— «Ετοίμασε δείπνο για 25 άτομα, έχω καλέσει όλους τους συγγενείς στα γενέθλιά σου», δήλωσε χαρούμενα η πεθερά.
Η Όλγα στεκόταν στο παράθυρο με ένα φλιτζάνι τσάι που είχε πια κρυώσει, χαζεύοντας τον μαΐστικο ουρανό, όταν άνοιξε η εξώπορτα. Συνοφρυώθηκε — δέκα το πρωί Σάββατο, δεν περίμεναν κανέναν. Στον διάδρομο είδε μια γνώριμη φιγούρα με μπεζ καμπαρντίνα.
— Καλημέρα, Ολενκά! — η Άλλα Βικτόροβνα όρμησε στο διαμέρισμα με εκείνη την ενέργεια που πάντα έκανε την Όλγα να σφίγγεται άθελά της. — Περνούσα από εδώ και είπα να πεταχτώ.
«Περνούσες… από την άλλη άκρη της πόλης», σκέφτηκε η Όλγα, αλλά δυνατά είπε μόνο:
— Καλημέρα. Περάστε, μόλις έπινα τσάι.
Η πεθερά είχε πάρει σετ κλειδιών από αυτό το διαμέρισμα όταν εκείνη και ο άντρας της είχαν πάει πρώτη φορά μαζί διακοπές. Απλώς για παν ενδεχόμενο, όπως είχε πει τότε.
Η πεθερά μπήκε στην κουζίνα, κοίταξε επικριτικά τις πετσέτες που κρέμονταν στη σχάρα για να στεγνώσουν, πέρασε το δάχτυλό της στο περβάζι και, τέλος, κάθισε στην καρέκλα.
— Ο Ιγκόρ το Σάββατο πάλι δουλεύει;
— Έχουν τρέξιμο, παραδίδουν ένα πρότζεκτ.
— Πάντα έχετε «τρέξιμο». — η Άλλα Βικτόροβνα αναστέναξε σαν να κουβαλούσε προσωπικά στους ώμους της όλα τα βάρη της κακώς οργανωμένης ζωής του γιου της. — Ένας άντρας πρέπει τα Σαββατοκύριακα να είναι σπίτι, με την οικογένεια. Ο πατέρας του Ιγκόρ ποτέ…
Η Όλγα άφησε τη γνώριμη κατήχηση να περνά από το ένα αυτί και να βγαίνει από το άλλο, ενώ έβαζε τσάι στα φλιτζάνια. Πέντε χρόνια γάμου την είχαν μάθει να μη μπαίνει σε αυτές τις συζητήσεις — ο καβγάς με την πεθερά έμοιαζε με προσπάθεια να αδειάσεις τη θάλασσα με κουτάλι.
— Λοιπόν, Ολενκά μου, ήρθα για κάτι σημαντικό. — η Άλλα Βικτόροβνα ήπιε μια γουλιά τσάι και ακούμπησε τα χέρια στο τραπέζι — μια κίνηση που συνήθως προμήνυε κάτι δυσάρεστο. — Ξέρω ότι μεθαύριο έχεις γενέθλια.
— Ναι, μεθαύριο κλείνω τα τριάντα. — η Όλγα ένιωσε ανησυχία. — Εγώ κι ο Ιγκόρ είχαμε σκοπό…
— Ακριβώς! — την έκοψε η πεθερά με θριαμβευτικό τόνο. — Τέτοια ημερομηνία! Τρεις δεκάδες! Αυτό πρέπει να το γιορτάσεις όπως του αξίζει, με μεγαλοπρέπεια. Όχι σε κάποιο εστιατόριο οι δυο σας, όπως το είχες βάλει στο μυαλό σου.
Η Όλγα άφησε το φλιτζάνι στο τραπέζι.
— Άλλα Βικτόροβνα, έχουμε συμφωνήσει εδώ και καιρό με τον Ιγκόρ. Δεν θέλω…
— Ετοίμασε δείπνο για 25 άτομα, έχω καλέσει όλους τους συγγενείς στα γενέθλιά σου, — δήλωσε χαρούμενα η πεθερά, χωρίς να ακούει αντιρρήσεις. — Το φαντάζεσαι; Θα μαζευτεί όλη η μεγάλη μας οικογένεια! Η θεία Ζίνα θα έρθει από το Ποντόλσκ, ο ξάδερφος του Ιγκόρ με όλους τους δικούς του, οι φίλες μου από το ινστιτούτο — τόσο καιρό ήθελαν να σε γνωρίσουν καλύτερα. Τους πήρα όλους τηλέφωνο χτες, όλοι το επιβεβαίωσαν!
Στην Όλγα κόπηκε η ανάσα.
— Τι θα πει «τους πήρα όλους τηλέφωνο»; Άλλα Βικτόροβνα, αυτά είναι τα δικά μου γενέθλια…
— Μα ακριβώς, δικά σου! — η πεθερά άνθισε από χαρά. — Γι’ αυτό θέλω να σε ευχαριστήσω. Ξέρεις πόσο μου αρέσει να οργανώνω γιορτές. Θυμάσαι πώς έκανα τα πενηντάχρονα του πατέρα του Ιγκόρ; Ακόμα το θυμούνται όλοι!
Η Όλγα τα θυμόταν άριστα εκείνα τα πενηντάχρονα — τρεις μέρες καθάρισμα μετά το γλέντι, ένα χαλασμένο τραπεζομάντιλο, τους γείτονες που χτυπούσαν τον τοίχο στις δύο τα ξημερώματα. Και την Άλλα Βικτόροβνα να λέει σε όλους τι σπουδαία νοικοκυρά είναι, ενώ η Όλγα στην κουζίνα έπλενε ατέλειωτα πιάτα.
— Αλλά εγώ δεν θέλω τέτοια γιορτή, — προσπάθησε να αντισταθεί η Όλγα, προσπαθώντας να μιλήσει ήρεμα. — Γίνομαι τριάντα, θέλω να περάσω τη μέρα ήσυχα, με τον Ιγκόρ. Έχουμε ήδη κλείσει τραπέζι στο «Bellissimo», αγόρασα καινούργιο φόρεμα…
Η Άλλα Βικτόροβνα κούνησε το χέρι σαν να έδιωχνε μύγα.
— Εστιατόριο! Τι γιορτή είναι αυτή — να κάθεσαι σε ξένα τραπέζια και να τρως ζεσταμένο φαγητό; Στο σπίτι είναι όλα δικά σου, αληθινά. Θα φτιάξεις τις σπεσιαλιτέ σαλάτες σου, θα ψήσεις κρέας — σου βγαίνει τόσο ωραία. Εγώ, παρεμπιπτόντως, έκανα ήδη λίστα με ό,τι πρέπει να αγοράσετε. — Έψαξε στην τσάντα και έβγαλε ένα φύλλο γεμάτο σημειώσεις. — Να, κοίτα. Πέντε κιλά χοιρινό, γύρω στα οκτακόσια γραμμάρια τυρί, μαγιονέζα πάρε κατευθείαν τρία λίτρα…
— Άλλα Βικτόροβνα, σταματήστε! — η Όλγα ένιωσε να σφίγγονται όλα μέσα της σε έναν κόμπο. — Δεν μπορείτε έτσι απλά να ορίσετε γιορτή στο σπίτι μου χωρίς να με ρωτήσετε!
Η πεθερά σήκωσε τα φρύδια με έκπληξη.
— Ολενκά, μα τι λες; Εγώ το κάνω για το καλό σου. Νόμιζα θα χαιρόσουν. Η νεολαία σήμερα είναι τόσο περίεργη — δεν εκτιμά την οικογένεια, όλο σε εστιατόρια τρέχει. Και πότε θα μαζευτεί ξανά όλο το σόι; Η θεία Ζίνα, μεταξύ μας, πήρε ειδικά άδεια από τη δουλειά. Και η Μαρίνα, η φίλη μου, υποσχέθηκε να ψήσει τούρτα — έχει χρυσά χέρια.
— Μα είναι τα δικά μου γενέθλια, — επανέλαβε η Όλγα, νιώθοντας το παράλογο της κατάστασης. — Δικά μου.
— Ναι, δικά σου. Γι’ αυτό τα οργάνωσα όλα. — Η Άλλα Βικτόροβνα σηκώθηκε, ίσιωσε την καμπαρντίνα. — Οπότε ετοιμάσου. Τη Δευτέρα κατά τις έξι θα αρχίσουν να έρχονται. Θα έρθω νωρίτερα, να σε βοηθήσω να στρώσεις τα τραπέζια. Μήπως να πάρεις το τραπεζομάντιλό μου; Γιατί το δικό σας είναι κάπως… πολύ απλό. Εντάξει, πρέπει να φύγω, έχω κι άλλα να προλάβω να αγοράσω για τη γιορτή. Γεια σου, κόρη μου!
Η πόρτα έκλεισε αφήνοντας πίσω της ένα σύννεφο από «Chanel» και την αίσθηση μιας καταστροφής. Η Όλγα στεκόταν στη μέση του χολ, κοιτώντας τη λίστα των προϊόντων που είχε αφήσει η πεθερά πάνω στο τραπεζάκι δίπλα στον καθρέφτη.
«Πέντε κιλά χοιρινό. Έξι κονσέρβες ανανά. Ένα κιλό γαρίδες».
Γύρισε αργά στην κουζίνα, κάθισε στην καρέκλα και έκρυψε το πρόσωπό της στις παλάμες της. Πέντε χρόνια. Πέντε χρόνια προσπαθούσε να βάλει όρια, να εξηγήσει ότι εκείνη και ο Ιγκόρ έχουν τη δική τους οικογένεια, τους δικούς τους κανόνες, τις δικές τους παραδόσεις. Κι όμως, κάθε φορά η Άλλα Βικτόροβνα περνούσε μέσα από αυτά τα όρια σαν τανκ μέσα από χάρτινο τοίχο.
Ο Ιγκόρ γύρισε κατά τις τρεις — τσαλακωμένος, κουρασμένος, αλλά ευχαριστημένος.
— Τελειώσαμε! Επιτέλους. — Την αγκάλιασε από πίσω, βυθίζοντας τη μύτη του στα μαλλιά της. — Τώρα είμαι όλος δικός σου. Αύριο ξεκουραζόμαστε όλη μέρα, και μεθαύριο — η γιορτή σου. Παρεμπιπτόντως, πήρα το δώρο από το εργαστήριο, το έκρυψα στου Ντίμα στη δουλειά για να μην το βρεις.
— Ιγκόρ, ήρθε η μητέρα σου.
Πάγωσε.
— Και τι ήθελε;
Η Όλγα γύρισε προς το μέρος του.
— Κάλεσε είκοσι πέντε άτομα στα γενέθλιά μου. Εδώ. Και πρέπει εγώ να μαγειρέψω για όλους.
Ο Ιγκόρ χλόμιασε.
— Τι; Περίμενε, ποια είκοσι πέντε άτομα;
— Όλο σου το σόι. Και οι φίλες της. Τους πήρε ήδη τηλέφωνο και τους κάλεσε τη Δευτέρα στις έξι το απόγευμα.
— Μα έχουμε εστιατόριο! Κλείσαμε τραπέζι πριν τρεις εβδομάδες! — Πέρασε το χέρι στο πρόσωπό του. — Θεέ μου, κλασικά πράγματα. Θα την πάρω τώρα.
— Μην το κάνεις, — τον σταμάτησε η Όλγα. — Μη τηλεφωνήσεις.
— Πώς «μη»; Ολ, είναι παράλογο! Δεν μπορεί απλώς να…
— Μπορεί. Και το κάνει. Και θα το κάνει πάντα, αν δεν τη σταματήσουμε. — Η Όλγα κοίταξε τον άντρα της. — Ιγκόρ, πόσες φορές αυτά τα πέντε χρόνια δεν το έχουμε ξαναζήσει; Έρχεται χωρίς προειδοποίηση, χώνεται στη ζωή μας, αποφασίζει αντί για μας. Κι εσύ κάθε φορά την παίρνεις, τσακώνεστε, εκείνη κλαίει, εσύ νιώθεις ένοχος, και στο τέλος όλα μένουν όπως τα θέλει εκείνη.
— Ναι, αλλά τώρα είναι εντελώς…
— Ιγκόρ, δεν θα τσακωθώ με τη μητέρα σου. Κουράστηκα. — Η Όλγα ένιωσε έναν κόμπο να ανεβαίνει στον λαιμό. — Κουράστηκα να αποδεικνύω ότι έχω δικαίωμα στη δική μου ζωή. Ότι τα γενέθλιά μου είναι στ’ αλήθεια δικά μου.
Την αγκάλιασε πιο σφιχτά.
— Συγγνώμη. Συγγνώμη που είναι έτσι. Θα της μιλήσω, θα τα ακυρώσουμε. Σοβαρά, εγώ…
— Δεν χρειάζεται να ακυρώσεις τίποτα. — Η Όλγα ένιωσε ξαφνικά να μεγαλώνει μέσα της μια παγωμένη αποφασιστικότητα. — Ας γίνει όλα όπως το σχεδίασε.
Ο Ιγκόρ την κοίταξε μπερδεμένος.
— Δηλαδή;
— Δηλαδή ας έρθουν και οι είκοσι πέντε. Τη Δευτέρα στις έξι.
— Ολ, σοβαρά τώρα; Μόλις πριν λίγο έλεγες…
— Σοβαρά. — Ξεγλίστρησε από την αγκαλιά του και χαμογέλασε — για πρώτη φορά από το πρωί. — Απλώς εμπιστεύσου με, εντάξει; Και τη Δευτέρα να είσαι σπίτι στις πέντε.
Την Κυριακή και τη Δευτέρα η Όλγα ήταν σε μια περίεργη κατάσταση ηρεμίας. Δεν απάντησε σε καμία από τις τρεις κλήσεις της Άλλα Βικτόροβνα, η οποία προφανώς ήθελε να μάθει αν είχαν αγοραστεί όλα και αν το κρέας ήταν έτοιμο. Ο Ιγκόρ έκοβε βόλτες στο διαμέρισμα, ρωτώντας ξανά και ξανά τι σχεδίαζε, αλλά η Όλγα χαμογελούσε αινιγματικά.
Το πρωί της Δευτέρας τηλεφώνησε στο «Bellissimo» και επιβεβαίωσε την κράτηση. Μετά έβγαλε από τη ντουλάπα το καινούργιο φόρεμα — το σμαραγδί, εφαρμοστό, εκείνο που είχε διαλέξει πριν τρεις εβδομάδες. Έκανε μανικιούρ, έφτιαξε τα μαλλιά της. Ο Ιγκόρ παρακολουθούσε αυτές τις ετοιμασίες με ολοένα αυξανόμενη απορία.
— Ολ, μήπως θα μου εξηγήσεις επιτέλους;
— Σε λίγο θα δεις.
Στις τέσσερις έβγαλε από το ψυγείο τα προϊόντα — ακριβώς εκείνα που υπάκουα είχε αγοράσει βάσει της λίστας της Άλλα Βικτόροβνα. Τα τακτοποίησε προσεκτικά στα ράφια. Χοιρινό, τυρί, μαγιονέζα, γαρίδες, ανανάς — όλα στη θέση τους. Έπειτα πήρε ένα φύλλο χαρτί και έγραψε με μεγάλα γράμματα:
«Αγαπητοί καλεσμένοι! Ευχαριστώ που ήρθατε να γιορτάσετε τα γενέθλιά μου. Δυστυχώς εγώ δεν θα είμαι εδώ — έφυγα να γιορτάσω τα τριακοστά μου όπως το είχα σχεδιάσει. Όλα τα προϊόντα είναι στο ψυγείο, τα πιάτα στα ντουλάπια. Μαγειρέψτε ό,τι θέλετε. Καλή σας βραδιά!»
Στερέωσε το σημείωμα με μαγνήτη στο ψυγείο, και γύρισε προς τον αποσβολωμένο άντρα της.
— Φεύγουμε;
— Το εννοείς; — Ο Ιγκόρ την κοιτούσε με θαυμασμό και τρόμο μαζί.
— Απόλυτα. Έχασα υπερβολικά πολύ χρόνο με εξηγήσεις που κανείς δεν άκουγε. Ίσως οι πράξεις να είναι πιο πειστικές από τα λόγια.
— Αλλά η μαμά… Θα με σκοτώσει. Θα μας σκοτώσει.
— Η μητέρα σου είναι ενήλικη, — είπε απαλά η Όλγα. — Και όλοι όσοι κάλεσε είναι ενήλικοι. Θα τα καταφέρουν μια χαρά χωρίς εμάς. Ειδικά με τόσα τρόφιμα.
Ο Ιγκόρ έμεινε σιωπηλός για λίγα δευτερόλεπτα, μετά χαμογέλασε αργά.
— Ξέρεις κάτι; Έχεις δίκιο. Στο διάολο, έχεις απόλυτο δίκιο. Πάμε να γιορτάσουμε τα γενέθλιά σου.
Έφυγαν στις πέντε και μισή, όταν ο απογευματινός ήλιος έβαφε την πόλη σε χρυσορόδινες αποχρώσεις. Στο «Bellissimo» τους υποδέχτηκαν σαν εκλεκτούς επισκέπτες και τους οδήγησαν σε τραπέζι δίπλα στο παράθυρο. Ο Ιγκόρ παρήγγειλε σαμπάνια, η Όλγα διάλεξε εκείνη τη σαλάτα με ρόκα και αχλάδι για την οποία είχε διαβάσει στις κριτικές.
Το πρώτο τηλεφώνημα ήρθε στις έξι και είκοσι.
— Ιγκόρ! — η φωνή της Άλλα Βικτόροβνα έτρεμε από αγανάκτηση. — Πού είστε; Οι καλεσμένοι έχουν αρχίσει να μαζεύονται κι εσείς δεν είστε εδώ! Και τι είναι αυτό το σημείωμα στο ψυγείο;!..
— Μαμά, είμαστε στο εστιατόριο, — απάντησε ήρεμα ο Ιγκόρ, σκεπάζοντας με την παλάμη του το χέρι της Όλγας. — Γιορτάζουμε τα γενέθλια της Όλγας. Όπως το ήθελε εκείνη.
— Όπως το ήθελε;! Και οι καλεσμένοι;! Και η θεία Ζίνα που ήρθε επίτηδες από το Ποντόλσκ;!
— Μαμά, στο ψυγείο υπάρχει ό,τι χρειάζεται. Ξέρεις πολύ καλά να μαγειρεύεις. Διασκέδασε τους καλεσμένους που εσύ η ίδια κάλεσες.
— Μα… μα αυτό είναι καθαρή κοροϊδία! Η Όλγα έπρεπε να…
— Η Όλγα δεν είναι υποχρεωμένη σε τίποτα απέναντι σε κανέναν, — στη φωνή του Ιγκόρ μπήκαν ατσάλινες νότες. — Είναι τα γενέθλιά της και έχει δικαίωμα να τα γιορτάσει όπως θέλει. Δεν ρώτησες ούτε εκείνη ούτε εμένα πριν οργανώσεις τα πάντα. Τώρα βγάλ’ τα πέρα μόνη σου.
— Ιγκορέκ μου, πώς μπορείς! Εγώ για εσάς προσπαθούσα! Ήθελα το καλύτερο!
— Μαμά, αν ήθελες πραγματικά το καλύτερο, θα ρωτούσες τι θέλει η Όλγα. Στα δικά της γενέθλια. Καλό σου βράδυ.
Έκλεισε το τηλέφωνο και κοίταξε τη γυναίκα του. Η Όλγα έβλεπε στα μάτια του περηφάνια και μια ελαφριά πανικόβλητη λάμψη.
— Ωραία… αύριο θα με θάψει.
— Δεν θα σε θάψει, — χαμογέλασε η Όλγα. — Μόλις έκανες αυτό που έπρεπε να είχες κάνει πριν από πέντε χρόνια. Προστάτεψες την οικογένειά σου.
Το τηλέφωνο συνέχιζε να χτυπάει για άλλα είκοσι λεπτά — η Άλλα Βικτόροβνα, μετά άγνωστοι αριθμοί (μάλλον κάποιοι από το σόι), μετά ξανά η πεθερά. Ο Ιγκόρ κοιτούσε την οθόνη με ολοένα μεγαλύτερη αποφασιστικότητα και δεν απαντούσε.
— Ξέρεις, — είπε όταν ο σερβιτόρος έφερε το κυρίως πιάτο, — νιώθω χάλια και υπέροχα ταυτόχρονα. Χάλια, γιατί είναι η μάνα μου και τη λυπάμαι. Υπέροχα, γιατί πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια νιώθω ελεύθερος. Και καταλαβαίνω τι εννοούσες όλα αυτά τα χρόνια.
— Δεν θέλω να νιώθεις χάλια, — είπε ήσυχα η Όλγα. — Αγαπάω τη μητέρα σου. Με τον τρόπο μου. Αλλά δεν μπορώ άλλο να ζω σαν να μη μετράει η γνώμη μου, οι επιθυμίες μου. Σαν να είμαι απλώς ένα «παράρτημα» της οικογένειάς σας κι όχι άνθρωπος με τις δικές του ανάγκες.
— Καταλαβαίνω. — Ο Ιγκόρ σήκωσε το ποτήρι. — Σε σένα. Στην απίθανη, θαρραλέα γυναίκα μου. Χρόνια πολλά, Όλγα. Στα αληθινά σου γενέθλια.
Τσούγκρισαν, κι η Όλγα ένιωσε να φεύγει από πάνω της ένα βάρος που το κουβαλούσε τόσο καιρό, που είχε πια συνηθίσει το βάρος του.
Το δείπνο ήταν υπέροχο. Μίλησαν για όλα — για τη δουλειά, για σχέδια για το καλοκαίρι, για το αν να πάρουν επιτέλους μια γάτα. Γέλασαν με τα αστεία του σερβιτόρου, δοκίμαζαν ο ένας από το πιάτο του άλλου, παρήγγειλαν επιδόρπιο παρόλο που είχαν ήδη χορτάσει. Ήταν ακριβώς το βράδυ που ονειρευόταν η Όλγα — ήσυχο, οικείο, μόνο για τους δυο τους.
Γύρισαν σπίτι γύρω στις έντεκα. Στο διαμέρισμα επικρατούσε μια ύποπτη ησυχία και καθαριότητα — φαίνεται πως οι καλεσμένοι τα κατάφεραν τελικά. Στο τραπέζι της κουζίνας υπήρχε ένα σημείωμα με άλλο γραφικό χαρακτήρα:
«Ιγκόρ, πέρασε αύριο. Πρέπει να μιλήσω μαζί σου. Μαμά».
— Θα πας; — ρώτησε η Όλγα.
— Θα πάω, — ένευσε ο Ιγκόρ. — Αλλά αυτή τη φορά η κουβέντα θα είναι αλλιώς.
Την επόμενη μέρα ο Ιγκόρ γύρισε από τη μητέρα του αφού είχε πια σκοτεινιάσει. Η Όλγα καθόταν στον καναπέ με ένα βιβλίο, αλλά δεν διάβαζε — άκουγε τη σιωπή του σπιτιού και απορούσε πόσο ανάλαφρη ένιωθε μετά το χτεσινό.
— Πώς πήγε; — ρώτησε όταν ο άντρας της πήγε στην κουζίνα και έβαλε νερό.
— Στην αρχή έγινε χαμός, — ο Ιγκόρ χαμογέλασε κουρασμένα. — Η μαμά σε κατηγορούσε για όλα τα θανάσιμα αμαρτήματα. Έλεγε ότι με χάλασες, ότι τώρα δεν σέβομαι τους γονείς μου, ότι δεν υπάρχει πια οικογένεια.
— Και τι της απάντησες;
— Ότι οικογένεια υπάρχει. Η οικογένειά μου είσαι εσύ. Και ότι αν θέλει να είναι μέρος της, πρέπει να σέβεται τα όριά μας, τις αποφάσεις μας, τη ζωή μας. — Κάθισε δίπλα στην Όλγα. — Της είπα ότι την αγαπάω, αλλά δεν θα της επιτρέψω πια να φέρεται σαν να είναι η ζωή μας ιδιοκτησία της.
— Και πώς είναι;
— Πρώτα έκλαψε. Μετά θύμωσε. Μετά, νομίζω, άρχισε να καταλαβαίνει. — Ο Ιγκόρ έτριψε τη ράχη της μύτης του. — Στο τέλος παραδέχτηκε κιόλας ότι φοβήθηκε χτες. Όταν δεν ήμασταν εκεί, όταν έπρεπε να εξηγήσει μόνη της στους καλεσμένους τι έγινε. Η θεία Ζίνα, παρεμπιπτόντως, της είπε ότι φταίει η ίδια. Και ότι καλά κάναμε εμείς που υπερασπιζόμαστε τη ζωή μας.
— Η θεία Ζίνα από το Ποντόλσκ;
— Αυτή ακριβώς. Η μαμά έπαθε σοκ. — Ο Ιγκόρ επιτέλους γέλασε. — Φαίνεται πως δεν ήταν όλοι οι συγγενείς με το μέρος της.
— Και τώρα;
— Και τώρα συμφωνήσαμε σε κανόνες. — Ο Ιγκόρ έπιασε το χέρι της Όλγας. — Καμία έκπληξη χωρίς προειδοποίηση. Καμία απόφαση αντί για μας. Αν θέλει να έρθει, τηλεφωνεί από πριν. Αν θέλει να οργανώσει κάτι, πρώτα ρωτά. Τα έγραψα όλα σε χαρτί και τα υπογράψαμε και οι δύο. Σαν συμφωνία. Και της ζήτησα να επιστρέψει και τα κλειδιά. Τουλάχιστον μέχρι τις επόμενες διακοπές.
Η Όλγα ξέσπασε σε γέλια.
— Μιλάς σοβαρά;
— Απόλυτα. — Ο Ιγκόρ χαμογελούσε κι αυτός. — Νομίζω με τη μαμά αλλιώς δεν γίνεται. Θέλει σαφήνεια και δομή. Αλλιώς πραγματικά δεν καταλαβαίνει πού είναι τα όρια.
— Και πιστεύεις ότι θα πιάσει;
— Δεν ξέρω, — παραδέχτηκε ειλικρινά ο Ιγκόρ. — Αλλά τώρα θα επιμείνω σίγουρα. Γιατί χτες, πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, σε είδα πραγματικά ευτυχισμένη. Και κατάλαβα τι μας έλειπε και στους δύο.
Η Όλγα κουλουριάστηκε πάνω του, νιώθοντας κάτι μέσα της να χαλαρώνει οριστικά, να αφήνεται.
— Ευχαριστώ, — ψιθύρισε. — Που με στήριξες.
— Ευχαριστώ εσένα, — απάντησε ο Ιγκόρ. — Που μου έμαθες να λέω «όχι».
Κάθισαν στη σιωπή του βραδινού διαμερίσματος, όπου όλα ήταν όπως τα ήθελαν. Όπου δεν υπήρχαν απρόσκλητοι καλεσμένοι και ξένα σχέδια για τη ζωή τους. Όπου μπορούσαν απλώς να είναι ο εαυτός τους.
Το τηλέφωνο έκανε «μπιπ» — μήνυμα από την Άλλα Βικτόροβνα.
«Ιγκόρ, πες στην Όλγα: δεν είχα δίκιο. Συγγνώμη. Την άλλη φορά θα ρωτήσω. Και χρόνια πολλά. Ας περάσει, άφησα ένα τουρτάκι».
Η Όλγα το διάβασε και χαμογέλασε.
— Πρόοδος;
— Μάλλον, — συμφώνησε ο Ιγκόρ. — Μικρή, αλλά πρόοδος.
Και αυτό ήταν η αρχή. Όχι τέλεια, όχι εύκολη, αλλά η αρχή αυτού που τους έλειπε και στους δύο όλα αυτά τα χρόνια — αμοιβαίος σεβασμός και η αναγνώριση ότι ο καθένας έχει δικαίωμα στη ζωή του. Ακόμα κι αν είσαι η νύφη κάποιου. Ακόμα κι αν είσαι τριάντα. Ακόμα κι αν η πεθερά σου έχει συνηθίσει να αποφασίζει τα πάντα μόνη της.
Και το σμαραγδί φόρεμα η Όλγα το έλεγε πια το «τυχερό» της. Εκείνο με το οποίο δεν γιόρτασε απλώς γενέθλια, αλλά μια μικρή νίκη για το δικαίωμα να είναι ο εαυτός της.
