— Δηλαδή, έτσι όπως είσαι, βρέθηκε κάποιος που σε χρειάζεται; — ο πρώην μου δεν πίστευε στην ευτυχία μου.

— Δηλαδή, έτσι όπως είσαι, βρέθηκε κάποιος που σε χρειάζεται; — ο πρώην μου δεν πίστευε στην ευτυχία μου.

Η Λαρίσα Παβλόβνα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη του διαδρόμου, ισιώνοντας τον γιακά της κατάλευκης μπλούζας. Πίσω της ακουγόταν η γνώριμη φωνή του συζύγου:

— Πάλι έβαλες αυτές τις εκπομπές σου; Λάρα, πόσο θα συνεχιστεί αυτό; Είκοσι χρόνια τα ίδια — κουζίνα, τηλεόραση, κουζίνα, τηλεόραση.

Δεν γύρισε. Στην οθόνη, ένας Γάλλος ζαχαροπλάστης έδειχνε την τεχνική παρασκευής μακαρόν. Η Λαρίσα παρακολουθούσε προσεκτικά κάθε κίνησή του, σημειώνοντας νοερά τις αναλογίες.

— Δεν είναι εκπομπές, Βόλοντια. Είναι μαθήματα, — απάντησε ήσυχα, χωρίς να πάρει τα μάτια της από την οθόνη.

— Ποια η διαφορά! — Ο Βλαντίμιρ πήγε στην κουζίνα, όπου πάνω στο τραπέζι κρύωναν τα φρεσκοψημένα εκλέρ. — Πάλι έφαγες με τα μάτια σου αυτές τις ανοησίες. Κοίτα τον εαυτό σου, Λάρα. Πριν είκοσι χρόνια ήσουν αλλιώς.

Η Λαρίσα ήξερε τι εννοούσε. Μετά τη γέννηση των παιδιών είχε πάρει κιλά, αλλά όχι υπερβολικά. Απλώς δεν ήταν πια το λεπτεπίλεπτο κορίτσι με το οποίο εκείνος είχε ερωτευθεί στο πανεπιστήμιο. Τώρα ήταν γυναίκα σαράντα δύο ετών, μητέρα δύο παιδιών που σπούδαζαν στο πανεπιστήμιο και γύριζαν στο σπίτι μόνο στις διακοπές.

— Τα παιδιά αγαπούν τα γλυκά μου, — είπε χωρίς να γυρίσει προς το μέρος του.

— Τα παιδιά μεγάλωσαν, Λάρα. Εσύ έμεινες κολλημένη στην κουζίνα.

Δεν ήταν η πρώτη φορά που το έλεγε. Αλλά τους τελευταίους μήνες η δυσαρέσκειά του είχε γίνει πιο έντονη, πιο επώδυνη. Η Λαρίσα ένιωθε πως κάτι είχε αλλάξει, αλλά δεν καταλάβαινε τι ακριβώς.

Η απάντηση ήρθε μια εβδομάδα αργότερα.

— Γνώρισα άλλη γυναίκα, — είπε ο Βλαντίμιρ, καθισμένος απέναντι από τη σύζυγό του στο τραπέζι της κουζίνας. Ανάμεσά τους υπήρχε ένα πιάτο με σαρλότκα που δεν είχε αγγίξει.

Η Λαρίσα άφησε αργά το πιρούνι. Ένιωσε έναν κόμπο στο στομάχι, μα η φωνή της βγήκε απροσδόκητα ήρεμη:

— Κατάλαβα.

— Είναι νέα, προσέχει τον εαυτό της. Δουλεύει στην εταιρεία μας, στο τμήμα μάρκετινγκ. — Ο Βλαντίμιρ μιλούσε χωρίς να την κοιτάζει. — Λάρα, πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά.

— Πες.

— Θέλω να φύγω μαζί της.

Η Λαρίσα έγνεψε, λες κι εκείνος της ανήγγειλε τον καιρό της επόμενης μέρας.

— Κι εγώ τι;

— Το διαμέρισμα θα μείνει σε σένα. Διατροφή για τα παιδιά θα πληρώνω μέχρι να τελειώσουν το πανεπιστήμιο. — Την κοίταξε επιτέλους. — Λάρα, κατάλαβέ με, δεν μπορώ άλλο. Εσύ… δεν είσαι πια η γυναίκα που παντρεύτηκα. Έγινες παχιά, βαρετή. Όλο στην κουζίνα με αυτά τα χαζά γλυκά και τις σαχλές σειρές…

— Δεν βλέπω σειρές, — τον διέκοψε ήσυχα η Λαρίσα.

— Ποια η διαφορά! Έγινες νοικοκυρά χωρίς φιλοδοξίες. Η Σβέτα έχει στόχους, σχέδια. Θέλει να προχωρήσει, να ταξιδέψει…

— Κι εγώ όχι;

— Λάρα, να είμαστε ειλικρινείς. Πότε διάβασες τελευταία φορά κάτι πέρα από συνταγές; Πότε μιλήσαμε για κάτι άλλο εκτός από το τι θα φτιάξουμε για βραδινό;

Η Λαρίσα σηκώθηκε και πήγε στο παράθυρο. Στην αυλή έπαιζαν παιδιά, τα γέλια τους ακούγονταν μέσα από το τζάμι.

— Καλά, — είπε χωρίς να γυρίσει. — Φύγε.

Ο Βλαντίμιρ περίμενε δάκρυα, φωνές, παρακάλια. Η γαλήνη της τον αποπροσανατόλισε.

— Λάρα, δεν θέλω να σε πληγώσω…

— Ήδη το έκανες. — Γύρισε και χαμογέλασε για πρώτη φορά στη διάρκεια της συζήτησης. — Ξέρεις κάτι, Βόλοντια; Ίσως τελικά είναι για καλό.

Ένα μήνα αργότερα ο Βλαντίμιρ έφυγε. Τα παιδιά, που είχαν έρθει για τις διακοπές, πήραν το διαζύγιο με φιλοσοφία. Ο εικοσάχρονος Αντρέι είπε στη μητέρα του:

— Μαμά, ειλικρινά, εδώ και καιρό δεν καταλάβαινα τι σας κρατούσε μαζί. Ο μπαμπάς όλο γκρίνιαζε κι εσύ… απλώς υπέμενες.

Η δεκαοκτάχρονη Κατιά ήταν πιο συναισθηματική:

— Μαμά, τώρα θα ζεις μόνη σου; Δεν θα νιώθεις μοναξιά;

Η Λαρίσα συλλογίστηκε. Μοναξιά; Για πρώτη φορά μετά από χρόνια μπορούσε να κάνει ό,τι ήθελε, χωρίς να λογαριάζει τη δυσαρέσκεια κανενός. Να βλέπει τα μαθήματά της, να δοκιμάζει νέες συνταγές, να διαβάζει βιβλία για τη ζαχαροπλαστική.

Η ιδέα ήρθε απροσδόκητα. Η Λαρίσα παρακολουθούσε ένα ακόμη μάθημα Γάλλου ζαχαροπλάστη, κρατούσε σημειώσεις στο τετράδιό της, όταν ξαφνικά κατάλαβε: ήξερε για τη ζαχαροπλαστική περισσότερα από πολλούς επαγγελματίες. Είκοσι χρόνια καθημερινής πρακτικής, χιλιάδες παρακολουθημένα μαθήματα, εκατοντάδες δοκιμασμένες συνταγές. Είχε τις γνώσεις, τις δεξιότητες και, πάνω απ’ όλα, το πάθος.

— Ζαχαροπλαστείο, — είπε δυνατά, και η λέξη της φάνηκε μαγική.

Η αναζήτηση κατάλληλου χώρου κράτησε δύο μήνες. Η Λαρίσα γύρισε τη μισή Μόσχα ώσπου βρήκε αυτό που έψαχνε: μια μικρή αίθουσα στο ισόγειο μιας πολυκατοικίας σε ήσυχη γειτονιά, με μεγάλες βιτρίνες και ξεχωριστή είσοδο.

— Ο χώρος είναι καλός, — είπε ο ιδιοκτήτης, ένας άντρας γύρω στα πενήντα με γκρίζα μαλλιά και προσεκτικά γκρίζα μάτια. — Μα για ζαχαροπλαστείο δεν τον έχει σκεφτεί κανείς. Είστε σίγουρη;

— Απόλυτα, — απάντησε η Λαρίσα, παρατηρώντας τον χώρο και ήδη φαντάζοντας τις βιτρίνες και τα τραπεζάκια.

— Εμένα με λένε Ίγκορ, — συστήθηκε. — Ίγκορ Μιχαήλοβιτς. Κι εσάς;

— Λαρίσα Παβλόβνα.

— Χάρηκα πολύ. — Χαμογέλασε, κι η Λαρίσα παρατήρησε τη ζεστασιά στα μάτια του. — Ξέρετε, έχω μια πρόταση. Αν όντως σκοπεύετε να κάνετε εδώ ζαχαροπλαστείο, μπορώ να βοηθήσω με την ανακαίνιση. Έχω γνωριμίες με μάστορες, ηλεκτρολόγους. Θα το κάνουμε γρήγορα και ποιοτικά.

— Είναι πολύ ευγενικό εκ μέρους σας, αλλά…

— Κανένα «αλλά», — την διέκοψε εκείνος. — Ειλικρινά, η ιδέα σας με ενδιαφέρει. Στην περιοχή δεν υπάρχει ούτε ένα σωστό ζαχαροπλαστείο. Μόνο αλυσίδες καφέ με κατεψυγμένα γλυκά. Εδώ όμως θα είναι κάτι δικό σας, σπιτικό.

Η Λαρίσα τον κοίταξε προσεκτικά. Στα λόγια του δεν υπήρχε ψεύτικος τόνος ή κρυφά κίνητρα. Μονάχα ειλικρινές ενδιαφέρον.

— Εντάξει, — είπε εκείνη. — Ας το δοκιμάσουμε.

Η ανακαίνιση πράγματι προχώρησε γρήγορα. Ο Ίγκορ Μιχαήλοβιτς όχι μόνο τήρησε τις υποσχέσεις του, αλλά πρότεινε και πολλές χρήσιμες ιδέες για τη διαρρύθμιση. Ερχόταν συχνά να ελέγξει την πρόοδο της δουλειάς, κι έτσι σιγά σιγά οι επαγγελματικές τους συζητήσεις άρχισαν να μετατρέπονται σε πιο προσωπικές.

— Θέλατε πάντα να ασχολείστε με τη ζαχαροπλαστική; — τη ρώτησε μια μέρα, παρατηρώντας την καθώς εξηγούσε στον ηλεκτρολόγο πού ακριβώς να βάλει τις έξτρα πρίζες για τον εξοπλισμό.

— Όχι, — απάντησε ειλικρινά. — Στην αρχή ήταν απλώς χόμπι. Έφτιαχνα γλυκά για την οικογένεια, για φίλους. Τώρα όμως… — σταμάτησε να βρει τις κατάλληλες λέξεις. — Τώρα έχω την ευκαιρία να κάνω αυτό που πραγματικά αγαπώ.

— Διαζύγιο; — ρώτησε διακριτικά ο Ίγκορ.

— Ναι. Ο άντρας μου θεωρούσε το πάθος μου για τη μαγειρική χάσιμο χρόνου. — Η Λαρίσα χαμογέλασε πικρά. — Έλεγε πως είμαι μια παχιά και αδιάφορη νοικοκυρά, που όλο φτιάχνει πιροσκί και βλέπει σειρές.

— Σειρές; — απόρησε ο Ίγκορ. — Μα εγώ νόμιζα πως παρακολουθείτε γαστρονομικές εκπομπές. Την τελευταία φορά που πέρασα, στο τάμπλετ σας έπαιζε μια εκπομπή για γαλλικά γλυκά.

Η Λαρίσα τον κοίταξε ξαφνιασμένη. Στα είκοσι χρόνια γάμου ο Βλαντίμιρ δεν είχε προσέξει ούτε μια φορά τι ακριβώς έβλεπε. Κι αυτός ο άνθρωπος το αντιλήφθηκε από την πρώτη στιγμή.

— Ναι, είναι μαθήματα, — επιβεβαίωσε. — Τα μελετώ εδώ και πολλά χρόνια.

— Άρα έχετε μια γερή θεωρητική βάση, — είπε ο Ίγκορ με επιδοκιμασία. — Και πρακτική εμπειρία;

— Είκοσι χρόνια καθημερινής εξάσκησης, — χαμογέλασε η Λαρίσα. — Αν και μέχρι τώρα απολάμβαναν τις δημιουργίες μου μόνο οι δικοί μου και οι γείτονες.

— Τυχεροί ήταν, — είπε ειλικρινά ο Ίγκορ, κι η Λαρίσα ένιωσε μια γλυκιά ζεστασιά να πλημμυρίζει το στήθος της.

Το ζαχαροπλαστείο «Τα γλυκά της Λαρίσας» άνοιξε τρεις μήνες μετά το διαζύγιο. Την πρώτη μέρα ήρθαν μόλις πέντε πελάτες, τη δεύτερη δέκα. Μα σε μια εβδομάδα ήδη σχηματιζόταν μικρή ουρά στην είσοδο. Η Λαρίσα έφτιαχνε τούρτες, γλυκά, μακαρόν με τις συνταγές που είχε μελετήσει τόσα χρόνια στην τηλεόραση και στο διαδίκτυο. Και κάθε φορά που έβλεπε τα ικανοποιημένα πρόσωπα των πελατών, καταλάβαινε πως είχε βρει επιτέλους τη θέση της στη ζωή.

Ο Ίγκορ περνούσε σχεδόν κάθε μέρα. Στην αρχή με το πρόσχημα να ελέγξει τον εξοπλισμό, ύστερα απλώς για έναν καφέ και να δοκιμάσει τα καινούργια γλυκά. Σιγά σιγά αυτές οι επισκέψεις έγιναν το πιο ευχάριστο κομμάτι της μέρας της Λαρίσας.

— Ξέρετε, — της είπε μια μέρα, τελειώνοντας ένα κομμάτι μελοπράσινο τούρτα, — έχω μια πρόταση.

— Τι είδους; — η Λαρίσα σκούπισε τα χέρια της στην ποδιά, έτοιμη για μια συζήτηση επαγγελματικού χαρακτήρα…

— Να έρθετε μαζί μου στο θέατρο.

Η Λαρίσα πάγωσε. Τελευταία φορά που είχε πάει σε θέατρο ήταν πριν από δέκα χρόνια με τον Βλαντίμιρ, ο οποίος το μισό έργο το πέρασε χαζεύοντας το κινητό του.

— Εγώ… — κόμπιασε. — Ίγκορ Μιχαήλοβιτς, εμείς…

— Είμαστε ενήλικοι άνθρωποι, — τη διέκοψε ήρεμα. — Και, νομίζω, μας αρέσει η συντροφιά ο ένας του άλλου. Ή κάνω λάθος;

Η Λαρίσα τον κοίταξε προσεκτικά. Ο Ίγκορ ήταν λίγα χρόνια μεγαλύτερός της, μα έδειχνε νεότερος από τα πενήντα πέντε του. Ψηλός, καλοδιατηρημένος, με έξυπνα μάτια και φιλικό χαμόγελο. Και το σημαντικότερο — έβλεπε σε εκείνη όχι μια «παχιά νοικοκυρά», αλλά μια ενδιαφέρουσα γυναίκα.

— Δεν κάνετε λάθος, — είπε σιγανά.

Η σχέση τους αναπτύχθηκε αργά: θέατρα, εκθέσεις, εστιατόρια — ο Ίγκορ έδειχνε στη Λαρίσα έναν κόσμο που εκείνη είχε σχεδόν ξεχάσει μέσα στα χρόνια του γάμου και της μητρότητας. Κι εκείνη του άνοιγε το θαυμαστό σύμπαν της ζαχαροπλαστικής, του μιλούσε για τις λεπτομέρειες της παρασκευής διαφορετικών γλυκών, μοιραζόταν σχέδια για την επέκταση της γκάμας.

— Είσαι μια καταπληκτική γυναίκα, — της είπε ένα βράδυ, όταν κάθονταν στο διαμέρισμά της με καφέ και φιστικένιο κέικ δικής της παρασκευής. — Τόσο δυναμική, ταλαντούχα, όμορφη…

— Ίγκορ, — γέλασε η Λαρίσα, — μην με κοροϊδεύεις. Έχω δει τον εαυτό μου στον καθρέφτη.

— Κι εγώ σε κοιτάζω κάθε μέρα, — της απάντησε σοβαρά. — Και βλέπω μια γυναίκα που βρήκε τον εαυτό της και άνθισε. Λάμπεις από μέσα σου, Λάρα. Κι αυτό σε κάνει υπέροχη.

Την πρόταση γάμου την έκανε έναν χρόνο μετά το άνοιγμα του ζαχαροπλαστείου. Απλά, χωρίς φανφάρες, ένα κυριακάτικο πρωινό, όταν έτρωγαν κρέπες με σπιτική μαρμελάδα στην κουζίνα της.

— Λάρα, ας παντρευτούμε, — είπε απλώνοντας μαρμελάδα βατόμουρου στην κρέπα του.

Η Λαρίσα λίγο έλειψε να πνιγεί με τον καφέ.

— Τι;

— Νομίζω ότι είναι το λογικό, — χαμογέλασε ο Ίγκορ. — Αγαπιόμαστε, περνάμε όμορφα μαζί. Έχω μεγάλο διαμέρισμα, εσύ έχεις μια υπέροχη επιχείρηση. Θα μπορούσαμε να φτιάξουμε οικογένεια.

— Και τα παιδιά; — ρώτησε η Λαρίσα. — Έχεις παιδιά;

— Είχα γιο. Σκοτώθηκε σε αυτοκινητιστικό πριν τρία χρόνια μαζί με τη γυναίκα του. — Το πρόσωπο του Ίγκορ σκοτείνιασε. — Μετά από αυτό πίστευα πως ποτέ πια δεν θα ξαναβρώ την ευτυχία. Κι ύστερα γνώρισα εσένα.

Η Λαρίσα άπλωσε το χέρι της και σκέπασε τη δική του παλάμη με τη δική της.

— Ναι, — είπε χαμηλόφωνα. — Ας παντρευτούμε.

Ο γάμος έγινε λιτά, μόνο με τους πιο κοντινούς. Ο Αντρέι και η Κατιά ήρθαν από τα πανεπιστήμιά τους, λίγοι φίλοι του Ίγκορ, και μερικές γειτόνισσες-πελάτισσες από το ζαχαροπλαστείο. Η Λαρίσα ένιωθε ευτυχία που είχε χρόνια να νιώσει.

Μισό χρόνο αργότερα, η Κατιά ανακοίνωσε τον αρραβώνα της. Ο εκλεκτός της, ο Σεργκέι, ήταν γιος εύπορης οικογένειας και η γαμήλια τελετή σχεδιαζόταν μεγαλοπρεπής, με πλήθος καλεσμένων.

— Μαμά, θα καλέσεις τον μπαμπά; — ρώτησε η Κατιά, όταν συζητούσαν τη λίστα καλεσμένων.

Η Λαρίσα σκέφτηκε. Ο Βλαντίμιρ ήταν ο πατέρας των παιδιών της, κι αν δεν τον καλούσε θα φαινόταν παράξενο. Αλλά να τον δει ξανά, μετά από όλα όσα είχαν συμβεί…

— Θα τον καλέσω, — αποφάσισε. — Για χάρη σου.

Την ημέρα του γάμου η Λαρίσα ήταν εκθαμβωτική. Σε δύο χρόνια ανεξάρτητης ζωής είχε χάσει δεκαπέντε κιλά, όχι με δίαιτες, αλλά επειδή ήταν ευτυχισμένη και δραστήρια. Το κομψό φόρεμα σε χρώμα θαλασσινό τόνιζε τη σιλουέτα της, και στα μάτια της έλαμπε τέτοια χαρά που όλοι γύρω της χαμογελούσαν άθελά τους.

Ο Βλαντίμιρ ήρθε μόνος. Μέσα σε αυτά τα δύο χρόνια είχε γεράσει αισθητά, αν και ήταν μόλις τρία χρόνια μεγαλύτερος από τη Λαρίσα. Η σχέση του με τη Σβέτα είχε λήξει έξι μήνες μετά την έναρξή της — εκείνη βρήκε πιο «προοπτικό» σύντροφο, κι ο Βλαντίμιρ έμεινε σε ένα μικρό νοικιασμένο διαμέρισμα, με δουλειά που πια δεν τον ικανοποιούσε και με τη συνειδητοποίηση πως είχε κάνει τεράστιο λάθος.

Την είδε από μακριά και δεν την αναγνώρισε αμέσως. Αυτή η γεμάτη αυτοπεποίθηση, λαμπερή γυναίκα ελάχιστα έμοιαζε με τη φοβισμένη νοικοκυρά από την οποία είχε χωρίσει. Δίπλα της στεκόταν ένας ψηλός γκριζομάλλης άντρας, που την κοιτούσε με τόση τρυφερότητα ώστε κάτι σφίχτηκε στο στήθος του Βλαντίμιρ.

— Μπαμπά! — η Κατιά έτρεξε κοντά του και τον αγκάλιασε. — Τι ωραία που ήρθες! Έλα, να σε γνωρίσω με τους γονείς του Σεργκέι.

Ο Βλαντίμιρ πέρασε όλο το βράδυ παρατηρώντας την πρώην γυναίκα του. Η Λαρίσα ήταν το κέντρο της προσοχής ανάμεσα στους καλεσμένους, όλοι επαινούσαν την τούρτα που είχε φτιάξει η ίδια ειδικά για τον γάμο της κόρης της. Ο νέος της σύζυγος δεν έφευγε στιγμή από δίπλα της, της έδινε το παλτό, της έφερνε σαμπάνια, τη σύστηνε στους γνωστούς του ως «τη θαυμάσια γυναίκα μου».

Στο τέλος της βραδιάς ο Βλαντίμιρ δεν άντεξε. Πλησίασε τη Λαρίσα όταν εκείνη έμεινε μόνη για λίγο.

— Λάρα, — είπε.

Εκείνη γύρισε. Στο πρόσωπό της δεν υπήρχε ούτε θυμός ούτε πίκρα — μόνο μια ελαφριά απορία.

— Γεια σου, Βόλοντια.

— Εσύ… δείχνεις υπέροχα, — είπε αμήχανα.

— Ευχαριστώ.

— Άκουσα πως έχεις πια δικό σου ζαχαροπλαστείο. Πώς πάνε τα πράγματα;

— Καλά. — Χαμογέλασε η Λαρίσα. — Όπως φαίνεται, τα «χαζά πιροσκί» που έλεγες αρέσουν σε πολλούς.

Ο Βλαντίμιρ συνοφρυώθηκε από το καρφί, αλλά το άξιζε.

— Λάρα, ήθελα να πω… Έκανα λάθος τότε. Σε πολλά.

— Το ξέρω, — απάντησε ήρεμα.

— Και αυτός ο… άντρας σου… — με δυσκολία πρόφερε τη λέξη. — Σου φέρεται καλά;

— Πολύ καλά.

Ο ίδιος δεν κατάλαβε γιατί ξεστόμισε αυτά τα λόγια. Ίσως από θυμό προς τον εαυτό του, για τη βλακεία του, για την ευτυχία που άφησε να χαθεί.

Η Λαρίσα τον κοίταξε για ώρα προσεκτικά.

— Έτσι όπως είμαι; — ρώτησε ξανά.

— Ε, λοιπόν… — ο Βλαντίμιρ δίστασε, συνειδητοποιώντας πόσο ανόητα ακούστηκαν τα λόγια του. — Εννοούσα…

— Εννοούσες — μια παχιά νοικοκυρά, που μόνο να φτιάχνει πιροσκί και να βλέπει σειρές ξέρει; — Στη φωνή της Λαρίσας δεν υπήρχε θυμός, μονάχα κούραση.

— Δεν το εννοούσα έτσι…

— Βόλοντια, — είπε ήρεμα η Λαρίσα, — δεν έχω αλλάξει. Απλώς επιτέλους γνώρισα έναν άνθρωπο που ξέρει να βλέπει.

Πλησίασε τότε ο Ίγκορ με δύο ποτήρια σαμπάνια.

— Αγαπημένη μου, — είπε δίνοντάς της το ποτήρι, — οι γονείς του Σεργκέι θέλουν να παραγγείλουν από εσένα τούρτα για την επέτειό τους. — Στράφηκε προς τον Βλαντίμιρ. — Συγγνώμη, δεν γνωριστήκαμε. Ίγκορ Μιχαήλοβιτς.

— Βλαντίμιρ… ο πρώην σύζυγος της Λαρίσας, — συστήθηκε ο Βλαντίμιρ.

— Α, δηλαδή εσείς είστε ο ίδιος ο ηλίθιος που εγκατέλειψε τη γυναίκα μου! — αναφώνησε με ειλικρινή χαρά ο Ίγκορ. — Ξέρετε πόσο τυχερός είμαι που το κάνατε αυτό; Τώρα έχω δίπλα μου την πιο όμορφη, έξυπνη και ταλαντούχα γυναίκα στον κόσμο. Σας ευχαριστώ πάρα πολύ!

Ο Βλαντίμιρ έμεινε άφωνος. Κι ο Ίγκορ συνέχισε:

— Ειλικρινά, ακόμα δεν καταλαβαίνω πώς δεν καταφέρατε να δείτε έναν τέτοιο θησαυρό. Αλλά η δική σας απώλεια — είναι η δική μου εύρεση. — Έβαλε το χέρι του στη μέση της Λαρίσας. — Παρεμπιπτόντως, δοκιμάσατε τις τούρτες της; Όχι; Οπωσδήποτε να δοκιμάσετε πριν φύγετε. Η Λάρα έχει χρυσά χέρια.

Ο Βλαντίμιρ έγνεψε σιωπηλά κι απομακρύνθηκε. Εκείνο το βράδυ δεν την ξαναπλησίασε.

Η Λαρίσα τον κοίταξε να φεύγει και σκεφτόταν πόσο διαφορετικά μπορεί να ζήσει κανείς τη ζωή. Μπορείς να ξοδέψεις είκοσι χρόνια προσπαθώντας να αποδείξεις σε κάποιον την αξία σου, ή να γνωρίσεις έναν άνθρωπο για τον οποίο είσαι εξαρχής το πολυτιμότερο πράγμα στον κόσμο.

— Τι σκέφτεσαι; — ρώτησε ο Ίγκορ, παρατηρώντας την αφηρημάδα της.

— Πόσο τυχερή είμαι, — χαμογέλασε η Λαρίσα και φίλησε τον άντρα της στο μάγουλο.

Κι εκεί, λίγα τραπέζια παραπέρα, ο Βλαντίμιρ καθόταν μόνος και καταλάβαινε πως είχε χάσει το πιο σημαντικό πράγμα στη ζωή του. Μα ήταν πια αργά. Η Λαρίσα δεν ήταν πια γυναίκα του, ήταν γυναίκα ενός άλλου. Ενός άντρα που μπόρεσε να δει σε εκείνη ό,τι ο ίδιος δεν έμαθε ποτέ να βλέπει στα χρόνια του γάμου τους.

Όταν το γλέντι τελείωσε, η Λαρίσα και ο Ίγκορ επέστρεφαν με ταξί. Έξω περνούσαν τα φώτα της νυχτερινής Μόσχας, κι η ψυχή τους ήταν γεμάτη ζεστασιά και γαλήνη.

— Δεν το μετάνιωσες που με παντρεύτηκες; — ρώτησε ο Ίγκορ, κρατώντας το χέρι της.

— Ούτε δευτερόλεπτο, — απάντησε ειλικρινά η Λαρίσα. — Κι εσύ;

— Κάθε μέρα ευχαριστώ τη μοίρα που σε γνώρισα, — είπε και φίλησε την παλάμη της.

Η Λαρίσα ακούμπησε στον ώμο του και έκλεισε τα μάτια. Μπροστά τους απλωνόταν μια μακριά, ευτυχισμένη ζωή με έναν άνθρωπο που την εκτιμούσε γι’ αυτό που πραγματικά ήταν. Και στο παρελθόν είχαν μείνει τα χρόνια που προσπαθούσε να είναι βολική για κάποιον που ποτέ δεν έμαθε να την αγαπά.

Το επόμενο πρωί ξύπνησε στην αγκαλιά του άντρα της, ο οποίος της ψιθύριζε στ’ αυτί πόσο όμορφη είναι. Και η Λαρίσα για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια το πίστεψε πραγματικά.