– Γλυκιά μου, αύριο καταθέτεις αίτηση διαζυγίου, – σφύριξε με σαρκαστικό χαμόγελο η πεθερά, αλλά δεν ήξερε τι είχε σκαρφιστεί η νύφη
— Ντιάνα, αγαπητή μου, καταλαβαίνεις κι εσύ — το ταλέντο σου στην εταιρεία μου θα λάμψει πιο φωτεινά από κάθε αστέρι, — είπε εντυπωσιακά η Ιρίνα Αλεξάντροβνα, σηκώνοντας το ποτήρι της με σαμπάνια. — Εξάλλου, τώρα είμαστε μια οικογένεια.
— Ευχαριστώ για την πρόταση, αλλά… — η νεαρή γυναίκα δίστασε, ψάχνοντας τις σωστές λέξεις.
— Δεν δέχομαι αρνήσεις, — χαμογέλασε η πεθερά, δείχνοντας τα τέλεια δόντια της. — Ποτέ.
Έξω από τα παράθυρα του εστιατορίου «Ιμπέριαλ» οι καλοκαιρινές σκιές πυκνώνονταν. Η Μόσχα έλαμπε με φώτα, σαν πολύτιμα κοσμήματα πάνω σε μαύρο βελούδο. Στην ιδιωτική VIP αίθουσα γιόρταζαν τον αρραβώνα της Ντιάνας και του Μαξίμ. Τα κρυστάλλινα ποτήρια κουδούνιζαν απαλά, αντανακλώντας το μαλακό φως των πολυελαίων από γυαλί Μουράνο.
Η νεαρή αρχιτέκτονας διόρθωσε νευρικά μια τούφα από τα καστανά μαλλιά της. Μόλις χθες φανταζόταν μια εντελώς διαφορετική ζωή: το δικό της γραφείο, μεγάλα έργα, πλήρη δημιουργική ελευθερία. Τώρα, μπροστά της άνοιγαν οι πόρτες του αποκλειστικού αρχιτεκτονικού στούντιο «Κοντινέντ», που ανήκε στην αυτοκρατορία της μελλοντικής της πεθεράς.
Ο Μαξίμ, ένας ψηλός μελαχρινός με ανοιχτό χαμόγελο, έβαλε το χέρι του στον ώμο της νύφης.
— Η μητέρα έχει άψογο ένστικτο για ταλέντα. Πίστεψέ με, αυτή είναι η μεγάλη σου στιγμή.
Η ήρεμη φωνή του ηρέμησε λίγο την Ντιάνα, αλλά η εσωτερική της φωνή συνέχιζε να ψιθυρίζει ανήσυχες σκέψεις. Η επιχείρηση εστίασης της Ιρίνας Αλεξάντροβνα ξεκίνησε από ένα μικρό καφέ σε μια κατοικημένη περιοχή και τώρα είχε μετατραπεί σε μια τεράστια αυτοκρατορία, που περιλάμβανε σχεδιαστικά στούντιο, κατασκευαστικές εταιρείες και δίκτυο πολυτελών καταστημάτων σε όλη τη χώρα.
Κάπου βαθιά μέσα της γεννήθηκε ένα αμυδρό συναίσθημα: αυτό το πολυτελές δείπνο έμοιαζε περισσότερο με επιχειρηματική συμφωνία παρά με οικογενειακή γιορτή.
Μερικούς μήνες αργότερα.
— Εξαιρετικό! Το σχέδιο του πρώτου σας εστιατορίου είναι απλά εντυπωσιακό, — αναφώνησε με θαυμασμό ο κύριος επενδυτής, κοιτάζοντας το μακέτο.
— Όλα είναι χάρη στην ταλαντούχα νύφη μου, — είπε η Ιρίνα Αλεξάντροβνα, βάζοντας το χέρι της στον ώμο της Ντιάνας. — Αν και, φυσικά, χωρίς την καθοδήγησή μου…
— Στην πραγματικότητα, η ιδέα με το αίθριο ήταν εξ ολοκλήρου δική μου, — αντέτεινε ήσυχα η Ντιάνα.
— Αγαπητή μου, μην με διακόπτεις όταν μιλάω, — η πεθερά έσφιξε δυνατά τον ώμο της. — Θυμήσου το αυτό.
Πέρασε μισός χρόνος από εκείνο το αξέχαστο δείπνο. Μέσα σε αυτό το διάστημα, η ζωή της Ντιάνας άλλαξε δραματικά. Πολυτελές διαμέρισμα στο «Τρίαμφ Παλάς», υπηρεσιακό BMW X5, θέση επικεφαλής αρχιτέκτονα σε ένα έγκριτο στούντιο. Φαινόταν ότι τα όνειρα γίνονταν πραγματικότητα.
Ο ζεστός ιουνιανός αέρας γέμιζε το ευρύχωρο γραφείο, όπου μια λεπτή φιγούρα ήταν σκυμμένη πάνω από τα σχέδια. Πίσω από το μαζικό τραπέζι από σκούρο δρυ, η Ντιάνα ολοκλήρωνε το σχέδιο του κεντρικού εστιατορίου της νέας αλυσίδας «Ερμής».
Η πόρτα άνοιξε χωρίς χτύπημα. Μια γυναίκα με τέλεια χτενισμένο πλατινέ μαλλί μπήκε, εξετάζοντας προσεκτικά τον χώρο.
— Νόμιζα ότι είχες τελειώσει ήδη, — είπε η πεθερά, κοιτάζοντας το ρολόι της Patek Philippe. — Δείπνουμε με τον Μαξ σε μία ώρα, δεν το ξέχασες;
— Όχι, φυσικά όχι, — απάντησε βιαστικά η Ντιάνα, μαζεύοντας τα σχέδια. — Απλώς μερικές τελευταίες πινελιές.
— Ελπίζω. Στον «Ερμή» δεν αρέσουν οι καθυστερήσεις, ακόμα κι αν είσαι η επικεφαλής αρχιτέκτονας, — είπε ψυχρά η πεθερά. — Ιδιαίτερα αν πρόκειται για τη νύφη μου.
Έφυγε, αφήνοντας πίσω της το άρωμα του ακριβού αρώματος. Η Ντιάνα εξέπνευσε. Για μια στιγμή έσφιξε τη γροθιά της. Κάθε μέρα με αυτή τη γυναίκα ήταν σαν μια παρτίδα σκάκι, όπου ένα λάθος μπορούσε να κοστίσει πολύ.
Εκείνο το βράδυ, στον «Ερμή», όλα ήταν τέλεια. Κρύσταλλο, ασήμι, τέλεια προγραμματισμένα χαμόγελα. Η δοκιμή του νέου μενού ήταν σε εξέλιξη. Η Ντιάνα καθόταν ανάμεσα στον σύζυγό της και την πεθερά της, σαν να ήταν σε βιτρίνα — υπό παρατήρηση, αξιολόγηση, έλεγχο.
— Ο Μαξ και εγώ σκεφτήκαμε — ξεκίνησε η Ιρίνα Αλεξάντροβνα, κρατώντας το ποτήρι της στο ύψος των ματιών — ότι ήρθε η ώρα να αναλάβεις το γραφείο στην Αγία Πετρούπολη. Μεγάλο έργο, και χρειαζόμαστε έναν αξιόπιστο άνθρωπο.
— Αγία Πετρούπολη; — ρώτησε η Ντιάνα, κρύβοντας την έκπληξή της. — Αλλά μόλις ξεκινήσαμε τις προετοιμασίες για την αλυσίδα στη Μόσχα…
— Στη Μόσχα θα τα καταφέρουν. Εσύ θέλεις να εξελιχθείς, σωστά; — είπε με ειρωνεία. — Ή προτιμάς να μείνεις μια βιτρίνα;
Ο Μαξ κοίταξε υποστηρικτικά — ευγενικά, αλλά αποστασιοποιημένα. Τους τελευταίους μήνες είχε γίνει περισσότερο συνεργάτης παρά σύζυγος. Δεν υπήρχαν πια νυχτερινές βόλτες, αυθόρμητα ταξίδια, ελεύθερα γέλια. Μόνο σχέδια, προθεσμίες, παρουσιάσεις.
— Θα το σκεφτώ, — είπε ήσυχα η Ντιάνα.
QuillBot
— Μην αργήσεις πολύ, — απάντησε η πεθερά. — Η επιχείρηση δεν περιμένει.
Εκείνη τη νύχτα, η Ντιάνα κοίταζε για πολλή ώρα τα φώτα της πόλης από το μπαλκόνι. Το κρασί είχε κρυώσει στο ποτήρι, και το μυαλό της ήταν αλλού. Ένιωθε όλο και πιο καθαρά: δεν είχε πια τον έλεγχο της ζωής της. Οι ιδέες της, η ενέργειά της, η
