— Έδωσα τα διαμάντια σου στη μαμά! Της ταιριάζουν περισσότερο! — ο άντρας μου χάρισε κρυφά την κληρονομιά μου στη μητέρα του.
Η Βερόνικα άνοιξε το παλιό κουτί από μαόνι. Άγγιξε με τα δάχτυλά της τη βελούδινη επένδυση. Τα διαμάντια άστραφταν στο πρωινό φως. Η καρδιά της σφιγγόταν από τις αναμνήσεις.
Η γιαγιά της είχε χαρίσει αυτό το σετ έναν μήνα πριν φύγει. Ένα δαχτυλίδι με μια μεγάλη πέτρα στο κέντρο. Κομψά σκουλαρίκια. Και ένα μενταγιόν σε λεπτή αλυσίδα.
Η φωνή του Μαξίμ ακούστηκε από τον διάδρομο.
— Νίκα, είσαι έτοιμη; Μου τηλεφώνησαν ήδη τρεις φορές!
— Σχεδόν έτοιμη, — απάντησε η Βερόνικα, κλείνοντας το κουτί.
Ο Μαξίμ εμφανίστηκε στο άνοιγμα της πόρτας της κρεβατοκάμαρας. Τρία χρόνια γάμου είχαν μάθει τη Βερόνικα να αναγνωρίζει τη διάθεσή του από ανεπαίσθητα σημάδια. Σήμερα ο Μαξίμ ήταν αγχωμένος.
— Πάλι χαζεύεις τα κοσμήματα της γιαγιάς; — ρώτησε, δείχνοντας με το κεφάλι το κουτί. — Ίσως να τα φορέσεις έστω μια φορά;
— Μα είναι τα γενέθλια της συναδέλφου σου, — αντέτεινε η Βερόνικα. — Τι να κάνουν εκεί τα διαμάντια;
Ο Μαξίμ σήκωσε τους ώμους και βγήκε από το δωμάτιο. Η Βερόνικα κοίταξε άλλη μια φορά τα κοσμήματα και τα τακτοποίησε προσεκτικά στο κομοδίνο.
Δυο εβδομάδες αργότερα, η πεθερά της, η Λιουντμίλα Πετρόβνα, ήρθε για δείπνο. Η Βερόνικα μαγείρευε στην κουζίνα όταν άκουσε τη γνώριμη φωνή από το σαλόνι.
— Μαξιμούσκα, δείξε μου άλλη μια φορά εκείνα τα διαμάντια της Νίκα, — παρακαλούσε η πεθερά. — Τόση ομορφιά κάθεται άχρηστη!
Η Βερόνικα πάγωσε με το πιάτο στο χέρι. Ένα κύμα ενόχλησης ανέβηκε μέσα της.
— Μαμά, είναι κληρονομιά από τη γιαγιά της, — απάντησε ο Μαξίμ. — Αυτή αποφασίζει πότε θα τα φορέσει.
— Το καταλαβαίνω, — αναστέναξε η Λιουντμίλα Πετρόβνα. — Μα η Λένα Βασίλιεβα παντρεύει την κόρη της σε έναν μήνα. Φαντάζεσαι τι εντύπωση θα έκανα με ένα τέτοιο σετ;
Η Βερόνικα μπήκε στο σαλόνι, τοποθετώντας τα πιάτα στο τραπέζι με επιτηδευμένη προσοχή.
— Λιουντμίλα Πετρόβνα, σας το έχω ήδη πει, — άρχισε ήρεμα. — Αυτά τα κοσμήματα έχουν για μένα ιδιαίτερη σημασία.
— Έστω για ένα βράδυ! — η πεθερά ένωσε τα χέρια της σαν σε προσευχή. — Θα τα φορέσω πολύ προσεκτικά!
— Συγγνώμη, αλλά όχι, — είπε αποφασιστικά η Βερόνικα.
Η ατμόσφαιρα στο τραπέζι βάρυνε. Ο Μαξίμ έτρωγε σιωπηλός, αποφεύγοντας να κοιτάξει τη γυναίκα του. Η Λιουντμίλα Πετρόβνα έσπρωξε επιδεικτικά το πιάτο της στην άκρη.
Πέρασε ένας μήνας. Η πεθερά άρχισε να έρχεται πιο συχνά, και κάθε φορά έβρισκε αφορμή να αναφέρει τα διαμάντια.
— Νίκα, καλή μου, — ξεκινούσε με γλυκερή φωνή. — Στην επέτειο του ινστιτούτου θα είναι κι ο πρύτανης. Θέλω τόσο πολύ να δείχνω αξιοπρεπής!
— Λιουντμίλα Πετρόβνα, έχετε υπέροχα κοσμήματα, — απαντούσε η Βερόνικα, προσπαθώντας να διατηρήσει την υπομονή της.
— Ναι, αλλά όχι τέτοια! — αναφωνούσε η πεθερά. — Μαξ, πες της κι εσύ!
Και τότε ο Μαξίμ άρχισε να αλλάζει. Παλιά σιωπούσε, τώρα όμως άρχισε να παίρνει το μέρος της μητέρας του.
— Νίκα, τι σου κοστίζει; — της έλεγε το βράδυ, όταν έμεναν μόνοι. — Η μαμά δεν τα ζητά για πάντα.
— Μαξ, είναι ανάμνηση από τη γιαγιά! — η Βερόνικα δεν μπορούσε να πιστέψει πως ο άντρας της δεν την καταλάβαινε. — Μου τα εμπιστεύτηκε!
— Έλα τώρα! — αποστενόταν ο Μαξίμ. — Πέτρες είναι και πέτρες θα μείνουν. Η μαμά στενοχωριέται από το πείσμα σου.
Η Βερόνικα κοίταζε τον άντρα της και δεν τον αναγνώριζε. Πού ήταν εκείνος ο προσεκτικός άνθρωπος που είχε παντρευτεί;
Μια μέρα το βράδυ, μετά από άλλη μια επίσκεψη της πεθεράς, ξέσπασε κανονικό σκάνδαλο.
— Η μητέρα σου γίνεται ανυπόφορη! — ξέσπασε η Βερόνικα, μόλις έκλεισε η πόρτα πίσω από τη Λιουντμίλα Πετρόβνα.
— Εσύ είσαι ανυπόφορη! — εξερράγη ξαφνικά ο Μαξίμ. — Τσιγκουνεύεσαι για κάτι μπιχλιμπίδια!
Η Βερόνικα ανατρίχιασε. Μπιχλιμπίδια; Την κληρονομιά της αγαπημένης της γιαγιάς την αποκαλούσε μπιχλιμπίδια; Κάτι ράγισε μέσα της. Κοίταζε τον άντρα της και δεν τον γνώριζε πια.
— Αν για σένα είναι μπιχλιμπίδια, — η φωνή της έτρεμε από την προσβολή, — τότε μιλάμε διαφορετική γλώσσα.
— Η μαμά έχει δίκιο, — συνέχισε ο Μαξίμ. — Είσαι εγωίστρια. Σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου!
Τα δάκρυα ανέβηκαν στον λαιμό της. Έσφιξε τις γροθιές, προσπαθώντας να κρατηθεί. Δεν έπρεπε να δείξει πόσο πονούσε. Δεν έπρεπε να του επιτρέψει να δει πόσο βαθιά την πλήγωναν τα λόγια του.
Η Βερόνικα γύρισε και έφυγε στην κρεβατοκάμαρα, κλείνοντας με δύναμη την πόρτα. Τα δάκρυα την έπνιγαν. Γιατί; Γιατί έπρεπε να δώσει το πιο πολύτιμο πράγμα σε κάποιον που έβλεπε σε αυτό μόνο γυαλιστερές πέτρες;
Πλησίαζε η επέτειος της πεθεράς. Εξήντα χρόνια — στρογγυλή επέτειος. Η Βερόνικα βασανιζόταν με το ερώτημα τι να της χαρίσει.
— Λιουντμίλα Πετρόβνα, μήπως να μου πείτε τι χρειάζεστε; — τη ρώτησε όταν συναντήθηκαν.
Η πεθερά την κοίταξε με συγκατάβαση.
— Δεν χρειάζομαι τίποτα, καλή μου, — απάντησε με ιδιαίτερη έμφαση. — Τα έχω όλα.
Η Βερόνικα κοίταξε απορημένη τον Μαξίμ. Εκείνος ήταν σκυμμένος στο κινητό του.
— Μαξ, τι να πάρουμε στη μαμά σου; — τον ρώτησε το βράδυ.
— Δεν ξέρω, — μουρμούρισε. — Βρες κάτι μόνη σου.
— Μα είναι η μητέρα σου!
— Και λοιπόν; — ο Μαξίμ άφησε εκνευρισμένος το τηλέφωνο. — Είπε πως δεν θέλει τίποτα.
Η Βερόνικα αγόρασε ένα ακριβό μεταξωτό μαντίλι και γαλλικό άρωμα. Τα τύλιξε σε ένα όμορφο κουτί, αν και η ανησυχία δεν την άφηνε.
Το πρωί της επετείου ξεκίνησε χαοτικά. Η Βερόνικα φόρεσε ένα σκούρο πράσινο φόρεμα και αποφάσισε να ολοκληρώσει την εμφάνιση με σμαραγδένια σκουλαρίκια — κι αυτά δώρο από τη γιαγιά, αλλά λιγότερο πολύτιμα. Άνοιξε το κουτί και πάγωσε. Οι βελούδινες θήκες ήταν άδειες. Τα διαμάντια έλειπαν.
Η καρδιά της χτύπησε μανιασμένα. Έψαξε όλο το κομοδίνο, όλες τις ράφες. Τίποτα. Ξέσπασε τρέχοντας από την κρεβατοκάμαρα. Μπήκε στην κουζίνα, όπου ο Μαξίμ έπινε ήρεμα τον καφέ του.
— Μαξ! Πού είναι τα διαμάντια μου; — η φωνή της έσπαγε.
Ο Μαξίμ την κοίταξε ήρεμα και ήπιε άλλη μια γουλιά.
— Έδωσα τα διαμάντια σου στη μαμά! — είπε με σταθερό τόνο. — Της ταιριάζουν περισσότερο!
Η Βερόνικα πάγωσε. Το δωμάτιο άρχισε να γυρίζει μπροστά στα μάτια της.
— Τι έκανες; — ψιθύρισε.
— Αυτό που έπρεπε να είχε γίνει καιρό τώρα, — απάντησε βάζοντας την κούπα στο τραπέζι. — Φτάνει πια με την τσιγκουνιά!
— Είναι η κληρονομιά μου! — ούρλιαξε η Βερόνικα. — Πώς τόλμησες;!
Η Βερόνικα κράτησε γερά το τραπέζι. Τα πάντα θόλωναν από την οργή και την προσβολή. Ο Μαξίμ σηκώθηκε ήρεμα, σπρώχνοντας την καρέκλα. Η αδιαφορία του πονούσε περισσότερο από οποιαδήποτε λέξη.
— Σταμάτα τις υστερίες! — πέταξε. — Η μαμά τους αξίζει περισσότερο από σένα! Εκείνη τουλάχιστον θα τα φοράει!
— Δεν είναι δική σου απόφαση! — η φωνή της έσπαγε. — Ούτε της μαμάκας σου! Είστε και οι δύο κλέφτες!
Μέσα της όλα έκαιγαν. Τα χέρια της έτρεμαν από την οργή. Αυτός ο άνθρωπος — ο άντρας της. Τον αγαπούσε, τον εμπιστευόταν. Κι ο Μαξίμ την πρόδωσε τόσο εύκολα. Μόνο και μόνο για να ικανοποιήσει την απληστία της μητέρας του!
— Πρόσεχε πώς μιλάς! — γρύλισε ο Μαξίμ. — Είναι η μητέρα μου!
— Κι εγώ η γυναίκα σου! Ή μήπως όχι πια;
Η Βερόνικα άρπαξε την τσάντα της και έφυγε τρέχοντας από το διαμέρισμα. Στον δρόμο σταμάτησε ταξί και έδωσε τη διεύθυνση της πεθεράς. Σε όλη τη διαδρομή προσπαθούσε να ηρεμήσει, αλλά τα χέρια της έτρεμαν προδοτικά.
Η πόρτα άνοιξε από την ίδια την εορτάζουσα. Φορούσε ένα γιορτινό μπορντό φόρεμα, και στον λαιμό και στ’ αυτιά της έλαμπαν τα διαμάντια της γιαγιάς.
— Νίκα; — ξαφνιάστηκε η Λιουντμίλα Πετρόβνα. — Ήρθες νωρίς! Οι καλεσμένοι θα αρχίσουν να έρχονται σε δύο ώρες!
Η Βερόνικα κοιτούσε τα κοσμήματά της στον ξένο λαιμό, και μέσα της όλα έβραζαν από οργή.
— Βγάλτε τα, — έφτυσε μέσα από τα δόντια της.
— Τι; — έκανε πίσω η πεθερά. — Τρελάθηκες;
Η Βερόνικα προχώρησε και άπλωσε το χέρι στο κούμπωμα του κολιέ. Η Λιουντμίλα Πετρόβνα τσίριξε και προσπάθησε να την απωθήσει.
— Μην τολμήσεις να τα αγγίξεις! — ούρλιαξε. — Είναι δώρο του γιου μου!
— Είναι η κληρονομιά μου! — η Βερόνικα ξεκούμπωσε το κολιέ και το τράβηξε από τον λαιμό της πεθεράς.
— Κλέφτρα! — τσίριξε η Λιουντμίλα Πετρόβνα. — Θα καλέσω την αστυνομία!
Η Βερόνικα έβγαλε τα σκουλαρίκια, πήρε το δαχτυλίδι από το τραπεζάκι του χωλ. Τα χέρια της ήταν παράξενα ήρεμα, αν και μέσα της λυσσομανούσε καταιγίδα. Η πεθερά έτρεχε πάνω κάτω στο χωλ, κουνώντας απελπισμένα τα χέρια της.
— Καλέστε την αστυνομία, — είπε ψυχρά η Βερόνικα. — Θα τους πείτε πώς ο γιος σας έκλεψε από τη γυναίκα του την κληρονομιά της γιαγιάς της.
— Ξεδιάντροπη! — η πεθερά κοκκίνισε από τον θυμό. — Στη γιορτή μου! Ο Μαξ δεν θα σε συγχωρήσει ποτέ!
Η Βερόνικα στάθηκε στο κατώφλι. Γύρισε και κοίταξε τη Λιουντμίλα Πετρόβνα. Η γυναίκα που τρία χρόνια αποκαλούσε «μαμά» στεκόταν μπροστά της — άπληστη, μικρόψυχη, έτοιμη για τα πάντα χάριν λίγων λαμπερών πετρών.
— Μη με περιμένετε στη γιορτή, — είπε κοφτά η Βερόνικα. — Δεν φανταζόμουν ποτέ πως εσύ κι ο γιος σου θα φτάνατε τόσο χαμηλά.
Έφυγε, κλείνοντας την πόρτα τόσο δυνατά που τα τζάμια τρεμόπαιξαν.
Στο σπίτι την περίμενε ο Μαξίμ με φωνές από την είσοδο.
— Έχεις χάσει τελείως τα όρια;! — ούρλιαζε. — Κατέστρεψες τη γιορτή της μάνας μου!
— Η μάνα σου είναι κλέφτρα! — η Βερόνικα πέρασε δίπλα του και μπήκε στην κρεβατοκάμαρα. — Κι εσύ το ίδιο! Πώς μπόρεσες να της δώσεις την κληρονομιά μου; Πώς, Μαξίμ;
— Πώς τολμάς;! — ο Μαξίμ της έκλεισε τον δρόμο. — Είναι η μητέρα μου! Ήθελε τα κοσμήματα και τα πήρε!
Η Βερόνικα σταμάτησε. Το στήθος της πονούσε από την ασφυκτική πίεση. Τρία χρόνια γάμου, τρία χρόνια αγάπης — και να πώς τελείωσαν όλα. Ο Μαξίμ στεκόταν μπροστά της ξένος, εχθρικός. Δεν καταλάβαινε πώς είχε κάνει τέτοιο λάθος στον άνθρωπο αυτόν. Πώς δεν είχε δει τη σαπίλα μέσα του, μέσα στη μάνα του.
— Κι εγώ τι είμαι για σένα; — η φωνή της έτρεμε. — Ένα τίποτα;
— Είσαι μια εγωίστρια που βάζει τις πέτρες πάνω από την οικογένεια!
Τα λόγια τον πόνεσαν πιο πολύ κι από μαχαίρι. Η Βερόνικα δάγκωσε τα χείλη της για να συγκρατήσει τα δάκρυα. Όχι, δεν θα κλάψει μπροστά του. Η οργή της έδωσε δύναμη.
— Εσύ είσαι το μαμόθρεφτο, που κλέβει τη γυναίκα του για να ικανοποιήσει τα καπρίτσια της μανούλας του! — ξέσπασε. — Άντε, μάζεψε τα πράγματά σου και εξαφανίσου από το σπίτι μου!
Ο άντρας έκανε πίσω. Φαινόταν πως δεν περίμενε τέτοια αντίδραση.
— Τι είπες;! — σάστισε ο Μαξίμ.
Η Βερόνικα είδε το πρόσωπό του να αλλάζει. Η αυτοπεποίθηση είχε χαθεί. Μα ήταν πια αργά. Πολύ αργά και για τους δυο.
— Ό,τι άκουσες! Μάζεψε τα πράγματά σου και πήγαινε στη μαμάκα σου! — τον έσπρωξε κι έφυγε προς την κρεβατοκάμαρα. — Αφού είναι πιο σημαντική από τη γυναίκα σου!
— Δεν μπορείς να με πετάξεις έξω!
— Και βέβαια μπορώ! Το διαμέρισμα είναι δικό μου, αν ξέχασες! Ή μήπως να το χαρίσεις κι αυτό στη μαμά σου;
Ένα μήνα αργότερα το διαζύγιο είχε βγει. Η Βερόνικα καθόταν στο άδειο διαμέρισμα, όταν χτύπησε το τηλέφωνο. Ήταν η πεθερά.
— Ε, λοιπόν, ικανοποιήθηκες; — είπε δηλητηριωδώς η Λιουντμίλα Πετρόβνα. — Οι πέτρες αποδείχθηκαν πιο σημαντικές από τον γάμο!
Η Βερόνικα χαμογέλασε ειρωνικά.
— Για εσάς οι πέτρες ήταν πιο σημαντικές από την ευτυχία του γιου σας, — απάντησε ήρεμα. — Εσείς τον πείσατε να κλέψει ό,τι ήταν δικό μου.
— Μα πώς τολμάς…
Η Βερόνικα έκλεισε την κλήση και πήρε βαθιά ανάσα. Στο κομοδίνο ήταν ανοιχτό το κουτί με τα διαμάντια. Λάμπρυναν απαλά στο απογευματινό φως. Η κληρονομιά της γιαγιάς είχε μείνει μαζί της. Κι αυτό ήταν το πιο σημαντικό. Το παρελθόν είχε πια μείνει πίσω.
