«Ήταν εκπληκτικά εύκολο να αγοράσει κανείς ένα κορίτσι», έγραψε ο William Stead
Πρόσφατα, στην Αγγλία, ο δημοσιογράφος Ουίλιαμ Τόμας Στιντ ξεκίνησε μια τολμηρή έρευνα για να αποκαλύψει τις κοινωνικές αδικίες που αντιμετώπιζαν οι φτωχές νεαρές κοπέλες. Στην εποχή της Βικτωριανής περιόδου, ενώ οι καλές οικογένειες απαγόρευαν στις κόρες τους ακόμη και να κοιτάξουν τα πόδια του τραπεζιού ή να διαβάσουν βιβλία που θα μπορούσαν να θίξουν την ηθική τους, οι δρόμοι ήταν γεμάτοι από κορίτσια που πουλούσαν το σώμα τους για να επιβιώσουν.
Ο Στιντ ήθελε να γράψει ένα αποκαλυπτικό άρθρο, δείχνοντας πόσο εύκολο ήταν να “αγοράσει” κανείς ένα κορίτσι. Ζήτησε τη βοήθεια της Ρεμπέκκα Τζάρετ, μιας γνωστής του, για να παίξει το ρόλο της αγοραστή. Στόχος τους ήταν η πολύ φτωχή οικογένεια Άρμστρονγκ, όπου η μεγαλύτερη κόρη, η Ελίζα, ήταν μόλις δεκατριών ετών.
Η Ρεμπέκκα εμφανίστηκε φορώντας παλιά μεταξωτά ρούχα, βαμμένη έντονα, με κατεστραμμένη γούνα στον ώμο της, δίνοντας την εντύπωση ότι ασχολείται με αμφιλεγόμενες δουλειές. Πρότεινε να προσλάβει την Ελίζα ως υπηρέτρια και η μητέρα, χωρίς χρήματα και εναλλακτική λύση, δέχτηκε την προσφορά των πέντε λιρών. Παρά τις αργότερες αρνήσεις της, ήταν φανερό πως γνώριζε την αλήθεια.
Η Ελίζα οδηγήθηκε σε μία μαία που επιβεβαίωσε την καλή της υγεία. Στη συνέχεια, της δόθηκε ένα ύπνωτικο και όταν συνήλθε, βρέθηκε σε ένα δωμάτιο με άγνωστο άνδρα, γεγονός που την τρόμαξε και την έκανε να φωνάξει. Ο Στιντ έφυγε αμέσως για να μην την τρομάξει περισσότερο, όμως είχε αποδείξεις ότι η «αγορά» ενός κοριτσιού ήταν εξαιρετικά απλή.
Η Ελίζα τοποθετήθηκε σε ανάδοχη οικογένεια στη Γαλλία, ώστε να μην επιστραφεί στην οικογένειά της, η οποία πιθανώς θα την «πουλούσε» ξανά. Ο Στιντ δημοσίευσε το άρθρο του, χρησιμοποιώντας το ψευδώνυμο «Λίλυ» για την Ελίζα και αποκαλώντας την αγγλική κοινωνία «σύγχρονη Βαβυλώνα». Καταδίκαζε την υποκρισία που τιμωρούσε τις γυναίκες αλλά όχι τους άντρες που εκμεταλλεύονταν την κατάσταση.
Η δημοσίευση προκάλεσε τεράστια οργή και σοκ στο κοινό, με τις εφημερίδες να εξαντλούνται σε χρόνο ρεκόρ. Ο Στιντ απαίτησε να αυξηθεί το ηλικιακό όριο συναίνεσης στα 16 έτη και να τιμωρούνται οι παραβάτες.
Ωστόσο, όταν αποκαλύφθηκε το πραγματικό όνομα της Ελίζας και βρέθηκε η οικογένειά της, άρχισαν να κατηγορούν τον Στιντ για ψεύδη. Η μητέρα αρνήθηκε πως πούλησε την κόρη της και ο Στιντ, μαζί με τη Ρεμπέκκα και τη μαία, κατηγορήθηκαν για απαγωγή. Ο Στιντ φυλακίστηκε για τρεις μήνες, οι γυναίκες για έξι και η μαία πέθανε στη φυλακή.
Παρόλα αυτά, το 1885 το όριο ηλικίας συναίνεσης αυξήθηκε. Ο Στιντ αποχώρησε από τη θέση του αρχισυντάκτη αλλά συνέχισε να επικρίνει την κυβέρνηση. Το 1912 επιβιβάστηκε στο Τιτανικό, όπου φέρεται να παραχώρησε τη θέση του στις σωσίβιες λέμβους σε γυναίκες και παιδιά, πριν εξαφανιστεί μαζί με το πλοίο, κρατώντας ένα βιβλίο του Σαίξπηρ.
Η υπόθεση της Ελίζας Άρμστρονγκ αποτέλεσε μια από τις πιο σημαντικές δημοσιογραφικές αποκαλύψεις της εποχής, φέρνοντας στο φως όσα η κοινωνία προσπαθούσε να αποκρύψει.
