Ο δεκάχρονος Γκρίσα βιαζόταν να φτάσει στο σπίτι. Η μαμά του τού είχε δώσει αυστηρές οδηγίες να μη χρονοτριβεί. Τη νύχτα, η αγελάδα τους, η Ζόρκα, είχε γεννήσει, και η Λιουντμίλα Σεργκέγιεβνα είχε περάσει όλη τη μέρα κοντά της και στο νεογέννητο μοσχαράκι.
Ο Γκρίσα έπρεπε να ζεστάνει το φαγητό, να πλύνει τα πιάτα και να διαβάσει. Όμως δεν ήταν οι δουλειές που τον έσπρωχναν στο σπίτι — ήθελε να δει το μοσχαράκι. Τα νεογέννητα είναι τόσο γλυκά και ευαίσθητα, πίνουν το γάλα από το μπουκάλι με τόσο αστείο τρόπο — πώς να χάσει ένα τέτοιο θαύμα;
Πηδούσε χαρούμενα καθώς περπατούσε δίπλα στο ποτάμι, όπου ο πάγος είχε ήδη λιώσει, και το φρέσκο χορτάρι στόλιζε τις όχθες. Όταν πλησίασε, είδε μια ηλικιωμένη γυναίκα, βρεγμένη ως το κόκαλο, να τρέμει από το κρύο και να κλαίει με λυγμούς.
— Καλημέρα! Τι σας συνέβη; — τη ρώτησε και είδε δίπλα της έναν σωρό από βρεγμένα ρούχα. — Μήπως πέσατε στο ποτάμι;
— Αχ, αγοράκι μου! Όχι, δε γλίστρησα, με έσπρωξαν! Γι’ αυτό και κλαίω — να δεις σε τι αγριότητες μπορούν να φτάσουν οι άνθρωποι! — αναστέναξε η γιαγιά, τρέμοντας ακόμα πιο πολύ. — Ήθελα να φτάσω στο χωριό, μήπως και με δεχτεί κανείς να ζεσταθώ, αλλά με έπιασαν κράμπες — ούτε να αναπνεύσω μπορώ, ούτε να κουνηθώ!
— Γιαγιά, περιμένετε, έρχομαι αμέσως! — φώναξε ο Γκρίσα και έτρεξε προς το χωριό.
Η Λιουντμίλα Σεργκέγιεβνα μόλις είχε επιστρέψει από τον στάβλο, είχε πλυθεί και είχε ξαπλώσει να ξεκουραστεί. Η Ζόρκα αρνιόταν πεισματικά να δώσει γάλα — ίσως φοβόταν ότι οι άνθρωποι θα το πάρουν όλο και δε θα μείνει τίποτα για το μικρό της, τον Μάικο, όπως ονόμασαν το μοσχαράκι που γεννήθηκε τον Μάιο.
Η Λιουντμίλα δε ήθελε να τον αφήσει να θηλάσει απευθείας — μετά θα ήταν δύσκολο να τον μάθει να πίνει από κουβά. Και η Ζόρκα, αν τον ταΐσει μόνη της, δε θα επιτρέπει πια το άρμεγμα.
Από το ανοιχτό παράθυρο άκουγε τη συνομιλία μητέρας και γιου στον στάβλο. Ξαφνικά ακούστηκε το δυνατό χτύπημα της πόρτας.
— Εσύ είσαι, Γκρίσα; — φώναξε. — Γιατί χτυπάς έτσι την πόρτα; Φωτιά πήρε;
— Όχι, μαμά, χειρότερο! Ένας άνθρωπος πεθαίνει εκεί, δίπλα στο ποτάμι!
— Ποιος άνθρωπος; — Πετάχτηκε πάνω αμέσως η Λιουντμίλα.
— Μια γιαγιά, όλη βρεγμένη, λέει ότι την έσπρωξαν στο ποτάμι, έχει παγώσει και δε μπορεί να περπατήσει! Θα της πάω κάτι ζεστό!
— Θεέ μου, τι συμφορά! — άρχισε να ψάχνει πυρετωδώς στην ντουλάπα. — Πάρε το παλιό παλτό του πατέρα σου και ένα σάλι. Περίμενε! — φώναξε ξαφνικά. — Πάρε και το καροτσάκι για τα δοχεία, μπορεί να χρειαστεί!
Ο Γκρίσα έτρεξε στο υπόστεγο και έβγαλε το τετράτροχο καρότσι, με το οποίο η Λιουντμίλα μετέφερε συνήθως το γάλα στον δρόμο. Το έστρωσε με δέρμα προβάτου, έριξε πάνω το παλτό του μακαρίτη άντρα της και σχεδόν έτρεξε προς το ποτάμι.
Η γιαγιά δε καθόταν πια δίπλα στα πράγματά της — ήταν ξαπλωμένη στο χορτάρι, κουλουριασμένη από το κρύο. Η Λιουντμίλα της φόρεσε γρήγορα τα ρούχα, την σήκωσε απαλά και την έβαλε στο καρότσι. Ήταν τόσο ελαφριά σαν παιδί. Ξύπνησε, κοίταξε γύρω της με απλανές βλέμμα και προσπάθησε να χαμογελάσει.
— Μη φοβάστε, γιαγιά, όλα θα πάνε καλά, — της είπε η Λιουντμίλα και μαζί με τον γιο της την πήραν σπίτι.
Όταν η Κσένια Πετρόβνα ζεστάθηκε στο μπάνιο, έφαγε και ήπιε ζεστό τσάι, δεν ήξερε πώς να ευχαριστήσει τους σωτήρες της.
— Παιδάκια μου, ο Θεός να σας έχει καλά, να σας δίνει υγεία και ευτυχία για τις καλές σας καρδιές! Σε ευχαριστώ, Λιουντούσκα, που μεγάλωσες τέτοιο παιδί!
— Μα τι λέτε, Κσένια Πετρόβνα, οποιοσδήποτε θα έκανε το ίδιο στη θέση μας, — απάντησε η νοικοκυρά, αλλά η γιαγιά Άσια, όπως της άρεσε να τη φωνάζουν, διαφώνησε:
— Μη λες έτσι. Κάποιος με έσπρωξε σε αυτόν τον ποταμό!
Η Λιουντμίλα ήθελε πολύ να μάθει την ιστορία, γι’ αυτό έστειλε τον Γκρίσα να παίξει με τον Μάικο, και κάθισε δίπλα στην Πέτροβνα για να την ακούσει.
— Έμενα, Λιουντούσκα, στο σπίτι του μεγάλου μου γιου, σ’ ένα πλούσιο σπίτι. Όσο ζούσε η πρώτη του γυναίκα, η Λενότσκα, ζούσαμε καλά. Ήταν γιατρός, με πρόσεχε, μου έδινε τα φάρμακα. Όταν αρρώστησε, ο Βιτάλικ τής προσέλαβε νοσοκόμα και μετά την πήγε σε οίκο ευγηρίας.
Μετά την κηδεία, έξι μήνες μετά, έφερε νέα γυναίκα — τη Μίλα, μια όμορφη νεαρή μοντέλο. Από την αρχή δε με χώνευε! Με παρακολουθούσε συνέχεια:
— Μαμά, πού τρέχετε συνέχεια; Μόνο σκόνη κουβαλάτε στο σπίτι!
Της εξηγούσα ότι πρέπει να κινούμαι, κι αυτή γκρίνιαζε:
— Δηλαδή θέλετε να ζήσετε μέχρι τα εκατό;
Έκλαιγα, αγχωνόμουν, έπαιρνα ηρεμιστικά, κι εκείνη φώναζε:
— Μαμά, τι γέρικη μυρωδιά είναι αυτή; Πάλι μολύνατε τον αέρα με τα χάπια σας!
Μια μέρα πέταξε όλα τα φάρμακά μου. Υπέμενα, δε ήθελα να μαλώσουν.
Όταν ο γιος έφυγε για ένα οικονομικό φόρουμ, η νύφη ξέφυγε εντελώς. Μου απαγόρευσε να βγαίνω από το δωμάτιο. Ευτυχώς είχα δικό μου μπάνιο. Μετά της ζήτησα:
— Κόρη μου, πάρε με στο χωριό, στον μικρότερο γιο μου.
Στην αρχή φώναξε, αλλά μετά συμφώνησε. Μάζεψα τα πράγματά μου σε μια βαλίτσα, αλλά μου έφερε μια μεγάλη χάρτινη σακούλα:
— Βάλτε τα όλα εδώ μέσα. Εγώ τη βαλίτσα σας δεν τη σηκώνω.
Φτάσαμε στη γέφυρα του ποταμού, σταμάτησε:
— Κοιτάξτε εκεί! Φτάσαμε.
Κατέβηκα, στάθηκα στην όχθη:
— Το χωριό μας είναι πέρα απ’ το ποτάμι.
Και τότε με έσπρωξε! Έπεσα στο νερό μαζί με την τσάντα. Κι εκείνη γύρισε το αυτοκίνητο και έφυγε.
Δεν θυμάμαι πώς κατάφερα να βγω έξω. Ευτυχώς η όχθη ήταν ρηχή. Η τσάντα βράχηκε και διαλύθηκε. Έτσι με ξεφορτώθηκε η νύφη…
Η γιαγιά ξέσπασε σε κλάματα, σκουπίζοντας τα μάτια της με το μαντίλι.
Η Λυδμία ήταν συγκλονισμένη. Πρέπει να ειδοποιήσουμε την αστυνομία! Αλλά μόλις το είπε, η γιαγιά Άσια αρνήθηκε αμέσως:
— Ο Θεός να την κρίνει. Δεν πρόκειται να καταθέσω εναντίον της.
— Και πού θα μείνετε τώρα;
— Σχεδόν φτάσαμε. Πώς λέγεται το χωριό σας;
— Ρουμπτσυ.
— Το επόμενο είναι το Λοζοβάγια. Εκεί ο μικρότερος γιος μου κάνει γεωργία, έχει κήπους και χωράφια.
— Είσαι η μητέρα του διάσημου Ρούντκοφσκι; Αυτός είναι γνωστός χορηγός και ευεργέτης!
— Ναι, Ρούντκοφσκι. Ο άντρας μου κι εγώ κατάγόμαστε από το Λοζοβάγια. Ο Βιτάλικ πήγε στην πόλη κι όταν πέθανε ο πατέρας, με πήρε κοντά του. Έλεγε ότι στο σπίτι του Βίτια δεν υπάρχουν γυναίκες, πώς θα φροντίσει τη μητέρα του. Τότε η γυναίκα του ήταν η Λενότσα.
Ξαφνικά γύρισε ο Γκριγκόρι και το πρόσωπό του, κοκκινισμένο από το τρέξιμο, ήταν γεμάτο χορταράκια.
— Τι σου συμβαίνει, Γκριγκόρι; Κυλιόσουν στο σανό; — ρώτησε η μητέρα, τραβώντας στελέχη από τα μαλλιά του.
— Όχι, πήγα στον Μάικο. Μπήκα στο στάβλο, ξάπλωσα δίπλα του κι εκείνος μου γλείφτηκε το πρόσωπο! Αχ, τι τραχιά γλώσσα έχει!
Η μητέρα χαμογέλασε: — Γκριγκόρι, θυμάσαι ότι το Σάββατο θα έχουμε επισκέπτες;
— Φυσικά θυμάμαι! Τα έχουμε εξασκήσει όλα, οπότε είμαι έτοιμος.
— Πολύ ωραία! — χάρηκε η Λυδμία. — Κσένια Πετρόβνα, μείνετε μαζί μας μέχρι το Σάββατο, μετά θα σας πάμε στον γιο σας.
— Μα γιατί να σας ταλαιπωρώ για τρεις μέρες; Μπορεί να πάω μόνη μου στο Λοζοβάγια.
— Όχι-όχι-όχι! — απάντησε αποφασιστικά η Λυδμία. — Θα μείνετε, θα ξεκουραστείτε, θα πλύνετε τα ρούχα σας. Θα σας δώσουμε και καθαρές σακούλες.
— Αχ, τι άβολο που σας έφερα και δουλειά με το πλύσιμο…
— Μη στενοχωριέστε, το πλυντήριο ήδη δουλεύει, θα στεγνώσει γρήγορα στον ήλιο.
Η γιαγιά Άσια σηκώθηκε και περιπλανήθηκε στο δωμάτιο: — Λοιπόν, τώρα αισθάνομαι καλύτερα. Ίσως τώρα και εγώ να βοηθήσω κάπως. Μπορώ να ασχοληθώ με τα μαθήματα του Γκριγκόρι — δασκάλα στο Λοζοβάγια ήμουν.
Ο Γκριγκόρι την οδήγησε στο δωμάτιό του, άνοιξε τα βιβλία και τα τετράδια. Όταν τη ρώτησε για τους δασκάλους, αποκαλύφθηκε ότι σχεδόν οι μισοί δάσκαλοι στο Ρουμπτσυ ήταν παλιοί μαθητές της. Τους θυμόταν όλους και διηγήθηκε αστείες ιστορίες. Ο Γκριγκόρι εντυπωσιάστηκε:
— Γιαγιά Άσια, πώς θυμάσαι τόσους πολλούς ανθρώπους; Είναι πάνω από εκατό!
— Αγάπησα τη δουλειά μου και τα παιδιά, — αναστέναξε εκείνη. — Μόνο λυπάμαι που ο Βιτάλικ δεν χαίρεται με τα εγγόνια του.
Τρεις μέρες μετά η γιαγιά Άσια φόρεσε το γιορτινό της φόρεμα, έβγαλε τα «κονσέρτο» παπούτσια και χτένισε τα μαλλιά της. Η Λυδμία, μπαίνοντας στο σπίτι, δεν την αναγνώρισε.
— Κσένια Πετρόβνα, είστε πολύ όμορφη!
— Αχ, μόνο που έχω ασπρίσει πολύ, — χαμογέλασε η γιαγιά. — Τόσες καλές κοπέλες έχουμε, κι ο Βιτάλικ πήγε στην πόλη για την τύχη.
Μπροστά στο σχολείο έπαιζε μουσική. Η Κσένια Πετρόβνα αθόρυβα ακολούθησε τη Λυδμία και κάθισε σε ένα παγκάκι.
Η γιορτή ήταν αφιερωμένη στη δέκατη επέτειο του σχολείου. Μετά τον λόγο του διευθυντή, έφτασε ένα τζιπ, από το οποίο κατέβηκε ο Βίκτορ Ρούντκοφσκι. Συγχαίροντας όλους, χάρισε ανθοδέσμες στους δασκάλους. Ξαφνικά, μια δασκάλα ανακοίνωσε δυνατά:
— Σήμερα μαζί μας είναι η πρώτη δασκάλα πολλών από τους παιδαγωγούς μας, η τιμημένη Κσένια Πετρόβνα Ρούντκοφσκα!
Βάβα Άσια κοίταξε έκπληκτη τη Λιούδα, που χειροκροτούσε και την καλούσε στη σκηνή. Με ένα ελαφρύ κουτσαίνοντας βήμα, πλησίασε στο μικρόφωνο: — Τι χαρά να βλέπω τόσους από τους μαθητές μου ανάμεσα στους δασκάλους!
Τότε πλησίασε ο Βίκτορ, της έδωσε μια ανθοδέσμη και σχεδόν την σήκωσε από τη σκηνή. Στη γωνία του σχολείου αγκαλιάστηκαν σφιχτά.
— Έκπληξη! Μου είπαν να πάρω μια επιπλέον ανθοδέσμη. Αλλά ότι θα ήσουν εσύ, δεν το περίμενα! Πώς κατέληξες εδώ;
— Αχ, Βιτένκα, θα σου τα πω στο σπίτι. Αν δεν ήταν ο Γκρίσα και η Λιούδα…
Την επόμενη μέρα το πρωί, μόλις η Λιούδα αρμέξε τη Ζόρκα, έφτασε ο Βίκτορ στις πύλες. Έβγαλε μια τεράστια ανθοδέσμη και χτύπησε την πύλη.
— Λιουντμίλα, καλημέρα! Η μητέρα μου κι εγώ σας προσκαλούμε, εσένα και τον Γκρίσα, για δείπνο γύρω στις επτά. Τι λες; — τέντωσε την ανθοδέσμη.
— Ευχαριστώ, Βίκτορ! Θα ήθελα πολύ, αλλά μόλις γέννησα και δεν μπορώ να φύγω.
— Τότε το αφήνουμε για άλλη φορά. Γιατί αρμέγεις με το χέρι;
— Έχουμε μόνο μια αγελάδα, γιατί μηχανοποίηση;
— Σήμερα θα φέρω μηχάνημα, — υποσχέθηκε ο αγρότης.
Μέχρι το βράδυ, η Λιούδα είχε το μηχάνημα αρμέγματος. Ο Βίκτορ το έφερε και ζήτησε να της δείξει τον στάβλο.
— Ωχ, γιατί τέτοια δώρα;
— Πρέπει να προσέχετε την υγεία σας. Έχετε ένα γιο, ίσως να έχετε κι άλλα παιδιά.
Το βράδυ έφερε φρούτα και χάρισε στον Γκρίσα ποδήλατο. Το αγόρι δεν πίστευε: — Είναι για μένα, για πάντα;
— Φυσικά! Για τα αγορίστικα παιχνίδια, — χαμογέλασε ο Βίκτορ.
Ο Γκρίσα τον αγκάλιασε. Παλαιότερα ο Ρουντόβσκι βοηθούσε τις οικογένειες με τρόφιμα ή σχολικά είδη, αλλά τέτοιο δώρο ήταν ξεχωριστό. Η Βάβα Άσια έφερε μια πίτα: — Λιουντούλα, αποφάσισα να ψήσω όπως παλιά. Ας πιούμε τσάι, μου λείψατε!
Οι επισκέψεις του Βίκτορ έγιναν συνηθισμένο πράγμα. Κάθε φορά η Κσένια Πετρόβνα προσπαθούσε να ετοιμάσει κάτι νόστιμο. Μερικές φορές ερχόταν μόνος, ενδιαφερόταν για το νοικοκυριό, προσέφερε βοήθεια. Μια φορά είπε ζεστά: — Λιουντούλα, μέσα σε αυτό το διάστημα έχω δεθεί πολύ μαζί σας. Έχετε γίνει πραγματική παρηγοριά.
— Κι εγώ… Αλλά ίσως το έχεις προσέξει, — ομολόγησε η Λιούδα.
Στα τέλη Ιουνίου παντρεύτηκαν. Ο Βίκτορ μετέφερε όλη τη φάρμα στη Λοζόβα, το σπίτι το νοίκιασαν σε καλοκαιρινούς επισκέπτες, τον Γκρίσα τον μετέφεραν σε νέο σχολείο. Τον Ιούλιο του επόμενου χρόνου γιόρτασαν τα γενέθλια του Βίκτορ, αλλά η Λιούδα δεν μπόρεσε να παρευρεθεί — μόλις είχε γεννήσει το δεύτερο γιο τους, τον Στέπα.
Και ο αδερφός του Βίκτορ, ο Βιτάλι, εμφανίστηκε στη Λοζόβα μια εβδομάδα μετά τη διάσωση της μητέρας τους. Η νεαρή σύζυγός του είχε ένα ατύχημα — το αυτοκίνητό της εκσφενδονίστηκε στο ποτάμι. Τραυματίστηκε στη σπονδυλική στήλη και ήταν καθηλωμένη στο κρεβάτι.
Όταν η Κσένια Πετρόβνα ρώτησε τον γιο αν εκπλήχθηκε από την εξαφάνισή της, εκείνος απάντησε ατάραχος: — Η Μίλα είπε πως πήγες στον Βίτα, οπότε δεν ανησύχησα.
Την ίδια στιγμή ο Γκρίσα απολάμβανε το ποδήλατο. Πήγαινε στους φίλους του, στο μαγαζί, για φάρμακα στη γιαγιά. Το αγόρι ένιωθε χρήσιμο και ευτυχισμένο.
