— Και γιατί δεν έφερες σήμερα τα χρήματα; — ρώτησε με έκπληξη ο Ιγκόρ τη γυναίκα του.
— Θα σου αρέσει, μωρό μου. Είναι ο καλύτερος μετασχηματιστής του καταστήματος, — ακούστηκε πίσω από τα ράφια.
Η Κατερίνα έβαζε παιδικές κάλτσες στο καλάθι όταν άκουσε μια οικεία φωνή στη διπλανή σειρά. Τη φωνή του άντρα της. Σταμάτησε, προσπαθώντας να ακούσει καλύτερα.
Μέσα από τα ράφια με τα παιχνίδια, είδε τον Ιγκόρ. Κρατούσε στα χέρια του ένα ακριβό ρομπότ — ακριβώς όπως το είχε ονειρευτεί ο τετράχρονος Αντόν τους. Δίπλα του στεκόταν μια άγνωστη γυναίκα περίπου τριάντα ετών με ένα αγοράκι γύρω στα τρία.
— Είσαι τόσο καλός μαζί μας, — είπε η γυναίκα και φίλησε τρυφερά τον Ιγκόρ στο μάγουλο. — Ευχαριστώ.
Αυτό το φιλί κράτησε πολύ περισσότερο από ένα απλό «ευχαριστώ». Έβγαζε οικειότητα, συνήθεια, οικειότητα.
— Όλα για σένα και τον Ντίμο, — απάντησε ο Ιγκόρ, χαϊδεύοντας το αγόρι στο κεφάλι.
Η Κατερίνα υποχώρησε στη γωνία, προσπαθώντας να μην αναπνέει. Χθες το βράδυ, ο Ιγκόρ είχε αρνηθεί στον Αντόν να αγοράσουν καινούρια παπούτσια, που το αγόρι ζητούσε εδώ και έναν μήνα.
— Τα χρήματα δεν φυτρώνουν στα δέντρα, — είχε πει τότε στον γιο του. — Τα παλιά ακόμα κάνουν. Δεν χρειάζεται να είσαι κακομαθημένος.
Και τώρα ξόδεψε οκτώ χιλιάδες σε ένα παιχνίδι για το παιδί κάποιου άλλου. Χωρίς δισταγμό, με χαμόγελο.
Η Κατερίνα κατευθύνθηκε γρήγορα προς την έξοδο, αφήνοντας το καλάθι με τις κάλτσες. Στην τσέπη είχε φάκελο με τον μισθό της — ενενήντα χιλιάδες ρούβλια. Το εβδομήντα τοις εκατό θα το έδινε στον άντρα της εκείνο το βράδυ, όπως έκανε τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Έτσι είχαν συμφωνήσει μετά τον γάμο — ο Ιγκόρ διαχειριζόταν τον οικογενειακό προϋπολογισμό και κατανέμει τα έξοδα. «Ο άντρας πρέπει να είναι το κεφάλι της οικογένειας», την είχε πείσει τότε.
Ο Ιγκόρ επέστρεψε σπίτι στην κανονική ώρα. Φίλησε την Κατερίνα στο μέτωπο, έπαιξε πέντε λεπτά με τον Αντόν και κάθισε μπροστά στην τηλεόραση.
— Τι νέο στη δουλειά; — ρώτησε η Κατερίνα, βγάζοντας τον φάκελο.
— Τα ίδια. Οι προϊστάμενοι με έχουν κουράσει με τις απαιτήσεις τους, — απάντησε, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την οθόνη.
Η Κατερίνα του έδωσε εξήντα τρεις χιλιάδες αντί για τις συνήθεις εξήντα πέντε. Ο Ιγκόρ τις μέτρησε και σκέφτηκε έντονα.
— Λείπουν δύο χιλιάδες.
— Τις ξόδεψα για τα τρόφιμα του Αντόν. Χρειάζεται βιταμίνες.
— Την επόμενη φορά ενημέρωσέ με, — γκρίνιαξε ο Ιγκόρ και έβαλε τα χρήματα στο πορτοφόλι. — Δεν μου αρέσουν οι εκπλήξεις στον προϋπολογισμό.
— Ιγκόρ, και τα παπούτσια του Αντόν; Είναι Οκτώβριος, σύντομα θα βρέχει.
— Θα τα πάρω το Σαββατοκύριακο. Σίγουρα θα τα πάρω, μη νευριάζεις.
— Και το μπουφάν; Το περσινό είναι ήδη μικρό.
— Και το μπουφάν επίσης. Μην ανησυχείς, όλα θα πάνε καλά. Ξέρεις ότι δεν πετάω λόγια στον άνεμο.
Η Κατερίνα νεύτησε. Τα χρήματά της είχαν ήδη ξοδευτεί για εκείνο το αγόρι στο κατάστημα. Για τον «Ντίμο».
— Παρεμπιπτόντως, — πρόσθεσε ο Ιγκόρ αδιάφορα, — στη δουλειά μαζεύουμε χρήματα για δώρο στην Ναταλία Βικτόροβνα. Μοναχική μητέρα, περνάει δύσκολα. Τα γενέθλιά της έρχονται σύντομα.
Η λέξη «Ναταλία» της έφερε πόνο στην καρδιά. Η Κατερίνα θυμήθηκε το τρυφερό φιλί της άγνωστης. Αυτό δεν είχε καμία σχέση με την συλλογή χρημάτων για μια συνάδελφο που έχει ανάγκη.
— Πόσα χρειάζονται; — ρώτησε με σταθερή φωνή.
— Λοιπόν, γύρω στις πέντε με επτά χιλιάδες. Θέλουμε να αγοράσουμε κάτι αξιοπρεπές. Αλυσίδα ή σκουλαρίκια.
Επτά χιλιάδες για μια αλυσίδα για τη «συνάδελφο», και δεν είχε πρόβλημα να δώσει δύο χιλιάδες για βιταμίνες στον δικό της γιο.
— Πάρε τα από τα κοινά χρήματα, — είπε η Κατερίνα.
— Το έκανα ήδη χθες. Προκαταβολικά, ας πούμε.
Όλο το βράδυ η Κατερίνα παρέμεινε σιωπηλή, παρατηρώντας κρυφά τον άντρα της. Ο Ιγκόρ το πρόσεξε και απομάκρυνε το βλέμμα του από το τηλέφωνο, όπου έστελνε μηνύματα σε κάποιον.
— Σήμερα είσαι περίεργη, — είπε με ελαφριά ενόχληση. — Τι συνέβη; Προβλήματα στη δουλειά;
— Απλώς είμαι κουρασμένη. Η συνηθισμένη φθινοπωρινή μελαγχολία.
— Πιες βαλεριάνα. Ή χαμομήλι. Αλλιώς είσαι πιο σκοτεινή και από σύννεφο.
— Ευχαριστώ για το ενδιαφέρον, — δεν μπόρεσε να κρατήσει τον σαρκασμό η Κατερίνα.
— Τίποτα, αγαπούλα, — είπε ο Ιγκόρ, ξανακαταβυθισμένος στο τηλέφωνο.
Την επόμενη μέρα, η Κατερίνα πήρε ρεπό και πήγε στο γραφείο του άντρα της. Κάθισε σε ένα παγκάκι στο πάρκο απέναντι και άρχισε να περιμένει. Στις έξι το απόγευμα, ο Ιγκόρ βγήκε από το κτίριο μαζί με εκείνη τη γυναίκα. Πήγαν σε καφέ απέναντι, κρατώντας ο ένας το χέρι του άλλου.
Η Κατερίνα παρακολουθούσε μέσα από το παράθυρο πώς έτρωγαν. Η Ναταλία άγγιζε πολλές φορές το χέρι του Ιγκόρ, γελούσαν. Ο Ιγκόρ της έδειχνε κάτι στο τηλέφωνο και εκείνη χτυπούσε τα χέρια της χαρούμενη. Όταν βγήκαν, ο Ιγκόρ την φίλησε στα χείλη για πολύ ώρα ακριβώς στο δρόμο.
Όλα έγιναν απόλυτα ξεκάθαρα.
Το βράδυ, η Κατερίνα πήγε τον Αντόν στη μητέρα της, λέγοντας ψέματα για επείγουσα δουλειά.
— Θα μείνεις στη γιαγιά μέχρι αύριο, ήλιε μου, — είπε στον γιο της. — Η μαμά θα πάει στη θεία Σβέτα για ένα σημαντικό θέμα.
— Και ο μπαμπάς δεν θα βαρεθεί; — ρώτησε ο Αντόν.
— Ο μπαμπάς… ο μπαμπάς ούτε που θα το καταλάβει, — απάντησε ειλικρινά η Κατερίνα.
Η Σβετλάνα άνοιξε την πόρτα με δακρυσμένα μάτια και ανακατωμένα μαλλιά.
— Έλα γρήγορα. Εδώ κλαίω για τη γελοία ζωή μου, — είπε αγκαλιάζοντας τη φίλη της. — Φαίνεται ότι και οι δύο μπλεχτήκαμε σε μπελάδες.
— Τι έγινε;
— Ο Νικολάι αυτός ο κατάρατος. Αποδεικνύεται ότι εδώ και μισό χρόνο έχει σχέση. Σήμερα είπε ότι φεύγει για εκείνη. Λέει ότι τον καταλαβαίνει, ενώ εγώ μόνο τον επιπλήττω.
Κάθισαν στην κουζίνα, πίνοντας δυνατό τσάι με κονιάκ. Η Κατερίνα εξιστόρησε λεπτομερώς όσα είδε στο κατάστημα και έξω από το γραφείο.
— Οι άντρες είναι ολοκληρωτικά καθάρματα, — κατέληξε η Σβετλάνα, γεμίζοντας ξανά κονιάκ. — Αλλά μη βιαστείς να κάνεις κάτι, Κατίκα. Σκέψου καλά. Έχεις παιδί, η δουλειά δεν είναι και τόσο… Ίσως να αξίζει να προσπαθήσεις να τα φτιάξεις; Να μιλήσεις μαζί του;
— Και γιατί εγώ να φτιάξω κάτι που αυτός κατέστρεψε; — ρώτησε η Κατερίνα. — Έκανα εγώ κάποιο λάθος;
— Όχι, φυσικά και δεν πρέπει. Αλλά σκέψου την πρακτική πλευρά. Το διαμέρισμα, τα χρήματα, το μέλλον του Αντόν…
— Ποιο μέλλον; Να βλέπω τον μπαμπά να ξοδεύει τον μισθό της μαμάς σε μια άλλη θεία και το παιδί της;
— Λοιπόν… ίσως είναι προσωρινή παραφροσύνη; Κρίση μέσης ηλικίας;
Η Κατερίνα κοίταξε τη φίλη της με οίκτο:
— Σβέτα… Αυτό δεν είναι κρίση — είναι μια καινούργια οικογένεια.
Ένας μήνας πέρασε, και η Κατερίνα παρατηρούσε τον άντρα της, σκεπτόμενη την κατάσταση. Ο Ιγκόρ έγινε πιο προσεκτικός, καθυστερούσε λιγότερο στη δουλειά, αλλά τα ραντεβού με τη Ναταλία δεν σταμάτησαν. Απλώς τα μετέφερε στο διάλειμμα για μεσημεριανό. Στο σπίτι, παρίστανε τον στοργικό πατέρα και σύζυγο, αν και όλο και χειρότερα.
— Πώς τα πάει στο σχολείο; — ρώτησε κάποτε τον Αντόν κατά τη διάρκεια του δείπνου.
— Μπαμπά, πηγαίνω στον παιδικό σταθμό, — εξέπληξε το αγόρι.
— Ναι, φυσικά. Στον σταθμό. Και πώς πάνε τα πράγματα εκεί;
— Καλά. Και θα μου πάρεις ποδήλατο;
— Το χειμώνα; Τι ποδήλατο το χειμώνα; Περίμενε μέχρι το καλοκαίρι.
— Μα το υποσχέθηκες για τα γενέθλιά μου…
— Το ξέρω, το ξέρω. Θυμάμαι όλα. Θα το πάρουμε σίγουρα.
Η Κατερίνα παρακολουθούσε σιωπηλά αυτή τη συνομιλία. Τα γενέθλια του Αντόν ήταν πριν τρεις μήνες.
Το ενοικιαζόμενο δίχωρο διαμέρισμά τους κατέπινες τριάντα χιλιάδες το μήνα. Τέσσερα χρόνια γάμου πέρασαν χωρίς να καταφέρουν να μαζέψουν προκαταβολή για δάνειο — ο Ιγκόρ ξόδευε όλα όσα έφερνε εκείνη, και όταν τον ρωτούσε, απαντούσε ασαφώς.
— Έχω ένα σχέδιο για την οικονομική μας ανάπτυξη, — έλεγε. — Μην ανησυχείς για αυτό. Οι γυναίκες δεν καταλαβαίνουν από οικονομικά.
Στη μητέρα της, η Κατερίνα μόνο επιφανειακά ανέφερε τα προβλήματα του γάμου, χωρίς λεπτομέρειες.
— Όλα τα ζευγάρια τσακώνονται, κόρη μου, — απάντησε εκείνη με συνήθη τρόπο. — Το σημαντικό είναι η γυναικεία σοφία. Ο άντρας πάντα ηρεμεί και επιστρέφει σπίτι.
— Και αν δεν ηρεμήσει;
— Θα ηρεμήσει. Πού θα πάει, από ένα υποβρύχιο; Εσύ δεν είσαι σκάνδαλο-αναζητούσα, είσαι καλή νοικοκυρά. Απλώς πρέπει να περιμένεις…
Τότε η Σβετλάνα τηλεφώνησε:
— Κατίκα, έχω μια πρόταση. Η Μαρίνα Πετρόβνα, η φίλη της μαμάς; Πρόσφατα έχασε όλη την οικογένειά της σε ατύχημα — τον άντρα, τον γιο και τον εγγονό της. Κάθεται μόνη στο σπίτι, είναι πολύ άσχημα. Ψάχνει μια σύντροφο.
— Σβέτα, δεν είμαι έτοιμη για κάτι τέτοιο. Έχω τα δικά μου προβλήματα μέχρι το ταβάνι.
— Απλώς μίλα μαζί της. Ίσως και οι δύο να νιώσετε καλύτερα. Και πληρώνει καλά.
— Πόσα;
— Εξήντα χιλιάδες το μήνα συν τη διαμονή στο σπίτι της. Κατίκα, αυτή είναι η διέξοδος από την κατάστασή σου!
Πέρασαν κι άλλες εβδομάδες. Η Κατερίνα πήρε την προκαταβολή της, αλλά δεν έδωσε ούτε ένα λεπτό στον Ιγκόρ.
— Πού είναι τα χρήματα; — ρώτησε απαιτητικά, κοιτάζοντας τη γυναίκα του με το συνηθισμένο βλέμμα υπακοής.
— Θα τα διαχειριστώ μόνη μου, — απάντησε ήρεμα, συνεχίζοντας να ετοιμάζει το δείπνο. — Σε τέσσερα χρόνια δεν καταφέραμε να μαζέψουμε τίποτα. Για τον Αντόν ξοδεύω μόνο από τα δικά μου χρήματα.
— Τι θράσος είναι αυτό πάλι; Εγώ πληρώνω το διαμέρισμα, τους λογαριασμούς, τα ψώνια! — φώναξε ο Ιγκόρ.
Η Κατερίνα σιώπησε. Ήταν μάταιο να συζητά με κάποιον που ξοδεύει τα χρήματά της για την ερωμένη του. Και η ενέργεια καλύτερα να φυλαχτεί για πιο σημαντικά πράγματα.
Το Σαββατοκύριακο, καθώς πήγαινε τον Αντόν στη μητέρα του, η Κατερίνα συνάντησε τη Σβετλάνα με μια ηλικιωμένη γυναίκα. Η άγνωστη έδειχνε κομψή, αλλά τα μάτια της έκρυβαν βαθιά θλίψη.
— Κατίκα, γνώρισε τη Μαρίνα Πετρόβνα, — παρουσίασε τη φίλη η Σβετλάνα.
— Χάρηκα πολύ, — είπε η Κατερίνα, νιώθοντας αυθόρμητη συμπάθεια για τη γυναίκα.
— Κι εγώ, — απάντησε απαλά η Μαρίνα Πετρόβνα. — Η Σβέτα μου μίλησε πολύ καλά για εσάς.
Μίλησαν λίγα λεπτά για τον καιρό και τα παιδιά. Ο Αντόν τράβαγε τη μαμά του από το χέρι, ανυπόμονος να φτάσει στη γιαγιά.
— Συγγνώμη, πρέπει να φύγουμε, — βιάστηκε η Κατερίνα, αλλά κράτησε την καλή εντύπωση από τη γνωριμία.
Το βράδυ, η Σβετλάνα τηλεφώνησε:
— Αρέσατε στη Μαρίνα Πετρόβνα. Είναι έτοιμη να συζητήσει τους όρους.
— Τι όρους; — αναρωτήθηκε η Κατερίνα.
— Να δουλέψεις ως σύντροφος. Είναι μόνη, το σπίτι μεγάλο, έχασε την οικογένειά της, όπως σου είπα. Σκέψου το, Κατίκα. Αυτό μπορεί να είναι ακριβώς ό,τι χρειάζεσαι.
Η Κατερίνα κοίταξε τον Ιγκόρ, που έβλεπε τηλεόραση και δεν σήκωσε καν τα μάτια όταν χτύπησε το τηλέφωνο. Σαν οι συζητήσεις της να μην τον αφορούσαν καθόλου.
— Εντάξει. Αποδέχομαι τη συνάντηση.
— Σοφή απόφαση. Αύριο στις δύο το μεσημέρι, θα σου στείλω τη διεύθυνση.
Το σπίτι της Μαρίνας Πετρόβνας την εντυπωσίασε με το μέγεθός του. Ένα διώροφο κτίριο με καλοδιατηρημένο κήπο θύμιζε στην Κατερίνα το σπίτι του παππού της, όπου περνούσε ευτυχισμένα τα καλοκαίρια της παιδικής ηλικίας.
— Περάστε, παρακαλώ, — την καλωσόρισε θερμά η ιδιοκτήτρια.
Η Μαρίνα Πετρόβνα την οδήγησε στο σαλόνι. Στο τζάκι υπήρχαν φωτογραφίες — ένας γκριζομάλλης άντρας, ένας νεαρός σε στρατιωτική στολή, ένα μικρό αγόρι με πονηρό χαμόγελο.
— Αυτή ήταν η οικογένειά μου, — είπε σιγανά και ξαφνικά ξέσπασε σε κλάματα. — Συγγνώμη…
Η Κατερίνα την αγκάλιασε προσεκτικά στους ώμους:
— Μην απολογείστε. Ας πάμε, πρέπει να ξαπλώσετε.
Την οδήγησε στο υπνοδωμάτιο, ενώ η ίδια γύρισε στο σαλόνι. Αυτόματα μάζεψε τα φλυτζάνια, τα πλύνε στην κουζίνα. Πότισε τα λουλούδια — η γη στις γλάστρες είχε ξεραθεί. Παράξενο, αλλά σε αυτό το σπίτι ένιωθε ηρεμία, κάτι που είχε χαθεί από το δικό της σπίτι εδώ και πολύ καιρό.
— Συγγνώμη, — εμφανίστηκε η Μαρίνα Πετρόβνα μετά από μισή ώρα. — Δεν ήθελα να κλαίω μπροστά σας.
— Είναι εντάξει. Καταλαβαίνω πώς είναι να είσαι μόνη ανάμεσα στις αναμνήσεις.
Η γυναίκα την κοίταξε προσεκτικά:
— Έχετε κι εσείς τον δικό σας πόνο.
— Έχω. Αλλά με τον δικό μου μπορείς να κάνεις κάτι, σε αντίθεση με τον δικό σας.
Η Μαρίνα Πετρόβνα κάθισε στην πολυθρόνα:
— Έχω μια πρόταση. Μετακομίστε εδώ με τον γιο σας. Το σπίτι μεγάλο, άδειο. Θα πληρώνω τα γεύματα και μισθό — εξήντα χιλιάδες το μήνα.
Η Κατερίνα έμεινε άφωνη. Τέτοια χρήματα συν την εξοικονόμηση από ενοίκιο και λογαριασμούς…
— Για έξι μήνες προς το παρόν, — πρόσθεσε. — Μέχρι να λύσω τα οικογενειακά μου προβλήματα.
— Συμφωνώ, — είπε η Μαρίνα Πετρόβνα. — Θα σου δείξω το δωμάτιό σου.
Το δωμάτιο στον δεύτερο όροφο ήταν φωτεινό και ευρύχωρο, με δύο κρεβάτια και γραφείο. Από το παράθυρο φαινόταν ο κήπος. Η Κατερίνα θυμήθηκε τα παιδικά της χρόνια στον παππού — ίδια πρωινά, ίδια ελευθερία από ξένες απαιτήσεις.
— Μου αρέσει, — είπε. — Πότε μπορούμε;
— Ακόμα και αύριο. Χρειάζομαι πολύ στήριξη.
— Είσαι τρελή! — ξέσπασε ο Ιγκόρ όταν η Κατερίνα του ανακοίνωσε την απόφασή της. — Τι δουλειά; Τι μετακόμιση σε ξένη θεία;
— Πρόκειται για προσωρινή δουλειά ως σύντροφος σε μια αξιοπρεπή γυναίκα, — απάντησε ήρεμα, συνεχίζοντας να μαζεύει πράγματα. — Δωρεάν διαμονή, καλά χρήματα. Θα καταφέρω να μαζέψω για την πρώτη δόση του στεγαστικού δανείου.
— Ζούμε καλά έτσι κι αλλιώς! Τι σου λείπει;
«Καλά» — όταν ξοδεύει τα χρήματά της για την ερωμένη, ενώ ο γιος τους φοράει φθαρμένα παπούτσια.
— Μου λείπουν προοπτικές, — απάντησε.
— Κατερίνα, δεν μπορείς απλώς να φύγεις! Έχουμε οικογένεια!
— Μπορώ. Και παίρνω την ευθύνη για τη ζωή μου στα χέρια μου.
— Τι σου συνέβη; Παλιά ήσουν φυσιολογική σύζυγος!
Η Κατερίνα σταμάτησε και τον κοίταξε:
— Παλιά ήμουν βολική. Η διαφορά είναι θεμελιώδης.
Ο Ιγκόρ συνέχισε να φωνάζει μισή ώρα ακόμη, από απειλές σε εκκλήσεις, αλλά η Κατερίνα ήδη μάζευε τα παιδικά πράγματα. Το πρωί, όταν ο άντρας έφυγε για δουλειά, κάλεσε μεταφορείς.
— Μαμά, θα ζήσουμε στ’ αλήθεια σε μεγάλο σπίτι; — ρώτησε ο Αντόν, παρακολουθώντας τους άντρες να κουβαλούν τα κουτιά.
— Ναι, μωρό μου. Υπάρχει κήπος και κούνιες.
— Και ο μπαμπάς θα έρθει να μας δει;
Η Κατερίνα κάθισε μπροστά στον γιο της:
— Ο μπαμπάς θα μείνει εκεί. Αλλά θα σε επισκέπτεται.
— Εντάξει, — συμφώνησε εύκολα ο μικρός.
Η Μαρίνα Πετρόβνα τους υποδέχτηκε στην πύλη, βοηθώντας να μεταφέρουν τις τσάντες.
— Καλώς ήρθατε στο νέο σας σπίτι, — είπε ζεστά.
Ο Αντόν έτρεξε αμέσως να εξερευνήσει τον κήπο, ενώ η Κατερίνα κατάλαβε — η γυναίκα χρειάζεται όχι τόσο τάξη, όσο ζωντανή επικοινωνία. Κάποιον που δεν θα την αφήσει να πνιγεί στις αναμνήσεις της.
— Αύριο, αν θέλετε, μπορούμε να πάμε στο νεκροταφείο, — πρότεινε η Κατερίνα στο δείπνο.
Η Μαρίνα Πετρόβνα την κοίταξε έκπληκτη:
— Είστε σίγουρη; Δεν είναι πολύ ευχάριστο εκεί.
— Χρειάζονται λουλούδια. Και εσείς χρειάζεστε να τους μιλήσετε.
— Ευχαριστώ, — η γυναίκα άγγιξε το χέρι της. — Ήθελα καιρό να πάω, αλλά φοβάμαι μόνη.
Κάθε βράδυ τηλεφωνούσε ο Ιγκόρ.
— Κατίκα, μου λείπεις. Σταμάτα τις ανοησίες, γύρνα σπίτι.
— Δουλεύω. Έχω συμβόλαιο για έξι μήνες.
— Δεν με νοιάζει το χαζό σου συμβόλαιο! Είσαι η γυναίκα μου!
— Όχι για μένα. Και τηρώ τις δεσμεύσεις μου.
Ο Αντόν γρήγορα προσαρμόστηκε στο νέο σπίτι. Η Μαρίνα Πετρόβνα τον έμαθε να ζωγραφίζει με ακουαρέλα, και η Κατερίνα διάβαζε δυνατά — είχε καλή άρθρωση, και αυτό ηρεμούσε την οικοδέσποινα.
— Έχετε όμορφη φωνή, — είπε η Μαρίνα Πετρόβνα ένα βράδυ. — Μπορείτε να δουλέψετε στο ραδιόφωνο.
— Στη νιότη μου ονειρευόμουν κάτι τέτοιο, — ομολόγησε η Κατερίνα. — Αλλά παντρεύτηκα, γέννησα γιο…
— Και θάψατε τα όνειρά σας;
— Τα ανέβαλα. Και μετά τεντώθηκε σε χρόνια.
— Δεν είναι αργά να τα ξαναπάρεις. Είσαι μόλις είκοσι έξι.
Δύο εβδομάδες αργότερα, η Κατερίνα συμφώνησε να συναντήσει τον Ιγκόρ σε ένα καφέ. Φαινόταν καταβεβλημένος.
— Πού είναι τα χρήματα από τον μισθό; — ρώτησε πρώτα, χωρίς καν να χαιρετήσει.
— Τι τρυφερή μέριμνα, — απάντησε σαρκαστικά. — Τα ξοδεύω για μένα και για τον γιο μου.
— Κατερίνα, σταμάτα να κοροϊδεύεις! Είμαι ο άντρας σου! Έχω το δικαίωμα να ξέρω!
— Προς το παρόν, είσαι άντρας, — τράβηξε από την τσάντα της κάποια έγγραφα. — Ορίστε η κλήση για το δικαστήριο. Καταθέτω αίτηση διαζυγίου.
Ο Ιγκόρ χλωμιάζει βλέποντας τη σφραγίδα:
— Για ποιο λόγο; Ζούσαμε καλά!
— Εσύ ζούσες καλά. Εγώ απλώς υπήρχα.
— Μα γιατί διαζύγιο; Τι έκανα;
— Η Νατάλια…
Η σιωπή ήταν βαρύς σαν φέρετρο. Ο Ιγκόρ σφιγγεί τις γροθιές του, το πρόσωπό του συστρέφεται:
— Αυτό… δεν είναι…
— Το παιχνίδι των οκτώ χιλιάδων για το παιδί της; Τα εβδομαδιαία φιλιά στο καφέ στην Τβερσκάγια; Τι ακριβώς δεν είναι σωστό;
— Με παρακολουθούσες;! Πώς τολμάς;
— Τυχαία το είδα. Εσύ όμως τόλμησες να ξοδεύεις τα χρήματά μου για ένα ξένο παιδί, ενώ ο γιος σου περπατούσε με φθαρμένα παπούτσια.
— Είχαμε κρίση στη σχέση μας! Μόνο μερικές συναντήσεις, και τι έγινε…
— Άρα τόσο κρίση που έχεις χρήματα για το δικό της παιδί αλλά όχι για το δικό σου.
Ο Ιγκόρ ξαπλώνει στην καρέκλα:
— Εντάξει, ναι, υπήρξε σχέση. Αλλά δεν σε παράτησα! Η οικογένεια για μένα είναι ιερή!
— Τόσο ιερή που την προδίδεις στην πρώτη ευκαιρία.
Η Κατερίνα σηκώνεται, παίρνει την τσάντα της:
— Πού πας;! Δεν τελειώσαμε τη συζήτηση!
— Τελείωσα. Τα λέμε στο δικαστήριο.
Έφυγε, χωρίς να κοιτάξει τις φωνές του.
Επιστρέφοντας στο σπίτι της Μαρίνας Πετρόβνα, η Κατερίνα καθόταν για ώρα στη βεράντα, κοιτάζοντας το σκοτάδι. Η συνάντηση με τον Ιγκόρ την είχε ταράξει. Περίμενε να νιώσει ανακούφιση, αλλά μέσα της ακόμα έβραζε ο θυμός για τον άνθρωπο με τον οποίο είχε περάσει τέσσερα χρόνια.
— Τι συνέβη; — βγήκε η Μαρίνα Πετρόβνα στη βεράντα με δύο φλιτζάνια τσάι.
— Είχα συνάντηση με τον άντρα μου. Κατέθεσα επίσημα για διαζύγιο.
— Και πώς αντέδρασε;
Η Κατερίνα χαμογέλασε πικρά:
— Αρχικά απαιτούσε τον μισθό μου. Μετά αναρωτιόταν γιατί καταθέτω διαζύγιο.
Η Μαρίνα Πετρόβνα κάθισε δίπλα της και της έδωσε ένα φλιτζάνι.
— Μίλησε μου. Κάποιες φορές το να τα ξεστομίσεις βοηθά να τα βάλεις σε τάξη.
Και η Κατερίνα μίλησε. Για εκείνη τη μέρα στο κατάστημα, για τις παρατηρήσεις έξω από το γραφείο, για τα χρόνια που έδινε το εβδομήντα τοις εκατό του μισθού της, ενώ δεν έφταναν τα χρήματα για τον δικό της γιο.
— Ξέρετε τι με εξοργίζει περισσότερο; — ολοκλήρωσε. — Πιστεύει ειλικρινά ότι δεν έκανε τίποτα κακό. Ότι εγώ είμαι η κακομαθημένη.
— Τι λεπτή λογική έχει ο σύζυγός σας, — σχολίασε δηκτικά η Μαρίνα Πετρόβνα. — Να παίρνει χρήματα για την ερωμένη είναι φυσιολογικό, και να αντιδράς σε αυτό είναι καπρίτσιο.
— Ακριβώς! Και όταν του θύμισα τα εκπαιδευτικά τμήματα για τον Αντόν, είπε ότι το παιδί θα μεγαλώσει και χωρίς αυτά.
Η Μαρίνα Πετρόβνα σιώπησε για ώρα, μετά είπε ήσυχα:
— Ο δικός μου Βίκτορ έφερνε στο σπίτι κάθε δεκάρα για τριάντα δύο χρόνια. Δεν σήκωσε ποτέ χέρι σε μένα, δεν με πρόδωσε. Αλλά νόμιζα ότι αυτό ήταν αυτονόητο. Εσείς… κάνατε το σωστό. Η ζωή είναι πολύ μικρή για να τη σπαταλάς σε όσους δεν σε εκτιμούν.
— Ξέρετε, Μαρίνα Πετρόβνα, — ψιθύρισε η Κατερίνα, — τόσο καιρό δεν μίλησα ειλικρινά με κανέναν. Ο Ιγκόρ πάντα με διέκοπτε ή γύριζε τη συζήτηση σε εκείνον.
Την ίδια στιγμή, ο Ιγκόρ βρισκόταν στην είσοδο της Νατάλια, μαζεύοντας θάρρος να χτυπήσει. Η Κατερίνα τον είχε εγκαταλείψει, το διαμέρισμα φαινόταν τάφος, και αύριο έπρεπε να σκεφτεί πώς θα ζήσει.
Η Νατάλια άνοιξε την πόρτα με ρόμπα, εμφανώς απρόσμενος επισκέπτης.
— Ιγκόρ;
— Μπορώ να μπω; Πρέπει να μιλήσουμε.
Τον άφησε να μπει στο χολ, αλλά δεν τον προσκάλεσε παραπέρα.
— Άκου, όλα άλλαξαν, — άρχισε ο Ιγκόρ. — Η Κατερίνα κατέθεσε για διαζύγιο. Μπορούμε να είμαστε μαζί.
Η Νατάλια χλωμιάζει:
— Ιγκόρ, δεν καταλαβαίνεις…
— Καταλαβαίνω! Τέλος, είμαστε ελεύθεροι!
— Όχι, δεν καταλαβαίνεις! — τον διέκοψε απότομα. — Είμαι παντρεμένη!
Ο Ιγκόρ ξαφνιάστηκε:
— Παντρεμένη; Με ποιον;
— Δύο χρόνια… Και νόμιζες ότι θα σε περίμενα να ξυπνήσεις.
— Δύο χρόνια; — η φωνή του Ιγκόρ έσπασε. — Δύο χρόνια με κοροϊδεύεις; Δύο καταραμένα χρόνια ξόδεψα για σένα χρήματα, κορόιδευα τη γυναίκα μου, και εσύ…
— Δεν κορόιδεψα κανέναν! — απάντησε η Νατάλια. — Εσύ τα σκέφτηκες όλα! Ποτέ δεν είπα ότι είμαι ελεύθερη!
— Και τα φιλιά; Και τα δώρα για τον… γιο σου; Και όλες αυτές οι συναντήσεις;
— Δεν σου ζήτησα να αγοράζεις παιχνίδια! — απάντησε θυμωμένα. — Και τα φιλιά δεν υποχρέωναν κανέναν! Τι νόμιζες, ήρθες από το χωριό;
— Άρα ήμουν ο χαζός που πλήρωνε…
— Και εγώ ήμουν κάτι παραπάνω για σένα; — χαμογέλασε δηλητηριώδης η Νατάλια. — Έχεις γυναίκα, γιο! Ή νόμιζες ότι θα πίστευα στην «μεγάλη σου αγάπη»;
Από το παιδικό δωμάτιο ακούστηκε κλάμα παιδιού. Η Νατάλια γύρισε νευρικά:
— Φύγε. Ο Σέργκεί θα επιστρέψει από τη δουλειά σύντομα.
— Άρα έτσι! — φώναξε ο Ιγκόρ. — Ήμουν απλώς διασκέδαση; Αγελάδα γαλακτοπαραγωγική;
— Τι ήθελες; — ρώτησε ψυχρά η Νατάλια. — Ένας παντρεμένος με παιδί ψάχνει περιπέτειες στην εξωτερική ζωή. Νομίζεις ότι θα βρεις ηλίθια που θα πιστέψει στα παραμύθια για δυστυχισμένη οικογενειακή ζωή;
— Δεν υπάρχει πια γυναίκα! Χάσαμε την οικογένεια εξαιτίας σου!
— Εξαιτίας σου! — απάντησε η Νατάλια. — Εξαιτίας της ίδιας σου της λαγνείας. Και τώρα θέλεις να ρίξεις την ευθύνη σε μένα;
— Στρίγγλα! — ψιθύρισε ο Ιγκόρ. — Απλώς εγωιστική στρίγγλα!
— Ίσως, — αδιάφορα σήκωσε τους ώμους η Νατάλια και άνοιξε την πόρτα. — Μην ξανάρθεις.
— Θα ξανασυναντηθούμε! — φώναξε ο Ιγκόρ φεύγοντας. — Όσες σαν κι εσένα πάντα παίρνουν αυτό που τους αξίζει!
— Απειλείς; — χαμογέλασε με περιφρόνηση η Νατάλια. — Σημείωσε τον αριθμό του αστυφύλακα, θα σου χρειαστεί.
Οι εβδομάδες μέχρι το δικαστήριο περνούσαν βασανιστικά. Ο Ιγκόρ προσπάθησε αρκετές φορές να καλέσει την Κατερίνα, απαιτώντας συνάντηση, αλλά εκείνη απαντούσε ξηρά:
— Θα τα πούμε στο δικαστήριο.
— Κατίκα, είμαστε οικογένεια! Τέσσερα χρόνια μαζί! — προσπαθούσε να πιέσει με οίκτο σε μία από τις κλήσεις.
— Ιγκόρ, πρόδωσες εμένα και τον Αντόν. Πολλές φορές.
— Τι τόσο σοβαρό έκανα;
— Αντίο, Ιγκόρ. Τα λέμε στο δικαστήριο.
Ήταν βέβαιος ότι η γυναίκα του θα άλλαζε γνώμη την τελευταία στιγμή. Ότι θα θυμόταν τα τέσσερα χρόνια γάμου, ότι είναι οικογένεια. Τελικά, πού θα βρει άλλον άντρα, μόνη με παιδί;
Αλλά όταν είδε την Κατερίνα στο δικαστήριο, κατάλαβε — επιστροφής δεν υπάρχει. Κρατούσε την ψυχραιμία της, απαντούσε στις ερωτήσεις της δικαστού με σταθερή φωνή, τον κοίταζε σαν ξένο.
— Ο ενάγων, παρακαλώ εκθέστε τους λόγους για τη λύση του γάμου, — απευθύνθηκε η δικαστής στην Κατερίνα.
— Ο σύζυγος επί τρία χρόνια ξόδευε τα οικογενειακά κεφάλαια σε εξωσυζυγική σχέση. Συστηματικά με εξαπατούσε εμένα και το παιδί σχετικά με τα οικονομικά της οικογένειας. Αγνοούσε τις ανάγκες του ανήλικου γιου.
— Ο εναγόμενος, έχετε αντιρρήσεις;
Ο Ιγκόρ ήθελε να πει κάτι για να υπερασπιστεί τον εαυτό του, αλλά τα λόγια δεν έβγαιναν. Πώς να εξηγήσει στη δικαστή ότι απλώς ήθελε να είναι ευτυχισμένος;
— Ο εναγόμενος συμφωνεί στο διαζύγιο; — ρώτησε η δικαστής.
Ο Ιγκόρ ήθελε να πει «όχι», αλλά τα λόγια κόλλησαν στο λαιμό του. Αυτή η γυναίκα δίπλα του έμοιαζε με την Κατερίνα μόνο εξωτερικά. Η αληθινή Κατερίνα είχε εξαφανιστεί.
— Συμφωνώ, — ψιθύρισε μέσα από τα δόντια του.
— Ο ενάγων επιμένει στη διατροφή;
— Ναι, — απάντησε αποφασιστικά η Κατερίνα. — Στο 25% όλων των εισοδημάτων του εναγομένου.
— Αυτό είναι ληστεία! — δεν άντεξε ο Ιγκόρ. — Έχω ενοικιαζόμενο διαμέρισμα, δάνεια!
— Έπρεπε να το είχες σκεφτεί νωρίτερα, — είπε ψυχρά η Κατερίνα. — Όταν ξόδευες τα χρήματά μας για άλλη γυναίκα.
Η κοινή περιουσία ήταν μόνο χρέη από την πιστωτική κάρτα, που άφησε ο δικαστής στον Ιγκόρ. Η διατροφή ορίστηκε στο 25% του μισθού — δεκαοκτώ χιλιάδες.
Καθώς έβγαινε από το δικαστήριο, ο Ιγκόρ προσπάθησε να μιλήσει με την πρώην γυναίκα του:
— Κατίκα, ίσως…
— Αντίο, — τον διέκοψε και έφυγε, χωρίς να κοιτάξει πίσω.
— Θα το μετανιώσεις! — φώναξε εκείνος. — Μόνη μητέρα με παιδί! Ποιος θα σε πάρει;
Η Κατερίνα σταμάτησε και γύρισε:
— Ιγκόρ, ξέρεις ποιο είναι το μεγάλο σου λάθος; Νομίζεις ότι μια γυναίκα χωρίς άντρα είναι ανεπαρκής. Στην πραγματικότητα, μια γυναίκα με κακό άντρα ζει μια ανεπαρκή ζωή.
Στο σπίτι, ο Ιγκόρ κάθισε με την αριθμομηχανή. Μισθός εβδομήντα χιλιάδες μείον διατροφή — μένουν πενήντα δύο. Ενοίκιο τριάντα, λογαριασμοί πέντε, τρόφιμα δέκα. Μένουν εφτά για όλα τα υπόλοιπα.
Παλιά, η Κατερίνα έφερνε εξήντα πέντε χιλιάδες επιπλέον. Τώρα αυτά τα χρήματα είχαν φύγει μαζί της.
— Τι στο διάολο! — φώναξε στην άδεια κατοικία. — Όλες οι γυναίκες είναι άπληστες στρίγγλες! Χρησιμοποιούν τους άντρες σαν αγελάδες και μετά τους πετούν σαν άχρηστο αντικείμενο!
Ο Ιγκόρ πέταξε την αριθμομηχανή στον τοίχο. Το πλαστικό έσπασε και σκορπίστηκε στο πάτωμα.
— Η Νατάλια ψευδόταν, εκμεταλλεύτηκε τα δώρα μου, γνωρίζοντας καλά ότι ήταν παντρεμένη! Και αυτή… — έδειξε με το δάχτυλο στον αέρα, σαν να στεκόταν η Κατερίνα μπροστά του — με άφησε στο πιο δύσκολο σημείο και ακόμα πήρε διατροφή! Σαν να της χρωστούσα κάτι!
Ο άντρας περπάτησε στο δωμάτιο, κλωτσώντας ό,τι έβρισκε μπροστά του.
— Καμία τους δεν νοιαζόταν πώς θα ζήσω!
Τους ενδιέφεραν μόνο τα χρήματα! Κατάρα στο παράσιτο!
Αλλά το πιο αηδιαστικό ήταν ότι και οι δύο θεωρούσαν τους εαυτούς τους σωστούς. Η Νατάλια με το «δεν ήθελα να σε στενοχωρήσω», η Κατερίνα με το «εσύ φταις για το διαζύγιο». Υποκριτές.
Κι ενώ όλα αυτά συνέβαιναν, η Κατερίνα οδηγούσε το ποδήλατο στον δρόμο του πάρκου, παρακολουθώντας τον Αντόν να μαθαίνει να κρατά την ισορροπία. Η Μαρίνα Πετρόβνα ήταν δίπλα του με το δικό της ποδήλατο, ενθαρρύνοντας το αγόρι:
— Μπράβο, Αντόσα! Μην κοιτάς κάτω, κοιτά μπροστά! Φαντάσου ότι πετάς!
— Μαμά, κοίτα, πηγαίνω! Κοίτα! — φώναζε χαρούμενα ο Αντόν.
— Σε βλέπω, έξυπνε! Είσαι πραγματικός ποδηλάτης! — ανταποκρίθηκε η ηλικιωμένη γυναίκα.
Η Κατερίνα χαμογελούσε, αλλά μέσα της ένιωσε μια ανεξήγητη ανησυχία. Η Μαρίνα Πετρόβνα φερόταν τόσο φυσικά στον γιο της, σαν να ήταν δικό της εγγόνι. Ο Αντόν πλησίαζε κοντά της, της μιλούσε για τα παιδικά του προβλήματα, τα οποία πριν εμπιστευόταν μόνο στη μητέρα του.
«Μην ζηλεύεις», σκέφτηκε η Κατερίνα. «Το παιδί χρειάζεται προσοχή, και εσύ δουλεύεις από το πρωί ως το βράδυ».
Την ίδια στιγμή η Κατερίνα κατάλαβε — μέσα σε ένα μήνα είχε αποκτήσει κάτι που ποτέ δεν είχε στον γάμο της. Ηρεμία. Κανείς δεν απαιτούσε λογαριασμό για τα χρήματα, δεν έκανε σκηνές, δεν εξαπατούσε. Στον λογαριασμό της ήδη υπήρχαν τριάντα χιλιάδες ρούβλια αποταμιευμένα. Άλλο ένα χρόνο — και θα μπορούσε να σκεφτεί για στεγαστικό δάνειο.
Το βράδυ, όταν ο Αντόν αποκοιμήθηκε, η Κατερίνα καθόταν στη βεράντα με ένα φλιτζάνι ζεστή σοκολάτα. Το τηλέφωνο παρέμενε σιωπηλό — ο Ιγκόρ δεν είχε καλέσει για ένα μήνα. Η διατροφή ερχόταν κανονικά.
«Παράξενο», σκέφτηκε, «πριν ένα χρόνο η αδιαφορία του με πλήγωνε. Τώρα είναι απλώς ένα γεγονός, σαν τον καιρό έξω».
Η ζωή όντως ισορροπούσε. Η δουλειά δεν έφερνε μόνο χρήματα, αλλά και ικανοποίηση. Ο Αντόν άρχισε να διαβάζει και δεν ρωτούσε πια γιατί ο μπαμπάς δεν ζει μαζί τους.
Και το πιο σημαντικό — η Κατερίνα σταμάτησε να δικαιολογεί τα λάθη των άλλων. Ο Ιγκόρ έκανε την επιλογή του. Η Νατάλια επίσης. Τώρα ήταν η σειρά της.
Και η επιλογή της αποδείχτηκε σωστή.
