— Αυτό δεν μπορεί να συμβαίνει… — ψιθύρισε η Κατια, κοιτώντας με τρόμο την ελαφρώς ανοιχτή πόρτα του υπνοδωματίου. Δεν είδε τον άντρα της, αλλά τα ξένα μάτια που την κοίταζαν ειρωνικά κατευθείαν στα δικά της, δεν θα τα ξεχάσει ποτέ.
Σοκ.
Ακαμψία.
Πλήρης αδυναμία να καταλάβει τι να κάνει και άρνηση να αποδεχτεί την πραγματικότητα αυτού που μόλις συνέβη.
Στεκόταν σαν άγαλμα στη μέση του δωματίου, ανίκανη να κουνηθεί, συνεχίζοντας να κοιτάζει το καταραμένο κενό ανάμεσα στην πόρτα και το πλαίσιο, σαν να κρυβόταν πίσω της ο ίδιος ο θάνατος.
— Ωχ… γεια; — τελικά την πρόσεξε ο άντρας της και κατέβηκε απλά από το κρεβάτι. — Τι κάνεις εδώ; Δεν είσαι ήδη στο αεροπλάνο;
Πλησίασε κοντά της, μιλώντας τόσο ήρεμα σαν να μην είχε συμβεί τίποτα ασυνήθιστο. Σαν να είχε φύγει πραγματικά και τώρα απλώς γύρισε νωρίτερα.
Στη φωνή του δεν υπήρχε ίχνος σύγχυσης ή ενοχής. Ήταν καθημερινή, σαν να συζητούσαν τον καιρό ή το μενού του δείπνου.
Η Κατια είδε να περνάει μια στιγμιαία ενόχληση στα μάτια του, αλλά σύντομα συνέφερε τον εαυτό του και απλά σήκωσε τους ώμους:
— Θα συνοδεύσω το κορίτσι και γυρίζω…
Μπήκε στο υπνοδωμάτιο και πρόσθεσε σιγανά πριν κλείσει την πόρτα:
— Φόρεσε κάτι, ήλιε μου…
Αυτή η λέξη «ήλιε μου» ήταν σαν χαστούκι στο πρόσωπό της. Ήταν αυτή που την έβγαλε από το σοκ.
— Έτσι λοιπόν… Υπάρχουν τέτοιες λέξεις στο λεξιλόγιό σου, Έντικ, — σκέφτηκε πικρά. — Αλλά όχι για μένα. Πόσο αφελής ήμουν… Έψαχνα παντού για λόγους που απομακρύνθηκε, διάβαζα συμβουλές ψυχολόγων, προσπαθούσα να διορθώσω τα πράγματα. Και όλα αυτά μάταια. Ήταν τόσο απλό… και ταυτόχρονα απίστευτα αηδιαστικό.
Η Κατια μηχανικά κάλεσε τη μαμά της.
— Γεια, δεν έχετε φύγει ακόμα με τη Μαρούσα στο πάρκο; Όχι; Στην έξοδο; Δεν πειράζει, απλώς τώρα θα έρθω σε εσάς. Περίμενε μισή ώρα, δεν έχω κλειδιά. Εντάξει;
Ήταν μόλις δεκάξι όταν είδε για πρώτη φορά τον Έντικ — φίλο του μεγαλύτερου αδερφού της φίλης της, της Αλιόνκα.
Τον είδε και ερωτεύτηκε απελπισμένα. Της φαινόταν σαν θεός, Απολλώνας, το ιδανικό του άντρα που δεν μπορεί να μην τον ερωτευτείς.
Τότε γιόρταζαν τα γενέθλια του αδερφού σε ένα καφέ. Αρχικά η Κατια δεν ήθελε να πάει — πολλοί ξένοι, πολύς θόρυβος. Αλλά η Αλιόνκα επέμεινε.
Εκείνο το βράδυ η μοίρα της Κατιας έκανε στροφή. Επέλεξε έναν δρόμο από χίλιους — και πήρε αυτόν.
— Μωρό μου, είσαι ακόμα πολύ νέα, — χαμογέλασε ο Έντικ όταν η Κατια, κοκκινίζοντας, του πρότεινε να χορέψουν. — Είσαι όμορφη, σαν κούκλα. Αλλά παιδί. Και εγώ δεν ασχολούμαι με παιδιά.
— Είμαι δεκάξι! Και έχω ήδη διαβατήριο!
— Α… εάν έχεις διαβατήριο, τότε μπορεί, — χαμογέλασε.
Αυτό το χαμόγελο ήταν το πιο όμορφο πράγμα που είχε δει ποτέ η Κατια. Τότε κατάλαβε: ο έρωτας της ζωής της είναι αυτός.
Ο Έντικ την συνόδεψε πίσω στο τραπέζι, τον ευχαρίστησε για τον χορό και δεν κοίταξε ποτέ ξανά προς το μέρος της όλο το βράδυ. Η προσοχή του ήταν ολόκληρη στην ψηλή ξανθιά που δεν τον άφηνε από τα χέρια της.
— Αλλά αυτή είναι μεγάλη! — φώναζε η Κατια σχεδόν κλαίγοντας. — Σίγουρα πάνω από είκοσι πέντε! Άρα είναι μεγαλύτερη από αυτόν!
Χωρίς να περιμένει το τέλος της βραδιάς, η Κατια κάλεσε ταξί και έφυγε για το σπίτι, λέγοντας ότι την φώναξαν οι γονείς της με αυστηρή εντολή να επιστρέψει.
Από τότε έγινε συχνή επισκέπτρια στην Αλιόνκα, ελπίζοντας να συναντήσει εκεί τον Έντικ.
— Πάμε μια βόλτα, — παρακαλούσε η φίλη. — Καλοκαίρι, ήλιος… Γιατί να καθόμαστε μέσα;
Αλλά η Κατια έβρισκε χίλιους λόγους να μείνει σπίτι. Στην αρχή η Αλιόνκα αναρωτιόταν, μετά κατάλαβε.
— Περιμένεις τον Έντικ; Είσαι τόσο χαζή! Θα σου λέω πότε θα έρθει με τον Πάσκα.
Από τότε έγινε έτσι: μόλις μπει ο Έντικ στο διαμέρισμα, μέσα σε μια ώρα εμφανίζεται και η Κατια.
Αλλά εκείνος δεν την πρόσεχε καν.
— Γιατί; Είμαι όμορφη, όλοι μου το λένε. Μήπως έχει κάποια σοβαρή; Την ξανθιά; — ρωτούσε τη φίλη της.
— Όχι, δεν έχει κανέναν, — την καθησύχαζε η Αλιόνκα. — Τον ρώτησα τον Πάσκα.
Αυτά τα λόγια έκαναν την καρδιά της Κατιας να πετάξει στα ουράνια.
Ήξερε: θα είναι μαζί του. Σίγουρα θα είναι. Απλώς τώρα φοβάται ότι δεν έχει γίνει ακόμα δεκαοχτώ. Αλλά σε ενάμιση χρόνο — θα γίνει. Και τότε…
Τότε όλα θα αλλάξουν.
Η Κατια άρχισε να μετράει τις μέρες μέχρι τα δεκαοχτώ της. Και όλο αυτό το διάστημα δεν έχασε την ελπίδα — ο Έντικ θα την πρόσεχε σαν γυναίκα. Τον παρακολουθούσε, περίμενε, άρπαζε κάθε στιγμή που οι δρόμοι τους τέμνονταν.
— Όλα καλά, μωρό μου; — έλεγε αποσπασματικά σε κάθε συνάντηση.
Η λέξη «μωρό μου» έσπαγε τ’ αυτιά της. Η Κατια θυμώνε: δεν είναι παιδί! Γιατί δεν βλέπει ότι μπροστά του είναι μια ενήλικη γυναίκα, απλώς πολύ νέα;
Ήξερε ότι είχε κοπέλες — ξανθιές, φίλες φίλων, απλώς γνωστές. Και κάθε φορά η Κατια σκεφτόταν: ας είναι προσωρινή αυτή. Ας περιμένει. Ας περιμένει εκείνη.
Η ίδια η Κατια έβγαινε κι αυτή με αγόρια. Χωρίς σοβαρές προθέσεις. Στην αρχή δεν άφηνε καν να την φιλήσουν — ήθελε να κρατήσει τον εαυτό της για τον αγαπημένο.
Αλλά μια φορά ένας τολμηρός αθλητής την φίλησε μόνος του. Και… της άρεσε. Απρόσμενα, έντονα, σχεδόν πονεμένα — αλλά ευχάριστα.
Δεν αντιστάθηκε καν όταν τα χέρια του όμορφου βολεϊμπολίστα — συνομήλικου της — την τύλιξαν, πρώτα προσεκτικά, μετά πιο σίγουρα.
— Το σημαντικό είναι να μη δίνεις παραπάνω, — ησύχαζε τη συνείδησή της μετά το ραντεβού. — Μόνο ο Έντικ θα είναι ο πρώτος αληθινά.
Τον αγαπούσε ακόμα. Πίστευε ότι μόλις γίνει δεκαοχτώ, όλα θα αλλάξουν. Ότι τότε θα καταλάβει: είναι φτιαγμένη για αυτόν.
Παρόλα αυτά, συνέχισε να βγαίνει ραντεβού, επιτρέποντας στους νέους όλο και περισσότερη προσοχή και οικειότητα.
Το μόνο ταμπού ήταν ο πραγματικός έρωτας. Αλλά άλλες μορφές εγγύτητας τις θεωρούσε αποδεκτές — όπως αυτή που της έμαθε ο συμπαθητικός μπρίστος από το καφέ.
Μάλιστα, πολλές φορές είχε τέτοιες σχέσεις, θεωρώντας τον εαυτό της καθαρή κοπέλα που «κρατιέται» για τον μοναδικό.
Την ημέρα των δεκαοχτώ της επέμενε για μεγάλο πάρτι. Οι γονείς, προς έκπληξή της, συμφώνησαν. Στη δεξίωση είχαν καλέσει φίλους, συγγενείς… και φυσικά την Αλιόνκα με τον αδερφό της και τον φίλο του — τον Έντικ.
— Μόνο μην πείσεις τον Πάσκα να φέρει τον Έντικ, — σχεδόν με δάκρυα παρακαλούσε τη φίλη.
— Ηρέμησε, θα έρθουν. Το υποσχέθηκαν.
Η Κατια ήξερε: σήμερα όλα θα κριθούν. Σήμερα θα του δείξει ότι μεγάλωσε, ότι είναι επιθυμητή, αγαπημένη. Ότι είναι αυτή που χρειάζεται.
Είχε μεγάλη εμπειρία στο φλερτ και ήταν σίγουρη: ο Έντικ δεν θα αντισταθεί. Και όταν καταλάβει ότι κράτησε τον εαυτό της μόνο γι’ αυτόν… Ω ναι! Αυτό θα είναι το καλύτερο δώρο στα δεκαοχτώ της.
— Ουάου! Είσαι… μις Σύμπαν! Η πιο όμορφη κοπέλα στον πλανήτη! — ο Έντικ κοίταξε την εορτάζουσα με ειρωνεία.
Η Κατια κοκκίνισε — στη φωνή του δεν υπήρχε σεβασμός, μόνο μειωτική ειρωνεία. Ακόμα τη θεωρούσε παιδί…
