— Δεν έχεις φύγει ακόμη; — ρώτησε ψυχρά ο άντρας τη γυναίκα του. — Είσαι μόνη, παιδιά δεν έχεις. Άδειασε το διαμέρισμα για μένα και εκείνη…
— Αχ, δεν έχω πια δυνάμεις, — ξεφύσησε η καλλονή.
Όλη την ημέρα η Ανφίσα την πέρασε στο σπίτι του αδελφού της, του Ταράς. Η σύζυγός του, η Λαρίσα, είχε πρόσφατα γεννήσει το υπέροχο μωράκι Αλίνα, αλλά η ίδια δεν ήταν καλά στην υγεία της. Η στοργική κουνιάδα ανέλαβε να βοηθήσει με το μωρό.
Η τρίμηνη ανιψούλα κατέκτησε αμέσως την καρδιά της θείας. Τα λεπτά δαχτυλάκια, τα φουσκωμένα μαγουλάκια, το σκανταλιάρικο βλέμμα προξενούσαν τρυφερότητα. Η Ανφίσα τη φρόντιζε σαν δικό της παιδί.
— Πρέπει να της πάρω μια καινούργια κουδουνίστρα, — σκέφτηκε.
Στο σπίτι την υποδέχτηκε μια ευχάριστη δροσιά. Η Ανφίσα πέταξε την τσάντα στον καναπέ και κάθισε εξαντλημένη στην πολυθρόνα. Οι σκέψεις της ξαναγύρισαν στην Αλίνα.
Ρίχνοντας μια ματιά στο ρολόι, πρόσεξε: είχε πάει έξι, ώρα να ετοιμάσει φαγητό.
— Ο άντρας μου πάλι θα αργήσει, — διαπίστωσε φωναχτά, σηκώθηκε.
Έκανε γρήγορα ένα ντους, κοιτάχτηκε στον καθρέφτη και με πίκρα παρατήρησε τα πρώτα σημάδια μαρασμού.
Αλλάζοντας σε οικιακά ρούχα (ποτέ δεν άντεχε τις ρόμπες), βγήκε στο σαλόνι και παραλίγο να σωριαστεί, σκοντάφτοντας στα παιχνίδια που είχε σκορπίσει ο ζωηρός Βόβα – ο γιος της κουνιάδας της.
— Καταραμένο παιδί, — μουρμούρισε μαζεύοντας τα πλαστικά σκουπίδια.
Ο πεντάχρονος ανιψιός του άντρα της ερχόταν συχνά να μείνει μαζί τους. Ο Αρτέμ τον λάτρευε, τον φρόντιζε σαν δικό του παιδί.
Στην κουζίνα ακούστηκαν τα πιάτα. Η Ανφίσα άρχισε να μαγειρεύει, όταν ξαφνικά ακούστηκε η εξώπορτα να χτυπά. Η νοικοκυρά σήκωσε ξαφνιασμένα τα φρύδια – ο άντρας της γύρισε ασυνήθιστα νωρίς.
— Αγαπημένε, μόλις γύρισα από τον αδελφό μου, — φώναξε από την κουζίνα. — Δεν είναι έτοιμο ακόμα, αν πεινάς ας πάμε σε πιτσαρία;
— Πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά, — ακούστηκε η απάντηση.
Η λέξη «σοβαρά» σπάνια σήμαινε κάτι καλό. Σκουπίζοντας τα χέρια της, η Ανφίσα μπήκε στο σαλόνι. Ο άντρας καθόταν στον καναπέ και την κοιτούσε περίεργα. Εκείνη κάθισε σιωπηλά απέναντί του στην πολυθρόνα, σηκώνοντας τα φρύδια — σημάδι πως ήταν έτοιμη να ακούσει.
— Έχω άλλη, — είπε ήρεμα ο άντρας.
Η είδηση δεν την ξάφνιασε· το είχε υποπτευθεί εδώ και καιρό.
— Διαζύγιο; — ρώτησε αμέσως, προσπαθώντας να μαντέψει την συνέχεια.
— Τη λένε Μιροσλάβα. Είναι έγκυος.
— Συγχαρητήρια! — συγκρατώντας με δυσκολία βαριές κουβέντες. — Επιτέλους πέτυχες τον σκοπό σου, τώρα θα έχεις νόμιμο διάδοχο. Ελπίζω αυτή τη φορά να πάνε όλα καλά, — πρόσθεσε με παγωμένη ευγένεια.
Η Ανφίσα δεν μπορούσε να κάνει παιδιά, και αυτό το θέμα είχε πολλές φορές διχάσει την οικογένειά τους. Ο ίδιος ο Αρτέμ φαινόταν καλός άνθρωπος, εκείνη πίστευε πως στάθηκε τυχερή που ερωτεύτηκε έναν έξυπνο, προσεκτικό άντρα. Τους ζήλευαν πολλοί, χωρίς να ξέρουν το τίμημα αυτής της ευτυχίας.
— Θα πρέπει να φύγεις από το διαμέρισμα, — είπε με την ίδια ψυχρή φωνή. — Είσαι μόνη, παιδιά δεν έχεις, ένα τόσο μεγάλο διαμέρισμα δεν σου χρειάζεται. Άδειασε το για μένα και το παιδί.
— Και για την ερωμένη, — πρόσθεσε η Ανφίσα.
— Για τη Μιροσλάβα, — διόρθωσε ο Αρτέμ, σηκώνοντας το βλέμμα του πάνω της, περιμένοντας απάντηση.
Τα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλα της Ανφίσα. Τόσο πολύ ονειρευόταν να χαρίσει στον άντρα που κάποτε αγαπούσε τρελά, ένα παιδί, δύο, τρία… Μα η σκληρή ιατρική γνωμάτευση τσάκισε όλες τις ελπίδες.
— Δεν φταίω εγώ που είμαι στείρα! — ξέσπασε, πετάχτηκε όρθια, σκουπίζοντας τα δάκρυά της.
— Ήξερες πως αργά ή γρήγορα θα γινόταν έτσι, — αντέτεινε ο άντρας, η φωνή του άρχισε να υψώνεται. — Χρειάζομαι δικό μου παιδί. Δικό μου, όχι από ίδρυμα! Η Ανφίσα τον καταλάβαινε. Θυμήθηκε πόσο τρυφερά φρόντιζε ο Αρτέμ τον ανιψιό τους. Λάτρευε τα παιδιά, αλλά δεν είχε δικά του.
— Τότε διαζύγιο; — ρώτησε με κόπο, συγκρατώντας τους λυγμούς.
— Ναι. Αλλά τώρα πρέπει να αδειάσεις το διαμέρισμα, — επανέλαβε χωρίς συναίσθημα.
— Πότε; — ρώτησε ήσυχα η Ανφίσα, σκύβοντας το βλέμμα.
— Ακόμα και τώρα, — σήκωσε τους ώμους εκείνος. — Μπορείς να μείνεις στο μικρό μου διαμέρισμα.
Αυτό το ισόγειο διαμερισματάκι το μισούσε με όλη της την ψυχή λόγω των πάντα κλειστών κουρτινών — από κάτω περνούσε πεζόδρομος. Εκεί όμως είχαν ζήσει τα τρία πρώτα χρόνια του γάμου τους, πριν μετακομίσουν στο ευρύχωρο σπίτι, κι έκτοτε το μικρό διαμέρισμα έμενε άδειο.
«Λοιπόν, το ήξερα στην πραγματικότητα, απλώς δεν ήθελα να το πιστέψω, αλλά το ήξερα», σκεφτόταν η Ανφίσα, μπαίνοντας στην κρεβατοκάμαρα. Η ψυχή της πονούσε. «Παιδιά… Μήπως φταίω εγώ;» — ο πόνος της δικής της ατέλειας την τρύπησε δυνατά. «Γιατί εγώ;» — αναρωτήθηκε βγάζοντας τη βαλίτσα. «Ναι, εκείνοι χρειάζονται ευρύχωρο σπίτι, κι εμένα μου φτάνει το μικρό. Κρίμα…»
Ύστερα από είκοσι λεπτά η Ανφίσα βγήκε από την κρεβατοκάμαρα. Στο πρόσωπό της δεν υπήρχαν πια δάκρυα. Γυρίζοντας την πλάτη στον άντρα της, χωρίς να θέλει να τον δει, είπε ήσυχα:
— Θα έρθω αργότερα για τα υπόλοιπα, — και πρόσθεσε ήδη στον διάδρομο, — όταν δεν θα είστε εδώ.
— Να βοηθήσω; — πλησίασε απρόθυμα ο Αρτέμ.
— Θα τα καταφέρω μόνη μου, — απάντησε κοφτά.
Επτά χρόνια γάμου — και να το τέλος, — πέρασε νωθρά από το μυαλό της. «Ίσως να σταθεί τυχερός με αυτήν την…» — η Ανφίσα δεν ήθελε να πει το όνομά της, — «ερωμένη». Με πικρό χαμόγελο εγκατέλειψε τους κάποτε αγαπημένους τοίχους.
Ο κρύος άνεμος χτυπούσε το πρόσωπό της, όταν η Ανφίσα έφτασε στο αυτοκίνητο, άνοιξε το πορτ-μπαγκάζ και πέταξε μέσα τη βαλίτσα.
Καθισμένη στο τιμόνι, παρατήρησε πως τα δάχτυλά της έτρεμαν. Τα δάκρυα ξανακύλησαν στα μάγουλά της.
— Δεν φταίω εγώ, — ψιθύριζε μέσα σε λυγμούς. — Δεν φταίω…
Οι σκέψεις της μπερδεύονταν. Ακόμη χθες η ζωή της φαινόταν τακτοποιημένη, σήμερα είχε γκρεμιστεί. Ο Αρτέμ, ο αγαπημένος της σύζυγος, έτσι απλά, χωρίς καμία συγγνώμη, την πέταξε έξω από το σπίτι.
— Και για ποια; Για την ερωμένη! — τα δάχτυλά της σφίχτηκαν στο τιμόνι. — Φοβήθηκες να το πεις νωρίτερα, ήξερες ότι θα αρνηθώ. Αλλά τώρα είναι έγκυος… Ε, λοιπόν, να είστε ευτυχισμένοι… Αν και, γνωρίζοντας τη γενναιοδωρία σου με τα σπίτια, αμφιβάλλω αν θα κρατήσει πολύ, — μουρμούρισε με κακία.
Γυρίζοντας το κλειδί, η παλιά «Λάντα» βρυχήθηκε. Πατώντας το γκάζι, η Ανφίσα ξεκίνησε. Μπροστά της φαινόταν το ενοικιαζόμενο διαμέρισμα, όπου κάποτε ήταν τόσο ευτυχισμένη με τον άντρα της.
Οι αναμνήσεις την πλημμύρισαν σαν παλίρροια. Να τους, τον Αρτέμ κι εκείνη, νέοι, ανέμελοι, να μετακομίζουν σ’ εκείνο το μικρό διαμερισματάκι. Γελούσαν, ξεπακετάριζαν τα απλά τους πράγματα. Ο δρόμος οδηγούσε στο άγνωστο.
— Θα κάνουμε μεγάλη οικογένεια, — είχε πει η Ανφίσα, κοιτώντας μακριά.
— Φυσικά, λουλουδάκι μου, — της χαμογέλασε ο Αρτέμ. — Ολόκληρη ποδοσφαιρική ομάδα!
Μα η πραγματικότητα αποδείχτηκε σκληρή. Η ιατρική διάγνωση ήχησε σαν καταδίκη. «Στειρότητα» — αυτή η λέξη άφησε βαθύ σημάδι στην ψυχή της.
Τότε, στη νεαρή γυναίκα φάνηκε πως όλα τελείωσαν. Όμως υπήρξαν δίπλα της άνθρωποι που της έτειναν χέρι βοηθείας. Ο Αρτέμ δεν την άφηνε, της έλεγε συνεχώς πως η απουσία παιδιών δεν είναι το τέλος του κόσμου, πολλοί ζουν έτσι, κι αυτοί θα τα κατάφερναν.
Η θεία της, η Νατζέντα, έγινε πραγματικό στήριγμα. Κι εκείνη άτεκνη, κατάφερε να υιοθετήσει ένα κοριτσάκι από το ορφανοτροφείο.
— Μην το βάζεις κάτω, ψυχή μου, — της έλεγε η θεία. — Η ζωή συνεχίζεται. Η αγάπη δεν μετριέται με κοινά γονίδια. Κοίτα εμένα και τη Λίζα.
— Μα ο Αρτέμ… τόσο πολύ θέλει δικό του παιδί, — δίσταζε η Ανφίσα.
— Ο φόβος του μιλά, όχι η λογική, — κουνούσε το κεφάλι η θεία. — Δικό σου είναι εκείνο που αγαπάς και μεγαλώνεις. Το αίμα είναι μόνο βιολογία. Η πραγματική πατρότητα βρίσκεται στην καρδιά.
Η πίστη της αποδείχτηκε μεταδοτική. Σιγά σιγά η Ανφίσα άρχισε να βγαίνει από το σκοτάδι. Της γεννήθηκε η σκέψη: γιατί να μην υιοθετούσαν κι εκείνοι;
Μα όταν ο Αρτέμ άκουσε την πρόταση, ξέσπασε. Τα λόγια του χαράχτηκαν για πάντα στη μνήμη της:
— Θέλω μόνο δικό μου παιδί! Ξένο στο σπίτι δεν θα ανεχτώ! Δεν είναι το ίδιο!
Μετά από εκείνη τη συζήτηση το θέμα της υιοθεσίας έκλεισε. Όμως στην ψυχή της Ανφίσα μπήκε αμφιβολία. «Κι αν οι γιατροί έκαναν λάθος; Μήπως δεν φταίω εγώ; Αλλά ο Αρτέμ ούτε που θέλει να ακούσει για νέο γιατρό. Τι να κάνω;» — βασανιζόταν.
Πέρασαν δυο χρόνια μετά τον γάμο, η φλόγα της αγάπης δεν είχε ακόμη σβήσει, αλλά η λαχτάρα της μητρότητας σκίαζε τη λογική. Το σκουλήκι της αμφιβολίας για ανδρική στειρότητα τη ροκάνιζε από μέσα. Έτσι, στη ζωή της Ανφίσα γύρισε ο Μαρκ — άνθρωπος από το παρελθόν.
Οι μυστικές τους συναντήσεις κράτησαν μερικούς μήνες. Το θαύμα δεν έγινε — εγκυμοσύνη δεν ήρθε. Ύστερα τον Μαρκ αντικατέστησε ο Ντένις. Η ιστορία επαναλήφθηκε.
Η Ανφίσα σκεφτόταν ήδη για τρίτον, αλλά εγκαίρως συνήλθε, συνειδητοποιώντας το μάταιο. Ένιωσε αηδία με τον εαυτό της. Γιατί; Για μια φευγαλέα πιθανότητα να αποκτήσει παιδί;! Σταμάτησε, δεν επέτρεψε στον εαυτό της να χάσει οριστικά την αξιοπρέπεια.
Στο αυτοκίνητο οι σκέψεις της ξαναγύρισαν στον Αρτέμ. Κάποτε τον θεοποιούσε. Εκτιμούσε τον νου, τη γλυκύτητα, την καλοσύνη του. Ποιος θα το πίστευε ότι θα φερθεί έτσι;
Αλλά ακόμη και τώρα η Ανφίσα έβρισκε δικαιολογίες για την πράξη του. Καταλάβαινε γιατί είχε βρει ερωμένη. Και γιατί εκείνη τώρα περίμενε παιδί από αυτόν.
— Ήθελες παιδί, θα το έχεις. Μα γιατί δεν το είπες νωρίτερα; Δεν θα εμπόδιζα το διαζύγιο… — ψιθύρισε κοιτάζοντας τον βρεγμένο δρόμο. — Δειλέ. Κοινός δειλός.
Βαθιά μέσα της η γυναίκα διατηρούσε ευγνωμοσύνη στον άντρα της για τις όμορφες στιγμές του παρελθόντος, αλλά τώρα αυτή η ευγνωμοσύνη χανόταν σε μια θάλασσα πόνου και προδοσίας.
Το βράδυ τύλιξε την πόλη, τα φώτα άναψαν.
Η σιωπή διακοπτόταν μόνο από τον θόρυβο των ελαστικών στην άσφαλτο. Το αυτοκίνητο κύλησε ομαλά ως την παλιά πενταόροφη πολυκατοικία. Σταθμεύοντας, η Ανφίσα κοίταξε επίμονα το σπίτι, όπου θα έπρεπε πλέον να ζήσει.
— Περίεργο… — στα παράθυρα του διαμερίσματος άναβε φως.
Τη βαλίτσα την άφησε στο αυτοκίνητο. Σουφρώνοντας τα φρύδια, η γυναίκα κατευθύνθηκε προς την είσοδο. Οι ξεφλουδισμένοι τοίχοι μύριζαν υγρασία και παλιά ασβέστη.
Στην πόρτα της πάτησε το κουδούνι. Πίσω από την πόρτα ακούστηκαν βιαστικά βήματα, ακούμπησε το κλειδί. Στο κατώφλι στεκόταν μια όμορφη ξανθιά με χνουδωτό μπουρνούζι.
— Καλησπέρα, τι θέλετε; — χαμογέλασε η άγνωστη με επιτηδευμένη ευγένεια…
Η Ανφίσα έμεινε άναυδη.
— Συγγνώμη, εσείς… ποια είστε; — κατάφερε να ψελλίσει, νιώθοντας τις άκρες των δαχτύλων της να παγώνουν.
Η ξανθιά σήκωσε έκπληκτη τα φρύδια, λες και η ερώτηση ήταν το αποκορύφωμα της γελοιότητας:
— Εγώ μένω εδώ. Κι εσείς;
— Είμαι η Ανφίσα. Η σύζυγος του ιδιοκτήτη αυτού του διαμερίσματος. Κι εσείς; — η φωνή της απέκτησε μεταλλική σκληρότητα.
— Α, έτσι λοιπόν! — η ξανθιά δίστασε, το χαμόγελό της έγινε σφιγμένο. — Περάστε, παρακαλώ…
Στο στενό χολ επικρατούσε τάξη: στην ντουλάπα κρεμόταν ξένα ρούχα, στο πάτωμα ήταν τακτοποιημένα ξένα παπούτσια. Η Ανφίσα περιεργάστηκε τον χώρο, σταματώντας σε κάθε λεπτομέρεια.
— Εμείς με τον άντρα μου νοικιάσαμε αυτό το διαμέρισμα πριν μήνες, — έσπευσε να εξηγήσει η ξανθιά, πιάνοντας το βλέμμα της. — Ορίστε, το συμβόλαιο μίσθωσης για δύο χρόνια.
Η κοπέλα της έτεινε το έγγραφο. Η Ανφίσα έριξε μια γρήγορη ματιά στα βασικά σημεία, αναγνωρίζοντας την υπογραφή του συζύγου της. Στο πρόσωπό της φάνηκε συγκρατημένη οργή.
— Να τον πάρει ο διάολος! — έφτυσε μέσα από τα σφιγμένα της δόντια.
Η ξανθιά έκανε πίσω τρομαγμένη:
— Κάτι δεν πάει καλά;
— Δεν φταις εσύ. Για τον “καλό” μου λέω, — εξήγησε η Ανφίσα, επιστρέφοντας απότομα τα χαρτιά.
— Θέλετε λίγο τσάι; — η κοπέλα έκανε ένα βήμα προς την κουζίνα, προφανώς θέλοντας να κατευνάσει την ένταση.
— Ευχαριστώ, όχι. Θα φύγω, — γύρισε προς την πόρτα χωρίς να την κοιτάξει.
Τα σύννεφα είχαν σμίξει βαριά, οι χοντρές σταγόνες χτυπούσαν την οροφή του αυτοκινήτου.
Η γυναίκα αναστέναξε βαριά, ακουμπώντας το μέτωπο στο κρύο τζάμι. Η μέρα είχε καταρρεύσει οριστικά. «Και τώρα; — σκεφτόταν. — Να γυρίσω σπίτι και να κάνω σκηνή;» Μα να φωνάζει δεν ήξερε· γι’ αυτό και από τα νιάτα της την έλεγαν «ζυμάρι» — όχι για τη σιλουέτα της (ήταν λεπτή), αλλά για την φαινομενική της μαλακότητα και υποχωρητικότητα.
— Θα το μετανιώσεις, — τα χείλη της Ανφίσα στραβώθηκαν σε ένα ψυχρό χαμόγελο.
Η βροχή δυνάμωνε, τα νερά έτρεχαν σε ρυάκια στο παρμπρίζ. Οι σκέψεις της ήταν μπερδεμένες, αλλά σιγά σιγά πήραν καθαρή πορεία.
Η Ανφίσα θυμήθηκε πώς ο πατέρας της, με δυσκολία κρύβοντας τα συναισθήματά του, της είχε δώσει τα κλειδιά αυτού του διαμερίσματος, όπου έζησαν με τον άντρα της τέσσερα χρόνια. Ήταν ένα γενναιόδωρο δώρο, η τελευταία μεγάλη επένδυσή του στην ευτυχία της. Ήξερε πόσο πολύτιμο ήταν γι’ αυτόν το πατρικό, αλλά οι παππούδες είχαν φύγει και οι γονείς σπάνια πήγαιναν στο εξοχικό. Έτσι πούλησε την περιουσία, αγοράζοντας για την κόρη του ένα τριάρι στο κέντρο.
Ξαφνικά τη φώτισε μια σκέψη. Βάζοντας μπροστά τη μηχανή, η Ανφίσα όρμησε στους νυχτερινούς δρόμους, ξέροντας ακριβώς τη διεύθυνση.
Σύντομα η λεπτή της φιγούρα κατέβηκε από το αυτοκίνητο, κρατώντας ένα πολύχρωμο κουτί με τούρτα, ανέβηκε στον τρίτο όροφο ενός γνώριμου σπιτιού και χτύπησε το κουδούνι.
— Ποιος μας κουβάλησε τώρα; — ακούστηκε μια δυσαρεστημένη φωνή πίσω από την πόρτα.
Η πόρτα άνοιξε. Στο κατώφλι στεκόταν η κοκκινομάλλα Γιούλια, με φαρδύ ξεχειλωμένο πουλόβερ.
— Ανφίσα;! Πώς από εδώ; — αναφώνησε, χαμογελώντας πλατιά.
— Γεια σου, Γιούλ. Θα με αφήσεις να μείνω απόψε; — η φωνή της Ανφίσα ακούστηκε γεμάτη κούραση και παράκληση.
Η φίλη αμέσως έκανε πίσω, καλώντας την με μια χειρονομία:
— Έλα μέσα, φυσικά. Τι έγινε; Τα μάτια σου…
Ακόμη και στον διάδρομο η Ανφίσα ένιωσε τη ζεστή μυρωδιά από φρέσκο τσάι και κάτι σπιτικό.
— Θεία Ανφίσα! — ακούστηκε η χαρούμενη φωνούλα ενός παιδιού.
Η μικρή σγουρομάλλα Πολίνα όρμησε να αγκαλιάσει τη φιλοξενούμενη. Εκείνη τη χάιδεψε τρυφερά στο κεφάλι.
— Γεια σου, λιβελούλα μου. Πώς τα περνάς;
Το κοριτσάκι χτύπησε παλαμάκια μόλις είδε το κουτί:
— Ωωω, τούρτα! Μπορώ να πάρω ένα κομμάτι; Τώρα αμέσως;
Η Γιούλια κούνησε το κεφάλι της αυστηρά, μα με αγάπη:
— Πρώτα φαγητό, σβούρα. Μετά το γλυκό. Σύμφωνες;
Λίγα λεπτά αργότερα οι δυο γυναίκες κάθονταν στην κουζίνα. Η Ανφίσα αναστέναξε, πίνοντας μια γουλιά από το ζεστό τσάι:
— Ο Αρτέμ, αυτός ο «στρατηγός», νοίκιασε το διαμερισματάκι του, χωρίς καν να με ειδοποιήσει. Κυνικός παλιάνθρωπος!
Η φίλη σφύριξε, αφήνοντας το κουτάλι της:
— Ωπα… Τέτοια λόγια από το στόμα της δικής μας «ζύμης»! Κι εσύ πώς είσαι;
Η Ανφίσα χαμογέλασε πικρά:
— Εγώ, όπως φαίνεται, τώρα είμαι πρόσωπο χωρίς καθορισμένο τόπο κατοικίας.
Η κοκκινομάλλα την κοίταξε επίμονα στα μάτια:
— Μείνε όσο χρειαστεί. Χώρος υπάρχει, ο δικός μου την έκανε κι ευτυχώς, χωρίς αυτόν αναπνέω καλύτερα.
Η Ανφίσα έγνεψε ευγνωμοσύνη κι ένα φως έλαμψε ξαφνικά στο πρόσωπό της:
— Άκου, μπορώ να πάρω την Πολίνα σήμερα μαζί μου; Να μείνει το βράδυ;
Το κοριτσάκι, που έτρωγε τη σούπα, πετάχτηκε χαρούμενο από την καρέκλα:
— Ουάου! Στη θεία Ανφίσα! Μαμά, μπορώ; Σε παρακαλώ-ωω… — κιόλας έτρεχε να μαζέψει τα πράγματά της.
Η Γιούλια έξυσε σκεπτική τη μύτη, χαμογελώντας:
— Δεν έχω αντίρρηση, τουλάχιστον θα κοιμηθώ σαν άνθρωπος.
— Τέλεια! — η Ανφίσα σηκώθηκε, η ενέργεια επέστρεψε μέσα της. — Πάμε, πριγκίπισσα! Οι πραγματικές περιπέτειες αρχίζουν!
Με χαρούμενες φωνές η Πολίνα όρμησε στο δωμάτιο.
— Ευχαριστώ, λουλουδάκι μου. Θα σου εξηγήσω αργότερα, — η Ανφίσα φίλησε την φίλη της στο κεφάλι.
Δέκα λεπτά αργότερα, το ενθουσιασμένο κοριτσάκι πήδηξε στο αυτοκίνητο και κάθισε στο παιδικό της κάθισμα. Η Ανφίσα έδεσε προσεκτικά τις ζώνες, βάζοντας δίπλα της την τσάντα με τα πράγματα του παιδιού.
— Θυμάσαι τους κανόνες; — ρώτησε αυστηρά αλλά τρυφερά, κοιτώντας από τον καθρέφτη.
Το κοριτσάκι κούνησε σοβαρά το κεφάλι, με τα μάτια ορθάνοιχτα:
— Ναι, θεία Ανφίσα! Να κάθομαι ήσυχα, να μην ξεκουμπώνομαι και να μην ενοχλώ τον οδηγό. Θα φερθώ καλά!
— Μπράβο, — χαμογέλασε η Ανφίσα. — Τότε, ξεκινάμε!
Μισή ώρα αργότερα έφτασαν στο σπίτι. Σταθμεύοντας, η Ανφίσα βοήθησε γρήγορα το παιδί να λύσει τη ζώνη και, τρέχοντας μέσα στη νεροποντή, έφτασαν στην είσοδο.
Στον σωστό όροφο, η Ανφίσα έβγαλε με σταθερό χέρι το κλειδί κι άνοιξε την πόρτα.
Σαν από σινιάλο, στην είσοδο φάνηκε ο Αρτέμ. Τα αχτένιστα μαλλιά, το τσαλακωμένο πουκάμισο και τα ξυπόλητα πόδια μαρτυρούσαν πρόσφατη ξεκούραση.
— Τι συμβαίνει; Γιατί γύρισες; — πέταξε τρομαγμένος, ρίχνοντας μια ύποπτη ματιά στο κοριτσάκι που είχε κολλήσει στο πόδι της θείας Ανφίσα, βγάζοντας τα σανδάλια της.
— Ήρθα στο σπίτι μου, αγαπητέ, — αποκρίθηκε ψυχρά, με επιδεικτική αδιαφορία, βγάζοντας το βρεγμένο της παλτό. — Αυτό χρειάζεται εξήγηση;
Η μικρή Πολίνα, ρίχνοντας φοβισμένη ματιά, χώθηκε στη γνώριμη παιδική της γωνιά με τα παιχνίδια.
— Τι στο διάβολο! — αγανάκτησε ο άντρας, κάνοντας βήμα μπροστά. — Δεν έχεις θέση εδώ! Σαφές; Φύγε!
Η Ανφίσα αγνόησε τα λόγια του, σαν ενοχλητικό βουητό. Σηκώνοντας περήφανα το πηγούνι, κατευθύνθηκε στην κουζίνα, από όπου έβγαινε φως και μύριζε φαγητό.
Εκεί, μέσα σε σωρό από άπλυτα πιάτα, καθόταν η Μιροσλάβα, η ίδια που είχε σφετεριστεί τη θέση της. Βαμμένη έντονα, έκανε πως δεν την έβλεπε, καταβροχθίζοντας με όρεξη ένα σάντουιτς με χαβιάρι — ξεκάθαρα από τα αποθέματα της Ανφίσα.
— Τι συγκινητικό, — η φωνή της Ανφίσα ήχησε σαν παγωμένο καμπανάκι, — γλεντάτε με δικά μου έξοδα; Σου αρέσει το χαβιάρι; Λίγο ακριβό καπρίτσιο για… προσωρινό φιλοξενούμενο.
Η Μιροσλάβα για μια στιγμή πάγωσε, μα έπειτα δάγκωσε επίτηδες ακόμη μεγαλύτερη μπουκιά.
— Για πολύ; — αναμίχθηκε τελικά ο Αρτέμ, κουνώντας νευρικά στο σκαμνί. — Ήρθες για τα πράγματα; Να σε βοηθήσω να τα μαζέψεις; — Ο τόνος του προσπαθούσε να φανεί ψύχραιμος, μα η τρεμούλα στη φωνή τον πρόδιδε.
Η Ανφίσα γύρισε αργά προς το μέρος του, το βλέμμα της — νυστέρι:
— Υπέροχα. Ξέχασες σε ποιον ανήκει αυτό το διαμέρισμα; Σε μένα. Αγόρασα με τα δικά μου λεφτά, όσο εσύ… τι έκανες τότε; Α, ναι, «υποσχόμενα πρότζεκτ».
— Και λοιπόν; — ο Αρτέμ προσπάθησε να πάρει ανάσα. — Δεν έχεις παιδιά, ενώ η Μιροσλάβα… — έγνεψε προς την κοιλιά της, — είναι ήδη στον πέμπτο μήνα. Της είναι δύσκολο!
— Αλήθεια; — η Ανφίσα έσκυψε δήθεν με ενδιαφέρον στη Μιροσλάβα. — Συγχαρητήρια. Αν και, μεταξύ μας; Περισσότερο φαίνεται ότι απλώς έφαγε παραπάνω. Αλλά, τέλος πάντων, — κούνησε το χέρι, — δεν με νοιάζει. Τα αναπαραγωγικά σας κατορθώματα δεν με αφορούν πια.
Ο Αρτέμ έβηξε νευρικά. Η Μιροσλάβα φύσηξε, σκορπίζοντας ψίχουλα στο τραπέζι.
— Άκου, δείξε λογική, — άρχισε να ψελλίζει ο Αρτέμ. — Σου αρκεί ένα δωμάτιο, σωστά; Κι εμείς σύντομα θα χρειαστούμε περισσότερο χώρο… για την κούνια…
— Σκάσε, — τον έκοψε η Ανφίσα με τόνο που τον έκανε να κάνει πίσω ενστικτωδώς. Πλησίασε κοντά του, το χέρι της ακούμπησε στο μάγουλό του — μια χειρονομία γεμάτη ψεύτικη τρυφερότητα. — Πόσο συχνά με κατηγορούσες που δεν σου χάρισα διάδοχο. Θυμάσαι; «Ατελής οικογένεια», «εγωίστρια»… — Η φωνή της έγινε γλυκιά σαν σιρόπι. — Λοιπόν… συγχαρητήρια για την πληρότητα. — Και τον φίλησε επίμονα, γλυκά, κατευθείαν στα χείλη. Η Μιροσλάβα πνίγηκε με το σάντουιτς, βήχοντας δυνατά.
— Εγώ… εγώ θα βοηθήσω να μαζευτούν τα πράγματα! — ξέσπασε ο αποσβολωμένος Αρτέμ, τραβώντας τον εαυτό του πίσω.
— Πάντα με κατηγορούσες για τα παιδιά, — η Ανφίσα δεν τον κοίταζε πια, βγάζοντας τα κλειδιά. — Δεν με νοιάζει τι σκέφτεσαι τώρα για μένα. Ορίστε, — του πέταξε με ήχο τα κλειδιά στα πόδια. — Κλειδιά από το παλιό σου διαμερισματάκι. Άδειασε τον χώρο μου. Τώρα αμέσως.
— Είναι… είναι κατειλημμένο, — μουρμούρισε ο Αρτέμ, χαμηλώνοντας το βλέμμα. — Νοικιασμένο… Συμβόλαιο…
Τα μάτια της Ανφίσα στένεψαν. Ηχηρό χαστούκι αντήχησε στο χολ.
— Καθίκι! — η φωνή της, μέχρι τότε σταθερή, εξερράγη σαν βροντή. — Δηλαδή με έστειλες σε διαμέρισμα, γνωρίζοντας πως είναι νοικιασμένο; Επίτηδες με παγίδεψες; Για να γελοιοποιηθώ, διώχνοντας ξένους ανθρώπους;!
— Ανφίσα, ηρέμησε… — προσπάθησε ο Αρτέμ, καλύπτοντας το μάγουλο.
— Δεν με νοιάζει πού θα πάτε! — τον διέκοψε. — Νοικιάστε τρύπα για μια νύχτα, μετά βρείτε σπίτι. Ή πηγαίνετε κατευθείαν στο μαιευτήριο. Εκεί, λένε, έχει κλίνες.
Η Μιροσλάβα χαμογέλασε σαρκαστικά, βρήκε επιτέλους τη φωνή της:
— Μα τους δικούς σου ενοικιαστές δεν θα τους πετάξεις έξω, υπάρχει συμβόλαιο. Κι εσύ αγαπάς τόσο τα συμβόλαια, Αρτεμάκι; Αν τους διώξεις, θα πληρώσεις ρήτρα. Τριών μηνών. Καθόλου ευκαταφρόνητο ποσό, ε;
Το πρόσωπο του Αρτέμ κοκκίνισε. Η Μιροσλάβα, κολλημένη στον τοίχο, γρήγορα ξαναγύρισε στο δωμάτιο, κάνοντας πως είναι απασχολημένη.
— Άκουσες τη… ερωμένη σου; — η Ανφίσα στεκόταν μπροστά του, ολόκληρη — μια σφιγμένη άνοιξη. — Μάζεψε τα πράγματά σου. Σήμερα. Τώρα. Τα υπόλοιπα την Παρασκευή. Χωρίς καθυστέρηση.
Τον έσπρωξε δυνατά στο στήθος. Κρατήθηκε με κόπο, τινάχτηκε προς τον τοίχο.
— Δεν έρθεις — όλα σου τα τσουμπλέκια, όλες οι «αναμνήσεις» της ζωής μας θα πάνε στα σκουπίδια. Δεν είσαι γραμμένος εδώ. Για μένα είσαι κανείς. Αέρας. Άντε δρόμο!
Ο Αρτέμ, με σκυμμένο κεφάλι, σύρθηκε στην κρεβατοκάμαρα. Η Μιροσλάβα ξεπήδησε αμέσως από το δωμάτιο και κάθισε στην κουζίνα, γκρινιάζοντας δυνατά:
— Τελείως τρελή! Και πώς άντεξες μαζί της, καημενούλη μου; Τι υστερική! Και μ’ αυτόν τον τόνο! «Το διαμέρισμά μου»… Σύντομα εμείς θα είμαστε οι ιδιοκτήτες εδώ! — Κακάριζε σαν κότα, ενώ παρακολουθούσε τον Αρτέμ να γεμίζει βαλίτσες.
— Μίρα, βοήθα έστω λίγο, όχι μόνο με τη γλώσσα! — αγρίεψε εκείνος, πετώντας μερικά πουκάμισα στη βαλίτσα. — Εξαιτίας σου έγινε όλο αυτό!
— Εγώ;! — τσίριξε η Μιροσλάβα. — Εσύ με έφερες εδώ, γλυκέ μου! «Θα ξεκουραστούμε, όσο εκείνη λείπει»! Και τώρα φταιω εγώ; Το χαβιάρι μήπως το έφαγα κι αυτό εγώ μόνη μου;!
Μισή ώρα έντονου μαζέματος και καβγάδων, το ζευγάρι επιτέλους εξαφανίστηκε.
Ησυχία απλώθηκε. Η Ανφίσα, ακουμπώντας στο κάσωμα της πόρτας, πήρε βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να συγκρατήσει το τρέμουλο στα χέρια της. Προχώρησε αργά προς την κουζίνα. Άνοιξε μηχανικά το νερό, άρχισε να τρίβει το λίπος από τα πιάτα — οι μηχανικές κινήσεις τη βοηθούσαν να ηρεμήσει. Η βρομιά που είχαν αφήσει οι απρόσκλητοι επισκέπτες την εκνεύριζε, μα της έδινε και σημείο στήριξης.
Ύστερα από λίγα λεπτά, ακούστηκε στο διαμέρισμα το ελαφρύ τρέξιμο μικρών ποδιών.
Από το δωμάτιο ξεπετάχτηκε η Πολίνα, κρατώντας ένα πολύχρωμο φύλλο χαρτιού.
— Θεία Φίζα! Κοίτα τι ζωγράφισα! — φώναξε, πηδώντας σε μια καρέκλα και τεντώνοντας θριαμβευτικά το σχέδιο.
Τα γαλανά ματάκια της έλαμπαν από ανόθευτη περηφάνια.
Η Ανφίσα τινάχτηκε, βγαίνοντας από τις σκέψεις της. Η εικόνα του χαρούμενου παιδιού, η εμπιστοσύνη του, έλιωσαν τον πάγο μέσα της. Ένα τρυφερό, αληθινό χαμόγελο φάνηκε στα χείλη της:
— Μα τι ομορφιά! Για δείξε γρήγορα, λουλουδάκι μου! Ποιον ζωγράφισες;
— Εδώ είναι η μαμά, — η Πολίνα έδειξε με το δαχτυλάκι τη φιγούρα με τα ξανθά κατσαρά μαλλιά, — κι αυτή είμαι εγώ! — έδειξε το μικρό ανθρωπάκι δίπλα, — κι αυτή ΕΣΥ! — το δαχτυλάκι της σταμάτησε στη μεγαλύτερη φιγούρα, με χαμόγελο ως τ’ αυτιά. — Αυτή είναι η οικογένειά μου! Η καλύτερη!
Η Ανφίσα έμεινε ακίνητη. Οι λέξεις «η οικογένειά μου», ειπωμένες με τόση ειλικρίνεια και ζεστασιά, ήχησαν σαν βάλσαμο. Κάτι σκίρτησε βαθιά μέσα της, κάτι εύθραυστο και πολύτιμο. Παρά την πίκρα της προδοσίας, την πλημμύρισε ένα κύμα ανέλπιστης, καθαρής ευτυχίας. Αγκαλιάζοντας σφιχτά το κοριτσάκι, την κράτησε κοντά της.
— Πάμε για μπάνιο; — ρώτησε η Ανφίσα, κι η φωνή της ακούστηκε ασυνήθιστα γλυκιά. — Με αφρόλουτρο και βαρκούλες;
Η Πολίνα τσίριξε από χαρά:
— Ναι! Ναι! Ναι! Με ροζ αφρό!
Το κελαρυστό της γέλιο αντήχησε χαρούμενα στο άδειο, μα πια όχι ξένο διαμέρισμα. Η Ανφίσα γέλασε κι εκείνη, σηκώνοντας εύκολα τη μικρή.
— Λοιπόν, πάμε να διαλέξουμε τον πιο μυρωδάτο αφρό! Και μια βαρκούλα — την πιο γρήγορη!
Προχώρησαν προς το μπάνιο, αφήνοντας πίσω αγωνίες και θυμό. Έξω, σαν σε συγχρονισμό με την αλλαγή διάθεσης, τα σύννεφα άρχισαν να σκορπίζουν, κι οι τελευταίες αχτίδες του ήλιου γλίστρησαν δειλά στον τοίχο, βάφοντάς τον με ζεστό φως.
Το κελάηδισμα γέλιου και ο παφλασμός του νερού γέμισαν τον χώρο, διαλύοντας οριστικά τη βαριά ένταση. Κοιτάζοντας το χαρούμενο, γεμάτο εμπιστοσύνη πρόσωπο της Πολίνα, η Ανφίσα κατάλαβε καθαρά: όλα θα πάνε καλά. Θα τα καταφέρουν. Οι τρεις τους. Γιατί τώρα είχε πράγματι οικογένεια. Την πιο αληθινή.
