– Αγάπη μου, γύρισα στην πόλη νωρίτερα ως έκπληξη! Είμαι ήδη στο ταξί, σε δέκα λεπτά θα φτάσω.
– Λιούντ, καταλαβαίνεις… – άρχισε ο Βολόντια. – Όχι, σε αγαπώ, αλλά εσείς οι δυο μοιάζετε τόσο πολύ και… Μπερδεύτηκα.
Η ίδια είχε υποψιαστεί ότι μπορεί να την απατά, αλλά δεν μπορούσε ούτε καν να φανταστεί με ποιον. Τι χάος. Δεν χωρούσε στο μυαλό της.
– Δεν χρειάζεται, μην εξηγείς, – για κάποιο λόγο της ήταν πια αδιάφορο τι θα ακολουθούσε. Δεν μπορούσε να μείνει στο διαμέρισμα με δύο ανθρώπους που την είχαν προδώσει. – Θα έρθω μετά για τα πράγματα μου, εντάξει; Χρειάζομαι να μείνω λίγο μόνη.
– Τι συμβαίνει; Τι θα κάνουμε; Η Λιούντκα θα φτάσει σύντομα, και δεν θα περάσει απαρατήρητη.
– Και πώς να ξέρω τι να κάνω; Να ντυθώ αρχικά!
Κοίταζαν ο ένας τον άλλο αμήχανα, όρθιοι στη μέση του διαμερίσματος, χωρίς να ξέρουν από πού να αρχίσουν. Να στρώσουν το κρεβάτι; Να κρύψουν τα σημάδια του ρομαντικού βραδιού; Να μαζέψουν αντικείμενα που δεν έπρεπε να είναι εκεί;
Άχρηστο. Δέκα λεπτά. Σε τόσο λίγο χρόνο δεν μπορούσαν να καλυφθούν τα ίχνη. Έμενε μόνο να υποδεχθούν με αξιοπρέπεια την ιδιοκτήτρια που γύρισε νωρίτερα και να εξηγήσουν ήρεμα τι συνέβαινε. Αλλά πρώτα έπρεπε να ντυθούν.
Δύο εβδομάδες πριν, η Λιουντμίλα είχε φιλήσει τον άντρα της και είχε φύγει για διακοπές στην Κριμαία, να επισκεφθεί μια φίλη. Ανυπομονούσε για τη ζεστή θάλασσα, τον καυτό ήλιο, τα φρούτα, τις μακρές βραδινές συζητήσεις με τη φίλη της, που τόσο της έλειπαν από τότε που μετακόμισε.
Το μόνο που σκίαζε τη χαρά της ήταν ότι στον άντρα της δόθηκε τελευταία στιγμή ένα ξαφνικό, εξαιρετικά επείγον, αλλά πολύ κερδοφόρο έργο. Δεν μπήκε στην ουσία του έργου, αλλά εμπόδιζε τον Βολόντια να φύγει μαζί της.
Ο Βολόντια την καθησύχαζε, έλεγε ότι ίσως προλάβει να τακτοποιήσει τα πιο επείγοντα θέματα μέσα σε μια εβδομάδα και να τους φτάσει για τις διακοπές. Η Λιουντμίλα ήθελε να το πιστέψει, αλλά… Κάθε φορά που οι επείγουσες δουλειές τον κρατούσαν στη Μόσχα, υποσχόταν να τους φτάσει το συντομότερο, και κάθε φορά τελικά εκείνη περνούσε τις διακοπές μόνη.
Δεν ήταν τόσο μεγάλο πρόβλημα: η Λιούντ ήταν ώριμη, ανεξάρτητη γυναίκα και ποτέ δεν πλήγωνε μόνη της. Πάντα υπήρχε κάτι να κάνει. Και είχε παρέα για τις διακοπές.
Απλώς ήθελε να περνά περισσότερο χρόνο με τον άντρα της. Αλλά τι να κάνεις, δουλειά. Τελικά, οι ίδιοι είχαν αποφασίσει ότι έπρεπε να αγοράσουν μεγαλύτερο διαμέρισμα πριν κάνουν παιδιά. Χρειαζόταν να δουλέψουν γι’ αυτό.
Η Νίνα υποδέχτηκε τη Λιούντ στο αεροδρόμιο με φράουλες και χαρούμενες κραυγές. Αφού αγκαλιάστηκαν αρκετά, πήγαν προς το αυτοκίνητο.
– Πού είναι πάλι ο Βόβκα σου; Έρχεσαι για δεύτερη φορά χωρίς αυτόν. Ξέχασα πώς μοιάζει.
– Όπως πάντα, δουλειά.
Η Νίνα χαμογέλασε πονηρά:
– Δεν προσέχει καθόλου τον εαυτό του.
Η Λιουντμίλα χαμογέλασε λυπημένα. Τι άλλο να πει κανείς;
– Τουλάχιστον κανείς δεν θα μας ενοχλεί για κουτσομπολιά το βράδυ. Άκουσες; Η Ζένια ξαναχωρίζει, τρίτη γυναίκα, και πάντα δεν του φτάνει…
– Μα τι λες…
Η συζήτηση μάγεψε τη Λιουντμίλα, και για λίγο ξέχασε ότι έπρεπε πάλι να πάει διακοπές μόνη.
Το ηλιοβασίλεμα στη θάλασσα ήταν υπέροχο. Ο ήλιος βουτούσε στα κύματα και τα έλιωνε, γεμίζοντάς τα χρυσό φως. Σε τέτοιες στιγμές, η Λιούντ ένοιωθε λύπη που δεν είχε γίνει ζωγράφος. Θα ήταν υπέροχο να ζωγραφίσει όλο αυτό. Αλλά δεν είχε ούτε χρώματα ούτε καμβά… Έμενε μόνο να βγάλει όμορφες φωτογραφίες.
Η Λιούντ πήρε το τηλέφωνο, άνοιξε την κάμερα και άρχισε να προσαρμόζεται στο τοπίο. Στην οθόνη η εικόνα φαινόταν υπέροχη. Το δάχτυλο πάτησε στον λευκό κύκλο…
Το τοπίο σκέπασε τη σιλουέτα ενός άντρα, χαλώντας την φωτογραφία.
– Ωραία, να σας βγάλω μια φωτογραφία με φόντο το ηλιοβασίλεμα;
Η Λιούντμίλα κοίταξε εκνευρισμένα τον νεαρό άντρα, συνομήλικό της, ίσως τρία χρόνια μεγαλύτερο. Ίσως και να ήταν γοητευτικός, αλλά η Λιούντ ενόχληθηκε πολύ που χάθηκε η φωτογραφία. Μουρμούρισε δυσαρεστημένα: «Όχι, ευχαριστώ», και πήγε να φτιάξει νέο καρέ.
– Γιατί έτσι; – ρώτησε η Νίνα. – Σου αρέσει απλώς και δεν ξέρει πώς να τραβήξει την προσοχή σου.
– Καθόλου, Νίνοκ, καθόλου. Είμαι παντρεμένη, άλλωστε.
– Θυμίζω, ο άντρας σου δεν ήρθε πάλι μαζί σου, δουλεύει, ξέρεις. Και τώρα, θα επιστρέψεις στη Μόσχα χωρίς να ξεκουραστείς.
– Δεν πρόκειται να απατήσω τον άντρα μου! – δήλωσε αποφασιστικά η Λιούντμίλα.
– Ωχ, ποιος λέει για απιστία; Μπορείς απλώς να περάσεις ευχάριστα, να μιλήσεις με έναν ωραίο άντρα, να ακούσεις κομπλιμέντα και να γυρίσεις στη Μόσχα, στον άντρα σου, φορτισμένη από τα κομπλιμέντα και να λάμπεις σαν ένα μυστηριώδες αστέρι.
– Α, όχι, κάπως αμήχανα.
Όλο το βράδυ η Λιούντμίλα σκέφτονταν τα λόγια της φίλης της. Ίσως σε αυτή την επαφή, όντως, δεν υπάρχει τίποτα κακό; Να κουβεντιάσουν, να πάνε κάπου μαζί – αυτό δεν είναι απιστία. Απλώς μια νέα γνωριμία, ευχάριστη επικοινωνία.
Την επόμενη μέρα στην παραλία συνάντησαν ξανά τον ίδιο άντρα. Μόλις τους είδε, φαίνεται ότι χάρηκε. Τουλάχιστον, το χαμόγελό του έγινε πολύ πλατύτερο.
Μετά από λίγο, πλησίασε τα κορίτσια με τρία ποτήρια κρύο λεμονάδα με πάγο.
– Θέλουν οι κυρίες να δροσιστούν;
– Ναι! – απάντησε εκ μέρους και των δύο η Νίνα και χώθηκε έτσι ώστε ο νέος γνωστός να καθίσει ανάμεσά τους. – Με λένε Νίνα, και αυτή είναι η Λιούντ από τη Μόσχα, φίλη μου. Εσείς;
– Ω, Μοσχοβίτισσα; Κι εγώ. Σχεδόν. Από το Κορόλεβο. Μαξ.
Η Λιούντ μπήκε σε αμηχανία. Ελπίζε ότι θα έλεγε ότι είναι από τη Σιβηρία ή τη Μακρινή Ανατολή, και αν η γνωριμία πήγαινε στραβά, θα χάνονταν στις άκρες της χώρας και δεν θα θυμούνταν ο ένας τον άλλο. Αλλά η Νίνα είχε ήδη μιλήσει ασταμάτητα για κάτι ασήμαντο, άρα η επικοινωνία θα εξελισσόταν.
– Είμαι προγραμματιστής, δουλεύω στη Μόσχα. Ήρθα εδώ με τον αδερφό μου.
– Και πού είναι ο αδερφός; – φώναξε η Νίνα. – Διαφορετικά θα μιλάγατε με τη Λιούντ για τον προγραμματισμό σας και θα βαριόμουν.
– Είσαι κι εσύ προγραμματιστής; – ο Μαξ χαμογέλασε ειλικρινά. – Ο αδερφός είναι σε ξενάγηση, δεν του αρέσουν οι παραλίες. Εγώ θα πήγαινα μαζί του, αλλά ήλπιζα να σας συναντήσω στην παραλία.
Η Νίνα χαμογέλασε γοητευτικά, η Λιούντ μπήκε ξανά σε αμηχανία. Η Νίνα κοίταξε σκεπτικά τη Λιούντμίλα και αποφάσισε να πάρει τα πράγματα στα χέρια της.
– Και πώς τον λένε;
– Αντρέι.
– Και θα έρθετε το βράδυ σε εμάς;! – πρότεινε η Νίνα στον Μαξ. – Έχω σπίτι κοντά στη θάλασσα, με πέργκολα και μπάρμπεκιου. Ας γνωριστούμε καλύτερα.
Τα παιδιά, πραγματικά, ήρθαν το βράδυ στο σπίτι της Νίνας, έφεραν μαριναρισμένο κρέας, λουκάνικα, φρούτα. Ο Αντρέι αμέσως επικεντρώθηκε στη Νίνα, ενώ ο Μαξ γύριζε γύρω από τη Λιούντ.
Αυτό τη μπέρδευε. Φαινόταν ότι τον εξαπατούσε, υπόσχονταν πράγματα που δεν θα έδινε. Κάποια στιγμή δεν άντεξε:
– Μαξίμ, θέλω να είμαι ειλικρινής μαζί σου: στη Μόσχα με περιμένει ο άντρας μου, τον αγαπώ και δεν πρόκειται να απατήσω. Μου είσαι ενδιαφέρων, θα ήθελα να συνεχίσουμε να μιλάμε, αλλά μόνο φιλικά.
Ο Μαξ σιώπησε λίγο, μετά χαμογέλασε μυστηριωδώς:
– Και είσαι ακόμη καλύτερη απ’ ό,τι νόμιζα. Συμφωνώ, ας είναι καθαρά φιλική επικοινωνία.
Η επόμενη εβδομάδα πέρασε αθόρυβα. Την ημέρα, η Νίνα έκανε ξεναγήσεις στην πόλη, και τα βράδια τα παιδιά κέρασαν τα κορίτσια διάφορα γλυκά. Η Νίνα και ο Αντρέι φαίνεται πως είχαν κάτι αρκετά σοβαρό.
Η Λιούντ με τον Μαξ είχαν πιο περίπλοκα. Στα μάτια του, η θαυμασμός αυξανόταν καθημερινά, ενώ η Λιούντ ένιωθε πιο ντροπαλή. Παρόλα αυτά, ο Μαξ της άρεσε αναμφίβολα. Και αυτό την φόβιζε πολύ περισσότερο από την ξεκάθαρη συμπάθειά του.
Κάποια στιγμή, ο Μαξ σε ένα ξέσπασμα συναισθημάτων προσπάθησε να τη φιλήσει. Η Λιούντ πήδηξε πίσω και έτρεξε μέσα στο σπίτι. Μετά γύρισε:
– Νόμιζα πως συμφωνήσαμε!
– Λιούντ, συγγνώμη, σε παρακαλώ. Καταλαβαίνω τα πάντα, αλλά δεν μπορώ να ελέγξω τον εαυτό μου. Μου φαίνεται ότι σε αγαπώ: είσαι φωτεινή, καθαρή, ευπρεπής, έξυπνη… Δεν μπορώ να απαριθμήσω. Δεν ξέρω τι να κάνω. Πρέπει να συγκρατηθώ. Ίσως δεν πρέπει καν να μιλήσουμε πια. Θέλω μόνο να ξέρεις ότι μπορείς πάντα να απευθυνθείς σε μένα για βοήθεια.
Χωρίς να περιμένει απάντηση, ο Μαξ έφυγε.
Η Λιούντμίλα τον συνόδευσε με το βλέμμα, μετά κοίταξε το σπίτι όπου κάθονταν η Νίνα και ο Αντρέι, και χωρίς να τους κοιτάξει, είπε:
– Πρέπει να περπατήσω!
Ολόκληρη τη νύχτα περιπλανιόταν στην παραλία, προσπαθώντας να τακτοποιήσει τα συναισθήματά της. Στη φίλη της γύρισε μόνο το πρωί. Η Νίνα τρόμαξε:
– Τι σου συνέβη; Αγχώθηκα τόσο πολύ! Σε πλήγωσε;
– Όχι, καθόλου… Μου ομολόγησε την αγάπη του.
– Μα τι λες! Αυτό είναι υπέροχο.
– Και τι το υπέροχο; Είμαι παντρεμένη. Αγαπώ τον άντρα μου, δεν πρόκειται να χωρίσω ή να απατήσω. Στην ουσία, μπέρδεψα το Μαξ, τον έκανα να ερωτευτεί μαζί μου, αλλά δεν μπορώ να του δώσω τίποτα.
– Εντάξει, συμφωνώ, δεν είναι και το καλύτερο. Αλλά ούτε και κάτι τρομερό. Δεν του υποσχέθηκες τίποτα, αντίθετα, έθεσες αμέσως τα όρια.
– Από αυτό δεν νιώθω καλύτερα.
– Εντάξει, μόνο μην βασανίζεσαι. Ήσουν ειλικρινής με όλους, και ό,τι έγινε, έγινε.
– Ξέρεις, νομίζω πως αύριο θα γυρίσω σπίτι. Δεν θα μπορέσω να χαλαρώσω αλλιώς.
– Είσαι σίγουρη;
– Σε τίποτα δεν είμαι σίγουρη. Αλλά δεν θέλω να βασανίζω ούτε αυτόν ούτε εμένα. Οπότε, σπίτι, στον άντρα μου, να τον αγκαλιάσω και να ξεχάσω τα πάντα.
Και έτσι προσγειώθηκε στη Μόσχα, μπήκε σε ταξί και πήγαινε σπίτι. Η καταιγίδα συναισθημάτων μέσα της ήταν τόσο έντονη που ούτε καν συνειδητοποίησε αμέσως ότι δεν είχε προειδοποιήσει τον άντρα της για την επιστροφή της. Καθώς πλησίαζε στο σπίτι, του έστειλε ένα μήνυμα: «Αγάπη μου, γύρισα στην πόλη νωρίτερα ως έκπληξη! Είμαι ήδη στο ταξί, σε δέκα λεπτά θα φτάσω». Και ακριβώς εκείνη τη στιγμή η Λιούντμίλα ηρέμησε: ήταν ειλικρινής με όλους, δεν είχε ενοχές απέναντι σε κανέναν. Σε λίγο θα έβλεπε τον άντρα της. Όλα καλά.
Το ταξί σταμάτησε μπροστά στην είσοδο. Η Λιούντ πήρε τη βαλίτσα της και κυριολεκτικά έτρεξε προς την είσοδο, πατώντας μανιωδώς το κουμπί του ασανσέρ.
Η πόρτα του διαμερίσματος άνοιξε σχεδόν πριν καν χτυπήσει την πόρτα, σαν να την περίμεναν. Και, βέβαια, την περίμεναν. Την είχε ενημερώσει, έστω και όχι πολύ νωρίς. Σπρώχνοντας την εξώπορτα, φώναξε:
– Αγάπη μου, ήρθα!
Άφησε τη βαλίτσα σε μια γωνία, έβγαλε τα παπούτσια της, και τότε μόλις σήκωσε τα μάτια της.
– Μαμά?! Τι κάνεις εδώ;
Η Λιούντμίλα μπήκε στο δωμάτιο: το κρεβάτι είχε στρωθεί πρόχειρα, πάνω στο τραπεζάκι είχαν μείνει υπολείμματα σαλατών, ορεκτικών, σβησμένα κεριά. Έτρεξε στο μπάνιο. Εκεί τίποτα δεν ήταν παρήγορο: σε ένα ποτήρι αντί για την οδοντόβουρτσά της, που είχε πάρει μαζί της, υπήρχε η οδοντόβουρτσα της μητέρας της, στα ράφια σωρός από καλλυντικά για 55+, και σε μια κρεμάστρα ένα σκούρο μεταξωτό ρόμπακι, όχι δικό της. Της μητέρας της.
Η Λιούντ γύρισε πίσω αμέσως. Ο άντρας της και η μητέρα της στεκόντουσαν ακόμα στη μέση του δωματίου. Τα πρόσωπά τους ένοχα, τα βλέμματα στο πάτωμα. Στο μυαλό της Λιούντμίλα πετάγονταν σκέψεις, συνέθεταν τα γεγονότα: τώρα καταλάβαινε γιατί δεν είχε πάει μαζί της διακοπές. Δεν ήταν θέμα δουλειάς. Όχι, είχε σκεφτεί μερικές φορές ότι μπορεί να περνούσε τον καιρό με κάποια άλλη, αλλά με τη μητέρα της; Τι χάος. Δεν χωρούσε στο μυαλό της.
– Λιούντ, καταλαβαίνεις… – άρχισε ο Βολόντια. – Όχι, σε αγαπώ, αλλά εσείς οι δυο μοιάζετε τόσο πολύ και… Μπερδεύτηκα.
– Δεν χρειάζεται, μην εξηγείς, – για κάποιο λόγο της ήταν αδιάφορο τι θα ακολουθούσε. Δεν μπορούσε να μείνει στο διαμέρισμα με δύο ανθρώπους που την είχαν προδώσει. – Θα έρθω μετά για τα πράγματα μου, εντάξει; Χρειάζομαι να μείνω λίγο μόνη.
Αφήνοντας τη βαλίτσα στον διάδρομο, η Λιούντμίλα βγήκε από το διαμέρισμα. Δεν ήξερε πού να πάει. Η πιο κοντινή φίλη της ήταν στην Κριμαία, θα μπορούσε να ξαναπετάξει εκεί, αλλά γιατί; Και πόσο να πηγαινοέρχεται κανείς; Δεν ήθελε να μιλήσει με κανέναν άλλο.
Κάπως ανέδυθηκε στο μυαλό της η τελευταία φράση που είχε πει ο Μαξ: «Θέλω μόνο να ξέρεις ότι μπορείς πάντα να απευθυνθείς σε μένα για βοήθεια».
Το χέρι της πήγε αυτόματα στο τηλέφωνο. Να καλέσει; Και τι να του πει; Εξάλλου, μάλλον ήταν ακόμα στην Κριμαία. Εντάξει, ας στείλει απλώς ένα μήνυμα: «Μου είπες ότι μπορώ να βασίζομαι στη βοήθειά σου».
Η απάντηση ήρθε σχεδόν αμέσως, σαν να περίμενε το μήνυμά της: «Ναι, φυσικά. Ό,τι είναι στα χέρια μου. Τι συνέβη;»
«Γύρισα στο σπίτι νωρίτερα απ’ όσο έπρεπε και είδα κάτι που δεν προοριζόταν για μένα».
Η απάντηση ήταν σύντομη:
«Σε απατά;»
«Ναι, και μάλιστα με τη μητέρα μου».
Έπρεπε να περιμένει πέντε λεπτά για να απαντήσει, αλλά τελικά απάντησε:
«Ετοιμάζομαι, έτοιμος να φύγω. Πού είσαι τώρα;»
Ο άντρας της και η μητέρα της κράτησαν μερικές μέρες σιωπή και μετά άρχισαν να καλούν και να γράφουν στη Λιούντ, προσπαθώντας να την πείσουν να μιλήσει μαζί τους. Αλλά εκείνη δεν ήθελε τίποτα πια από αυτούς. Ο Μαξ εκείνο το βράδυ τη βρήκε σε κάποια αυλή, ακολουθώντας τις μπερδεμένες περιγραφές της, τη μετέφερε στο σπίτι του, της έδωσε τσάι και τη βοήθησε να κοιμηθεί.
Η Λιούντμίλα αργότερα απορούσε με τον εαυτό της, και μαζί του. Τι δύσκολο είχε να την πείσει σε αυτή την κατάσταση για οτιδήποτε, κι όμως εκείνος δεν είπε λέξη, δεν άγγιξε ούτε με το δάχτυλο. Και ήταν τόσο τρυφερός, την φρόντιζε κατά τη διάρκεια του διαζυγίου με τον άντρα της.
Φαινόταν στη Λιούντ ότι μετά από όλα αυτά δεν θα μπορούσε ποτέ να εμπιστευτεί κανέναν ξανά, αλλά ο Μαξ με τον καιρό κατάφερε να τη ζεστάνει ξανά. Και όταν, έξι μήνες μετά, ξαφνικά την ρώτησε:
– Θα με παντρευτείς;
Αυτή, απροσδόκητα για τον εαυτό της, συμφώνησε. Και ήταν η πιο σωστή απόφαση της ζωής της.
