— Γιατί αποφασίσατε ότι ο μικρότερος γιος σας μπορεί να μετακομίσει στο διαμέρισμά μου;
— Μα είμαστε συγγενείς…
— Τότε φυσικά μπορεί. Το ενοίκιο είναι εβδομήντα χιλιάδες το μήνα.
Η Λιουντμίλα και ο Αντρέι είναι παντρεμένοι σχεδόν είκοσι χρόνια. Έχουν έναν μεγαλύτερο γιο, τον Ντένις, που μόλις τελείωσε το σχολείο και μπήκε στο πανεπιστήμιο, και μια μικρότερη κόρη, τη Μιλάνκα — που μόλις ξεκίνησε την όγδοη τάξη. Η οικογένεια ζούσε αρμονικά: υπήρχαν δυσκολίες, υπήρχαν παρεξηγήσεις, αλλά όλα τα προβλήματα προσπαθούσαν να τα λύσουν μαζί, χωρίς θόρυβο και καβγάδες.
Πριν τρία χρόνια, τα πεθερικά, ο Αλεξάντρ Νικίτιτς και η Σβετλάνα Γιεγκόροβνα, ένα βράδυ στο δείπνο ανακοίνωσαν ότι το τριάρι τους στο κέντρο της πόλης, όπου ζούσαν, αποφάσισαν να το αφήσουν στη διαθήκη τους στον μικρότερο γιο — τον Νικίτα.
Λέγοντας ότι εκείνος το έχει περισσότερη ανάγκη: είναι δημιουργικός άνθρωπος, με ασταθές εισόδημα και χωρίς ακόμα οικογένεια, ενώ ο Αντρέι τα έχει όλα. Εκείνος άλλωστε είχε φύγει από το πατρικό ήδη στα είκοσι του, πρώτα σε δωμάτιο φοιτητικής εστίας, μετά γνώρισε τη Λιούδα και σύντομα παντρεύτηκαν.
Τα λόγια του Αλεξάντρ Νικίτιτς ακούστηκαν καθημερινά, χωρίς κακή πρόθεση, αλλά κάτι ράγισε μέσα στον Αντρέι. Δεν ήταν θέμα τετραγωνικών — είχαν σπίτι για να ζήσουν. Σε είκοσι χρόνια γάμου είχαν φτιάξει με τη Λιουντμίλα το δικό τους τριάρι, αγορασμένο με στεγαστικό, σχεδόν αποπληρωμένο.
Η πίκρα ήταν αλλού: στη διαφορετική στάση των γονιών απέναντι στους γιους. Στο ότι έσπρωχναν τον Αντρέι στο περιθώριο — είναι ο μεγαλύτερος, άρα θα τα καταφέρει μόνος, δεν χρειάζεται βοήθεια.
Από τότε ο Αντρέι δεν έθιξε ανοιχτά το θέμα, αλλά η Λιουντμίλα έβλεπε πώς κλεινόταν όταν γινόταν λόγος για την οικογένεια. Συνέχιζε να αγοράζει δώρα στους γονείς στις γιορτές, να τους επισκέπτεται τα Σαββατοκύριακα, αλλά το χαμόγελό του ήταν ζορισμένο, και το βλέμμα του — απόμακρο.
Μια μέρα, φέτος κιόλας, συνέβη κάτι που έβαλε τα πράγματα στη θέση τους — και για τον Αντρέι, και για τους γονείς του.
Η γιαγιά της Λιουντμίλας — η Έλενα Αρκάντιεβνα — πέθανε ήσυχα, στον ύπνο της. Ήταν ήδη σχεδόν ενενήντα, και τα τελευταία χρόνια ζούσε ήρεμα, χωρίς βαριές αρρώστιες, περιτριγυρισμένη από φροντίδα. Η Λιουντμίλα και η Μιλάνκα την πρόσεχαν σχεδόν καθημερινά: μαγείρευαν, βοηθούσαν με τις δουλειές, την έβγαζαν στον κήπο. Η Μιλάνκα της έκανε μάλιστα μασάζ στα χέρια και της διάβαζε βιβλία που αγαπούσε, γιατί η όρασή της δεν της επέτρεπε να κρατάει το βιβλίο για πολύ.
Η κηδεία έγινε λιτά, όπως ήθελε η Έλενα Αρκάντιεβνα, όλα σεμνά και οικογενειακά. Το μικρό δυάρι στο οποίο η γιαγιά έζησε σχεδόν σαράντα χρόνια, πέρασε τώρα στη Λιουντμίλα.
Κάθισαν με τον Αντρέι στο τραπέζι της κουζίνας και τα συζήτησαν όλα. Αποφάσισαν να μην το πουλήσουν — να μείνει σαν «εφεδρικό αεροδρόμιο» για τα παιδιά. Προς το παρόν θα το νοικιάζουν, και τα χρήματα θα πηγαίνουν για τα δίδακτρα του Ντένις και αποταμίευση. Ήταν λογικό: ο καιρός περνάει και σίγουρα σύντομα ο γιος θα θελήσει να μείνει μόνος — να έτοιμη μια λύση.
Όλα ήταν ήρεμα μέχρι τη μέρα που έμαθε για την κληρονομιά η Σβετλάνα Γιεγκόροβνα. Ένα βράδυ, πριν προλάβει να γυρίσει ο Αντρέι, η πεθερά εμφανίστηκε στην πόρτα. Στα χέρια της ένα τούρτα σε λευκό κουτί, στο πρόσωπο ένα γλυκό, ασυνήθιστα ήπιο χαμόγελο.
— Λιούντοτσκα, αγαπημένη μου, — κελάηδησε περνώντας το κατώφλι, — πώς είσαι; Αντέχεις μετά από τέτοιο πόνο;
Η φωνή της έσταζε συμπόνια, αλλά τα μάτια της έλαμπαν περισσότερο από περιέργεια παρά από λύπη. Η Λιουντμίλα, μόλις έβγαλε την ποδιά, κατάλαβε ότι δεν ήταν επίσκεψη ευγένειας. Χαμογέλασε ευγενικά και πρόσφερε τσάι. Ήξερε καλά ότι η Σβετλάνα Γιεγκόροβνα δεν ήρθε τυχαία και αποφάσισε να παίξει το παιχνίδι.
Λίγες τυπικές φράσεις για την υγεία, τον καιρό και τη Μιλάνκα — και η Σβετλάνα Γιεγκόροβνα προσεκτικά, σαν τυχαία, έφερε την κουβέντα στην Έλενα Αρκάντιεβνα.
— Ο Θεός να την αναπαύσει… Καλή γυναίκα ήταν. Και το διαμερισματάκι της, θυμάμαι, ήταν ζεστό. Παρεμπιπτόντως, σε ποιον έμεινε τώρα; — ρώτησε η πεθερά με δήθεν αθώο ενδιαφέρον, καρφώνοντας το βλέμμα στη Λιουντμίλα.
— Σε μένα, — απάντησε ήρεμα η Λιούδα, πίνοντας τσάι.
Στα μάτια της Σβετλάνα Γιεγκόροβνα κάτι άστραψε, και συγκράτησε με κόπο το χαμόγελο, σαν να άκουσε ακριβώς αυτό που ήθελε.
— Μα τι υπέροχα, — τραγούδησε με τόνο που έμοιαζε να χαίρεται όχι για τη Λιουντμίλα, αλλά για την κόρη της. — Απλά τέλεια! Καταλαβαίνεις, ο Νικίτα τώρα… είναι σε δύσκολη κατάσταση…
Ακολούθησε η γνωστή σε όλους «κασέτα» της Σβετλάνα Γιεγκόροβνα: ο καημένος ο Νικίτα έμεινε χωρίς δεκάρα, δουλειά δεν υπάρχει, όλες οι οικονομίες του τις «επένδυσε σε ένα πρότζεκτ» που προσωρινά δεν αποδίδει, κι έτσι, φυσικά, κάθεται στον σβέρκο των γονιών του.
Και, σύμφωνα με τα λόγια του Νικίτα, το διαμέρισμα των γονιών είναι και δικό του διαμέρισμα, άρα όλα καλά. Έτσι ήταν άλλωστε, αφού ο Αλεξάντρ Νικίτιτς είχε γράψει τη διαθήκη του εκ των προτέρων.
— Να, λοιπόν, τι σκέφτηκα, — είπε η Σβετλάνα Γιεγκόροβνα με ένα πονηρό χαμόγελο, — μήπως θα μπορούσες… έτσι, οικογενειακά, να αφήσεις τον Νικίτα να μείνει προσωρινά στο διαμέρισμα της γιαγιάς;
Από την τόση θρασύτητα, το κομμάτι τούρτας έμεινε κολλημένο στον λαιμό της Λιουντμίλας. Έκανε πως καθάρισε τον λαιμό της και ψυχρά είπε:
— Γιατί αποφασίσατε ότι ο μικρότερος γιος σας μπορεί να μετακομίσει στο διαμέρισμά μου;
— Μα είμαστε συγγενείς…
— Τότε, φυσικά, μπορεί. Το ενοίκιο είναι εβδομήντα χιλιάδες τον μήνα.
Η Σβετλάνα Γιεγκόροβνα πνίγηκε με το τσάι και κοκκίνισε αμέσως.
— Εβδομήντα;! Μα ποιος θα έδινε τόσα λεφτά για μια παλιά γκαρσονιέρα; Μα είναι συγγενής! Σκεφτόμουν ότι θα έμενε δωρεάν δυο μήνες, μέχρι να σταθεί στα πόδια του.
Η Λιουντμίλα σήκωσε ελαφρά το φρύδι:
— Δωρεάν μπορεί να μείνει στο σπίτι των γονιών του. Αυτό το διαμέρισμα είναι για τα παιδιά μας. Και, πόσο χρονών είναι πια ο Νικίτα για να «σταθεί στα πόδια του»; Αν δεν κάνω λάθος, μόλις έκλεισε τα τριάντα τέσσερα.
Στην ατμόσφαιρα έπεσε σιωπή και μόνο ο ήχος της εξώπορτας που άνοιγε την έσπασε. Στον καθρέφτη του διαδρόμου η Λιουντμίλα είδε το είδωλο του Αντρέι, που, σκυφτός από την κούραση, έβγαζε τα παπούτσια του.
Μπήκε στην κουζίνα και η Λιούδα, χωρίς να αλλάξει τόνο, είπε:
— Αντριούσα, δες, η μητέρα σου αποφάσισε να μας επισκεφτεί… και μάλιστα με τούρτα.
Η Σβετλάνα Γιεγκόροβνα άρπαξε αμέσως την πρωτοβουλία, σαν να περίμενε αυτήν τη στιγμή:
— Αντριουσένκα, γιε μου, τι γυναίκα έχεις εσύ… — έκανε μια δραματική παύση, — δεν θέλει να δώσει τη δυνατότητα στον Νικίτα να μείνει στο διαμέρισμα της Ελένα Αρκάντιεβνα. Είμαστε οικογένεια! Είναι δυνατόν να γίνεται αυτό;
Ο Αντρέι, χωρίς βιασύνη, έβαλε τσάι, μετά κάθισε αργά απέναντι από τη μητέρα του και την κοίταξε στα μάτια.
— Μαμά, — είπε με σιγουριά, — στηρίζω απόλυτα τη γυναίκα μου.
Η Σβετλάνα Γιεγκόροβνα ανοιγόκλεισε τα μάτια της, σαν να μην κατάλαβε αμέσως τα λόγια.
— Τη στηρίζεις;… — η φωνή της ράγισε. — Μα είναι ο αδελφός σου!…
— Ναι. Και η Λιούδα είναι η γυναίκα μου. Έχει κάθε δικαίωμα να κάνει ό,τι θέλει με την περιουσία της. Ευτυχώς, οι συγγενείς την αγαπούν. Σε αντίθεση με μένα.
— Μα πώς μπορείς να λες τέτοια πράγματα; — αγανάκτησε η Σβετλάνα Γιεγκόροβνα. — Μα για σένα είμαστε τα πάντα. Και το τελευταίο μας πουκάμισο θα δίναμε, κι εσύ σκέφτεσαι τόσο άσχημα για μας;
— Δεν σκέφτομαι, ξέρω. Και δεν χρειάζεται να παριστάνεις την αθώα. Φτάνει πια με τα καπρίτσια του Νικίτα. Πρέπει επιτέλους να μεγαλώσει. Ξοδεύει όλο τον μισθό του την πρώτη κιόλας εβδομάδα, μετά ζητάει δανεικά και δεν τα επιστρέφει. Ο Νικίτα θα ξεπουλήσει και το δικό σας διαμέρισμα. Δεν θα βρείτε άκρη.
— Αυτό είναι ζήλια που μιλάει μέσα σου, — μουρμούρισε η πεθερά.
— Ζήλια; — γέλασε ο Αντρέι.
— Φυσικά, ο Νικίτα έχει πολυτελές αυτοκίνητο, καλή δουλειά, και κοπέλες η μια πιο όμορφη από την άλλη.
Η Λιούδα χαμήλωσε λίγο το βλέμμα. Ο Αντρέι το πρόσεξε και είπε:
— Τι να τις κάνεις τις κοπέλες; Μετά τα τριάντα χρειάζεσαι γυναίκα που να σε ακολουθεί και στη φωτιά και στο νερό. Εγώ την έχω. Και είναι και όμορφη! Κι ο Νικίτα; Ποιος μπορεί να εγγυηθεί για εκείνον; Κανείς. Να, αυτή είναι η ουσία!
— Σταμάτα πια! — φώναξε στο τέλος η Σβετλάνα Γιεγκόροβνα.
— Εσύ να σταματήσεις, — απάντησε δυνατά ο Αντρέι. — Αυτό το διαμέρισμα είναι της Λιούδα και μόνο εκείνη θα αποφασίσει πώς θα το διαχειριστεί. Το θέμα έληξε.
Η Λιουντμίλα χαμογέλασε ήσυχα στον άντρα της, και στο βλέμμα της φάνηκε ευγνωμοσύνη.
Η Σβετλάνα Γιεγκόροβνα, λαχανιασμένη από την οργή, πετάχτηκε από την καρέκλα. Η καρέκλα έτριξε ελαφρά στο πάτωμα.
— Ε, λοιπόν, εντάξει! — έφτυσε τις λέξεις, αρπάζοντας από το τραπέζι το κουτί με την μισοφαγωμένη τούρτα. — Αφού τώρα έχετε παιδιά με διαμέρισμα, τότε ούτε η τούρτα σας χρειάζεται. Ας τους αγοράζει η μητέρα τους!
Η Λιουντμίλα, χωρίς να αλλάξει ύφος, είπε ήρεμα:
— Εσείς, Σβετλάνα Γιεγκόροβνα, είστε υπερβολικά μικρόψυχη. Μην πλησιάσετε άλλο τα εγγόνια σας.
Η πεθερά αναστέναξε με περιφρονητικό χαμόγελο και είπε πάνω από τον ώμο της:
— Λες και τα χρειαζόμουν ποτέ…
Η πόρτα έκλεισε με πάταγο, και στο χολ έπεσε σιωπή. Ο Αντρέι κατέβασε το βλέμμα και αναστέναξε βαριά. Η Λιουντμίλα ήξερε — εκείνη τη στιγμή μπήκε τελεία στις σχέσεις του άντρα της με τους γονείς του.
Μα, όπως φάνηκε, η τελεία ήταν μόνο κόμμα.
Δύο μέρες αργότερα, όταν ο Αντρέι γύρισε από τη δουλειά, του τηλεφώνησε ο Νικίτα:
— Αντρύχα, βοήθα… την πάτησα. Χρειάζομαι επειγόντως χρήματα. Πολλά. Μάλλον θα χρειαστεί να πουλήσουμε το πατρικό.
Ο Αντρέι ήταν έτοιμος να ρωτήσει τι ακριβώς συνέβη και πώς να βοηθήσει, αλλά ο Νικίτα, σαν να το φύλαγε για το τέλος, είπε:
— Αλλά, για να μη φτάσουμε εκεί, για να κρατήσουμε το πατρικό, πρέπει να πουλήσετε το διαμέρισμα της Λιούδα. Ε, και τι έγινε; Έτσι κι αλλιώς μένει άδειο.
Αυτά τα λόγια έπεσαν σαν κρύο ντους. Ο Αντρέι ένιωσε το αίμα να σφυροκοπά στους κροτάφους του, κι απλώς πάτησε το «τερματισμός».
Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά. Και ξανά. Ο Νικίτα τηλεφωνούσε επίμονα, χωρίς να αφήνει ανάσα. Μα ο Αντρέι κοιτούσε την οθόνη και δεν έβρισκε καμία ευπρεπή λέξη για να απαντήσει σε τέτοια θρασύτητα. Μόνο έσφιξε τα δόντια, νιώθοντας πώς η συνηθισμένη κούραση από οικογένεια και δουλειά έδινε τη θέση της σε μια καθαρή, σχεδόν παγωμένη οργή.
Βλέποντας τη διάθεση του άντρα της να αλλάζει, η Λιουντμίλα τον ρώτησε τι συνέβη.
— Ο Νικίτα θέλει να πουλήσεις το διαμέρισμα.
— Τι άλλο θα ζητήσει; — απάντησε σοκαρισμένη η Λιούδα. — Κι εγώ μόλις ήθελα να σου πω ότι βρήκα ενοικιαστές.
— Τίποτε άλλο. Έχει χρέη…
— Ας πουλήσει το υπέροχο αυτοκίνητό του, — πρότεινε η γυναίκα.
— Είναι σε δάνειο.
— Τότε… κανείς δεν μπορεί να τον βοηθήσει.
— Θα τον βοηθήσει η μάνα. Σίγουρα θα τον τραβήξει για άλλη μια φορά, — απάντησε ο Αντρέι με θλίψη.
— Ας είναι. Καταλαβαίνω ότι είναι οι γονείς σου, αλλά να σώζεις τον αδελφό σου δεν είναι υποχρέωσή σου.
Μερικούς μήνες αργότερα όλα πήραν τη θέση τους.
Κάποια στιγμή ο Αντρέι έμαθε από έναν κοινό γνωστό ότι οι γονείς ακύρωσαν τη διαθήκη και ήδη πούλησαν το διαμέρισμα στο κέντρο. Τα χρήματα έφτασαν για να καλυφθεί μέρος των χρεών του Νικίτα και να αγοράσουν μια μικρή γκαρσονιέρα στα περίχωρα.
Τώρα έμεναν σε ένα στενό διαμέρισμα, μακριά από τη φασαρία και τις ανέσεις του κέντρου. Ο Νικίτα παρέμενε χρεωμένος, αλλά η μητέρα, κουρασμένη από τις συνεχείς απαιτήσεις και αποτυχίες του, για πρώτη φορά στη ζωή της τον ανάγκασε να βρει κανονική δουλειά. Τα «δημιουργικά πρότζεκτ» έμειναν πίσω — τώρα ξυπνούσε με το ξυπνητήρι και πήγαινε στο γραφείο, έστω και γκρινιάζοντας.
Κι ο Αντρέι με τη Λιουντμίλα ζούσαν ήρεμα και σταθερά. Έμεναν στο δικό τους διαμέρισμα, ενώ της γιαγιάς απέφερε κανονικά έσοδα από την ενοικίαση. Κανείς δεν μπορούσε να τους υπαγορεύσει πώς να διαχειρίζονται την περιουσία τους και δεν χρωστούσαν τίποτα σε κανέναν.
Για τα παιδιά τους ήθελαν μόνο το καλύτερο — και για τον Ντένις, και για τη Μιλάνκα, χωρίς να ξεχωρίζουν «αγαπημένο» και «αυτάρκη». Στην οικογένειά τους ήταν φυσικό να βοηθούν και τα δύο παιδιά, όχι μόνο εκείνον που παραπονιέται περισσότερο.
Και ίσως, σε αυτό ακριβώς, να κρυβόταν η κύρια διαφορά της δικής τους οικογένειας από εκείνη στην οποία μεγάλωσε ο Αντρέι.
