Γιατί δεν ετοίμασες τίποτα για την άφιξη της μαμάς μου; 🤨 — φώναζε ο άντρας της, αν και ο ίδιος πριν από μια εβδομάδα είχε ανακοινώσει ξεχωριστό προϋπολογισμό.
Η Νατάλια καθόταν στην κουζίνα και κοιτούσε πώς ο άνεμος έξω ξερίζωνε τα τελευταία φύλλα από τα δέντρα. Ο Οκτώβριος είχε βγει ψυχρός και βροχερός. Στο διαμέρισμα έκανε κι εκεί δροσιά — η θέρμανση είχε ανάψει μόλις πριν λίγες μέρες, τα καλοριφέρ δεν είχαν προλάβει ακόμη να ζεστάνουν καλά.
Η γυναίκα ήπιε την τελευταία γουλιά του τσαγιού και κοίταξε το ρολόι.
Επτά και μισή το βράδυ. Ο άντρας της θα έπρεπε να είχε επιστρέψει από τη δουλειά πριν από μία ώρα, αλλά ακόμη δεν είχε φανεί. Ωστόσο, η Νατάλια δεν ανησυχούσε ιδιαίτερα. Τελευταία, ο Βίκτορ γυρνούσε όλο και πιο αργά, επικαλούμενος υπερωρίες και καθυστερήσεις.
Η κόρη τους, η Βίκα, καθόταν στο δωμάτιό της και έκανε τα μαθήματά της. Το κορίτσι ήταν εννέα χρονών, πήγαινε στη δευτέρα τάξη. Καλή, υπάκουη, επιμελής. Η Νατάλια ένιωθε περήφανη για την κόρη της.
Η γυναίκα σηκώθηκε από το τραπέζι και πλησίασε το ψυγείο. Άνοιξε την πόρτα — σχεδόν άδειο. Λίγο κοτόπουλο, ένα πακέτο μακαρόνια, μερικά αυγά. Για περισσότερα δεν είχαν λεφτά. Η Νατάλια είχε πάρει τον μισθό της πριν από τρεις μέρες, αλλά ήδη είχε χρειαστεί να ξοδέψει σχεδόν τα μισά για τις σχολικές ανάγκες της Βίκας και για την πληρωμή του ίντερνετ.
Η Νατάλια δούλευε ως μάνατζερ σε μια μικρή εμπορική εταιρεία. Ο μισθός ήταν μέτριος, αλλά σταθερός. Παλιά έφτανε, γιατί και ο άντρας της συνεισέφερε στον κοινό προϋπολογισμό. Παλιά.
Η γυναίκα έκλεισε το ψυγείο και γύρισε στο τραπέζι. Κάθισε, πήρε ξανά το κινητό της. Κυλούσε την οθόνη με τα νέα χωρίς να διαβάζει. Οι σκέψεις της ήταν αλλού.
Πριν από μια εβδομάδα είχε γίνει μεγάλος καβγάς. Ο Βίκτορ είχε γυρίσει σπίτι έξαλλος, πέταξε την τσάντα του στον καναπέ και άρχισε να φωνάζει ότι τα λεφτά δεν φτάνουν, ότι πρέπει να πληρώνει για τα πάντα μόνος του, ότι η Νατάλια δεν βγάζει αρκετά και δεν καταλαβαίνει πόσο δύσκολο είναι να συντηρείς οικογένεια.
Η Νατάλια τότε δεν άντεξε. Του θύμισε ότι κι εκείνη δουλεύει, κι εκείνη συνεισφέρει, πληρώνει για το διαμέρισμα και τα τρόφιμα. Ότι τους τελευταίους έξι μήνες ο Βίκτορ έφερνε στο σπίτι όλο και λιγότερα λεφτά, επικαλούμενος δάνεια και χρέη που η Νατάλια δεν γνώριζε ποτέ πριν.
Ο άντρας τότε εξαγριώθηκε ακόμα περισσότερο. Ούρλιαζε ότι κουράστηκε να τα τραβάει όλα μόνος του, ότι δεν πρόκειται πια να δίνει τίποτα σε κανέναν, ότι από εδώ και πέρα θα έχουν ξεχωριστούς προϋπολογισμούς. Ο καθένας για τον εαυτό του.
Η Νατάλια τότε έγνεψε σιωπηλά. Εντάξει. Ξεχωριστός — λοιπόν ξεχωριστός.
Την επόμενη μέρα η γυναίκα σταμάτησε να αγοράζει τρόφιμα για τον άντρα της. Μαγείρευε μόνο για τον εαυτό της και τη Βίκα. Τα κοινόχρηστα έξοδα τα χώρισε στα δύο — πλήρωσε τη μισή, την άλλη μισή την άφησε στον Βίκτορ. Τίποτα κοινό πια.
Τις δύο πρώτες μέρες ο άντρας δεν είπε λέξη. Ερχόταν, κοίταζε το στρωμένο τραπέζι, όπου υπήρχαν δύο πιάτα — για τη Νατάλια και τη Βίκα — και αποσυρόταν στο δωμάτιό του. Ύστερα άρχισε να παραγγέλνει φαγητό απ’ έξω ή να αγοράζει έτοιμο από το σούπερ μάρκετ.
Αλλά μετά από μερικές μέρες έγινε φανερό πως αυτή η ζωή δεν άρεσε καθόλου στον Βίκτορ. Ο άντρας άρχισε να μουρμουρίζει. Στην αρχή σιγά, μετά όλο και πιο δυνατά.
— Στο ψυγείο δεν υπάρχει τίποτα να φάω, — πέταξε ο Βίκτορ, στεκόμενος μπροστά στην ανοιχτή πόρτα.
— Αγόρασε μόνος σου, — απάντησε ήρεμα η Νατάλια, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από το κινητό.
— Πάλι μόνο κουάκερ στο τραπέζι, — συνέχισε ο άντρας, κοιτάζοντας μέσα στην κατσαρόλα.
— Είναι για μένα και τη Βίκα. Εσύ ήθελες ξεχωριστό προϋπολογισμό, — του θύμισε ήρεμα η Νατάλια.
Ο Βίκτορ συνοφρυώθηκε, αλλά δεν τόλμησε να απαντήσει. Ο ίδιος είχε θεσπίσει αυτόν τον κανόνα.
Πέρασε μια εβδομάδα. Η Νατάλια συνήθισε στο νέο καθεστώς. Μάλιστα, της φαινόταν πιο εύκολο — δεν χρειαζόταν πια να σκέφτεται τι να μαγειρέψει για τον άντρα της ούτε να αγοράζει περιττά πράγματα. Μόνο για τον εαυτό της και τη Βίκα.
Ο Βίκτορ έδειχνε όλο και πιο δυσαρεστημένος. Τρεφόταν κυρίως με παραγγελίες απ’ έξω και έτοιμα φαγητά. Έχανε βάρος, χλωμό το πρόσωπο, αλλά δεν ήθελε να παραδεχτεί το λάθος του.
Το βράδυ της Παρασκευής ο άντρας γύρισε στο σπίτι νωρίτερα από το συνηθισμένο. Η Νατάλια ετοίμαζε δείπνο — κοτόπουλο στο φούρνο με πατάτες. Η μυρωδιά απλωνόταν σε όλο το διαμέρισμα.
Ο Βίκτορ μπήκε στην κουζίνα και μύρισε τον αέρα.
— Μυρίζει ωραία, — μουρμούρισε.
— Το δείπνο είναι για μένα και τη Βίκα, — απάντησε η Νατάλια χωρίς να γυρίσει.
— Κατάλαβα, — είπε εκείνος, έμεινε λίγο και μετά βγήκε από την κουζίνα.
Μισή ώρα αργότερα η Νατάλια έστρωσε το τραπέζι και φώναξε τη Βίκα. Το κορίτσι έτρεξε, κάθισε, και η μητέρα της μοίρασε το φαγητό — δύο μερίδες.
Ο Βίκτορ βγήκε από το δωμάτιό του, κοίταξε το τραπέζι. Το πρόσωπό του σκοτείνιασε.
— Και σε μένα τίποτα; — ρώτησε.
— Εσύ ήθελες ξεχωριστό προϋπολογισμό. Αυτό είναι το φαγητό μου. Με τα δικά μου λεφτά, — απάντησε ήρεμα η Νατάλια.
— Μα κι εγώ ζω σ’ αυτό το σπίτι!
— Ναι. Και μπορείς να μαγειρεύεις μόνος σου. Ή να παραγγέλνεις. Ό,τι προτιμάς.
Ο Βίκτορ έσφιξε τις γροθιές του, αλλά δεν είπε λέξη. Γύρισε και μπήκε στο δωμάτιό του, κλείνοντας δυνατά την πόρτα.
Η Νατάλια και η Βίκα έφαγαν σιωπηλά. Το κορίτσι κοίταζε τη μητέρα της, μα δεν ρώτησε τίποτα. Ένιωθε πως ήταν καλύτερα να μη μιλήσει.
Μετά το δείπνο η Νατάλια μάζεψε το τραπέζι και έπλυνε τα πιάτα. Η Βίκα πήγε στο δωμάτιό της. Η γυναίκα κάθισε στον καναπέ και άνοιξε την τηλεόραση. Έβλεπε κάποια σειρά, αλλά το μυαλό της ταξίδευε.
Πώς κατέληξαν έτσι; Παλιά ζούσαν καλά. Ούτε πλούσια, ούτε φτωχικά. Τα κατάφερναν. Και τώρα; Ο Βίκτορ είχε γίνει άλλος άνθρωπος — κακόκεφος, ευερέθιστος, συνεχώς δυσαρεστημένος.
Η Νατάλια αναστέναξε και άλλαξε κανάλι.
Το πρωί του Σαββάτου η γυναίκα ξύπνησε από τον ήχο της πόρτας. Ο Βίκτορ βγήκε από το υπνοδωμάτιο, ντυμένος, έτοιμος.
— Πηγαίνω στη μητέρα μου, — είπε κοφτά και έφυγε.
Η Νατάλια τον ακολούθησε με το βλέμμα και σήκωσε τους ώμους. Εντάξει, όπως θέλει.
Η μέρα κύλησε ήρεμα. Η Νατάλια και η Βίκα καθάρισαν το σπίτι, πήγαν στο σούπερ μάρκετ, αγόρασαν λίγα τρόφιμα — αρκετά για μια εβδομάδα. Το βράδυ είδαν κινούμενα σχέδια και έπαιξαν ένα επιτραπέζιο παιχνίδι. Ένα ζεστό οικογενειακό βράδυ.
Ο Βίκτορ γύρισε αργά, μετά τα μεσάνυχτα. Η Νατάλια κοιμόταν. Ο άντρας μπήκε αθόρυβα στην κρεβατοκάμαρα και ξάπλωσε στη μεριά του. Το πρωί σηκώθηκε νωρίς και έφυγε ξανά χωρίς να πει λέξη.
Το βράδυ της Κυριακής ο Βίκτορ επιτέλους μίλησε. Κάθισε απέναντι από τη Νατάλια, την κοίταξε στα μάτια.
— Θα έρθει η μαμά. Για μερικές μέρες. Θα βοηθήσει με το σπίτι, — ανακοίνωσε.
Η Νατάλια σήκωσε τα φρύδια.
— Πότε;
— Την Τετάρτη. Το βράδυ.
— Εντάξει. Και τι πρέπει να κάνω εγώ;
— Να τακτοποιήσεις το σπίτι. Να μαγειρέψεις σωστά. Η μαμά δεν πρέπει να πεινάσει, — είπε και σηκώθηκε από το τραπέζι.
Η Νατάλια τον κοίταξε. Μέσα της ανέβραζε. Δηλαδή έτσι; Ξεχωριστός προϋπολογισμός, αλλά η μάνα του πρέπει να τρώει από το δικό της τραπέζι;
Η γυναίκα δεν απάντησε τίποτα. Απλώς σηκώθηκε και πήγε στο δωμάτιό της.
Τις επόμενες μέρες η Νατάλια «ετοιμαζόταν» για την άφιξη της πεθεράς. Δηλαδή, δεν ετοιμαζόταν καθόλου. Ζούσε όπως πάντα. Δούλευε, γύριζε σπίτι, μαγείρευε για εκείνη και τη Βίκα. Καθάριζε μόνο τα δικά της πράγματα, έπλενε μόνο τα δικά της πιάτα.
Ο Βίκτορ κυκλοφορούσε σκυθρωπός, αλλά δεν έλεγε τίποτα. Μερικές φορές άνοιγε το ψυγείο, συνοφρυωνόταν, μα συνέχιζε να σωπαίνει.
Την Τετάρτη η Νατάλια γύρισε από τη δουλειά στις έξι το απόγευμα. Άλλαξε ρούχα, ετοίμασε δείπνο για εκείνη και τη Βίκα — πουρέ πατάτας με κεφτέδες. Δύο μερίδες.
Στις επτά και μισή ακριβώς χτύπησε το κουδούνι. Ο Βίκτορ άνοιξε την πόρτα. Στο κατώφλι στεκόταν η Λίντια Στεπάνοβνα, η πεθερά της Νατάλιας — μια γυναίκα γύρω στα εξήντα, εύσωμη, με βαμμένα κόκκινα μαλλιά και δυνατή φωνή.
— Βιτένκα! — αναφώνησε η Λίντια Στεπάνοβνα, αγκαλιάζοντας τον γιο της.
— Γεια σου, μαμά. Πέρνα, — είπε ο Βίκτορ, παίρνοντας τη βαλίτσα της και κουβαλώντας τη μέσα.
Η Νατάλια βγήκε στο διάδρομο.
— Καλησπέρα, κυρία Λίντια, — είπε ψυχρά.
— Ω, Νατασένκα! — την κοίταξε η πεθερά από πάνω μέχρι κάτω. — Πολύ αδυνάτισες. Είσαι καλά;
— Ναι, όλα καλά.
— Ωραία. Και πού είναι η Βίκα; Η εγγονή μου;
— Στο δωμάτιό της. Κάνει τα μαθήματά της.
— Μπράβο της. Διαβάζει, ε; Και τι μαγείρεψες; Πεινάω, έρχομαι από μακριά, — είπε η Λίντια Στεπάνοβνα, προχωρώντας προς την κουζίνα, βγάζοντας το παλτό της και το αφήνοντας πάνω σε μια καρέκλα.
Η Νατάλια την παρακολούθησε και χαμογέλασε ειρωνικά. Άρχισε το έργο.
Η πεθερά άνοιξε την κατσαρόλα πάνω στην κουζίνα και κοίταξε μέσα.
— Πουρές; Και μόνο αυτό; Πού είναι το κρέας; Η σαλατούλα; Τουλάχιστον να είχες προσπαθήσει λίγο, ήρθα από τόσο μακριά, — είπε κουνώντας το κεφάλι της.
— Είναι το δείπνο για μένα και τη Βίκα. Ήδη φάγαμε, — απάντησε ήρεμα η Νατάλια από το κατώφλι.
— Πώς δηλαδή για εσάς; Κι εγώ; — γύρισε απότομα η πεθερά.
— Εσείς τίποτα. Εγώ και ο Βίκτορ έχουμε ξεχωριστό προϋπολογισμό. Ο ίδιος το αποφάσισε πριν από μια εβδομάδα. Γι’ αυτό εγώ μαγειρεύω μόνο για μένα και την κόρη μου.
Η Λίντια Στεπάνοβνα άνοιξε το στόμα της, αλλά δεν είπε λέξη. Κοίταξε τον γιο της, που στεκόταν πίσω από τη Νατάλια.
— Βίτια, αλήθεια είναι;
Ο Βίκτορ κοκκίνισε.
— Μαμά, είναι… δύσκολο να το εξηγήσω…
— Τι δύσκολο; Ήθελες ξεχωριστό προϋπολογισμό — τον έχεις. Τώρα ο καθένας για τον εαυτό του, — είπε η Νατάλια και γύρισε να πάει στο δωμάτιό της.
Πίσω της ακούστηκε η φωνή της πεθεράς:
— Βίτια! Πώς μπόρεσες;! Εγώ είμαι η μητέρα σου! Πρέπει να με ταΐσεις!
— Μαμά, ηρέμησε. Θα σκεφτούμε κάτι…
Η Νατάλια έκλεισε την πόρτα και κάθισε στο κρεβάτι. Η Βίκα καθόταν στο γραφείο και διάβαζε. Το κορίτσι σήκωσε το βλέμμα στη μητέρα του.
— Μαμά, η γιαγιά ήρθε;
— Ναι, αγάπη μου.
— Και γιατί φωνάζει;
— Μην της δίνεις σημασία. Θα της περάσει.
Η Βίκα έγνεψε και ξαναγύρισε στα βιβλία της.
Η Νατάλια ξάπλωσε στο κρεβάτι και έκλεισε τα μάτια. Από την κουζίνα ακούγονταν φωνές. Η Λίντια Στεπάνοβνα αγανακτούσε, ο Βίκτορ προσπαθούσε να δικαιολογηθεί. Έπειτα ακούστηκε η εξώπορτα — προφανώς ο άντρας πήγε στο μαγαζί να αγοράσει φαγητό για τη μητέρα του.
Η γυναίκα χαμογέλασε ειρωνικά. Να πώς λειτουργεί ο ξεχωριστός προϋπολογισμός — προς όλες τις κατευθύνσεις.
Ύστερα από μια ώρα ο Βίκτορ γύρισε. Έφερε σακούλες με ψώνια. Η Νατάλια άκουγε από το δωμάτιο τον ήχο από τηγάνια και τη φωνή της Λίντιας Στεπάνοβνα που έδινε εντολές και συμβουλές.
Ύστερα άρχισε να μυρίζει τηγανητό. Ο Βίκτορ έφτιαχνε κεφτέδες. Η Νατάλια ξάπλωνε και σκεφτόταν: «Για να δούμε, πόσο θα αντέξει έτσι;»
Μετά από περίπου μισή ώρα όλα ησύχασαν. Προφανώς είχαν φάει. Η Νατάλια σηκώθηκε και πήγε στην κουζίνα. Ο Βίκτορ και η Λίντια Στεπάνοβνα κάθονταν στο τραπέζι, μπροστά τους πιάτα με υπολείμματα φαγητού.
— Μπορώ να γεμίσω ένα ποτήρι νερό; — ρώτησε.
— Φυσικά, — μουρμούρισε ο Βίκτορ χωρίς να την κοιτάξει.
Η Νατάλια γέμισε το ποτήρι, ήπιε, το ξέπλυνε και το άφησε στη σχάρα. Γύρισε προς τη Λίντια Στεπάνοβνα.
— Κυρία Λίντια, πού θα κοιμηθείτε;
— Στον καναπέ, μάλλον. Αν φυσικά είναι καθαρός, — απάντησε η πεθερά, ρίχνοντάς της ένα επικριτικό βλέμμα.
— Είναι καθαρός. Μπορείτε να τακτοποιηθείτε, — είπε η Νατάλια και βγήκε από την κουζίνα.
Πίσω της ακούστηκε η φωνή της Λίντιας Στεπάνοβνα:
— Βίτια, τι συμβαίνει με τη γυναίκα σου; Έχει γίνει παράξενη. Ψυχρή.
— Μαμά, όχι τώρα, — απάντησε κουρασμένα ο Βίκτορ.
Η Νατάλια γύρισε στο δωμάτιο και έκλεισε την πόρτα. Κάθισε στο κρεβάτι. Η Βίκα ήδη κοιμόταν, κουρασμένη από τη μέρα.
Η γυναίκα ξάπλωσε δίπλα της και την αγκάλιασε. Ένιωθε γαλήνη. Ας τα βγάλει πέρα τώρα ο Βίκτορ με τη μητέρα του. Ας τη φροντίσει, ας τη διασκεδάσει. Η Νατάλια δεν σκόπευε πια να σηκώνει όλο το βάρος μόνη της.
Το πρωί ξύπνησε νωρίς. Ετοιμάστηκε για τη δουλειά, ξύπνησε τη Βίκα. Το κορίτσι έφαγε πρωινό, ντύθηκε, και η μητέρα της τη συνόδευσε στο σχολείο πριν πάει στο γραφείο.
Η μέρα κύλησε όπως πάντα. Δουλειά, τηλεφωνήματα, έγγραφα. Η Νατάλια προσπαθούσε να μην σκέφτεται τι συνέβαινε στο σπίτι. Το απόγευμα γύρισε γύρω στις έξι.
Άνοιξε την πόρτα — στο διαμέρισμα επικρατούσε απόλυτη ησυχία. Πολύ ύποπτη ησυχία. Η Νατάλια έβγαλε το παλτό, πήγε στην κουζίνα. Η Λίντια Στεπάνοβνα καθόταν στο τραπέζι με ένα κατσουφιασμένο πρόσωπο. Ο Βίκτορ στεκόταν στο παράθυρο και κοιτούσε έξω.
— Καλησπέρα, — είπε η Νατάλια περνώντας προς το ψυγείο.
— Καλησπέρα, — απάντησε ψυχρά η πεθερά.
Η Νατάλια άνοιξε το ψυγείο, πήρε κοτόπουλο και άρχισε να ετοιμάζει δείπνο. Για τον εαυτό της και τη Βίκα. Όπως πάντα.
— Νατάσα, τι μαγειρεύεις; — ρώτησε η Λίντια Στεπάνοβνα.
— Δείπνο. Για μένα και τη Βίκα.
— Και για μας;
— Τίποτα. Ο Βίκτορ ήθελε ξεχωριστό προϋπολογισμό — τον έχει. Τώρα ο καθένας για τον εαυτό του, — απάντησε ήρεμα η Νατάλια, κόβοντας το κρέας.
— Πώς τίποτα;! Εγώ είμαι φιλοξενούμενη! Πρέπει να με ταΐσεις!
— Ο Βίκτορ σας κάλεσε. Ας σας ταΐσει εκείνος.
Η Λίντια Στεπάνοβνα πετάχτηκε από το τραπέζι, το πρόσωπό της κατακόκκινο.
— Με κοροϊδεύεις;! Εγώ είμαι η πεθερά σου! Πρέπει να με σέβεσαι!
— Σας σέβομαι. Αλλά δεν θα σας ταΐσω. Δεν έχω λεφτά. Έχουμε ξεχωριστό προϋπολογισμό, — είπε η Νατάλια βάζοντας το κρέας στο τηγάνι.
Η πεθερά γύρισε προς τον γιο της.
— Βίτια! Τ’ ακούς αυτά που λέει η γυναίκα σου;! Πες της κάτι!
Ο Βίκτορ απομακρύνθηκε από το παράθυρο και πλησίασε τη Νατάλια.
— Γιατί δεν μαγείρεψες;! — φώναξε, κουνώντας τα χέρια.
Η Νατάλια γύρισε προς το μέρος του. Ήρεμα, χωρίς καμία ένταση.
— Επειδή πριν από μια εβδομάδα ανακοίνωσες ξεχωριστό προϋπολογισμό. Θυμάσαι; Ο καθένας για τον εαυτό του. Εγώ με τα λεφτά μου μαγειρεύω για μένα και τη Βίκα. Εσύ με τα δικά σου μπορείς να μαγειρεύεις για σένα και τη μητέρα σου.
— Μα είναι φιλοξενούμενη! Είσαι υποχρεωμένη να την ταΐσεις! — συνέχισε να φωνάζει ο Βίκτορ.
— Υποχρεωμένη; — χαμογέλασε ειρωνικά η Νατάλια. — Με ποιο δικαίωμα; Εσύ την κάλεσες, εσύ να την ταΐσεις. Εγώ δεν έχω χρήματα για παραπάνω στόμα.
— Πώς δεν έχεις;! Πήρες μισθό!
— Πήρα. Και τον ξόδεψα για τις ανάγκες μου. Για τη Βίκα και για μένα. Για τρόφιμα για τους δυο μας. Τα υπόλοιπα — δικά μου λεφτά. Ο δικός μου προϋπολογισμός. Ξεχωριστός. Ή μήπως το ξέχασες;
Ο Βίκτορ άνοιξε το στόμα, αλλά δεν είπε τίποτα. Το πρόσωπό του χλώμιασε.
Η Νατάλια έβγαλε το πορτοφόλι από την τσέπη, το άνοιξε και του το έδειξε. Άδειο.
— Βλέπεις; Άδειο. Γιατί ξοδεύω τα χρήματά μου για μένα και το παιδί. Όχι για σένα. Όχι για τη μητέρα σου. Θες να ταΐσεις τους καλεσμένους σου; Πήγαινε στο μαγαζί, αγόρασε τρόφιμα και μαγείρεψε μόνος σου. Με δικά σου λεφτά.
— Είσαι τρελή! — έβαλε τα χέρια στο κεφάλι ο Βίκτορ.
— Όχι. Απλώς ακολουθώ τους δικούς σου κανόνες. Ξεχωριστός προϋπολογισμός, θυμάσαι; Εσύ το πρότεινες. Τώρα ζήσε σύμφωνα με τα λόγια σου.
Η Λίντια Στεπάνοβνα πλησίασε τον γιο της, τον έπιασε από το χέρι.
— Βιτένκα, δεν καταλαβαίνω. Τι συμβαίνει εδώ; Γιατί η γυναίκα σου φέρεται έτσι;
— Μαμά, είναι… περίπλοκο, — απέφυγε το βλέμμα της ο Βίκτορ.
— Τι περίπλοκο;! Η γυναίκα πρέπει να ξέρει σε ποιον χρωστάει! Πρέπει να ταΐζει την οικογένεια! Να φροντίζει το σπίτι! — φώναξε η πεθερά.
Η Νατάλια γύρισε το κοτόπουλο στο τηγάνι, χωρίς να κοιτάξει.
— Κυρία Λίντια, αν το βλέπετε έτσι, πηγαίνετε με τον γιο σας στο σούπερ μάρκετ. Αγοράστε τρόφιμα. Μαγειρέψτε. Δεν έχω αντίρρηση. Αρκεί να είναι με δικά σας λεφτά. Τα δικά μου είναι δικά μου.
— Πώς τολμάς να μου δίνεις διαταγές;! — φώναξε η πεθερά.
— Δεν δίνω διαταγές. Απλώς εξηγώ την κατάσταση. Αν πεινάτε, μαγειρέψτε μόνες σας. Ή παραγγείλτε. Εσείς αποφασίζετε.
Η Λίντια Στεπάνοβνα γύρισε προς τον γιο της:
— Βίτια! Έτσι δεν αντέχω άλλο! Πάρε με από εδώ! Δεν θα μείνω σε σπίτι όπου δεν με σέβονται!
— Μαμά, ηρέμησε…
— Δεν θα ηρεμήσω! Σε σωστές οικογένειες αυτά δεν γίνονται! Η γυναίκα πρέπει να μαγειρεύει για όλους! Είναι υποχρέωσή της!
Η Νατάλια έκλεισε το μάτι της κουζίνας. Μετέφερε το κοτόπουλο στο πιάτο. Το άφησε στο τραπέζι. Ένα πιάτο.
— Κυρία Λίντια, σε σωστές οικογένειες οι άντρες δεν ανακοινώνουν «ξεχωριστό προϋπολογισμό». Αλλά ο γιος σας το ανακοίνωσε. Οπότε ζούμε με νέους κανόνες. Τους δικούς του κανόνες.
Η πεθερά κατακοκκίνισε. Άρπαξε την τσάντα της.
— Φτάνει! Φεύγω! Βίτια, ετοιμάσου! Θα έρθεις μαζί μου!
— Μαμά, πού; Είναι ήδη βράδυ…
— Δεν έχει σημασία! Ακόμη και σε ξενοδοχείο! Ακόμη και στον σταθμό! Αλλά εδώ δεν θα μείνω ούτε λεπτό! — η Λίντια Στεπάνοβνα φόρεσε το παλτό, άρπαξε τη βαλίτσα.
Ο Βίκτορ κοίταξε αμήχανα τη μητέρα του κι ύστερα τη γυναίκα του. Η Νατάλια έτρωγε ήρεμα το κοτόπουλο, αγνοώντας όσα συνέβαιναν.
— Βίτια! Έρχεσαι ή όχι;! — φώναξε η πεθερά από την πόρτα.
Ο άντρας αναστέναξε, πήγε στο δωμάτιο. Έπειτα από ένα λεπτό βγήκε με το μπουφάν, πήρε τα κλειδιά.
— Θα συνοδεύσω τη μαμά. Θα γυρίσω αργότερα, — είπε και βγήκε.
Η Νατάλια ήπιε το τσάι της. Σηκώθηκε, μάζεψε το τραπέζι. Έπλυνε τα πιάτα. Ύστερα πήγε να πάρει τη Βίκα από το σχολείο — τις Πέμπτες η μικρή είχε ολοήμερο.
Γύρισαν γύρω στις οκτώ το βράδυ. Ο Βίκτορ δεν ήταν σπίτι. Η Νατάλια τάισε την κόρη, την έβαλε για ύπνο. Η ίδια ξάπλωσε στον καναπέ και άνοιξε την τηλεόραση.
Ο άντρας γύρισε αργά. Μετά τα μεσάνυχτα. Πέρασε κατευθείαν στην κρεβατοκάμαρα χωρίς να ρίξει ματιά στο σαλόνι. Η Νατάλια τον ακολούθησε με το βλέμμα και έκλεισε την τηλεόραση.
Το πρωί ο Βίκτορ έφυγε νωρίς. Η Νατάλια ξύπνησε όταν χτύπησε η πόρτα. Κοίταξε το ρολόι — έξι και μισή. Σηκώθηκε, πλύθηκε, ξύπνησε τη Βίκα.
Η μέρα κύλησε όπως πάντα. Δουλειά, υποχρεώσεις, λίγα ψώνια. Το απόγευμα η Νατάλια γύρισε σπίτι. Ο Βίκτορ καθόταν στην κουζίνα. Μπροστά του ήταν τα κλειδιά του διαμερίσματος.
— Δώσε μου το δεύτερο σετ, — είπε βγάζοντας το παλτό.
— Γιατί; — ο Βίκτορ σήκωσε το βλέμμα.
— Γιατί δεν θέλω να εμφανίζονται στο σπίτι μου «καλεσμένοι» χωρίς τη συγκατάθεσή μου. Η μητέρα σου χθες έκανε σκηνή. Αυτό δεν θα ξανασυμβεί.
— Μιλάς σοβαρά;
— Απόλυτα. Το διαμέρισμα είναι δικό μου. Στα χαρτιά. Το αγόρασα πριν τον γάμο. Έχω πλήρες δικαίωμα να αποφασίζω ποιος μπαίνει και ποιος όχι.
Ο Βίκτορ σώπασε. Έπειτα έβγαλε από την τσέπη το δεύτερο σετ κλειδιά και το άφησε στο τραπέζι.
— Πάρε τα.
Η Νατάλια τα πήρε και τα έβαλε στην τσάντα.
— Ευχαριστώ. Και κάτι ακόμη. Στο εξής θα με προειδοποιείς εκ των προτέρων αν σκοπεύεις να φέρεις κάποιον. Πρέπει να ξέρω ποιος μπαίνει στο σπίτι μου.
— Στο σπίτι σου; — χαμογέλασε ειρωνικά ο Βίκτορ.
— Ναι. Στο δικό μου. Στα χαρτιά. Εσύ ζεις εδώ γιατί το επέτρεψα. Αλλά είναι το δικό μου διαμέρισμα. Και οι δικοί μου κανόνες.
Ο άντρας σηκώθηκε από το τραπέζι, πέρασε δίπλα της και πήγε στο δωμάτιο. Έκλεισε την πόρτα με θόρυβο.
Η γυναίκα έμεινε στην κουζίνα. Μέσα της επικρατούσε γαλήνη. Μεγάλη γαλήνη. Πρώτη φορά μετά από καιρό.
Πέρασαν μερικές μέρες. Ο Βίκτορ κυκλοφορούσε σκυθρωπός, σχεδόν δεν μιλούσε. Η Νατάλια ζούσε τη ζωή της. Δούλευε, μαγείρευε για εκείνη και την κόρη της, φρόντιζε το σπίτι. Ο άντρας έτρωγε με παραγγελίες ή ημιέτοιμα.
Το Σάββατο η Νατάλια ξύπνησε αργά — γύρω στις δέκα. Ο Βίκτορ ήταν ήδη ξύπνιος. Καθόταν στην κουζίνα με μια κούπα καφέ.
— Πρέπει να μιλήσουμε, — είπε όταν μπήκε η Νατάλια.
— Ακούω, — κάθισε απέναντί του.
— Κατάλαβα ότι έκανα λάθος. Ο ξεχωριστός προϋπολογισμός ήταν λάθος. Ας τα επαναφέρουμε όλα όπως ήταν.
Η Νατάλια τον κοίταξε. Πολύ ώρα. Προσεκτικά.
— Όχι.
— Τι;
— Όχι. Ο ξεχωριστός προϋπολογισμός μένει. Μου έδειξες πώς πραγματικά βλέπεις τα χρήματα και τον κόπο μου. Τώρα θα ζήσω αλλιώς. Ο καθένας για τον εαυτό του.
— Μα αυτό είναι χαζό! Είμαστε άντρας και γυναίκα!
— Άντρας και γυναίκα πρέπει να σέβονται ο ένας τον άλλον. Εσύ δεν με σέβεσαι. Νομίζεις ότι οφείλω να τα κάνω όλα μόνη: να μαγειρεύω, να καθαρίζω, να δουλεύω. Κι εσύ να έρχεσαι και να απαιτείς. Αυτό τελείωσε.
Ο Βίκτορ χλώμιασε.
— Δηλαδή θέλεις να συνεχίσουμε έτσι; Ξεχωριστά;
— Ναι. Μέχρι να καταλάβεις ότι η οικογένεια δεν είναι το προσωπικό σου εστιατόριο με δωρεάν υπηρέτρια. Μέχρι να αρχίσεις να σέβεσαι τον κόπο και τον χρόνο μου. Μέχρι να μάθεις να τηρείς τον λόγο σου.
Ο άντρας σιωπούσε, κοιτώντας το τραπέζι.
— Και κάτι ακόμη, — συνέχισε η Νατάλια. — Αν δεν σου αρέσει, μπορείς να μετακομίσεις. Στη μητέρα σου, για παράδειγμα. Θα χαρεί.
— Με διώχνεις;
— Όχι. Απλώς σου προτείνω μια λύση. Αφού σου είναι τόσο δύσκολο να ζεις με τους δικούς σου κανόνες.
Ο Βίκτορ σηκώθηκε από το τραπέζι και πήγε στο δωμάτιο. Η Νατάλια τελείωσε τον καφέ της, σηκώθηκε και πήγε στη Βίκα — το κορίτσι ζωγράφιζε στο δωμάτιό του.
— Μαμά, γιατί ο μπαμπάς είναι τόσο λυπημένος; — ρώτησε χωρίς να σηκώσει τα μάτια από το τετράδιο.
— Είναι απλώς κουρασμένος, αγάπη μου. Μην ανησυχείς.
— Εντάξει, — είπε η μικρή και συνέχισε να ζωγραφίζει.
Η Νατάλια της χάιδεψε το κεφάλι και βγήκε.
Πέρασε άλλη μια εβδομάδα. Ο Βίκτορ δεν μιλούσε πολύ, αλλά συνέχισε να ζει στο διαμέρισμα. Μαγείρευε μόνος του, καθάριζε τα δικά του, αγόραζε τα ψώνια του. Η Νατάλια έκανε το ίδιο — μόνο για εκείνη και για την κόρη της.
Ένα βράδυ, ο άντρας προσπάθησε ξανά να μιλήσει.
— Νατάσα, μήπως έφτασε η ώρα να σταματήσουμε όλο αυτό; Ας τα βρούμε.
— Δεν υπάρχει τίποτα να «τα βρούμε». Δεν μαλώσαμε. Απλώς ζούμε με νέους κανόνες.
— Μα αυτό δεν είναι φυσιολογικό!
— Γιατί όχι; Δεν σου αρέσουν οι κανόνες που εσύ ο ίδιος έθεσες;
Ο Βίκτορ σώπασε.
Ένα μήνα αργότερα, ο άντρας μετακόμισε. Νοίκιασε ένα δωμάτιο σε γνωστούς του. Είπε πως έτσι θα είναι πιο εύκολο. Η Νατάλια έγνεψε. Δεν τον κράτησε.
Όταν ο Βίκτορ μάζευε τα πράγματά του, η Βίκα στεκόταν στο κατώφλι και τον κοιτούσε.
— Μπαμπά, φεύγεις;
— Ναι, αγάπη μου. Αλλά θα έρχομαι. Θα σε επισκέπτομαι.
— Εντάξει, — είπε το κορίτσι και έγνεψε.
Ο Βίκτορ αγκάλιασε την κόρη του, πήρε τις τσάντες και βγήκε από το διαμέρισμα. Η Νατάλια τον ακολούθησε με το βλέμμα και έκλεισε την πόρτα.
Η Βίκα πλησίασε τη μητέρα της, την αγκάλιασε από τη μέση.
— Μαμά, τώρα είμαστε μόνες;
— Ναι, αγάπη μου. Τώρα είμαστε μόνες.
— Μου αρέσει έτσι. Ήσυχα και ήρεμα.
Η Νατάλια χαμογέλασε και χάιδεψε την κόρη της στο κεφάλι.
— Κι εμένα μου αρέσει, Βικούσα. Κι εμένα.
Το βράδυ, όταν η κόρη της κοιμήθηκε, η Νατάλια κάθισε στον καναπέ. Άνοιξε την τηλεόραση, αλλά δεν την κοίταζε. Σκεφτόταν.
Άξιζε; Ναι. Χωρίς αμφιβολία. Γιατί τώρα στο σπίτι επικρατούσε ησυχία. Ήρεμη, ευχάριστη ησυχία. Χωρίς φωνές, χωρίς απαιτήσεις, χωρίς γκρίνιες.
Η Νατάλια ζούσε με τα δικά της χρήματα και αποφάσιζε μόνη της πού θα τα ξοδέψει. Μαγείρευε ό,τι ήθελε. Καλούσε στο σπίτι όποιους ήθελε. Και κανείς δεν μπορούσε να της πει τι να κάνει.
Ο «ξεχωριστός προϋπολογισμός» αποδείχθηκε η καλύτερη απόφαση. Γιατί αποκάλυψε το πραγματικό πρόσωπο του άντρα της. Έδειξε πως για τον Βίκτορ μετρούσαν μόνο η άνεσή του, οι επιθυμίες του. Και η γυναίκα του — απλώς μια δωρεάν οικιακή βοηθός.
Τώρα η Νατάλια ήταν ελεύθερη. Ελεύθερη από ξένες απαιτήσεις, από προσδοκίες άλλων. Μπορούσε να ζήσει όπως εκείνη ήθελε. Και αυτό ήταν το καλύτερο που μπορούσε να της συμβεί.
Η γυναίκα έκλεισε την τηλεόραση και σηκώθηκε. Πήγε στην κουζίνα, άνοιξε το ψυγείο. Προμήθειες για εκείνη και τη Βίκα. Ούτε επιπλέον στόματα, ούτε υποχρεώσεις απέναντι σε όσους δεν εκτιμούν τον κόπο της.
Η Νατάλια έκλεισε το ψυγείο και χαμογέλασε. Αύριο ήταν μια καινούργια μέρα. Μια νέα ζωή. Ζωή στην οποία τους κανόνες τους όριζε εκείνη. Και ήταν υπέροχο.
