— Εγώ δεν προσλήφθηκα για να σας υπηρετώ, Ζάννα Αρκάντιεβνα! Έχετε ενήλικη κόρη που ζει μαζί σας — ας γλείψει εκείνη το διαμέρισμά σας! Εγώ είμαι η σύζυγος του γιου σας, κι εμείς με τον άντρα μου έχουμε δικό μας σπίτι και δική μας οικογένεια! Τέλος!
— Ρόμα, εγώ είμαι. Μπορείς να έρθεις τώρα; Μου χρειάζονται επειγόντως βάζα.
Η φωνή της Ζάννας Αρκάντιεβνας στο ακουστικό δεν είχε καθόλου ερωτηματικό τόνο. Δεν άφηνε περιθώρια άρνησης, ούτε αντιρρήσεων. Ήταν ακριβώς εκείνος ο ύπουλος αλλά και ατσάλινος τόνος που ο Ρομάν είχε μάθει να μισεί από την εφηβεία του.
Έκλεισε τα μάτια, έτριψε τη ράχη της μύτης του, προσπαθώντας να κρατήσει ό,τι είχε απομείνει από την ηρεμία του βραδιού. Οι ώμοι του, που μόλις είχαν χαλαρώσει μετά από τη δύσκολη μέρα στη δουλειά, ξανάσφιξαν, μετατρεπόμενοι στο γνώριμο «κέλυφος».
— Μαμά, γεια. Είναι αργά, μόλις γύρισα από τη δουλειά. Τι βάζα; Αύριο θα τα φέρουμε, — προσπάθησε να μιλήσει ήρεμα, χωρίς εκνευρισμό, γνωρίζοντας πως οποιαδήποτε νότα αντίρρησης θα χρησιμοποιούνταν εναντίον του.
Η Αλίνα, που καθόταν στην πολυθρόνα απέναντι διαβάζοντας, κατέβασε ασυναίσθητα το βλέμμα της. Δεν άκουγε τα λόγια της πεθεράς, αλλά γνώριζε πολύ καλά αυτόν τον τόνο από τη φωνή του άντρα της. Αυτός ο τόνος σήμαινε ότι το βράδυ τους είχε τελειώσει. Ότι θα ξεκινούσε τώρα η συνηθισμένη, εξαντλητική χειραγώγηση, βασανιστική σαν πονόδοντος.
— Τι βάζα… Τα άδεια, αυτά που έχετε στο μπαλκόνι! Τώρα μου ήρθε να κλείσω αγγουράκια, και η Σβετότσκα δεν είναι καλά, δεν μπορεί να πάει στο μαγαζί, — τραγούδησε στο τηλέφωνο η Ζάννα Αρκάντιεβνα. — Είναι ξαπλωμένη, καημένη. Κι εσύ τι, κουράστηκες; Δεν έχεις πια δυνάμεις να βοηθήσεις τη μητέρα σου; Δεν σου ζητώ να κουβαλήσεις σακιά.
Ο Ρομάν σιωπούσε. Κοίταζε μια κηλίδα στον τοίχο, και η Αλίνα είδε μια βαθιά ρυτίδα να χαράσσεται στο μέτωπό του. Ήταν παγιδευμένος. Αν έλεγε όχι — θα άκουγε μισή ώρα διάλεξη για την σκληρότητά του και την αχαριστία του.
Αν έλεγε ναι — θα έπρεπε να πεταχτεί στην άλλη άκρη της πόλης για ένα καπρίτσιο που, πιθανότατα, ήταν απλώς έλεγχος υπακοής. «Η Σβετότσκα δεν είναι καλά» — ήταν ένα χαρτί-άσσος που η Ζάννα Αρκάντιεβνα έβγαζε κάθε φορά που ήθελε να πετύχει κάτι.
Η τριαντάχρονη Σβετότσκα, υγιής σαν ταύρος, «αρρώσταινε» μόνιμα όταν επρόκειτο για δουλειά, για βοήθεια στο σπίτι ή για ψώνια.
Η Αλίνα είδε τον άντρα της να ανοίγει το στόμα για να αντιμιλήσει, και κατάλαβε ότι θα ήταν μάταιο. Καλύτερα να σπαταλήσει μισή ώρα, παρά να υπομένει αυτό το θέατρο στο τηλέφωνο και μετά να κοιτάζει έναν άντρα εξαντλημένο σαν στημένο λεμόνι. Άφησε αποφασιστικά το βιβλίο και σηκώθηκε.
— Θα πάω εγώ, — είπε χαμηλά, αλλά αρκετά δυνατά για να την ακούσει.
Ο Ρομάν την κοίταξε με ευγνωμοσύνη και ενοχή μαζί. Κάλυψε το μικρόφωνο με την παλάμη του.
— Αλίνα, δεν χρειάζεται. Θα πάω εγώ…
— Κάτσε, — του είπε κοφτά. — Θα τελειώσω πιο γρήγορα.
Πλησίασε, πήρε το τηλέφωνο από τα χέρια του και το έφερε στο αυτί της. Η φωνή της ήταν υπερβολικά ευγενική, σχεδόν γλυκερή.
— Καλησπέρα σας, Ζάννα Αρκάντιεβνα. Ο Ρόμα είναι πολύ κουρασμένος, εγώ θα μαζέψω τα βάζα και θα σας τα φέρω μέσα σε μισή ώρα.
Για ένα δευτερόλεπτο επικράτησε σιωπή στο ακουστικό. Η πεθερά προφανώς δεν περίμενε μια τέτοια εξέλιξη. Το παιχνίδι της ήταν στημένο για τον γιο.
— Α-α, Αλίνα… Εντάξει τότε, φέρε τα αφού έτσι, — ψέλλισε τελικά, μην καταφέρνοντας να κρύψει τη δυσαρέσκειά της.
Στο μπαλκόνι υπήρχε ένα χαρτονένιο κουτί γεμάτο σκονισμένα τρίλιτρα βάζα. Απομεινάρι του παρελθόντος, που ποτέ δεν κατάφερναν να πετάξουν. Η Αλίνα το σήκωσε με μια γκριμάτσα αηδίας. Το γυαλί κουδούνισε βαριά. Το κουβαλούσε σαν σύμβολο των υποχρεώσεων του άντρα της, από τις οποίες εκείνος δεν μπορούσε να απαλλαγεί: βαριές, άδειες και εντελώς άχρηστες.
Το σπίτι της πεθεράς την υποδέχτηκε με τη γνώριμη, κλεισούρα μυρωδιά παλιάς επίπλωσης και κάτι ξινισμένου από την κουζίνα. Το αχνό φως μιας μοναδικής λάμπας στην πολυκατοικία έκανε τους γδαρμένους τοίχους ακόμη πιο θλιβερούς. Η Αλίνα χτύπησε το κουδούνι.
Μετά από μερικά δευτερόλεπτα, ακούστηκαν συρόμενα βήματα πίσω από την πόρτα. Η πόρτα άνοιξε και, καθώς η Αλίνα πέρασε το κατώφλι, κατάλαβε αμέσως ότι είχε πέσει σε καλά σκηνοθετημένη παγίδα.
Η σκηνή που ξεδιπλώθηκε μπροστά της ήταν τόσο προβλέψιμη ώστε δεν της προκάλεσε τίποτα άλλο πέρα από βουβό, παλιό εκνευρισμό. Στο σαλόνι, λουσμένη με μπλε φως από μια τεράστια τηλεόραση όπου έπαιζε κάποιο κραυγαλέο τοκ-σοου, ήταν απλωμένη στο βαθύ της κάθισμα η Σβέτα.
Η «ξαπλωμένη καημενούλα» σκρόλαρε στο κινητό της, η οθόνη του οποίου έριχνε στο πρόσωπό της ένα νεκρικά χλωμό φως. Δίπλα της υπήρχε μια μισοάδεια κούπα τσάι και ένα πιάτο με ψίχουλα από μπισκότα. Δεν έμοιαζε άρρωστη. Έμοιαζε ακριβώς όπως πάντα — βαριεστημένη και απόλυτα αργόσχολη.
Η Ζάννα Αρκάντιεβνα, όρθια σε πόζα «κυράς του σπιτιού», κοίταξε βαριά το κουτί στα χέρια της Αλίνας.
— Επιτέλους. Άφησέ το εδώ, στο πάτωμα, — έδειξε με το χέρι προς τον διάδρομο. — Και πρόσεξε να μην γρατσουνίσεις τίποτα.
Η Αλίνα άφησε το βαρύ κουτί στο λινόλεουμ χωρίς λέξη. Ήταν έτοιμη να φύγει με ένα τυπικό «αντίο», αλλά η πεθερά είχε προφανώς διαφορετικά σχέδια για το βράδυ της. Δεν κινήθηκε ούτε βήμα, κλείνοντας της τον δρόμο για την έξοδο.
— Αφού ήρθες, μην στέκεσαι σαν κολόνα, — άρχισε μ’ εκείνον τον προστακτικό τόνο που χρησιμοποιούσε μόνο σε όσους θεωρούσε κατώτερους. — Βλέπεις; Παντού σκόνη, η Σβετότσκα είναι άρρωστη, κι εμένα με πονάει η μέση. Σκούπισε γρήγορα την κονσόλα και μετά σφουγγάρισε και τον διάδρομο — άφησες σημάδια με το κουτί σου.
Η Σβέτα ξεκόλλησε από το τηλέφωνο και, μόλις το άκουσε, δεν μπόρεσε να συγκρατήσει το πικρό της χαμόγελο. Σηκώθηκε ελαφρά για να βλέπει καλύτερα την επικείμενη ταπείνωση της νύφης. Ήταν το αγαπημένο τους θέαμα: με κοινές προσπάθειες να εγκλωβίζουν τη γυναίκα του Ρόμα στη γωνία και μετά να παραπονιούνται σ’ εκείνον πόσο αγενής και τεμπέλα είναι.
Η Αλίνα ίσιωσε αργά. Κοίταξε το στρώμα σκόνης στην σκοτεινή γυαλιστερή επιφάνεια του παλιού κομοδινού, μετά το ευχαριστημένο πρόσωπο της κουνιάδας και, τέλος, σταμάτησε το βλέμμα της στη νύφη. Κάτι μέσα της έσπασε.
Όχι με θόρυβο σπασμένου φλυτζανιού, αλλά με τον βαρύ, αποφασιστικό ήχο κομμένου σκοινιού που την κρατούσε δεμένη για πολύ καιρό στην ευγένεια. Κοίταξε την Ζάννα Αρκάντιεβνα στα μάτια και όταν μίλησε, η φωνή της ήταν ήρεμη και καθαρή, χωρίς ίχνος τρέμματος.
— Εγώ δεν προσλήφθηκα για να σας υπηρετώ, Ζάννα Αρκάντιεβνα! Έχετε ενήλικη κόρη που ζει μαζί σας — ας γλείψει εκείνη το διαμέρισμά σας! Εγώ είμαι η γυναίκα του γιου σας και έχουμε το δικό μας σπίτι και τη δική μας οικογένεια! Τελεία!
Για μερικά δευτερόλεπτα το σπίτι βυθίστηκε σε αφύσικη σιωπή, ακόμα κι οι φωνές από την τηλεόραση φάνηκαν να σωπαίνουν. Το χαμόγελο της Σβέτας έπαψε να υπάρχει και γρήγορα έδωσε τη θέση του σε έκπληκτο αγανακτισμένο ύφος.
Η Ζάννα Αρκάντιεβνα, μπροστά σε τέτοια ασύλληπτη θρασύτητα, έμεινε άφωνη. Το πρόσωπό της πήρε κόκκινο χρώμα και το στόμα της άνοιγε και έκλεινε χωρίς ήχο, σαν ψάρι που ξεβράστηκε στην ακτή. Όταν όμως η φωνή της επέστρεψε, βγήκε με τρίξιμο και σπάραγμα.
— Εσύ… Τι τόλμησες, αγενής; Στο σπίτι μου θα μου λες εμένα τι να κάνω; Θα πάρω τώρα τον Ρόμα τηλέφωνο, θα πάρει διαζύγιο από σένα αμέσως! Θα σε πετάξει έξω στο δρόμο σαν σκυλί ξεσκισμένο!
— Το νομίζετε; — ρώτησε η Αλίνα ήρεμα, σχεδόν με περιέργεια.
Χωρίς να πάρει τα μάτια της από το πρόσωπο της πεθεράς που είχε διαγραφεί από οργή, έβγαλε το τηλέφωνο από την τσέπη της. Βρήκε στη λίστα επαφών το «Μαν» και πάτησε κλήση. Η Ζάννα Αρκάντιεβνα σιώπησε, κοιτάζοντάς την με απορία. Η Αλίνα ενεργοποίησε την ανοιχτή ακρόαση.
— Ρόμα, γεια, — είπε στο ακουστικό με σταθερή φωνή. — Η μαμά σου απαιτεί να πλύνω τα πατώματα και τα παράθυρα στο σπίτι της, αλλιώς θα χωρίσεις μαζί μου. Το επιβεβαιώνεις;
Στο ακουστικό κρεμάστηκε μια σύντομη αλλά πολύ εκφραστική παύση. Ύστερα ακούστηκε η κουρασμένη, βαριά αναπνοή του Ρόμα.
— Μαμά, δώσε το τηλέφωνο στη сестρα.
Η Ζάννα Αρκάντιεβνα, ακόμα μη πιστεύοντας τι συνέβαινε, έδωσε αμήχανα το τηλέφωνο στην παγωμένη Σβέτα.
— Σβέτα, — άκουσαν και οι τρεις τη φωνή του Ρόμα, κρύα σαν ατσάλι, — έχεις μισή ώρα να τακτοποιήσεις το διαμέρισμα. Αν έρθω τώρα και σε βρω να κάθεσαι ενώ η Αλίνα δουλεύει, θα πετάξω όλα τα ρούχα σου στα σκουπίδια. Και θα ζεις μόνη σου. Τελείωσα.
Στην γραμμή ακούστηκαν μερικοί σύντομοι τόνοι. Η Αλίνα, με ευγενικό χαμόγελο, πήρε πίσω το τηλέφωνό της από το αδύναμο χέρι της Σβέτας. Κούνησε το κεφάλι στην πεθερά της, που έμοιαζε ν’ έχει παγώσει.
— Λοιπόν, θα φύγω. Φαίνεται ότι σας περιμένει γενική καθαριότητα.
Η πόρτα έκλεισε πίσω της με έναν ήσυχο, ευγενικό κρότο που, μέσα στη σιγή που ακολούθησε, ακούστηκε πιο δυνατός κι από πυροβολισμό. Για λίγα δευτερόλεπτα η Ζάννα Αρκάντιεβνα και η Σβέτα απλώς στάθηκαν και κοίταζαν την πόρτα σαν να ήταν πύλη σε μια άλλη πραγματικότητα στην οποία τώρα τους είχε απαγορευτεί η είσοδος.
Το μπλε φως της τηλεόρασης συνέχιζε αδιάφορα να χορεύει στους τοίχους, φωτίζοντας από μισοσκόταδο τα μπερδεμένα, από την οργή παραμορφωμένα πρόσωπα.
Η Σβέτα συνήλθε πρώτη. Καθώς επέστρεφε στην πολυθρόνα, η χαλαρή της στάση έγινε έντονα σφιγμένη. Το τηλέφωνο στο χέρι της έσβησε.
— Παίζεις; — η φωνή της ήταν χαμηλή και δηλητηριώδης, σαν το συφώνημα ενός φιδιού. — Είδες; Σου το είχα πει, μη την πειράζεις — δεν είναι από αυτές που θα σωπάσουν.
Η Ζάννα Αρκάντιεβνα γύρισε απότομα. Το πρόσωπό της ήταν ακόμα κατακόκκινο. Το σοκ άρχισε να μετατρέπεται σε τυφλή, ολοκληρωτική οργή που ζητούσε διέξοδο. Και ο μόνος διαθέσιμος στόχος για αυτή την οργή ήταν η ίδια της η κόρη.
— Σώπα, παρασιτική! — γρύλισε καθώς πλησίαζε την πολυθρόνα. — Εσύ κάθεσαι όλη μέρα εδώ, ούτε ένα δάχτυλο δεν κουνάς! Όλα αυτά εξαιτίας σου! Αν έκανες έστω ένα πράγμα, αν έπλενες έστω ένα πιάτο, δεν θα χρειαζόταν να ζητήσω από αυτή… αυτή τη διεκδικητική! Έκανες το σπίτι μου σαν χοιροστάσιο κι εγώ πρέπει να καθαρίζω για σένα;
— Εγώ δεν σου ζήτησα να την φωνάξεις και να την ταπεινώσεις! — αντέδρασε η Σβέτα, πετάγοντας από την πολυθρόνα. — Αυτά είναι τα παιχνίδια σου, μάνα! Σου αρέσει να τους συγκρούεις, να βλέπεις τον Ρομκά να ξεσκίζεται ανάμεσά σας! Μόνο που δεν υπολόγισες πως θα του τελειώσει η υπομονή! Τώρα θα πετάξει τα ΔΙΚΑ ΜΟΥ πράγματα στα σκουπίδια, όχι τα δικά σου!…
Στέκονταν η μία απέναντι στην άλλη — δύο γυναίκες που επί χρόνια αποτελούσαν ενιαίο μέτωπο απέναντι στον έξω κόσμο, και πρώτα απ’ όλα απέναντι στην Αλίνα. Όμως τώρα, όταν ο κοινός τους εχθρός είχε καταφέρει συντριπτικό πλήγμα και είχε αποσυρθεί, η συμμαχία τους ράγισε, αποκαλύπτοντας το συσσωρευμένο αμοιβαίο τους μίσος.
Τον καυγά τους διέκοψε ένας απότομος, απαιτητικός ήχος κουδουνιού. Ήχησε λες και κάποιος πατούσε το κουμπί όχι με το δάχτυλο, αλλά με όλη την παλάμη. Και οι δύο πάγωσαν και αντάλλαξαν βλέμμα. Στα μάτια τους καθρεφτίστηκε ο ίδιος φόβος.
Η Ζάννα Αρκάντιεβνα πήγε προς την πόρτα, προσπαθώντας εν κινήσει να δώσει στο πρόσωπό της μια έκφραση πάσχουσας.
Στο κατώφλι στεκόταν ο Ρομάν. Δεν ήταν θυμωμένος με τον συνηθισμένο τρόπο. Δεν φώναζε, το πρόσωπό του δεν ήταν παραμορφωμένο από οργή. Ήταν απόλυτα ήρεμος — κι αυτό ήταν χειρότερο από κάθε ξέσπασμα. Τα μάτια του, ψυχρά και σκοτεινά, πέρασαν αργά πάνω από τον διάδρομο, στάθηκαν στο σκονισμένο κομό και γλίστρησαν ως την ακινητοποιημένη αδελφή στο σαλόνι, ώσπου καρφώθηκαν στη μητέρα του.
Δεν είπε ούτε «γεια». Δεν είπε τίποτα.
Πέρασε δίπλα τους χωρίς λέξη, προχωρώντας με στόχο προς το εσωτερικό της κατοικίας.
— Ρομούτσκα, γιε μου, όλα τα κατάλαβες λάθος! Αυτή η Αλίνα σου… — άρχισε να ξεφωνίζει η Ζάννα Αρκάντιεβνα πίσω του, αλλά εκείνος ούτε καν γύρισε.
Μπήκε στο δωμάτιο της Σβέτας — τον «ιερό» χώρο της καλομαθημένης πριγκίπισσας που ζούσε εις βάρος του. Χωρίς να κοιτάξει γύρω, άνοιξε με δύναμη τις πόρτες της ντουλάπας και έβγαλε από το ράφι μερικές μεγάλες μαύρες σακούλες σκουπιδιών — τις ίδιες που η Σβέτα αγόραζε αλλά ποτέ δεν χρησιμοποιούσε. Με μεθοδικό ζήλο άρχισε να ξεκρεμάει φορέματα, μπλούζες, ακριβά τζιν και να τα πετάει στις σακούλες.
— Ρόμα, τι κάνεις;! — ξεφώνισε η Σβέτα, ορμώντας πάνω του. Τον άρπαξε από το χέρι προσπαθώντας να τον σταματήσει. — Αυτά είναι τα ρούχα μου! Τρελάθηκες;
Την κοίταξε σαν να μην ήταν αδελφή του, αλλά ενοχλητικό έντομο. Με μια κίνηση τίναξε το χέρι της και συνέχισε. Η δεύτερη σακούλα γέμισε με κουτιά παπουτσιών γεμάτα καινούργια τακούνια, η τρίτη — με τσάντες και καλλυντικά από το μπουντουάρ.
— Γιε μου, σταμάτα! Τι κάνεις; Αυτή είναι η αδελφή σου! Η καρδιά της είναι άρρωστη! — θρήνησε η Ζάννα Αρκάντιεβνα, σηκώνοντας τα χέρια, αλλά μένοντας ακίνητη στην πόρτα.
Ο Ρομάν, αφού γέμισε και την τρίτη σακούλα, την έδεσε και την πέταξε στο πάτωμα με έναν βαρύ ήχο. Ίσιωσε το σώμα του και τους κοίταξε.
— Νομίζατε πως θα κρατούσε για πάντα; — η φωνή του ήταν χαμηλή, μα γέμιζε όλο το δωμάτιο. — Πως θα συνέχιζα να πληρώνω αυτό το τσίρκο; Το δικό σου, Σβέτα, το αραλίκι — και το δικό σου, μαμά, τις χειραγωγήσεις;
Έκανε ένα βήμα προς την αδελφή του κι εκείνη έκανε πίσω ενστικτωδώς.
— Λοιπόν, Σβέτα. Ή βρίσκεις δουλειά αύριο — ό,τι να ’ναι, δεν με νοιάζει, και αρχίζεις να βοηθάς τη μητέρα σου στην πράξη κι όχι στα λόγια — ή αυτές οι σακούλες φεύγουν μαζί σου για ένα νοικιασμένο διαμέρισμα. Το οποίο θα πληρώνεις μόνη σου. Από μένα λεφτά άλλο δεν έχει. Ούτε δεκάρα.
Ύστερα στράφηκε στη μητέρα του.
— Κι εσύ, μαμά, συνήθιζε. Ο χρηματοδότης σου και το «παιδί για θελήματα» τέλος.
Δεν περίμενε απαντήσεις. Απλώς γύρισε, διέσχισε το διαμέρισμα και βγήκε, κλείνοντας την πόρτα πίσω του ήσυχα.
Στο δωμάτιο έμειναν όρθιες δυο γυναίκες, ανάμεσα σε αναποδογυρισμένη ντουλάπα και τρεις μαύρες σακούλες — σαν μικρούς τάφους, όπου θάφτηκε η παλιά, βολική ζωή τους.
Πέρασαν τρεις ημέρες. Τρεις μέρες εκκωφαντικής σιωπής. Το τηλέφωνο του Ρόμα δεν χτυπούσε. Καμία θρηνητική κλήση από τη μάνα, κανένα γκρινιάρικο μήνυμα από την αδελφή ζητώντας «να ρίξει κάτι στην κάρτα».
Στο σπίτι της Αλίνας και του Ρόμα βασίλεψε μια εύθραυστη, σχεδόν απτή ηρεμία.
Έτρωγαν δείπνο, μιλούσαν για τη μέρα τους, έβλεπαν μια ταινία. Ζούσαν τη ζωή τους — κι αυτή η απλή κανονικότητα έμοιαζε με κάτι κλεμμένο, κάτι που ανά πάσα στιγμή μπορούσαν να τους αρπάξουν.
Ο Ρομάν ήταν σε εγρήγορση. Περίμενε. Γνώριζε πολύ καλά τη μητέρα του για να πιστέψει πως είχε παραδοθεί. Αυτό ήταν η σιγή πριν την τελική, αποφασιστική επίθεση.
Και ήρθε.
Το βράδυ του Σαββάτου, μόλις είχαν καθίσει να δειπνήσουν, το κουδούνι ήχησε επίμονα. Όχι ένας σύντομος ήχος επισκέπτη, αλλά ένα μακρύ, αδιάκοπο βουητό γεμάτο «δικαιολογημένη» αγανάκτηση.
Ο Ρομάν άφησε αργά το πιρούνι, κοίταξε την Αλίνα, και στο βλέμμα του εκείνη διάβασε: «Ξεκίνησε».
Πήγε να ανοίξει.
Στο κατώφλι, σαν δυο αγάλματα εκδίκησης, στέκονταν η Ζάννα Αρκάντιεβνα και η Σβέτα. Είχαν ντυθεί με τα καλύτερά τους ρούχα, λες και εμφανίζονταν σε δικαστήριο, όπου ήταν και δικαστές και κατήγοροι μαζί.
— Πρέπει να μιλήσουμε. Σοβαρά, — ανακοίνωσε χωρίς περιστροφές η Ζάννα Αρκάντιεβна, κοιτάζοντας όχι τον γιο, αλλά πάνω από τον ώμο του — κατευθείαν προς την Αλίνα στο τραπέζι.
Ο Ρομάν έκανε στην άκρη και τις άφησε να περάσουν. Έκλεισε την πόρτα και στάθηκε ακουμπισμένος σε αυτήν, κόβοντάς τους κάθε πιθανό δρόμο φυγής — αν και δεν έμοιαζαν να θέλουν να φύγουν.
Η Αλίνα δεν σηκώθηκε, απλώς άφησε τα μαχαιροπίρουνα, περιμένοντας το αναπόφευκτο.
— Λοιπόν, σας ακούω, — είπε ήρεμα ο Ρομάν.
Η Ζάννα Αρκάντιεβνα προχώρησε στο κέντρο του δωματίου, η Σβέτα στάθηκε δίπλα της σαν πιστός υπασπιστής.
— Ήρθαμε για να βάλουμε τελεία, Ρομάν, — άρχισε η πεθερά, και η φωνή της αντηχούσε από συγκρατημένη οργή. — Το ανεχόμαστε πάρα πολύ καιρό. Από τότε που στη ζωή σου εμφανίστηκε… αυτή, — γύρισε με αποστροφή προς την Αλίνα — η οικογένειά μας άρχισε να καταρρέει.
Σε έστρεψε εναντίον της μητέρας σου, εναντίον της αδελφής σου! Μπήκε στο κεφάλι σου, σε χειρίζεται σαν μαριονέτα! Και εσύ, τυφλωμένος, δεν βλέπεις ότι αυτή η παρείσακτη απλώς εκμεταλλεύεται τα χρήματά σου!
— Δίνεις τα πάντα σ’ αυτήν, κι η βιολογική σου αδελφή αναγκάζεται να σου ζητάει τα απαραίτητα! — πρόσθεσε η Σβέτα, αστραφτερά τα μάτια της. — Ζει στο διαμέρισμά μας, φοράει ρούχα που θα μπορούσες να μου αγοράσεις εμένα!
Μιλούσαν διακόπτοντας η μία την άλλη, εκτοξεύοντας όλα όσα είχαν συσσωρευτεί μέσα τους για χρόνια. Οι κατηγορίες τους ήταν παράλογες, αλλά εκφωνούνταν με τέτοια αμετακίνητη σιγουριά που για μια στιγμή θα μπορούσαν να φανούν αληθινές σε οποιονδήποτε ξένο.
Η Αλίνα σιωπούσε, παρατηρώντας τες χωρίς μίσος, μάλλον με αίσθημα αποστασιοποιημένου ενδιαφέροντος, σαν εντομολόγος που εξετάζει ενοχλητικά, αλλά κατά κάποιον τρόπο προβλέψιμα έντομα.
Ο Ρομάν τις άκουγε σιωπηλός, χωρίς να αλλάζει έκφραση. Τους επέτρεψε να μιλήσουν, να φτάσουν στο αποκορύφωμα του ξεσπάσματός τους. Τελικά, η Ζάννα Αρκάντιεβνα, εξαντλημένη, έκανε ένα βήμα μπροστά και είπε αυτό για το οποίο ήρθαν.
— Αρκετά. Σου θέτουμε όρο. Είτε αυτή η πειραχτήρι εξαφανίζεται από την οικογένειά μας και από τη ζωή σου, είτε δεν είσαι πια γιος μας. Διάλεξε, Ρομάν. Εμείς — το αίμα σου, η οικογένειά σου. Ή αυτή.
Στο δωμάτιο επικράτησε ένταση. Η Ζάννα Αρκάντιεβνα και η Σβέτα τον κοίταζαν προκλητικά, βέβαιες για τη δύναμή τους, για την ανθεκτικότητα των συγγενικών δεσμών, πιστεύοντας ότι θα λυγίσει.
Ο Ρομάν απομακρύνθηκε αργά από την πόρτα. Πλησίασε τη μητέρα του, σταμάτησε τόσο κοντά που θα μπορούσε να δει κάθε ρυτίδα στο πρόσωπό της, παραμορφωμένο από οργή. Την κοίταξε στα μάτια, και η φωνή του ήταν ήρεμη, σταθερή — κι εξαιτίας αυτού αβάσταχτα σκληρή.
— Θέλετε να διαλέξω; Εντάξει. Διαλέγω.
Κράτησε μια παύση, αφήνοντάς τες να απολαύσουν πλήρως τη στιγμή που θεωρούσαν νίκη τους.
— Διαλέγω τη γυναίκα μου. Διαλέγω το σπίτι μου. Διαλέγω την ηρεμία μου. Διαλέγω τη ζωή μου, στην οποία δεν υπάρχει χώρος για το βάλτο σας. Και ξέρετε γιατί; Γιατί δεν είστε οικογένεια. Είστε καταναλωτές.
Μια μαύρη τρύπα που μόνο παίρνει δυνάμεις, χρήματα και χρόνο. Εσύ, μαμά, δεν κατάλαβες ότι ο γιος μεγάλωσε. Κι εσύ, Σβέτα, δεν ήθελες ποτέ να μεγαλώσεις. Ο γιος, που ήσασταν το πορτοφόλι και η μαξιλαροθήκη σας, πέθανε πριν τρεις μέρες στον διάδρομό σας. Κι εγώ — είμαι ξένος για σας. Ο άντρας της Αλίνας.
Γύρισε και κατευθύνθηκε προς την είσοδο, ανοίγοντάς την διάπλατα.
— Το τελεσίγραφό σας γίνεται αποδεκτό. Δεν είστε πια η μητέρα μου. Δεν είσαι πια η αδελφή μου. Μην τηλεφωνείτε. Μην έρχεστε. Δεν σας γνωρίζω. Τα χρήματα τελείωσαν. Για πάντα. Αντίο.
Δεν κοίταξε τα πρόσωπά τους, στα οποία το σοκ μετατρεπόταν σε τρόμο επίγνωσης. Απλώς στάθηκε κρατώντας την πόρτα, μέχρι που εκείνες, σκοντάφτοντας σαν τυφλές, βγήκαν στην σκάλα. Μετά έκλεισε ήσυχα, χωρίς κρότο, πίσω τους.
Έστριψε το κλειδί. Στο διαμέρισμα επικράτησε σιωπή. Αληθινή. Σιωπή της ελευθερίας. Πλησίασε το τραπέζι, κάθισε απέναντι από την Αλίνα και πήρε το χέρι της στο δικό του. Ο πόλεμος είχε τελειώσει…
