Ο Ιβάν, γνωστός κυνηγός, δεν ήταν λαθροκυνηγός και πάντα τηρούσε τους κανόνες του κυνηγιού. Αφού τον άφησε η σύζυγός του, μετακόμισε σε ένα χωριό και άρχισε να παίρνει μαζί του τον γιο του, Μαξίμ, στο δάσος. Μια μέρα, πηγαίνοντας προς το γειτονικό χωριό, ο Ιβάν παρατήρησε έναν λύκο που είχε παγιδευτεί σε μια τρύπα στον πάγο.
Έβγαλε το ζώο έξω, παρά το βάρος του, και το πήρε στο σπίτι. Ο Ιβάν σκέπασε τον λύκο με μια γούνα και άρχισε να τον περιποιείται, χρησιμοποιώντας ζεστά πανιά και βότκα με πιπέρι. Το ζώο έμοιαζε εξαντλημένο, αλλά στα μάτια του υπήρχε μια σπίθα ζωής.
Σύντομα ο λύκος συνήλθε, αλλά δεν μπορούσε να σηκωθεί λόγω αδυναμίας. Ο Ιβάν τον τάιζε υπομονετικά, προσφέροντάς του κρέας και νερό. Ο Μαξίμ, που είχε έρθει για τις διακοπές, παρακολουθούσε με ενδιαφέρον τον πατέρα του και το ζώο.
Ο μικρός πρότεινε να κάνουν μασάζ στα πόδια του λύκου για να ανακτήσει τις δυνάμεις του. Ο Ιβάν συμφώνησε και ο Μαξίμ άρχισε να του ζυμώνει απαλά τα πόδια. Ο λύκος, αν και άγριος, δεν έδειχνε επιθετικότητα, σαν να καταλάβαινε τις καλές προθέσεις τους.
Σταδιακά ο λύκος άρχισε να σηκώνεται και να κάνει τα πρώτα του βήματα. Ο Ιβάν χαιρόταν βλέποντας το ζώο να ανακτά τη ζωή του χάρη στη φροντίδα τους. Ο Μαξίμ, περνώντας χρόνο με τον πατέρα του, ένιωθε πιο κοντά του από ποτέ.
Όταν τελείωσαν οι διακοπές, ο Μαξίμ έφυγε και ο Ιβάν συνέχισε να φροντίζει τον λύκο. Κάθε μέρα έλεγχε την κατάστασή του και πρόσθετε βότανα στο φαγητό για να ενισχύσει την υγεία του. Το ζώο δυνάμωνε και το τρίχωμά του ξαναέλαμψε.
Το καλοκαίρι ο λύκος είχε αναρρώσει πλήρως και μια μέρα πήδηξε πάνω από τον φράχτη. Ο Ιβάν τον παρακολούθησε να φεύγει, καταλαβαίνοντας πως το ζώο επέστρεφε στο φυσικό του περιβάλλον. Ένιωσε ένα περίεργο μείγμα περηφάνειας και θλίψης.
Όταν ο Μαξίμ έμαθε ότι ο λύκος έφυγε, απογοητεύτηκε λίγο, αλλά ένιωσε υπερηφάνεια για τον πατέρα του. Συχνά θυμόταν τον καιρό που πέρασαν μαζί και ονειρευόταν να ξαναδεί το ζώο. Το δάσος έγινε για αυτόν ένα μέρος γεμάτο μυστικά και ιστορίες.
Τον χειμώνα ο Μαξίμ επέστρεψε στον πατέρα του για τις διακοπές. Η μητέρα του είχε βρει νέο σύντροφο και ο Μαξίμ προτιμούσε να περνάει τον καιρό του με τον Ιβάν. Πήγαιναν μαζί στο δάσος, όπου ο πατέρας του τον δίδασκε να διαβάζει τα ίχνη των ζώων.
Μια μέρα, ο Μαξίμ αποφάσισε να πάει στο χωριό διασχίζοντας το ποτάμι…
Ο Ιβάν του απαγόρευσε να πάρει τον σύντομο δρόμο, αλλά το αγόρι δεν τον άκουσε. Ο πάγος ράγισε και ο Μαξίμ έπεσε στα παγωμένα νερά.
Τα ρούχα του βράχηκαν, τον τραβούσαν προς τα κάτω και δεν μπορούσε να βγει. Εκείνη τη στιγμή εμφανίστηκε ο λύκος που κάποτε είχε σώσει ο Ιβάν. Το ζώο, χωρίς να διστάσει, έτρεξε προς το αγόρι.
Ο λύκος άρπαξε τον Μαξίμ από τον γιακά και τον τράβηξε έξω στην όχθη. Το αγόρι, τρέμοντας από το κρύο, ήξερε πως έπρεπε να κινηθεί για να ζεσταθεί. Άρχισε να τρέχει προς το σπίτι, και ο λύκος τον ακολουθούσε, σαν να τον προστάτευε.
Ο Ιβάν, μόλις είδε τον βρεγμένο του γιο, έτρεξε προς το μέρος του με μια κουβέρτα. Είδε τον λύκο να στέκεται λίγο πιο πέρα και του έγνεψε ευχαριστώ. Το ζώο, σαν να κατάλαβε ότι το χρέος είχε εξοφληθεί, εξαφανίστηκε στο δάσος.
Ο Μαξίμ, ζεσταμένος πια κοντά στη σόμπα, διηγήθηκε στον πατέρα του τι είχε συμβεί. Ο Ιβάν τον άκουγε χωρίς να τον διακόπτει και ένιωσε μια ζεστασιά στην καρδιά του στη σκέψη πως το καλό που είχαν κάνει, τους επέστρεψε. Δεν ξαναείδαν ποτέ τον λύκο, μα η παρουσία του έμεινε στις καρδιές τους.
Ο Ιβάν συχνά σκεφτόταν πόσο δεμένοι είναι οι άνθρωποι με τη φύση. Δίδασκε στον Μαξίμ να σέβεται το δάσος και τα πλάσματά του. Το αγόρι απορροφούσε τα μαθήματα, κατανοώντας πως ο κόσμος γύρω τους ήταν ζωντανός και γεμάτος μυστήρια.
Το δάσος δεν ήταν πια για τον Ιβάν απλώς ένας τόπος κυνηγιού, αλλά ένα σπίτι, όπου έβρισκε γαλήνη. Παρατηρούσε πώς αλλάζουν οι εποχές, πώς ετοιμάζονται τα ζώα για τον χειμώνα. Κάθε δέντρο, κάθε ίχνος τού έλεγε μια ιστορία.
Ο Μαξίμ, κάθε φορά που επέστρεφε στον πατέρα του, έφερνε νέες ερωτήσεις. Ρωτούσε γιατί γύρισε ο λύκος και τι τον ώθησε να βοηθήσει. Ο Ιβάν απαντούσε πως στη φύση υπάρχουν δικοί της νόμοι, που δεν είναι πάντα κατανοητοί στους ανθρώπους.
Συχνά κάθονταν πλάι στη φωτιά και μιλούσαν για το παρελθόν. Ο Ιβάν του διηγούνταν για τα νιάτα του, για το πώς έγινε κυνηγός. Ο Μαξίμ άκουγε, φανταζόμενος τον εαυτό του στη θέση του πατέρα του, με το όπλο στο χέρι.
Μια μέρα, ο Ιβάν βρήκε μια παλιά παγίδα που κάποιος είχε ξεχάσει στο δάσος. Την έδειξε στον Μαξίμ, εξηγώντας πόσο επικίνδυνες είναι αυτές οι παγίδες. Το αγόρι σκέφτηκε πόσα ζώα υποφέρουν από την ανθρώπινη αμέλεια…
Συνέχισαν να ζουν στον ρυθμό του δάσους, μαθαίνοντας από αυτό και ο ένας από τον άλλον. Ο Ιβάν έβλεπε τον γιο του να γίνεται πιο δυνατός και σοφός. Ο Μαξίμ ένιωθε ότι ο πατέρας του ήταν ο καλύτερός του φίλος.
Μια μέρα βρήκαν ίχνη που δεν μπορούσαν να αναγνωρίσουν. Ο Ιβάν υπέθεσε ότι ανήκαν σε ένα σπάνιο ζώο και αποφάσισαν να τα ακολουθήσουν. Η περιπέτεια δεν τους οδήγησε σε κάποια ανακάλυψη, αλλά τους χάρισε χαρά.
Ο Μαξίμ άρχισε να συλλέγει πέτρες που έβρισκε στο δάσος. Έλεγε ότι καθεμία κρατούσε μέσα της μια ιστορία. Ο Ιβάν τον βοήθησε να φτιάξει ένα ράφι για τη συλλογή του.
Ο Ιβάν του μιλούσε συχνά για το πόσο σημαντικό είναι να ακούμε την καρδιά μας. Έλεγε πως το δάσος βοηθάει να βρούμε απαντήσεις σε δύσκολες ερωτήσεις. Ο Μαξίμ θυμόταν καλά αυτά τα λόγια, νιώθοντας την αλήθεια τους.
Μια μέρα, μετά από μια βροχή, είδαν ένα ουράνιο τόξο. Ο Μαξίμ είπε ότι ήταν σημάδι από τον λύκο, ότι είναι καλά. Ο Ιβάν γέλασε, αλλά συμφώνησε ότι ήταν μια όμορφη σκέψη.
Το δάσος έγινε δάσκαλός τους, φίλος τους και το σπίτι τους. Ο Ιβάν και ο Μαξίμ ήξεραν ότι η ιστορία τους με τον λύκο ήταν μόνο η αρχή. Ήταν έτοιμοι για νέες περιπέτειες που τους περίμεναν μπροστά τους.
