Η μαρμελάδα από κεράσι έδειχνε άψογη — πυκνή, διάφανη, με έντονο και ζωηρό χρώμα. Η Αικατερίνη σκούπισε προσεκτικά το χείλος του βάζου, έκλεισε σφιχτά το καπάκι και το έβαλε στη σακούλα, όπου βρίσκονταν ήδη άλλα δύο βαζάκια με μαρμελάδα, σπιτικές πιροσκί και ένα κουτί καλό τσάι. Όχι πολλά, αλλά ούτε και με άδεια χέρια.
— Κατερίνα, είσαι έτοιμη; — ρώτησε ο Αντρέας, ρίχνοντας μια ματιά στην κουζίνα. Ήταν ήδη ντυμένος, κρατούσε τα κλειδιά και άλλαζε νευρικά βάρος από το ένα πόδι στο άλλο. — Το ταξί θα έρθει σε λίγα λεπτά.
— Σχεδόν, — χαμογέλασε, κρύβοντας τη νευρικότητά της πίσω από έναν ευγενικό τόνο. — Λες να της αρέσει η μαρμελάδα;
— Άσε, δεν χρειάζονται τέτοια πράγματα, — απάντησε αδιάφορα. — Η μαμά θα μας υποδεχτεί καλά, ακόμη και χωρίς δώρα.
Εύκολο να το λέει. Για τη μητέρα του είναι ο αγαπημένος γιος, ανεκτίμητος και μοναδικός.
Για τη νύφη όμως, που την είχε δει μόνο μία φορά — στον γάμο πριν τρεις μήνες — αυτή η επίσκεψη ήταν η πρώτη σοβαρή δοκιμασία: πώς θα την υποδεχτούν στο σπίτι του άντρα της.
— Θέλω να κάνω καλή εντύπωση, — είπε η Αικατερίνη, βάζοντας το παλτό της.
— Είσαι υπερβολική, — χαμογέλασε ο Αντρέας. — Η μαμά είναι απλή γυναίκα. Δεν είναι καμιά τελετή.
Απλή… Ίσως. Αλλά η Ταμάρα Βικτόροβνα ήταν υποδιευθύντρια σχολείου και στον γάμο ήταν τόσο κομψή που έμοιαζε με κυρία της υψηλής κοινωνίας. Και έκανε και αντίστοιχες ερωτήσεις — για παράδειγμα, ποιοι είναι οι γονείς της νύφης και πού εργάζονται.
— Έχεις μαζέψει τα πράγματα; — ρώτησε ο Αντρέας, βοηθώντας τη να κουμπώσει τη ζακέτα. — Πάμε για δύο εβδομάδες.
— Ναι, τα πήρα όλα.
Το ταξί τους πήγε στον σταθμό, κι έπειτα ένα δίωρο ταξίδι με το τρένο τους έφερε σε μια μικρή πόλη όπου είχε μεγαλώσει ο Αντρέας. Εκεί έμεναν η μητέρα και η μικρότερη αδελφή του.
— Αντριούσενκα! — αναφώνησε χαρούμενα η Ταμάρα Βικτόροβνα όταν κατέβηκαν από το τρένο. Στεκόταν στην αποβάθρα, κομψά ντυμένη, με αυστηρό φόρεμα και άψογο χτένισμα. Έδειχνε τουλάχιστον δέκα χρόνια νεότερη από την ηλικία της.
Αγκαλιάζοντας τον γιο της, χαιρέτησε θερμά αλλά συγκρατημένα τη νύφη:
— Γεια σου, Κατερίνα. Ελπίζω να μην σας κούρασε πολύ το ταξίδι;
— Όχι, όλα καλά, ευχαριστώ, — χαμογέλασε η Αικατερίνη, δίνοντάς της τη σακούλα. — Έφερα λίγη σπιτική μαρμελάδα και πιροσκί. Και καλό τσάι.
— Ω, δεν έπρεπε, — είπε η Ταμάρα, παίρνοντας τη σακούλα με τα ακροδάχτυλα, σαν να φοβόταν μην λερωθεί. — Έχουμε ετοιμάσει ήδη τα πάντα για το δείπνο.
Το σπίτι της Ταμάρα ήταν ένα ευρύχωρο, περιποιημένο αρχοντικό σε έναν ήσυχο δρόμο. Μέσα — απόλυτη καθαριότητα, ανοιχτόχρωμες ταπετσαρίες, βαριά ξύλινα έπιπλα και πολλές οικογενειακές φωτογραφίες: ο Αντρέας παιδάκι, η Νατάσα με σχολική στολή, κοινές φωτογραφίες μπροστά από χριστουγεννιάτικο δέντρο.
— Εσύ θα μείνεις στον ξενώνα, Κατερίνα, — είπε η Ταμάρα, δείχνοντας το σπίτι. — Και ο Αντρέας φυσικά στο δωμάτιό του. Εδώ τηρούμε τις παραδόσεις.
Η Αικατερίνη κοίταξε τον άντρα της ερωτηματικά. Εκείνος μόνο σήκωσε τους ώμους:
— Μαμά, είμαστε παντρεμένοι.
— Το θυμάμαι, γιε μου, — χαμογέλασε η Ταμάρα μόνο με τα χείλη. — Αλλά στο σπίτι μου ισχύουν οι δικοί μου κανόνες. Μην παρεξηγείσαι, Κατερίνα. Είναι μόνο για δύο εβδομάδες.
— Φυσικά, δεν πειράζει, — απάντησε γρήγορα εκείνη.
Το δείπνο το πέρασαν μαζί με τη Νατάσα — μικροκαμωμένο αντίγραφο της μητέρας, με το ίδιο προσεκτικό βλέμμα και ελαφρώς σφιγμένα χείλη. Η συζήτηση κυλούσε άτονα.
Η Αικατερίνη μιλούσε για τη δουλειά της στη βιβλιοθήκη, για τα σχέδιά της, αλλά ένιωθε συνεχώς βλέμματα πάνω της — σχεδόν εξεταστικά.
— Οι γονείς σου πού βρίσκονται τώρα; — ρώτησε η Ταμάρα, σερβίροντας τσάι.
— Σε επαγγελματικό ταξίδι. Ο μπαμπάς συχνά λείπει.
— Ενδιαφέρον. Τι δουλειά κάνει;
— Εργάζεται στη διοίκηση.
— Σε ποια ακριβώς;
— Στην περιφερειακή.
— Μάλιστα! — η Ταμάρα αντάλλαξε μια ματιά με την κόρη της. — Και τι ακριβώς θέση έχει εκεί;
— Σύμβουλος.
— Απλός σύμβουλος; Ή σε κάποιο συγκεκριμένο αντικείμενο;
— Μαμά, φτάνει οι ερωτήσεις, — παρενέβη ο Αντρέας. — Ο πατέρας της Κατερίνας δουλεύει στην περιφερειακή διοίκηση. Σου είπα, είναι αξιοσέβαστος άνθρωπος.
— Απλώς ενδιαφέρομαι, γιε μου, — απάντησε γλυκά αλλά επίμονα η Ταμάρα. — Θέλω να γνωρίσω καλύτερα τη νέα μας συγγενή.
Η πρώτη μέρα πέρασε με τεταμένη ευγένεια. Η δεύτερη ξεκίνησε με μια παράκληση να βοηθήσει με τις δουλειές.
— Δείξε τι μπορεί να κάνει μια νέα νοικοκυρά, — χαμογέλασε η Ταμάρα. — Ελπίζω στην πρωτεύουσα να σας μαθαίνουν ακόμα να καθαρίζετε;
Η Αικατερίνη καθάριζε επιμελώς, έτριβε, σκούπιζε, προσπαθώντας να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις της πεθεράς. Αλλά τίποτα δεν φαινόταν αρκετά καλό.
— Κορίτσι μου, δεν έχεις πλύνει ποτέ παράθυρα; — αναστέναξε θεατρικά η Ταμάρα, παρατηρώντας το τζάμι. — Κοίτα τι σημάδια άφησες. Έλα, θα σου δείξω πώς γίνεται σωστά.
Ως το βράδυ, τα χέρια της Αικατερίνης έκαιγαν από τα καθαριστικά και η διάθεσή της ήταν στο ναδίρ. Καθώς έβαζε τα πιάτα, άκουσε τη σιωπηλή «διόρθωση» από την πλευρά της Ταμάρα.
— Συγγνώμη, δεν τα έβαλα σωστά;
— Στην οικογένειά μας τα κάνουμε αλλιώς, — απάντησε ψυχρά η πεθερά. — Αν και φυσικά… πού να ξέρεις εσύ τα έθιμά μας…
Κατά το δείπνο, η Νατάσα αφηγήθηκε με ενθουσιασμό την ιστορία μιας γειτόνισσας που παντρεύτηκε ευτυχώς — τώρα οδηγεί ένα «Μερσέντες».
— Φαντάσου, ο Σάσκα της τα κατάφερε όλα μόνος του! Και είναι κοπέλα από απλή οικογένεια.
— Μπράβο της, φυσικά, — γνέφτηκε η Ταμάρα. — Αυτό σημαίνει να επιλέξεις καλό άντρα. Και ο δικός σου ο Βάντιμ; Ακόμη με το «Φόλκσβαγκεν»;
— Θέλει να αλλάξει το αμάξι, — η Νατάσα κοίταξε με νόημα την Αικατερίνη. — Μόνος του, χωρίς βοήθεια από τον πατέρα του.
Η Αικατερίνη ένιωσε το πρόσωπό της να κοκκινίζει. Το υπονοούμενο ήταν σαφές: η κόρη ενός αξιωματούχου, η αστική ομορφιά, προσκολλημένη σε έναν απλό νεαρό.
— Ο πατέρας μου δεν έχει τόσο μεγάλες επαφές όσο μπορεί να φαίνεται, — είπε χαμηλόφωνα. — Αυτοί που φροντίζουν τον εαυτό τους είμαστε εμείς.
— Φυσικά, γλυκιά μου, — χαμογέλασε καλοπροαίρετα η Ταμάρα. — Βιβλιοθηκονόμος και μηχανικός, κι αυτά εισόδημα είναι.
Ο Ανδρέας σιώπησε, κοιτάζοντας το πιάτο του. Όταν η Αικατερίνη τον έσπρωξε διακριτικά με το πόδι κάτω από το τραπέζι, εκείνος απλά σήκωσε τους ώμους:
— Μαμά, ας μην το κάνουμε θέμα. Ζούμε μια χαρά.
— Δεν λέω πως είναι κακό, — ανταπάντησε η Ταμάρα. — Απλώς κάποιοι έχουν πιο τυχερούς γονείς από άλλους.
Το βράδυ, ενώ η Αικατερίνη χτένιζε τα μαλλιά της μπροστά στον καθρέφτη του ξενώνα, μπήκε ο Ανδρέας.
— Μην δίνεις σημασία, — είπε καθισμένος στο κρεβάτι. — Η μαμά απλώς συνηθίζει.
— Συνηθίζει; Μα δεν με προσέχει! Τα κάνει όλα πίσω από την πλάτη μου, πάντα αφήνει υπονοούμενα…
— Άστα αυτά, — έκανε ένα νεύμα με το χέρι. — Η μαμά είναι πάντα έτσι. Θυμάσαι που σου είχα πει για την Λένκα; Την είχε διώξει εντελώς.
— Και θεωρείς ότι αυτό είναι φυσιολογικό; Να πιέζει όλες τις κοπέλες σου η μητέρα σου;
— Απλώς… προστατεύει, με τον δικό της τρόπο.
— Από τι; Από τη γυναίκα που διάλεξες εσύ; Από εμένα;
Ο Ανδρέας έκανε μια γκριμάτσα:
— Κατί, μη το σκέφτεσαι έτσι. Κάνε υπομονή. Σε δύο εβδομάδες θα γυρίσουμε σπίτι.
Της έδωσε ένα φιλί στο μάγουλο και πήγε στο δωμάτιό του, αφήνοντάς την μόνη με το βάρος μέσα της.
Την επόμενη μέρα, η Ταμάρα Βικτόροβνα ανακοίνωσε πως θα έχουν επισκέπτες — γείτονες και μερικούς συναδέλφους από το σχολείο.
— Κατί, θα με βοηθήσεις να ετοιμάσουμε κάτι για τους καλεσμένους; — ρώτησε η Ταμάρα, περισσότερο ως διαταγή παρά ως ερώτηση. — Θα ήθελα να δω τι ξέρεις να μαγειρεύεις. Η μαμά σου σε έμαθε, έτσι δεν είναι;
Η μέρα ξεκίνησε ως δοκιμασία μαγειρικών ικανοτήτων. Η Αικατερίνη μαγείρευε σαλάτες και ορεκτικά υπό το αυστηρό βλέμμα της πεθεράς, που σχολίαζε κάθε κίνηση και διόρθωνε κάθε βήμα.
— Όχι, όχι, έτσι δεν κάνουμε. Κόβουμε τα αγγούρια σε λεπτές φέτες, — η Ταμάρα της πήρε το μαχαίρι και έδειξε το παράδειγμα. — Στην οικογένειά σας δεν τρώει κανείς απλή σαλάτα;
Το βράδυ η Αικατερίνη ένιωθε σαν μετά από μαραθώνιο — εξαντλημένη, καταβεβλημένη, με πόνους σε κάθε μυ. Οι καλεσμένοι — έξι άτομα, κυρίως γυναίκες μέσης ηλικίας και δύο άντρες — κοίταζαν περίεργα την νύφη από την πρωτεύουσα.
— Άρα αυτή είναι; — είπε δυνατά μια εύσωμη κυρία με πολύχρωμο φόρεμα. — Η κόρη κάποιου σημαντικού αξιωματούχου;
— Άκουσα πως ο πατέρας σου δουλεύει στην διοίκηση; — πρόσθεσε μια άλλη. — Δεν είναι απλή υπόθεση, έτσι;
Η Αικατερίνη ένιωσε λίγη αμηχανία:
— Ναι, είναι σύμβουλος. Αλλά δεν είναι τόσο υψηλή θέση.
— Κάνει την ταπεινή, — χαμογέλασε η Ταμάρα κοιτάζοντας τους καλεσμένους. — Όλες αυτές οι κοπέλες της πόλης είναι τόσο μυστικοπαθείς όταν πρόκειται για τις σχέσεις τους. Σωστά, Κατούσα;
Στο τραπέζι οι συζητήσεις ζωντάνεψαν. Συζητούσαν πόσο καλά τα έχει καταφέρει η Νατάσα, πόσο ταλαντούχος είναι ο Ανδρέας, και ποια «στήριξη» φαινόταν πως παίρνουν σαφώς από την οικογένεια της Αικατερίνης.
— Τα βγάζουμε πέρα μόνοι μας, — δεν άντεξε άλλο η Αικατερίνη. — Κανείς δεν μας αγόρασε τίποτα.
— Συμβαίνει, — γνέφτηκε η γειτόνισσα. — Όπως οι Σιντόροφ, που φαινόταν να δώσανε στο γιο τους ένα διαμέρισμα, αλλά τελικά ήταν υποθήκη για μια ζωή. Και όλοι νόμιζαν πως ήταν σπουδαίοι άνθρωποι.
— Υπονοείτε ότι λέω ψέματα; — η φωνή της Αικατερίνης έτρεμε.
— Μα όχι, αγαπητή, — παρενέβη γλυκά η Ταμάρα. — Απλά εμείς ζούμε πιο απλά εδώ. Ξέρουμε τα πάντα ο ένας για τον άλλον. Και στην πρωτεύουσα λένε πως είναι εύκολο να φτιάξεις μια ωραία ιστορία.
Με κάθε μέρα η υπομονή της Αικατερίνης λιγόστευε. Μέχρι το τέλος της πρώτης εβδομάδας, σχεδόν δεν μιλούσε ούτε με την Ταμάρα ούτε με τη Νατάσα. Η σχέση της με τον Ανδρέα επίσης έγινε τεταμένη. Εκείνος απέφευγε να μιλά για τη μητέρα του, και τα βράδια προτιμούσε την παρέα φίλων αντί για το οικογενειακό ζεστό περιβάλλον.
— Νατάσα! — έκανε σαν να κατακρίνει την κόρη της η Ταμάρα, αν και στη φωνή της δεν υπήρχε ίχνος μομφής.
— Και τι έγινε; Όλοι ξέρουν πώς ζουν οι προϊστάμενοι της πρωτεύουσας. Για αυτούς είμαστε η σκόνη κάτω από τα πόδια τους.
— Ο πατέρας μου δεν είναι έτσι, — απάντησε η Εκκατερίνα ήρεμα αλλά αποφασιστικά.
— Φυσικά, φυσικά, — είπε ξερά η Ταμάρα. — Στην πόλη μας υπάρχει και η διοίκηση. Ξέρουμε πώς δουλεύουν αυτοί οι «σύμβουλοι»… Δωροδοκίες, μίζες…
— Ο πατέρας μου είναι έντιμος άνθρωπος! — σηκώθηκε απότομα η Εκκατερίνα, χύνοντας το τσάι της. — Δούλεψε έντιμα όλη του τη ζωή!
— Αλήθεια; — η Νατάσα κούνησε αμφιβολητικά το κεφάλι της. — Και το αρχοντικό στα προάστια το αγόρασε με τον μισθό του; Μην μας προσβάλλεις, Κατιά.
— Δεν έχουμε κανένα αρχοντικό! Ζούμε σε ένα απλό διαμέρισμα!
— Άσε τις ωραιοποιήσεις, — διέκοψε η Ταμάρα. — Ο Αντρέι είπε πως πήγατε στο εξοχικό σας. Σπίτι δύο ορόφων, πισίνα — δεν είναι αρχοντικό, τότε τι είναι;
Η Εκκατερίνα πάγωσε. Το εξοχικό όντως υπήρχε — ένα μικρό σπιτάκι που ο πατέρας της έχτιζε χρόνια, και η πισίνα που είχαν φτιάξει πρόσφατα με τον αδερφό της. Όμως τώρα ακουγόταν αλλιώς — σαν σύμβολο πλούτου που ποτέ δεν είχε.
— Δεν καταλάβατε καλά, — άρχισε να εξηγεί, αλλά η Ταμάρα τη διέκοψε πάλι:
— Κατιά, είμαστε απλοί άνθρωποι. Δεν μας αρέσουν τα παιχνίδια με την ταπεινοφροσύνη. Ο Αντρέι είναι καλό παιδί από καλή οικογένεια. Αξίζει κάτι καλύτερο από ένα κορίτσι που ντρέπεται τις ρίζες του και ψεύδεται συνεχώς.
Τη στιγμή εκείνη μπήκε στο κουζίνα ο νυσταγμένος Αντρέι.
— Τι φασαρία είναι αυτή; — χασμουρήθηκε. — Ακούγεται ακόμα και από το υπνοδωμάτιο.
— Η μητέρα σου με θεωρεί ψεύτρα και η αδερφή σου πιστεύει πως ο πατέρας μου παίρνει μίζες, — ξεστόμισε η Εκκατερίνα.
Ο Αντρέι αναστέναξε:
— Μαμά, είχαμε συμφωνήσει…
— Για ποιο πράγμα συμφωνήσατε; — η Εκκατερίνα γύρισε το βλέμμα της από τον άντρα στη πεθερά της.
Η Ταμάρα σηκώθηκε, σταυρώνοντας τα χέρια:
— Απλά θέλω να ξέρω την αλήθεια για την οικογένειά σου. Ποιοι είστε στ’ αλήθεια.
— Και τι είπε ο γιος σου;
— Ότι είσαι ταπεινή, από καλή οικογένεια, — αναστέναξε η Ταμάρα. — Αλλά εγώ βλέπω πως κάτι δεν πάει καλά. Μια βιβλιοθηκάριος που δουλεύει για ψίχουλα, ένας πατέρας «σύμβουλος» που κανείς δεν ξέρει σε τι ακριβώς… Μοιάζει με παιχνίδι.
Η Εκκατερίνα ένιωσε τα μάτια της να τσούζουν από τα δάκρυα:
— Και εσύ επιτρέπεις να μιλάνε έτσι για μένα; Για την οικογένειά μου;
— Κατιά, ηρέμησε, — χάιδεψε το πρόσωπό της ο Αντρέι. — Η μαμά απλώς ανησυχεί. Δεν το κάνει από κακία.
Κι εκείνη τη στιγμή κάτι έσπασε μέσα της. Πέντε μέρες ταπεινώσεων, βλέμματα υποτιμητικά, σαρκαστικά σχόλια. Και ο άντρας της που ποτέ δεν στάθηκε στο πλευρό της.
— Ξέρετε κάτι; — σήκωσε το ανάστημά της η Εκκατερίνα. — Έχετε δίκιο, κυρία Ταμάρα. Δεν είμαι αυτή που παρίστανα.
Η πεθερά κοίταξε θριαμβευτικά τον γιο της: «Σας το είχα πει!»
— Ο πατέρας μου είναι αναπληρωτής κυβερνήτης για κοινωνικά ζητήματα. Ποτέ δεν το διαφημίσαμε, γιατί στην οικογένειά μας εκτιμάμε τον άνθρωπο για το ποιος έγινε και όχι για το ποιοι είναι οι γονείς του.
Έπεσε βαρύ σιωπηλό.
— Σιωπούσα γιατί ήθελα να με δεχτούν ως Εκκατερίνα και όχι ως «κόρη αξιωματούχου». Αλλά για εσάς ο τίτλος είναι πιο σημαντικός από την ψυχή.
Γύρισε προς τον Αντρέι:
— Φεύγω. Σήμερα. Και δεν είμαι σίγουρη αν θέλω να είσαι δίπλα μου.
Σε δύο ώρες το ταξί την πήγαινε στον σταθμό. Από το παράθυρο είδε την κυρία Ταμάρα να περπατά νευρικά στην αυλή, προσπαθώντας να τηλεφωνήσει κάπου. Σίγουρα επαλήθευε πληροφορίες.
Μια εβδομάδα αργότερα, όταν η Εκκατερίνα επέστρεψε στη δουλειά της στη βιβλιοθήκη, το τηλέφωνό της χτυπούσε ασταμάτητα από κλήσεις και μηνύματα της Ταμάρα και της Νατάσας. Ανακάλυψαν πως ο πατέρας της όντως κατείχε υψηλή θέση. Και ότι σύντομα στην πόλη τους θα ανοίξει πολιτιστικό κέντρο με το όνομά του.
Ο Αντρέι επέστρεψε στην πρωτεύουσα τρεις μέρες μετά από αυτήν. Στο κατώφλι κρατούσε μια ανθοδέσμη όσο κι αυτός, με στα μάτια του ενοχές.
— Συγγνώμη, — είπε αμέσως. — Ήμουν τόσο εγωιστής.
— Ναι, — συμφώνησε ήρεμα εκείνη. — Ακριβώς έτσι.
— Η μαμά ζητά συγγνώμη. Δεν ήξερε…
— Ακριβώς αυτό, Αντρέι. Της νοιάζει όχι ποιος είσαι, αλλά σε ποιους συγγενείς ανήκεις. Και φαίνεται πως κι εσένα.
Η Εκκατερίνα έκλεισε την πόρτα, αφήνοντας τον άντρα στην είσοδο με τα λουλούδια και τις μετανοιώσεις. Μέσα της ήταν άδεια, αλλά ήρεμη. Τελικά κατάλαβε: ούτε τα χρήματα, ούτε το κύρος, ούτε οι διασυνδέσεις καθορίζουν τον άνθρωπο. Μόνο ένα πράγμα — ο σεβασμός. Και αυτό δεν αγοράζεται ούτε κληρονομείται. Ή υπάρχει ή δεν υπάρχει. Και αυτοί δεν τον είχαν.
