Ο φθινοπωρινός άνεμος του Νοεμβρίου έκοβε το δέρμα, φέρνοντας μαζί του την υγρή, διαπεραστική ψύχρα από το ποτάμι. Στην αυλή, ανάμεσα σε ξεφλουδισμένα μπετονένια γκαράζ, έπαιζε ένα αγοράκι πέντε ετών. Η μητέρα του στεκόταν λίγο πιο πέρα, με το τηλέφωνο κολλημένο στο αυτί, γελώντας με τα αστεία της φίλης της.
Το αγόρι πλησίασε την όχθη του ποταμού, ενώ η μητέρα του ήταν απορροφημένη. Το νερό εκείνη τη μέρα ήταν θολό και ορμητικό — λόγω των πρόσφατων βροχών, το ρεύμα είχε δυναμώσει. Ένα τυχαίο, λανθασμένο βήμα — και το παιδί, ουρλιάζοντας, έπεσε στο νερό· το βαρύ του μπουφάν τον τράβηξε αμέσως προς τα κάτω.
Η μητέρα του δεν αντιλήφθηκε τίποτα. Συνέχιζε την τηλεφωνική της συνομιλία, ρίχνοντας μόνο αφηρημένες ματιές γύρω της.
Το παιδί προσπαθούσε να σωθεί, αλλά το ρεύμα το απομάκρυνε από την όχθη. Πνιγόταν, παλεύοντας στον παγωμένο αέρα.
Εκείνη τη στιγμή, από την απέναντι όχθη, εμφανίστηκε ένας άνδρας που συνήθως προκαλούσε μόνο περιφρόνηση στους ντόπιους — ένας αδύνατος, απεριποίητος άνδρας, που όλοι αποκαλούσαν απλώς «Έρλιχ». Ένας άστεγος που ζούσε σε ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι εκεί κοντά.
Άκουσε την παιδική κραυγή και χωρίς να σκεφτεί στιγμή, όρμησε στα παγωμένα νερά με τα βρώμικα ρούχα του. Το νερό τον χτυπούσε στα πόδια, προσπαθώντας να τον ρίξει κάτω, αλλά δεν σταμάτησε μέχρι που έφτασε το παιδί και το άρπαξε από τον γιακά.
Το παιδί έκλαιγε, χλωμό και τρέμοντας. Ο Έρλιχ το έβγαλε στην όχθη και το τύλιξε στο κουρελιασμένο του παλτό.
Όταν το επέστρεψε πίσω στο σπίτι, η μητέρα επιτέλους τους είδε και άρχισε να ουρλιάζει:
— Τον άγγιξες; Τον γιο μου; Καθίκι!
— Μα πνιγόταν…
— Καλύτερα να είχε πνιγεί, παρά να πέσει στα βρώμικα σου χέρια!
Ο Έρλιχ την κοίταξε απορημένος. Ένιωσε πληγωμένος, αλλά κυρίως τρομαγμένος για το παιδί. Το να βλέπει αυτή τη γυναίκα να του φωνάζει χωρίς καν να ελέγξει αν ζει το παιδί της, του φάνηκε αδιανόητο.
Και τότε ο Έρλιχ έκανε κάτι απροσδόκητο, αλλά δίκαιο… 😨
Ο Έρλιχ πήρε μια απροσδόκητη απόφαση: αγκάλιασε ξανά το αγόρι και στράφηκε απότομα.
— Εε! Γύρνα τον πίσω! — ούρλιαζε η γυναίκα, αλλά δεν τολμούσε να πλησιάσει.
Ο Έρλιχ βγήκε ήρεμα από την αυλή, πλησίασε το σπίτι όπου έμενε μια ηλικιωμένη γειτόνισσα — μια καλή και προσεκτική γυναίκα — και χτύπησε την πόρτα της.
— Βοηθήστε το παιδί, — είπε λαχανιασμένος. — Καλέστε την αστυνομία. Η μάνα του παραλίγο να το σκοτώσει, το είδατε κι εσείς.
Η γειτόνισσα κάλεσε αμέσως τον αριθμό. Ήρθαν αστυνομικοί, συνέλαβαν τη μητέρα, που συνέχιζε να φωνάζει προσβολές. Ο Έρλιχ τα διηγήθηκε όλα, χωρίς να αποκρύψει τίποτα.
Μετά την έρευνα, η μητέρα έχασε την επιμέλεια. Το αγόρι έμεινε προσωρινά με τη γειτόνισσα, και αργότερα μεταφέρθηκε σε ανάδοχη οικογένεια.
Ο Έρλιχ εξαφανίστηκε — κανείς δεν τον είδε ξανά στην αυλή. Μόνο μήνες μετά, κάποιοι τον θυμήθηκαν: αυτός ήταν που έσωσε τη ζωή του παιδιού, που θα μπορούσε να έχει ακόμα χειρότερη μοίρα αν έμενε κοντά σε μια τέτοια μητέρα.
