότι κάποιος είχε μπερδέψει τη διεύθυνση. Η πόρτα άνοιξε και βγήκε μια κομψή γυναίκα με ανοιχτόχρωμη καμπαρντίνα και ακριβά γυαλιά ηλίου. Με αποφασιστικό βήμα, σαν κυνηγός, κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τα τραπέζια.
Έβγαλε τα γυαλιά — ήταν η Ιρίνα Βόλσκαγια, ιδιοκτήτρια της πιο γνωστής αλυσίδας ινστιτούτων ομορφιάς στην πόλη. Η Βαλεντίνα Μπορίσοβνα την αναγνώρισε· είχε δει τις φωτογραφίες της στα τοπικά περιοδικά.
Η Ιρίνα, αγνοώντας εντελώς τους «πωλητές», σάρωσε επαγγελματικά τα απλωμένα ρούχα. Το βλέμμα της στάθηκε σε ένα λινό φόρεμα πολύπλοκου σχεδίου με κέντημα. Η ταμπέλα «1000 ρούβλια» κρεμόταν αμήχανα στο μανίκι.
— Κορίτσια, μα αυτό είναι το ίδιο, από τη θερινή κάψουλα! — αναφώνησε, απευθυνόμενη όχι στον Ίλια και τη μητέρα του, αλλά σαν να μιλούσε στο κενό, σε αόρατες φίλες. — Το κυνηγούσα τρεις μήνες!
Εκείνη τη στιγμή έφτασαν ακόμη δύο αυτοκίνητα, το ένα πιο ακριβό από το άλλο. Από μέσα βγήκαν κι άλλες γυναίκες και πλησίασαν το τραπέζι με την ίδια ορμή.
— Ίρα, γεια! Κι εσύ εδώ; — είπε μία από αυτές, η σύζυγος του γνωστού δικηγόρου. — Θεέ μου, είναι αυτό! Δίνω πέντε χιλιάδες! — φώναξε, δείχνοντας το λινό φόρεμα στα χέρια της Ιρίνα.
— Επτά! Επτά το παίρνω εγώ! — την πρόλαβε μια τρίτη, διάσημη μπλόγκερ. — Το χρειάζομαι για φωτογραφήσεις!
Μπροστά στα αποσβολωμένα μάτια του Ίλια και της Βαλεντίνας Μπορίσοβνα, ξεκίνησε ένας αυθόρμητος πλειστηριασμός. Έβλεπαν αυτές τις γυναίκες κύρους, σίγουρες για τον εαυτό τους — που είχαν συνηθίσει να τις βλέπουν σε οθόνες και σελίδες περιοδικών — να αρπάζουν η μία από την άλλη τα «κουρέλια» τους, ανεβάζοντας την τιμή δέκα και είκοσι φορές.
Η μπλόγκερ άρπαξε το «μουντό» σακάκι από τουίντ.
— Μα αυτό είναι κλασικό! Καθαρό Σανέλ! Και μόνο επτακόσια ρούβλια; Σοβαρά μιλάτε; Δέκα χιλιάδες, και είναι δικό μου!
Η Βαλεντίνα Μπορίσοβνα, προσπαθώντας να ξαναπάρει τον έλεγχο, έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Κυρίες, ησυχία παρακαλώ, δεν είναι αγορά εδώ…
Αλλά κανείς δεν την άκουγε. Άκουσε μόνο ένα κομμάτι από τη συζήτηση δύο αγοραστριών που τραβούσαν απεγνωσμένα προς αντίθετες κατευθύνσεις το βελούδινο φόρεμα.
— Φαντάζεσαι τι τύχη; Είναι η ίδια η AnnaV! Έχει λίστα αναμονής έξι μηνών για ατομική ραφή, κι εδώ — έτοιμα κομμάτια, σχεδόν τζάμπα! Πέρσι της παρήγγειλα ένα φόρεμα και ο άντρας μου ακόμα είναι ξετρελαμένος!
AnnaV. Ακούστηκε σαν ξένη λέξη. Ένα όνομα που δεν είχαν ξανακούσει ποτέ. Η Βαλεντίνα Μπορίσοβνα, σαν σε αργή κίνηση, σήκωσε το κεφάλι και κοίταξε προς το παράθυρο της κουζίνας στον δεύτερο όροφο. Δεν έβλεπε την Άννα, αλλά ήξερε πως ήταν εκεί και τους παρακολουθούσε. Εκείνη τη στιγμή άρχισε να συνειδητοποιεί.
Μία ώρα αργότερα, η Άννα κατέβηκε κάτω. Στην αυλή ακόμη βούιζε η κυψέλη των ενθουσιασμένων αγοραστριών, που ήδη μετρούσαν τα «λάφυρά» τους. Στα χέρια της Άννας ήταν ένα μεγάλο, όμορφο κουτί παπουτσιών· πλησίασε το παγκάκι όπου κάθονταν ο άντρας της και η πεθερά της με αποσβολωμένο, χαμένο βλέμμα, και αθόρυβα ακούμπησε το κουτί δίπλα τους.
Ήταν ήδη μισογεμάτο με προσεκτικά διπλωμένες δεσμίδες χαρτονομισμάτων. Ο Ίλια κοίταξε τα χρήματα, ύστερα τη γυναίκα του.
Μέχρι το βράδυ όλα είχαν πουληθεί. Τα άδεια τραπέζια και η κρεμάστρα στέκονταν μοναχικά στη μέση της αυλής. Ο Ίλια και η Βαλεντίνα Μπορίσοβνα κάθονταν στην κουζίνα. Μπροστά τους, πάνω στο τραπέζι, ήταν τα χρήματα — τακτοποιημένες δεσμίδες, δεμένες με λαστιχάκια.
Τα μετρούσαν σιωπηλά για τρίτη φορά· τα χέρια τους έτρεμαν ελαφρά. Το ποσό ήταν εξωπραγματικά μεγάλο. Αρκούσε και με το παραπάνω όχι μόνο για προκαταβολή, αλλά για ετήσιο ενοίκιο ενός καλού μονόχωρου διαμερίσματος για τη Λένα.
Την επόμενη μέρα, την Κυριακή, η πεθερά χτύπησε διστακτικά την πόρτα του εργαστηρίου της Άννας. Η Βαλεντίνα Μπορίσοβνα μπήκε μέσα, μετατοπίζοντας αμήχανα το βάρος από το ένα πόδι στο άλλο. Έμεινε για ώρα σιωπηλή, κοιτάζοντας τις άδειες ράγες. Έπειτα, χωρίς να σηκώσει τα μάτια της προς την Άννα, είπε χαμηλόφωνα:
— Αννούλα… εσύ… μπορείς να μου ράψεις ένα φόρεμα; Για μια επέτειο. Της αδελφής μου, κοντεύει. Κάτι απλό… ό,τι να ’ναι. Θα πληρώσω.
Αυτό το απλό «θα πληρώσω», ειπωμένο με δυσκολία, ήταν η συγγνώμη της και η αναγνώριση της αξίας της δουλειάς της — η μόνη που πια καταλάβαινε.
— Φυσικά, Βαλεντίνα Μπορίσοβνα, — απάντησε η Άννα το ίδιο ήσυχα. — Αύριο θα πάρουμε μέτρα.
Και το βράδυ γύρισε στο σπίτι ο Ίλια. Πριν έρθει, είχε καθίσει για πολλή ώρα στο αυτοκίνητο, έξω από ένα κατάστημα ηλεκτρονικών. Στη γραμμή αναζήτησης του τηλεφώνου του πληκτρολόγησε δύο λέξεις: «AnnaV designer».
Είδε τον ιστότοπο, φωτογραφίες επαγγελματικών μοντέλων με φορέματα της γυναίκας του, τιμές σε ευρώ, συνδέσμους σε ιστολόγια. Είδε έναν ολόκληρο κόσμο — επιτυχημένο και όμορφο — που υπήρχε παράλληλα με τον δικό του, μέσα στο ίδιο του το διαμέρισμα, και για τον οποίο δεν γνώριζε τίποτα.
Μπήκε σιωπηλά στο ήσυχο, άδειο εργαστήριο και ακούμπησε πάνω στο τραπέζι ένα μεγάλο, βαρύ κουτί. Η Άννα το άνοιξε· μέσα, αγκαλιασμένη από φελιζόλ, βρισκόταν μια καινούργια, λαμπερή, επαγγελματική ραπτομηχανή. Εκείνη που ονειρευόταν εδώ και καιρό, αλλά δεν τολμούσε να αγοράσει, γιατί ήταν «πολύ ακριβή για ένα χόμπι».
Δεν είπε τίποτα. Την κοίταξε μόνο με ένα βλέμμα ένοχο και ταυτόχρονα απέραντα γεμάτο θαυμασμό.
