Ο άστεγος άντρας αγκάλιασε τον ποιμενικό σκύλο και κοιμήθηκαν μαζί, ενώ η γυναίκα περπατούσε πίσω στον έρημο πάρκο, με τα μάτια της θολωμένα από δάκρυα. Στα πνευματικά της μάτια, η εικόνα επανεμφανιζόταν ξανά και ξανά, καθώς ο σκύλος τάιζε τον άνθρωπό του. Στη συνέχεια του τραγουδούσε νανουρίσματα…
Δούλευε στην κουζίνα ενός ακριβού εστιατορίου.
Το εστιατόριο ήταν διάσημο, με εξαιρετική φήμη. Ήταν πάντα γεμάτο, τα τραπέζια είχαν κλειστεί εβδομάδες νωρίτερα, και οι πελάτες ήταν πρόθυμοι να περιμένουν για να απολαύσουν τα εκλεπτυσμένα πιάτα.
Η γυναίκα εργαζόταν σε ταπεινή θέση – «ήταν στα σαλάτα». Έτσι αποκαλούσαν στον κόσμο των εστιατορίων εκείνους που είχαν αναλάβει μόνο το κόψιμο και την παρουσίαση των κρύων ορεκτικών. Ο μισθός της δεν ήταν υψηλός, γι’ αυτό για να κερδίσει περισσότερα, έμενε και μετά την βάρδιά της για να καθαρίσει.
Όταν το εστιατόριο έκλεινε, σκούπιζε το πάτωμα, έβγαζε τα σκουπίδια και τα υπολείμματα, και στη συνέχεια καθάριζε την κουζίνα. Δεν την πλήρωναν πολύ γι’ αυτό, αλλά συνολικά συγκεντρωνόταν ένα αρκετά καλό ποσό.
Έτσι γνώρισε τα αδέσποτα σκυλιά και γάτες, που την περίμεναν υπομονετικά κάθε βράδυ στην πίσω αυλή.
Ήταν απαγορευμένο να τα ταΐζει. Η διοίκηση έδινε μια απλή εξήγηση: αν αρχίσει να τα ταΐζει, θα εμφανιστούν και οι αρουραίοι και τα ποντίκια.
Αλλά πώς μπορούσε να το εξηγήσει σε εκείνα τα πεινασμένα μάτια που την κοιτούσαν με τόση ελπίδα;
Γι’ αυτό βρήκε μια λύση: έβαζε λίγο φαγητό στην άκρη και έμενε εκεί μέχρι τα ζώα να το καταναλώσουν. Στη συνέχεια καθάριζε προσεκτικά τα υπολείμματα και τα πετούσε σε κλειστό κάδο.
Μια τέτοια βραδιά είδε για πρώτη φορά εκείνον — τον μεγάλο, βρώμικο ποιμενικό σκύλο.
Δεν καταλάβαινε τις φυλές, αλλά ήταν σχεδόν σίγουρη ότι ήταν ποιμενικός σκύλος. Αλλά αυτό που την εξέπληξε περισσότερο δεν ήταν αυτό.
Ο σκύλος επέλεξε τα κομμάτια, αλλά δεν έφαγε. Το πήρε προσεκτικά με τα δόντια του και εξαφανίστηκε στο σκοτάδι…
Για επτά εβδομάδες παρακολουθούσε αυτή τη περίεργη συμπεριφορά, μέχρι που η περιέργειά της νίκησε.
Την νύχτα που τα υπόλοιπα ζώα τσακώνονταν για τα υπολείμματα, αποφάσισε να ακολουθήσει τον ποιμενικό σκύλο.
Ο σκύλος ξεκίνησε αργά προς την απομακρυσμένη γωνία του πάρκου, που βρισκόταν πίσω από το εστιατόριο.
Το πάρκο ήταν φιλικό μέρος: η κεντρική λεωφόρος ήταν πάντα φωτισμένη, τα παγκάκια ήταν κάτω από φώτα, και δίπλα τους ήταν μικρά μεταλλικά τραπεζάκια.
Ο ποιμενικός σκύλος πλησίασε με αποφασιστικά βήματα σε ένα από τα τραπεζάκια.
Εκεί, στο φως του φανού, καθόταν ένας άστεγος άντρας. Είχε ατημέλητο, γκρίζο μούσι, τριμμένο παλτό και φθαρμένα παπούτσια… Ήδη η εμφάνισή του μαρτυρούσε ότι ζούσε μια δύσκολη ζωή.
Ο σκύλος σηκώθηκε στα δύο του πόδια, έβαλε τα φαγητά πάνω στο τραπέζι και, κουνώντας την ουρά του, κοίταξε τον άντρα.
– «Ψαράκι μου», είπε με ζεστή φωνή ο άστεγος. «Τι θα έκανα χωρίς εσένα; Είσαι ο τροφοδότης μου!»
Αγκάλιασε τον σκύλο, τον φίλησε απαλά στη μύτη και εκείνος, χαρούμενος, κούνησε την ουρά του και έγλυψε το πρόσωπο του άντρα.
– «Κάτσε, Ψαράκι», συνέχισε ο άντρας, χαϊδεύοντας το αυτί του. «Ας φάμε μαζί».
Ο ποιμενικός σκύλος υπάκουσε και ανέβηκε στην απέναντι θέση. Ο άντρας άρχισε να μοιράζεται το φαγητό του μαζί του. Έφαγαν μαζί, απολαμβάνοντας το ταπεινό τους δείπνο.
Η γυναίκα δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από αυτούς. Αφού τελείωσαν, ο άστεγος σηκώθηκε, έκανε νόημα στον Ψαράκι και μαζί χάθηκαν στο βάθος του πάρκου.
Η γυναίκα δεν μπορούσε απλώς να γυρίσει και να φύγει. Ήθελε να καταλάβει πού εξαφανιζόταν αυτός ο σκύλος κάθε βράδυ.
Προσεκτικά τους ακολούθησε, κρυμμένη πίσω από τα δέντρα. Στο τέλος του πάρκου, πίσω από τις πυκνές θάμνους, ο άντρας τελικά σταμάτησε.
– «Έχουμε μέχρι τις πέντε», είπε, χαϊδεύοντας το κεφάλι του Ψαράκι. «Μετά έρχονται οι καθαριστές και οι δρομείς, και πρέπει να έχουμε εξαφανιστεί μέχρι τότε…»
Από τους θάμνους έβγαλε μερικά χαρτόκουτα, τα τοποθέτησε στο έδαφος και έβγαλε τον παλιό του υπνόσακο και δύο κουβέρτες. Μπήκε στον υπνόσακο, άπλωσε μία κουβέρτα στο έδαφος – ο Ψαράκι αμέσως ξάπλωσε πάνω της. Με την άλλη κουβέρτα τον σκέπασε απαλά.
Ξάπλωσαν αντικριστά, ο Ψαράκι άρχισε αργά να γλύφει το πρόσωπο του άντρα, ενώ γαύγιζε ήσυχα. Στη γυναίκα φαινόταν σαν να του τραγουδούσε νανουρίσματα.
Αυτή η φωνή την γύρισε πίσω στην παιδική της ηλικία. Θυμήθηκε πώς η μητέρα της της τραγουδούσε νανουρίσματα το βράδυ με απαλή, στοργική φωνή…
Ο άντρας αγκάλιασε τον σύντροφό του και σύντομα κοιμήθηκαν.
Η γυναίκα μόλις και μπορούσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της καθώς περπατούσε αργά πίσω μέσα από το έρημο πάρκο. Δεν ήξερε πώς βρέθηκε αυτός ο άντρας στον δρόμο, αλλά δεν ήθελε να τον κρίνει. Μόνο μία εικόνα αιωρούνταν μπροστά στα μάτια της – ένας πιστός σκύλος που ταΐζει τον άνθρωπό του.
Ο ίδιος δεν έφαγε, όλο το φαγητό το έδωσε σε εκείνον. Και μετά του τραγουδούσε νανουρίσματα.
Από εκείνη την ημέρα, άρχισε να φέρνει ξεχωριστό φαγητό για τον Ψαράκι. Μεγάλες κομμάτια κρέατος, φρέσκο ψωμί, αρτοσκευάσματα τα έβαζε σε μία τσάντα και τα έδινε στον σκύλο.
– «Ορίστε, Ψαράκι. Πάρε το στον άνθρωπό σου».
Ο Ψαράκι την ευχαρίστησε γλείφοντας το χέρι της και κούνησε χαρούμενα την ουρά του.
Δύο εβδομάδες πέρασαν. Μια βραδιά, όταν η γυναίκα έβγαλε τα υπολείμματα, ήδη την περίμεναν στην πίσω πόρτα. Ο Ψαράκι στεκόταν εκεί, μαζί με τον άστεγο άντρα.
– «Ήθελα απλώς να ευχαριστήσω», είπε, και μετά πλησίασε ντροπαλά, πήρε τα χέρια της στα δικά του και, σκύβοντας, φίλησε τις άκρες των δαχτύλων της. Η γυναίκα ντράπηκε και γρήγορα τράβηξε το χέρι της.
– Α, καλά! – είπε με απορία. – Εμένα δεν μου κοστίζει τίποτα. Έλα, μην ανησυχείς. Θα αφήσω φαγητό και για τον μικρό σου…
Ο άντρας έκανε μια βαθιά υπόκλιση.
Που κάναμε λάθος στον δρόμο;
Μια μέρα ο άντρας δεν ήρθε.
Πέρασε μια μέρα, μετά άλλη μια, και η καρδιά της γυναίκας άρχισε να σφίγγεται από την ανησυχία.
Ο μικρός δεν εμφανίστηκε.
Και μετά ήρθε τελικά…
Αλλά ούτε καν πλησίασε το φαγητό. Μόνο στεκόταν μπροστά της, γρύλιζε παραπονεμένα, σαν να ζητούσε βοήθεια.
Η γυναίκα το κατάλαβε αμέσως – κάτι συνέβη.
Ακολούθησε το σκυλί στον απομακρυσμένο γωνιά του πάρκου.
Εκεί, ανάμεσα στους θάμνους, ήταν ξαπλωμένος ο άστεγος άντρας μέσα σε έναν υπνόσακο. Τρέμοντας από το κρύο.
— Σσσ… δεν πειράζει… – μουρμούρισε δύσκολα. Τα δόντια του χτυπούσαν τόσο πολύ που ήταν δύσκολο να καταλάβει κανείς τα λόγια του. — Θα περάσει… πρέπει να ξαπλώσω λίγο και να ξεκουραστώ…
Η γυναίκα έβαλε το χέρι της στο μέτωπό του. Το δέρμα του ήταν καυτό.
Κάλεσε το ασθενοφόρο.
Όταν το ασθενοφόρο τον πήρε, ο μικρός γρύλισε με απελπισία, προσπάθησε να ξεφύγει, ήθελε να τον ακολουθήσει.
Η γυναίκα γονάτισε μπροστά του, του χάιδεψε το κεφάλι και του ψιθύρισε:
— Θα τον γιατρέψουν. Θα γυρίσει πίσω, μικρέ μου, το υπόσχομαι.
Δεν ήξερε αν όντως θα γυρίσει. Αλλά μιλούσε όπως θα μιλούσε σε ένα παιδί.
Στο τέλος, που θα μπορούσε να πάει όταν τον αφήσουν;
Η γυναίκα ζούσε σε ένα μικρό, νοικιασμένο δωμάτιο, όπου μόλις και μετά βίας χώρευε ένα κρεβάτι. Ούτε ένας άλλος άνθρωπος δεν θα μπορούσε να χωρέσει εκεί.
Όλη τη διαδρομή σκεφτόταν αυτό, καθώς γύριζε τον μικρό στο σπίτι.
Μια ευκαιρία για βοήθεια
Αργά το βράδυ, όταν οι σκέψεις της έγιναν ανυπόφορες, άναψε το φως, χτένισε τα μαλλιά της και έφτιαξε ένα σύντομο βίντεο.
Τα είπε όλα: για τον άντρα, το σκυλί, τις νύχτες στο πάρκο.
Δεν περίμενε τίποτα. Απλώς ανέβασε το βίντεο στο διαδίκτυο και πήγε να κοιμηθεί.
Αλλά τη νύχτα ξύπνησε πολλές φορές: ο μικρός σηκώθηκε στο σκοτάδι, γρύλισε, έψαχνε τον άνθρωπό του.
Η γυναίκα καθόταν δίπλα του, χάιδευε το αυτί του και του ψιθύριζε:
— Όλα θα πάνε καλά. Σύντομα όλα θα είναι καλά.
Το πρωί, εντελώς αϋπνη, άφησε τον μικρό στο σπίτι:
— Περίμενε με. Το βράδυ θα πάμε μαζί να τον δούμε.
Αναπάντεχη επίσκεψη
Όλη μέρα δούλευε όπως πάντα. Μόνο για λίγα λεπτά κατάφερε να κάνει ένα διάλειμμα για ένα τσιγάρο και ένα σάντουιτς.
Πριν από το κλείσιμο, ο σεφ μπήκε στην κουζίνα του εστιατορίου.
— Αυτό είναι κάπως παράξενο… – είπε, ενώ με έκπληξη είπε το όνομα της γυναίκας. — Αλλά έξω στέκονται μερικοί άνθρωποι. Θέλουν να σε δουν.
— Εμένα; — η γυναίκα σταμάτησε αποσβολωμένη, ενώ σκούπιζε τα χέρια της στην ποδιά της.
Προσπάθησε να θυμηθεί τι μπορεί να έκανε για να την αναζητούν στο εστιατόριο.
Βγήκε από το εστιατόριο — και πάγωσε.
Στο κέντρο της αίθουσας στεκόταν μια ομάδα δέκα ατόμων. Μόλις την είδαν, άναψαν και… άρχισαν να χειροκροτούν.
Η αίθουσα σιώπησε. Όλοι γύρισαν προς το μέρος της, την κοιτούσαν με περιέργεια.
Η γυναίκα κοκκίνησε.
— Συγνώμη… Τι συνέβη;
Σε απάντηση, όλοι έβγαλαν τα κινητά τους.
Και στις οθόνες είδε το δικό της βίντεο.
Οι υπόλοιποι πελάτες του εστιατορίου άρχισαν να ψάχνουν γρήγορα το βίντεο στα κοινωνικά δίκτυα.
Όταν το διαδίκτυο κάνει θαύματα
Μισή ώρα αργότερα, η γυναίκα καθόταν ήδη σε ένα αυτοκίνητο, καθοδόν προς το νοσοκομείο.
Μαζί της ήταν αυτοί που είχαν δει την ιστορία της: απλοί άνθρωποι που ήθελαν να βοηθήσουν, κοινωνικοί λειτουργοί, ακόμη και μια δημοφιλής vloggerrina που κατέγραφε τα πάντα με μια μικρή κάμερα.
Όταν μπήκαν στο δωμάτιο του νοσοκομείου, ο άστεγος άντρας φαινόταν έκπληκτος.
— Δεν… δεν ξέρω τι να πω — μουρμούρισε, ανακατεύοντας το άκρο της κουβέρτας του.
Δεν ήταν συνηθισμένος στην προσοχή των ανθρώπων. Ακόμα πιο πολύ δεν ήταν συνηθισμένος στο να ανησυχεί κάποιος γι’ αυτόν.
Αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή.
Όταν περιμένεις τιμωρία και παίρνεις μια ευκαιρία
Γυρίζοντας στο εστιατόριο, η γυναίκα έμαθε ότι ο ιδιοκτήτης ήθελε να τη δει αμέσως.
Ετοιμαζόταν για το χειρότερο.
Ήταν σίγουρη ότι θα τη διώξουν, γιατί δεν ήθελε να τραβήξει την προσοχή στο εστιατόριο.
Αλλά…
— Ευχαριστώ! – ο ιδιοκτήτης χαμογέλασε πλατιά, ενώ έσφιγγε το χέρι της.
Η γυναίκα τον κοίταξε απορημένη.
— Δεν το ξέρετε; – αναρωτήθηκε ο άντρας. — Γίναμε διάσημοι!
— ??
— Όλοι ξέρουν τώρα ότι το εστιατόριό μας βοηθά άστεγους και ζώα. Οι άνθρωποι στέκονται στην ουρά για να δωρίσουν.
Την έκατσε μπροστά του, το χαμόγελό του έγινε σοβαρό:
— Δεν μπορώ να σας απολύσω, όσο και να θέλω.
Η γυναίκα σήκωσε τα φρύδια της.
— Επιπλέον, δεν θα δουλεύετε πια στην κουζίνα. Από τώρα θα είστε υπεύθυνη βάρδιας, με λίγο επιπλέον καθήκον, θεέ μου!
— …
— Ξεκινάμε πρόγραμμα σίτισης για τους άστεγους.
Ο άντρας την κοίταξε βαθιά στα μάτια:
— Και μην το καταστρέψετε.
Η γυναίκα δεν είπε τίποτα.
— Ο προγραμματισμός μας είναι γεμάτος για μισό χρόνο μπροστά. Οι πελάτες αφήνουν χρήματα, με την παρακίνηση να ταΐσουμε τους ανθρώπους που έχουν ανάγκη.
— Αλλά… γιατί;
— Γιατί στους ανθρώπους είναι πιο εύκολο να δώσουν χρήματα παρά να κάνουν κάτι οι ίδιοι.
Η γυναίκα απλώς κούνησε το κεφάλι.
Όταν όλα μπήκαν στη θέση τους
Ο άστεγος άντρας βρήκε κοινωνική στέγαση.
Ξυρίστηκε, έκοψε τα μαλλιά του, άρχισε να δουλεύει.
Ο μικρός τον καλωσόριζε με χαρούμενα γαβγίσματα κάθε φορά που τον συναντούσε.
Η δουλειά αυξήθηκε.
Έγινε σχεδόν αδύνατο να φύγει από το εστιατόριο, τώρα πια και από την τραπεζαρία των αστέγων.
Αλλά η γυναίκα δεν παραπονιόταν.
Μερικές φορές, τα Σαββατοκύριακα, με τον Tom και τον Hala…
