— Αν σου χρωστάω για τα τρόφιμα, τότε και για το ότι ζεις στο διαμέρισμά μου να πληρώνεις, — απάντησε η γυναίκα στον ευρηματικό σύζυγο.

— Αν σου χρωστάω για τα τρόφιμα, τότε και για το ότι ζεις στο διαμέρισμά μου να πληρώνεις, — απάντησε η γυναίκα στον ευρηματικό σύζυγο.

Η Λένα καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας, στριφογυρίζοντας ένα στυλό στα χέρια της. Μπροστά της βρισκόταν ένα λευκό φύλλο χαρτιού, πάνω στο οποίο δεν μπορούσε με τίποτα να γράψει την πρώτη λέξη του βιογραφικού της. Ήταν ήδη ο τρίτος μήνας που έψαχνε δουλειά χωρίς αποτέλεσμα — είτε τα προσόντα της δεν ταίριαζαν, είτε ο μισθός ήταν εξευτελιστικός, είτε η συνέντευξη τελείωνε πριν καλά καλά αρχίσει.

— Πάλι κάθεσαι χωρίς να κάνεις τίποτα; — ο Αντρέι μπήκε στην κουζίνα, τεντώνοντας το κορμί του μετά τον μεσημεριανό ύπνο. Δούλευε σε νυχτερινή βάρδια και είχε συνηθίσει να κοιμάται την ημέρα.

— Γράφω το βιογραφικό, — απάντησε κουρασμένα η Λένα, χωρίς να σηκώσει το κεφάλι.

— Για ποια θέση αυτή τη φορά; — στη φωνή του άντρα του ακούστηκε μια ανεπαίσθητη ειρωνεία.

— Υπεύθυνη πωλήσεων σε κατασκευαστική εταιρεία.

Ο Αντρέι έβαλε τσάι από την τσαγιέρα που είχε φτιάξει η Λένα το πρωί. Το τσάι ήταν δυνατό, σχεδόν μαύρο.

— Εσύ γενικά καταλαβαίνεις από κατασκευές;

Η Λένα σήκωσε τα κουρασμένα της μάτια:

— Από πωλήσεις καταλαβαίνω. Δούλεψα τρία χρόνια στο «Ελντοράντο», το ξέχασες;

— Αυτό ήταν πριν από πέντε χρόνια, — είπε ο Αντρέι, καθισμένος απέναντί της. — Ίσως ήρθε η ώρα να βρεις κάτι πιο ρεαλιστικό; Δεν μπορούν όλοι να είναι μάνατζερ.

Η Λένα έσφιξε το στυλό πιο δυνατά. Αυτές οι συζητήσεις επαναλαμβάνονταν σχεδόν κάθε μέρα. Ο Αντρέι δεν το έλεγε ξεκάθαρα, αλλά εκείνη ένιωθε πόσο τον βάραινε να συντηρεί μόνος του την οικογένεια. Οι λογαριασμοί, τα τρόφιμα, η κάρτα μετακινήσεων για να πηγαίνει σε συνεντεύξεις — όλα έπεφταν στους ώμους του.

— Προσπαθώ, — είπε σιγανά.

— Το ξέρω. Απλώς… — ο Αντρέι έτριψε το μέτωπό του. — Απλώς είναι δύσκολο, καταλαβαίνεις;

Η Λένα έγνεψε. Φυσικά καταλάβαινε. Το διαμέρισμα ήταν δικό της — ένα δυάρι σε πολυκατοικία της σοβιετικής εποχής, κληρονομιά από τους γονείς της. Αλλά να το συντηρούν με έναν μόνο μισθό διαχειριστή συστημάτων δεν ήταν εύκολο, ακόμα κι αν ο Αντρέι δούλευε σε καλή εταιρεία.

Μια εβδομάδα αργότερα το τηλεφώνημα ήρθε απρόσμενα. Η Λένα έπλενε τα πιάτα, όταν χτύπησε το τηλέφωνο.

— Ελένα Βίκτοροβνα; Από τη «ΣτροϊΊνβεστ» σας καλούμε. Είχατε στείλει βιογραφικό για τη θέση υπεύθυνης πωλήσεων;

Η καρδιά της σκίρτησε.

— Ναι, το έστειλα.

— Θα μπορούσατε να έρθετε αύριο για συνέντευξη; Ας πούμε στις δύο το μεσημέρι;

— Φυσικά! — η Λένα με δυσκολία συγκρατούσε τη συγκίνησή της. — Μπορώ να έχω τη διεύθυνση;

Αφού την σημείωσε, έκλεισε το τηλέφωνο και ακούμπησε στον ψυγείο. Ίσως αυτή τη φορά να είχε τύχη;

Η συνέντευξη πέρασε σαν σε ομίχλη. Πρώτα με τον HR-μάνατζερ, μετά με τον διευθυντή πωλήσεων, έπειτα με τον αναπληρωτή διευθυντή. Η Λένα απαντούσε σε ερωτήσεις, μιλούσε για την εμπειρία της, προσπαθούσε να δείξει τον καλύτερο εαυτό της. Στο τέλος ο διευθυντής πωλήσεων — ένας γεροδεμένος άντρας γύρω στα πενήντα — την κοίταξε προσεκτικά:

— Ελένα Βίκτοροβνα, μας κάνετε. Μπορείτε να ξεκινήσετε τη Δευτέρα;

— Μπορώ! — με δυσκολία συγκράτησε την επιθυμία να πεταχτεί από τη χαρά της.

— Ο μισθός είναι εβδομήντα χιλιάδες τον μήνα συν ποσοστά από τις πωλήσεις. Κατά μέσο όρο βγαίνουν γύρω στις εκατό χιλιάδες. Σας ικανοποιεί;

Η Λένα ένιωσε την ανάσα της να κόβεται. Αυτό ήταν περισσότερο απ’ όσα έβγαζε ο Αντρέι.

Στο σπίτι γύρισε σχεδόν πετώντας. Ο Αντρέι κοιμόταν ακόμη — απέμεναν δύο ώρες μέχρι τη βάρδιά του. Η Λένα κάθισε προσεκτικά στην άκρη του κρεβατιού:

— Αντριούσ, ξύπνα. Έχω νέα.

Εκείνος άνοιξε τα μάτια, αμέσως ανήσυχος:

— Τι έγινε;

— Με προσέλαβαν! — η Λένα δεν μπόρεσε να συγκρατήσει το χαμόγελο. — Εβδομήντα χιλιάδες συν ποσοστά!

Ο Αντρέι σηκώθηκε στο κρεβάτι, ξυπνώντας οριστικά:

— Σοβαρά; Συγχαρητήρια! — Την αγκάλιασε. — Επιτέλους! Τώρα θα ζήσουμε σαν άνθρωποι.

Οι πρώτοι μήνες στη δουλειά πέρασαν γρήγορα. Η Λένα βούτηξε με το κεφάλι στις νέες της υποχρεώσεις, μελετούσε τα προϊόντα της εταιρείας, έχτιζε σχέσεις με τους πελάτες. Αποδείχτηκε ότι είχε πραγματικό ταλέντο στις πωλήσεις — ήδη από τον δεύτερο μήνα πήρε μπόνους ως η καλύτερη υπάλληλος, και στο τέλος του τρίτου ο μισθός της πράγματι έφτασε σχεδόν τις εκατό χιλιάδες.

Στο σπίτι οι σχέσεις βελτιώθηκαν επίσης. Η Λένα τώρα αγόραζε τα τρόφιμα, ανέλαβε μέρος των λογαριασμών. Ο Αντρέι φάνηκε να ζωηρεύει — η ένταση που είχε μαζευτεί μήνες εξαφανίστηκε.

Όμως μισό χρόνο αργότερα έγινε εκείνη η συζήτηση.

Η Λένα γύρισε από τη δουλειά κουρασμένη — η μέρα ήταν δύσκολη, οι πελάτες ιδιότροποι και τα αφεντικά απαιτούσαν το αδύνατο. Έβγαλε τα παπούτσια της και πήγε στο σαλόνι, όπου ο Αντρέι έβλεπε ειδήσεις.

— Γεια, — είπε, πέφτοντας στην πολυθρόνα.

— Γεια. Πώς πήγε στη δουλειά;

— Καλά. Μόνο που κουράστηκα.

Ο Αντρέι έκλεισε την τηλεόραση και γύρισε προς τη γυναίκα του:

— Λεν, πρέπει να μιλήσουμε.

Κάτι στον τόνο του την ανησύχησε:

— Για τι πράγμα;

— Για τα χρήματα. Για τον προϋπολογισμό μας.

Η Λένα συνοφρυώθηκε:

— Τι έχει ο προϋπολογισμός μας;

Ο Αντρέι σώπασε για λίγο, ψάχνοντας τις λέξεις:

— Καταλαβαίνεις, υπολόγισα… Όσο καιρό δεν δούλευες, ξόδεψα για τους δυο μας περίπου τετρακόσιες χιλιάδες. Ίσως και παραπάνω. Τρόφιμα, λογαριασμοί, τα έξοδά σου…

— Ε, και;

— Το ότι τώρα, που κερδίζεις περισσότερα από μένα, θα ήταν δίκαιο να συνεισφέρεις περισσότερα στον οικογενειακό μας προϋπολογισμό. Για να είμαστε πάτσι.

Η Λένα αργά ίσιωσε στην πολυθρόνα:

— Δηλαδή τι θα πει πάτσι;

— Ε, καταλαβαίνεις, — ο Αντρέι απέφευγε το βλέμμα της. — Για πολύ καιρό κουβαλούσα μόνος μου την οικογένεια. Τώρα είναι η σειρά σου. Νομίζω θα είναι δίκαιο αν δίνεις γύρω στο εβδομήντα τοις εκατό του μισθού σου για τα κοινά έξοδα, κι εγώ το πενήντα τοις εκατό από τον δικό μου. Έτσι θα αναπληρώσουμε σιγά σιγά όσα ξόδεψα.

Η Λένα κοιτούσε τον άντρα της, μην πιστεύοντας στ’ αυτιά της:

— Αντρέι, εμείς είμαστε οικογένεια. Πρέπει να βοηθάμε ο ένας τον άλλο. Δεν δούλευα όχι επειδή τεμπέλιαζα, αλλά επειδή δεν μπορούσα να βρω κατάλληλη δουλειά.

— Το καταλαβαίνω. Αλλά η δικαιοσύνη είναι δικαιοσύνη.

— Δικαιοσύνη; — η φωνή της Λένας έγινε παγωμένη. — Και είναι δίκαιο το ότι εγώ μαγειρεύω, καθαρίζω, πλένω; Αυτά τα έβαλες κι αυτά στα έξοδα;…

— Λένα, μην το παίρνεις έτσι. Απλώς θέλω όλα να είναι δίκαια ανάμεσά μας.

Η γυναίκα σηκώθηκε και πήγε στο παράθυρο. Η σιωπή κράτησε αρκετή ώρα.

— Καλά, — είπε τελικά. — Θα το σκεφτώ.

Τις επόμενες μέρες η Λένα ήταν σκεφτική και σιωπηλή. Ο Αντρέι προσπάθησε αρκετές φορές να ξανανοίξει το θέμα, αλλά εκείνη απαντούσε μονολεκτικά: «Το σκέφτομαι ακόμα». Καταλάβαινε ότι η γυναίκα του ήταν πληγωμένη, αλλά θεωρούσε τη θέση του δίκαιη. Στο κάτω κάτω, όντως εκείνος είχε συντηρήσει για πολύ καιρό και τους δυο τους.

Το Σάββατο το πρωί η Λένα γύρισε από κάποια έξοδο κρατώντας έναν φάκελο. Ο Αντρέι έτρωγε πρωινό στην κουζίνα.

— Πού ήσουν; — τη ρώτησε.

— Είχα δουλειές, — κάθισε απέναντί του και ακούμπησε τον φάκελο στο τραπέζι. — Έχω έγγραφα για σένα.

— Τι έγγραφα;

Η Λένα άνοιξε τον φάκελο και έβγαλε μερικά φύλλα:

— Συμβόλαιο ενοικίασης.

Ο Αντρέι λίγο έλειψε να πνιγεί με τον καφέ:

— Τι;

— Συμβόλαιο ενοικίασης ενός δωματίου στο διαμέρισμά μου, — εξήγησε ψύχραιμα η Λένα. — Αφού τώρα μετράμε τα πάντα δίκαια, τότε ας τα μετρήσουμε στ’ αλήθεια δίκαια.

— Είσαι τρελή;

— Καθόλου. — Η Λένα ξεφύλλισε το συμβόλαιο. — Κοίτα, τα έχω υπολογίσει όλα. Η τιμή ενοικίασης για ένα δυάρι στη γειτονιά μας είναι τριάντα χιλιάδες το μήνα. Επειδή όμως είσαι άντρας μου, σου κάνω έκπτωση. Εικοσιπέντε χιλιάδες. Φτηνά, δεν νομίζεις;

Ο Αντρέι κοιτούσε τη γυναίκα του, μην ξέροντας αν αστειεύεται ή μιλά σοβαρά:

— Λένα, μα αυτό είναι το δικό μας σπίτι…

— Το δικό μου σπίτι, — τον διόρθωσε. — Κληρονομιά από τους γονείς μου. Και αν μοιράζουμε τα έξοδα, κι εσύ λες πως σου χρωστάω για τον καιρό που δεν δούλευα, τότε λογικό είναι να πληρώνεις και για τη στέγη.

— Μα είμαστε άντρας και γυναίκα!

— Άντρας και γυναίκα σημαίνει «στη χαρά και στη λύπη, στον πλούτο και στη φτώχεια». Κι εμείς, απ’ ό,τι φαίνεται, ο καθένας μετράει μόνο για τον εαυτό του.

Ο Αντρέι άφησε την κούπα και κοίταξε προσεκτικά το συμβόλαιο:

— Και θέλεις στ’ αλήθεια να το υπογράψω;

— Αν εγώ σου χρωστάω για τα τρόφιμα, τότε κι εσύ να πληρώνεις που ζεις στο διαμέρισμά μου, — απάντησε η γυναίκα στον εφευρετικό της σύζυγο. — Έτσι θα είμαι ήσυχη. Όλα τίμια και ξεκάθαρα.

Ο Αντρέι ξεφύλλισε σιωπηλός το συμβόλαιο. Όλοι οι όροι ήταν συνταγμένοι σωστά, νομικά άψογοι.

— Αυτό είναι εκδίκηση; — ρώτησε τελικά.

— Όχι, είναι δικαιοσύνη. Σύμφωνα με τη δική σου λογική.

Έμειναν σιωπηλοί μερικά λεπτά. Μετά η Λένα σηκώθηκε και άρχισε να μαζεύει τα πιάτα από το τραπέζι.

— Παρεμπιπτόντως, — είπε τάχα αδιάφορα, — έχω κι άλλη μια πρόταση.

— Τι πρόταση; — ρώτησε ανήσυχα ο Αντρέι.

— Υπηρεσίες καθαρισμού και μαγειρικής. Υπολόγισα — ο καθαρισμός μια φορά την εβδομάδα κοστίζει τρεις χιλιάδες, και ο προσωπικός μάγειρας τουλάχιστον χίλια τη μέρα. Σύνολο σαράντα τρεις χιλιάδες το μήνα. Αλλά σε σένα, ως δικό μου άνθρωπο, κάνω έκπτωση — τριάντα χιλιάδες.

Ο Αντρέι άνοιξε το στόμα, αλλά δεν βρήκε λόγια.

— Λένα…

— Τι «Λένα»; Δεν είμαι επαγγελματίας νοικοκυρά. Έχω κύρια δουλειά για την οποία πληρώνομαι. Οι δουλειές του σπιτιού είναι επιπλέον εργασία. Αφού μετράμε τα πάντα, τότε ας τα μετράμε σωστά.

Έβαλε τα φλιτζάνια στον νεροχύτη και γύρισε προς τον άντρα της:

— Σύνολο, από σένα πενήντα πέντε χιλιάδες το μήνα. Συν το μερίδιό σου σε τρόφιμα και λογαριασμούς. Δίκαιο δεν είναι;

Ο Αντρέι καθόταν, κοιτάζοντας το συμβόλαιο. Οι αριθμοί θόλωναν μπροστά στα μάτια του. Πενήντα πέντε χιλιάδες — σχεδόν όλος ο μισθός του.

— Με τιμωρείς, — είπε χαμηλόφωνα.

— Όχι, — η Λένα κάθισε δίπλα του. — Σου δείχνω απλώς πού οδηγεί η δική σου λογική. Θέλεις να βλέπεις τη σχέση μας σαν επαγγελματική συνεργασία; Παρακαλώ. Τότε θα τα υπολογίζουμε όλα.

— Μα δεν το εννοούσα έτσι…

— Και πώς το εννοούσες; Ότι πρέπει να σου αποζημιώσω τα έξοδα του καιρού που δεν δούλευα, αλλά ταυτόχρονα να συνεχίσω να μαγειρεύω και να καθαρίζω δωρεάν, χωρίς να παίρνω τίποτα;

Ο Αντρέι έμεινε σιωπηλός. Όπως το παρουσίασε η Λένα, η πρότασή του πράγματι έμοιαζε άδικη.

— Δεν το σκέφτηκα, — παραδέχτηκε.

— Δεν το σκέφτηκες ή νόμισες πως μπορείς να με εκμεταλλευτείς λίγο;

Η λέξη «εκμεταλλευτείς» τον χτύπησε βαριά στ’ αυτιά.

— Δεν ήθελα να σε εκμεταλλευτώ, — ο Αντρέι έπιασε το χέρι της. — Απλώς… απλώς ήταν δύσκολο να τα βγάλω πέρα μόνος μου. Και όταν άρχισες να κερδίζεις καλά, μου φάνηκε πως έπρεπε να καλύψεις τα έξοδά μου.

— Αντρέι, κι αν αύριο ξανά έχανα τη δουλειά; Ή αρρώσταινα; Θα μετρούσες πάλι πόσα ξόδεψες για μένα;

Εκείνος σκέφτηκε. Πράγματι, τι θα έκανε σε μια τέτοια περίπτωση;

— Μάλλον όχι, — απάντησε ειλικρινά.

— Τότε ποια η διαφορά;

Ο Αντρέι άφησε το συμβόλαιο και έτριψε το πρόσωπό του με τα χέρια:

— Λένα, συγγνώμη. Φέρθηκα σαν ηλίθιος.

— Φέρθηκες, — συμφώνησε εκείνη, αλλά η φωνή της μαλάκωσε.

— Μπορούμε να τα φέρουμε όλα όπως πριν; Κοινός προϋπολογισμός, κοινά έξοδα;

— Μπορούμε. Αλλά με έναν όρο.

— Ποιον;

— Να μην ξαναμετρήσουμε ποτέ ποιος χρωστάει σε ποιον μέσα στην οικογένεια. Είμαστε μία ομάδα. Δεν έχει σημασία ποιος βγάζει περισσότερα.

Ο Αντρέι έγνεψε:

— Σύμφωνοι.

Η Λένα έβαλε το συμβόλαιο ενοικίασης πίσω στον φάκελο:

— Και κάτι ακόμα. Όταν θα αποκτήσουμε παιδιά κι εγώ βγω σε άδεια μητρότητας, δεν θα αρχίσεις να μετράς πόσα ξοδεύεις για μένα.

— Δεν θα το κάνω, — της υποσχέθηκε. — Σου δίνω τον λόγο μου.

Αγκαλιάστηκαν. Έξω έπεφτε μια ελαφριά ανοιξιάτικη βροχή, κι εκεί μέσα στο διαμέρισμα έγινε ξαφνικά πιο ήσυχα και γαλήνια.

— Μόνο που το συμβόλαιο θα το κρατήσω, — είπε η Λένα, ακουμπώντας στον άντρα της.

— Γιατί;

— Για κάθε ενδεχόμενο. Αν τυχόν ξανασκεφτείς ότι η «δικαιοσύνη» είναι πιο σημαντική από την οικογένεια.

Ο Αντρέι γέλασε:

— Δεν θα το ξανασκεφτώ. Κατάλαβα το μάθημα.

Κι η Λένα συλλογίστηκε ότι καμιά φορά τα πιο σημαντικά μαθήματα στη συζυγική ζωή πρέπει να διδάσκονται με ασυνήθιστους τρόπους. Και είναι ευλογία να υπάρχει κάποιος που να τα διδάσκει — κι ένας άλλος που να τα μαθαίνει.