— Θέλεις παραγγελία; Τότε ξέχνα με! — χαμογέλασε ειρωνικά ο γαμπρός, σίγουρος πως εκείνη δεν θα τολμούσε να αρνηθεί.

— Θέλεις παραγγελία; Τότε ξέχνα με! — χαμογέλασε ειρωνικά ο γαμπρός, σίγουρος πως εκείνη δεν θα τολμούσε να αρνηθεί.

Η Σβετλάνα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη, δοκιμάζοντας για τρίτη φορά συνεχόμενα φόρεμα. Το μπλε της φάνηκε υπερβολικά έντονο, το μαύρο — πολύ αυστηρό. Σταμάτησε στο μπεζ, με τακτοποιημένο γιακά. Απόψε ο αρραβωνιαστικός θα την πήγαινε να γνωρίσει τους γονείς του, και η κοπέλα ήταν αγχωμένη σαν να πήγαινε σε εξετάσεις.

Το μονόχωρο διαμέρισμα όπου ζούσαν η Σβετλάνα και ο Ιλιά τα τελευταία έξι μήνες ήταν μικρό, αλλά ζεστό. Η κοπέλα το είχε διακοσμήσει η ίδια — κάθε λεπτομέρεια είχε επιλεγεί με αγάπη. Μπεζ καναπές δίπλα στο παράθυρο, ράφια με βιβλία κατά μήκος του τοίχου, ζωντανά λουλούδια στο περβάζι. Η Σβέτα εργαζόταν ως σχεδιάστρια εσωτερικών χώρων, και το διαμέρισμα ήταν η επαγγελματική της κάρτα.

— Έτοιμη; — ο Ιλιά βγήκε από το μπάνιο, κουμπώνοντας το πουκάμισό του. — Ήδη αργούμε.

— Σχεδόν, — η νύφη άρπαξε την τσάντα της, έριξε μια τελευταία ματιά στο μακιγιάζ. — Ιλιούσα, οι γονείς σου… είναι αυστηροί;

— Κανονικοί άνθρωποι, — ο γαμπρός σήκωσε τους ώμους. — Συνηθισμένοι. Η μαμά μαγειρεύει τέλεια, ο μπαμπάς αγαπάει τις συζητήσεις. Μην ανησυχείς, όλα θα πάνε καλά.

Η Σβετλάνα έγνεψε, αλλά η ανησυχία δεν την εγκατέλειπε. Ήταν σημαντικό για εκείνη να την αποδεχτούν οι μελλοντικοί πεθεροί. Η οικογένεια σήμαινε πολλά. Ήθελε οι σχέσεις να εξελιχθούν θερμές, φιλικές.

Πρόσφατα η Σβετλάνα είχε πάρει προαγωγή — πλέον δεν ήταν απλώς βοηθός σχεδιάστριας, αλλά πλήρης επαγγελματίας στο στούντιο. Πρώτο σοβαρό έργο, δικοί της πελάτες, ευθύνη. Κάθε μέρα προσπαθούσε να αποδείξει ότι άξιζε αυτή τη θέση. Ο Ιλιά τη στήριζε με λόγια, έλεγε πως ήταν περήφανος. Αν και μερικές φορές αστειευόταν — ότι να μην βυθίζεται πολύ στη δουλειά, η οικογένεια είναι πιο σημαντική.

Το σπίτι των γονιών του Ιλιά βρισκόταν έξω από την πόλη. Μεγάλο, διώροφο, με περιποιημένη αυλή. Όταν το αυτοκίνητο έφτασε στην πύλη, η Σβετλάνα πήρε βαθιά ανάσα και ίσιωσε το φόρεμα.

— Φαίνεσαι μια χαρά, — ο Ιλιά χαμογέλασε, σφίγγοντας το χέρι της νύφης. — Χαλάρωσε.

Την πόρτα άνοιξε η Λιουντμίλα Βικτόροβνα — ψηλή γυναίκα με επιμελημένα χτενισμένα μαλλιά και αυστηρό βλέμμα. Το χαμόγελό της ήταν ευγενικό, αλλά δεν έφτανε στα μάτια.

— Ιλιούσα! — η μητέρα αγκάλιασε τον γιο της, μετά έριξε το βλέμμα της στη Σβετλάνα. — Αυτή λοιπόν είναι η νύφη σου;

— Χαίρετε, κυρία Λιουντμίλα Βικτόροβνα, — είπε η Σβέτα απλώνοντας το χέρι της. — Πολύ χαίρομαι για τη γνωριμία.

— Περάστε, περάστε, — η μελλοντική πεθερά άφησε τους επισκέπτες να μπουν στο σπίτι. — Ο Βίκτορ Σεργκέγιεβιτς ήδη περιμένει.

Μέσα στο σπίτι όλα απέπνεαν ευημερία. Ακριβά έπιπλα, βαριές κουρτίνες, παρκέ κάτω από τα πόδια. Στο τραπέζι στο σαλόνι ήταν στρωμένα — σαλάτες, ζεστά πιάτα, αρτοσκευάσματα. Η Λιουντμίλα Βικτόροβνα προφανώς είχε ετοιμαστεί σχολαστικά.

Ο Βίκτορ Σεργκέγιεβιτς σηκώθηκε καθώς η Σβετλάνα και ο Ιλιά μπήκαν. Ήταν μεγαλόσωμος άντρας, με γκρίζα μαλλιά και βαρύ, εξεταστικό βλέμμα. Σαν να είχε έρθει η κοπέλα σε συνέντευξη.

— Καλησπέρα, — η νύφη άπλωσε το χέρι.

— Καλησπέρα, — ο Βίκτορ Σεργκέγιεβιτς το έσφιξε σύντομα, ξερά. — Καθίστε.

Το δείπνο ξεκίνησε με συνηθισμένα θέματα. Καιρός. Ο δρόμος. Η δουλειά του Ιλιά. Η Λιουντμίλα Βικτόροβνα ρωτούσε για την υγεία του γιου της, για τη διατροφή του, για την καθημερινότητά του. Σαν να μην τα κατάφερνε η Σβετλάνα να φροντίσει τον αρραβωνιαστικό της.

— Ιλιούσα, έχεις αδυνατίσει, — η μητέρα τον κοίταξε με επίπληξη. — Ελπίζω η νύφη σου να σε ταΐζει σωστά;

— Μαμά, όλα είναι μια χαρά, — ο Ιλιά έκανε μια κίνηση αδιαφορίας. — Η Σβέτα μαγειρεύει καλά.

— Καλά δηλαδή πώς; — η Λιουντμίλα Βικτόροβνα στράφηκε προς τη Σβετλάνα. — Τι μαγειρεύεις συνήθως;

— Ε, διάφορα, — η κοπέλα ξαφνιάστηκε από την ερώτηση. — Σούπες, κυρίως πιάτα. Προσπαθώ να είναι νόστιμα και υγιεινά.

— Υγιεινά, — η μέλλουσα πεθερά χαμογέλασε ειρωνικά. — Στον άντρα χρειάζεται χορταστικό, όχι υγιεινό. Μπορτς, κεφτέδες, πίτες. Αυτό είναι φαγητό.

Η Σβετλάνα έγνεψε, νιώθοντας τα μάγουλά της να καίνε. Ο Ιλιά έτρωγε σιωπηλά, χωρίς να αναμειγνύεται. Ο Βίκτορ Σεργκέγιεβιτς παρατηρούσε, χωρίς να λέει λέξη.

— Και δουλεύεις κάπου; — ο πατέρας του γαμπρού μίλησε επιτέλους.

— Ναι, σε ένα στούντιο design, — η Σβετλάνα χάρηκε με την αλλαγή θέματος. — Ασχολούμαι με εσωτερικούς χώρους. Πρόσφατα πήρα προαγωγή, τώρα αναλαμβάνω δικά μου έργα.

— Έργα, — ο Βίκτορ Σεργκέγιεβιτς ήπιε λίγο κρασί. — Και πληρώνουν καλά;

— Αξιοπρεπώς, — χαμογέλασε η νύφη. — Είμαι ικανοποιημένη. Η δουλειά είναι ενδιαφέρουσα, δημιουργική. Αυτή τη στιγμή ετοιμάζομαι για μια μεγάλη ανάθεση — διαμέρισμα στο κέντρο, σοβαροί πελάτες. Αν όλα πάνε καλά, θα ανοίξει νέες ευκαιρίες.

Η Λιουντμίλα Βικτόροβνα αντάλλαξε βλέμμα με τον άντρα της. Κάτι φάνηκε σε αυτό το βλέμμα — δυσφορία; περιφρόνηση; Η Σβετλάνα δεν κατάλαβε, αλλά ένιωσε πως η ατμόσφαιρα στο τραπέζι άλλαζε.

— Δηλαδή σκοπεύεις να συνεχίσεις να δουλεύεις; — ρώτησε η μέλλουσα πεθερά με ένα ελαφρύ χαμόγελο που προκαλούσε ανατριχίλα.

— Φυσικά, — η Σβετλάνα δεν είδε την παγίδα. — Αγαπώ τη δουλειά μου. Θέλω να εξελιχθώ, να αναπτυχθώ επαγγελματικά.

Σιωπή. Τέτοια που ακουγόταν ο ήχος του ρολογιού στον τοίχο. Ο Ιλιά κατέβασε τα μάτια στο πιάτο. Ο Βίκτορ Σεργκέγιεβιτς άφησε το πιρούνι, σκούπισε το στόμα του με τη χαρτοπετσέτα.

— Στην οικογένειά μας, — άρχισε ο πατέρας του γαμπρού αργά, με έμφαση, — οι γυναίκες δεν δούλεψαν ποτέ.

Η Σβετλάνα πάγωσε, χωρίς να καταλαβαίνει αν ήταν αστείο ή σοβαρό.

— Με ποια έννοια; — γέλασε αμήχανα η νύφη, προσπαθώντας να ελαφρύνει την ατμόσφαιρα.

— Με την κυριολεκτική, — ο Βίκτορ Σεργκέγιεβιτς την κοίταξε βαριά. — Η μητέρα μου δεν δούλεψε. Η Λιουντμίλα δεν δούλεψε. Και η γυναίκα του Ιλιά δεν θα δουλέψει.

Η Σβετλάνα κοίταξε τον αρραβωνιαστικό της, ψάχνοντας υποστήριξη. Αλλά ο Ιλιά σιωπούσε, κοιτώντας αλλού. Η Λιουντμίλα Βικτόροβνα καθόταν με ανέκφραστο πρόσωπο, σαν να μιλούσαν για τον καιρό κι όχι για τη ζωή της νύφης.

— Μα… δεν καταλαβαίνω, — η Σβετλάνα ένιωθε τα χέρια της να τρέμουν. — Είναι κάποια οικογενειακή παράδοση;

— Μπορείς να το πεις κι έτσι, — ο Βίκτορ Σεργκέγιεβιτς έγειρε πίσω. — Η γυναίκα πρέπει να ασχολείται με το σπίτι. Ο άντρας φροντίζει τα οικονομικά, η γυναίκα δημιουργεί θαλπωρή. Έτσι ήταν πάντα.

— Κύριε Βίκτορ, μα βρισκόμαστε στον εικοστό πρώτο αιώνα, — προσπάθησε να χαμογελάσει η νύφη. — Οι γυναίκες εργάζονται, χτίζουν καριέρες…

— Όχι στη δική μας οικογένεια, — την έκοψε ο πατέρας. — Το θέμα έκλεισε.

Η κουβέντα άλλαξε απότομα. Η Λιουντμίλα Βικτόροβνα άρχισε να μιλά για τον γάμο, για το φόρεμα, για το γλέντι. Σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Η Σβετλάνα καθόταν, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει όσα είχε ακούσει. Είναι δυνατόν; Στον εικοστό πρώτο αιώνα να ζουν έτσι;

Το δείπνο τελείωσε αμήχανα. Ο Ιλιά ευχαριστούσε τους γονείς, υποσχέθηκε να ξανάρθουν σύντομα. Η Σβετλάνα χαμογελούσε με το ζόρι, αποχαιρέτησε, μπήκε στο αυτοκίνητο. Σε όλη τη διαδρομή προς την πόλη έμεινε σιωπηλή, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο.

Στο σπίτι η νύφη δεν άντεξε. Μόλις έκλεισε η πόρτα, γύρισε προς τον αρραβωνιαστικό.

— Ιλιά, τι ήταν αυτό;

— Για ποιο πράγμα μιλάς; — ο γαμπρός έβγαλε το μπουφάν, το κρέμασε στην κρεμάστρα.

— Για τη δουλειά! — η Σβετλάνα έκανε ένα βήμα προς αυτόν. — Ο πατέρας σου είπε ότι δεν θα δουλεύω μετά τον γάμο. Είναι αλήθεια;

Ο Ιλιά αναστέναξε, έτριψε τη ράχη της μύτης του.

— Σβέτα, η μαμά και ο μπαμπάς είπαν την αλήθεια. Έτσι γίνεται στην οικογένειά μας.

— Έτσι γίνεται; — η κοπέλα δεν πίστευε στ’ αυτιά της. — Ιλιά, μιλάς σοβαρά;

— Απόλυτα, — ο γαμπρός γύρισε προς τη νύφη. Η φωνή του ήταν ήρεμη, σταθερή. — Μετά τον γάμο θα αφήσεις τη δουλειά. Θα ασχοληθείς με το σπίτι, τα παιδιά, την οικογένεια.

Η Σβετλάνα έκανε ένα βήμα πίσω, σαν να είχε δεχτεί χαστούκι.

— Ιλιά, δεν μπορώ να παρατήσω τη δουλειά. Είναι η καριέρα μου. Πάλευα τόσα χρόνια γι’ αυτό.

— Και λοιπόν; — ο γαμπρός σήκωσε τους ώμους. — Η γυναίκα πρέπει να μένει στο σπίτι. Να μαγειρεύει, να καθαρίζει, να μεγαλώνει παιδιά. Όχι να χάνει τον χρόνο της σε κάτι “έργα”.

— Σε κάτι έργα; — η νύφη ένιωσε το αίμα της να βράζει. — Αυτή είναι η δουλειά μου! Είμαι σχεδιάστρια, Ιλιά. Αγαπώ αυτό που κάνω!

— Η αγάπη για τη δουλειά θα περάσει, — ο γαμπρός κάθισε στον καναπέ, άνοιξε την τηλεόραση. — Όταν έρθουν τα παιδιά, θα καταλάβεις ότι η οικογένεια είναι πιο σημαντική.

— Ιλιά, σε δύο μήνες ξεκινάει μεγάλο έργο, — η Σβετλάνα πλησίασε, κάθισε στην άκρη του καναπέ. — Μπορεί να γίνει σταθμός στην καριέρα μου. Δεν μπορώ να τα παρατήσω όλα.

— Μπορείς, — ο γαμπρός δεν ξεκόλλησε το βλέμμα από την οθόνη. — Και θα την παρατήσεις. Ή οικογένεια, ή δουλειά.

— Γιατί πρέπει εγώ να διαλέξω; — η κοπέλα ένιωθε τη φωνή της να τρέμει. — Οι άντρες συνδυάζουν καριέρα και οικογένεια. Γιατί να μην μπορούν οι γυναίκες;

— Επειδή έτσι είναι το σωστό, — ο Ιλιά επιτέλους την κοίταξε. Στα μάτια του υπήρχε ψυχρή βεβαιότητα. — Η γυναίκα με δικό της εισόδημα γίνεται υπεροπτική, ανεξάρτητη. Αρχίζει να διεκδικεί. Τέτοια γυναίκα δεν τη θέλω για σύζυγο.

Η Σβέτα πάγωσε. Μπροστά της καθόταν ένας άγνωστος. Ο άνθρωπος με τον οποίο είχε περάσει έναν χρόνο ζωής, ξαφνικά είχε μεταμορφωθεί σε κάποιον ξένο, τρομακτικό.

— Θέλεις την ανάθεση; — ο Ιλιά χαμογέλασε ειρωνικά. — Τότε ξέχνα με!

Τα λόγια έμειναν να αιωρούνται. Τελεσίγραφο. Κρύο, σκληρό, χωρίς περιθώριο συζήτησης. Η Σβετλάνα κοίταζε τον αρραβωνιαστικό και δεν τον αναγνώριζε. Πού πήγε η τρυφερότητα; Πού πήγε η υποστήριξη;

— Ιλιά, η δουλειά για μένα δεν είναι απλώς χρήματα, — η νύφη μίλησε πιο ήσυχα, προσπαθώντας να τον αγγίξει ανθρώπινα. — Είναι αυτό στο οποίο βρήκα τον εαυτό μου. Αυτό που μου δίνει νόημα, αυτοπεποίθηση.

— Το νόημα πρέπει να το δίνει η οικογένεια, — ο γαμπρός έκανε μια κίνηση αδιαφορίας. — Και την αυτοπεποίθηση ο άντρας. Γιατί να έχει η γυναίκα δικά της λεφτά; Εγώ θα τα φροντίζω. Εσύ θα είσαι σπίτι, όλα θα είναι καλά.

— Δεν καταλαβαίνεις, — η Σβετλάνα σηκώθηκε. — Θέλω να είμαι ανεξάρτητη. Να έχω το δικό μου εισόδημα, να μην εξαρτώμαι από κανέναν.

— Αυτό ακριβώς λέω, — ο Ιλιά σηκώθηκε κι εκείνος. — Οι γυναίκες με εισόδημα γίνονται ανεξάρτητες. Σταματούν να υπακούν στον άντρα. Αρχίζουν να νομίζουν ότι είναι ίσες.

— Μα είμαστε ήδη ίσοι, — η κοπέλα έκανε ένα βήμα προς το μέρος του. — Ιλιά, αυτά είναι αντιλήψεις περασμένου αιώνα. Η γυναίκα πρέπει να υπακούει;

— Πρέπει, — είπε ο γαμπρός αποφασιστικά. — Ο άντρας είναι το κεφάλι της οικογένειας. Η γυναίκα — το στήριγμά του. Θα είσαι σπίτι, θα υπακούς, θα ασχολείσαι με τα παιδιά. Τελεία.

Με κάθε λέξη, η Σβετλάνα ένιωθε μέσα της να μεγαλώνει η αηδία. Όχι θυμός. Όχι προσβολή. Αηδία. Μπροστά της δεν στεκόταν ένας άνθρωπος που την αγαπούσε, αλλά ένας τύραννος. Κάποιος που ήθελε να τη λυγίσει στα μέτρα του.

— Το ήξερες αυτό από την αρχή; — ρώτησε ήσυχα η νύφη.

— Φυσικά, — ο Ιλιά σήκωσε αδιάφορα τους ώμους. — Νόμιζα πως ήταν αυτονόητο. Είσαι έξυπνη κοπέλα, έπρεπε να το καταλάβεις.

— Να καταλάβω τι; — η Σβέτα ένιωσε τα χέρια της να σφίγγονται σε γροθιές. — Ότι θες να με κλείσεις στο σπίτι; Να με κάνεις οικιακή βοηθό;

— Όχι βοηθό, σύζυγο, — τη διόρθωσε ο γαμπρός. — Κανονική σύζυγο, όπως η μάνα μου. Η Λιουντμίλα Βικτόροβνα όλη της τη ζωή ασχολήθηκε με το σπίτι, και μια χαρά. Είναι ευτυχισμένη.

— Ευτυχισμένη; — η κοπέλα γέλασε με κακία. — Ιλιά, η μητέρα σου είναι δυστυχισμένη γυναίκα. Είναι γεμάτη φόβους, εξαρτημένη από τον άντρα της. Δεν έχει ούτε δικά της χρήματα!

— Αλλά έχει άντρα που τα παρέχει όλα, — ο γαμπρός σταύρωσε τα χέρια στο στήθος. — Σβέτα, το λέω για τελευταία φορά. Ή παρατάς τη δουλειά, ή γάμος δεν γίνεται.

Η Σβετλάνα τον κοίταξε για πολλή ώρα. Είδε την ψυχρή βεβαιότητα στα μάτια του. Είδε πως δεν αστειευόταν. Πως ήταν πραγματικά έτοιμος να τελειώσει τα πάντα, αν δεν υπάκουε.

Ο φόβος έσφιξε τον λαιμό της. Μα όχι φόβος ότι θα χάσει τον αρραβωνιαστικό. Φόβος από τη συνειδητοποίηση — ότι παρά λίγο να δέσει τη ζωή της με έναν τύραννο. Παρά λίγο να παραδώσει τον εαυτό της σε άνθρωπο που δεν την έβλεπε ως σύντροφο, αλλά ως υπηρέτρια.

Η κοπέλα έβγαλε αργά το δαχτυλίδι από το δάχτυλο. Πλησίασε το τραπέζι. Το άφησε πάνω στην επιφάνεια. Ο ήχος ήταν βαρύς, τελεσίδικος.

— Γάμος δεν θα γίνει, — είπε σταθερά η Σβετλάνα. — Μάζεψε τα πράγματά σου. Αυτό είναι το δικό μου σπίτι.

Ο Ιλιά έμεινε ακίνητος, μην περιμένοντας τέτοια αντίδραση.

— Τι λες τώρα; — έκανε ένα βήμα προς το μέρος της. — Σβέτα, θα το μετανιώσεις. Χάνεις την ευκαιρία για φυσιολογική ζωή.

— Φυσιολογική; — η κοπέλα γέλασε ειρωνικά. — Ζωή σε κλουβί, χωρίς δουλειά, χωρίς χρήματα, σε απόλυτη εξάρτηση από τον άντρα; Αυτή είναι η δική σου φυσιολογική ζωή. Όχι η δική μου.

— Κάνεις λάθος, — ο Ιλιά προσπάθησε να της πιάσει τα χέρια, αλλά η Σβετλάνα απομακρύνθηκε.

— Το λάθος θα ήταν να σε παντρευτώ, — η κοπέλα πήγε στη ντουλάπα, έβγαλε τη βαλίτσα του. — Μάζεψε τα πράγματά σου. Τώρα.

— Σβέτα, με αγαπάς, — η φωνή του Ιλιά έγινε πιο μαλακή, σχεδόν παρακλητική. — Μπορούμε να τα συζητήσουμε…

— Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε, — η πρώην νύφη άφησε τη βαλίτσα στα πόδια του. — Έθεσες τελεσίγραφο. Έκανα την επιλογή μου. Φύγε.

Ο Ιλιά την κοίταξε για λίγο. Ύστερα το πρόσωπό του αγρίεψε.

— Θα το μετανιώσεις. Θα μείνεις μόνη. Ποιος θα σε θέλει — γεροντοκόρη με δουλειά;

— Εγώ, — απάντησε ψυχρά η κοπέλα. — Εγώ θα θέλω τον εαυτό μου. Κι εσύ — όχι.

Ο γαμπρός γύρισε απότομα και μπήκε στην κρεβατοκάμαρα. Η Σβετλάνα άκουγε τις πόρτες της ντουλάπας να χτυπούν, τα πράγματα να πέφτουν στη βαλίτσα. Δέκα λεπτά αργότερα βγήκε, σέρνοντας τη βαλίτσα πίσω του.

— Θα το μετανιώσεις, — επανέλαβε ο πρώην πια αρραβωνιαστικός στην πόρτα.

— Όχι, — η Σβετλάνα άνοιξε την πόρτα. — Δεν θα το μετανιώσω. Φεύγα.

Ο Ιλιά βγήκε, ρίχνοντας της μια τελευταία θυμωμένη ματιά. Η πόρτα έκλεισε. Στο διαμέρισμα απλώθηκε σιωπή. Τόση σιωπή που ακουγόταν η αναπνοή της.

Η Σβετλάνα στάθηκε, ακουμπώντας στην πόρτα. Τα χέρια της έτρεμαν. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά. Αλλά μέσα της υπήρχε μια παράξενη ελαφρότητα. Σαν να είχε πετάξει από πάνω της ένα βαρύ φορτίο, που κουβαλούσε χωρίς να το καταλαβαίνει.

Η κοπέλα πήγε στο δωμάτιο, κάθισε στον καναπέ. Αγκάλιασε τα γόνατά της, έσκυψε το κεφάλι. Ήθελε να κλάψει, αλλά δεν έβγαιναν δάκρυα. Μόνο κούραση. Και ανακούφιση.

Το βράδυ η Σβετλάνα καθόταν μπροστά στην τηλεόραση με ένα παγωτό στο χέρι. Το τηλέφωνο έμενε σιωπηλό. Ο Ιλιά ούτε τηλεφώνησε ούτε έγραψε. Σαν να είχε εξαφανιστεί ολόκληρος ο χρόνος που πέρασαν μαζί σε μία στιγμή.

Την επόμενη μέρα η κοπέλα πήγε στη δουλειά. Οι συνάδελφοι πρόσεξαν την απουσία του δαχτυλιδιού, αλλά δεν ρώτησαν τίποτα. Η Σβετλάνα βυθίστηκε στο πρότζεκτ. Τη μεγάλη ανάθεση που είχε αναφέρει κάποτε στον Ιλιά. Διαμέρισμα στο κέντρο, απαιτητικοί πελάτες.

Η δουλειά την απορροφούσε. Σκίτσα, μετρήσεις, κατόψεις. Η κοπέλα ξεχνούσε την ώρα, το φαγητό, τα πάντα. Ήταν μόνο εκείνη και το έργο που αγαπούσε. Σε μία εβδομάδα το πρότζεκτ άρχισε να παίρνει μορφή. Οι πελάτες ήταν ενθουσιασμένοι. Η διοίκηση επαίνεσε την προσπάθεια.

Πέρασε ένας μήνας. Η Σβετλάνα συνήθισε να ζει μόνη. Της άρεσε κιόλας — μπορούσε να κάνει ό,τι θέλει, κανείς δεν της επέβαλλε κανόνες. Το διαμέρισμα έγινε ξανά πραγματικά δικός της χώρος.

Μια μέρα το βράδυ πήρε τηλέφωνο μία φίλη. Τη ρώτησε πώς είναι, αν της λείπει ο πρώην αρραβωνιαστικός.

— Όχι, — απάντησε ειλικρινά η Σβετλάνα. — Δεν μου λείπει καθόλου.

— Δεν το μετανιώνεις που χώρισες;

— Ούτε στο ελάχιστο, — χαμογέλασε η κοπέλα. — Ξέρεις, λίγο έλειψε να κάνω το μεγαλύτερο λάθος της ζωής μου. Ευτυχώς το κατάλαβα εγκαίρως.

Η φίλη σιώπησε για λίγο.

— Έχεις αλλάξει. Έγινες πιο δυνατή.

— Ίσως, — η Σβετλάνα κοίταξε έξω απ’ το παράθυρο. — Απλώς κατάλαβα ότι δεν είμαι έτοιμη να θυσιάσω τον εαυτό μου. Για κανέναν.

Δύο μήνες αργότερα το πρότζεκτ ολοκληρώθηκε. Οι πελάτες ξετρελάθηκαν. Το διαμέρισμα βγήκε κομψό, μοντέρνο, λειτουργικό. Οι φωτογραφίες ανέβηκαν στο portfolio του στούντιο. Στη Σβετλάνα πρότειναν ακόμη δύο μεγάλες δουλειές.

Η καριέρα ανέβαινε. Ο μισθός αυξανόταν. Εμφανίστηκαν σταθεροί πελάτες. Η διοίκηση άρχισε να μιλά για νέα προαγωγή. Η κοπέλα δούλευε πολύ, αλλά με χαρά. Ένιωθε ότι προχωρά.

Καμιά φορά θυμόταν εκείνο το βράδυ. Το τελεσίγραφο του Ιλιά. Το δαχτυλίδι πάνω στο τραπέζι. Το ψυχρό βλέμμα του. Και κάθε φορά καταλάβαινε — έκανε τη σωστή επιλογή.

Μια μέρα, τυχαία, συνάντησε τη Λιουντμίλα Βικτόροβνα σε ένα εμπορικό κέντρο. Η πρώην μέλλουσα πεθερά την είδε, συνοφρυώθηκε και πέρασε δίπλα της χωρίς να χαιρετήσει. Η Σβετλάνα χαμογέλασε. Δεν θύμωσε. Απλώς σκέφτηκε — καλά που δεν έγινα μέλος αυτής της οικογένειας.

Πέρασε ένας χρόνος. Η Σβετλάνα άνοιξε δικό της μικρό στούντιο. Δύο υπαλλήλους, σταθερή ροή πελατών, σταθερό εισόδημα. Το διαμέρισμα το πούλησε, αγόρασε δικό της δυάρι σε καλή περιοχή. Ο χώρος ήταν πλέον πιο άνετος, πιο φωτεινός.

Η προσωπική της ζωή επίσης στρώθηκε. Η Σβετλάνα γνώρισε έναν άντρα που στήριζε τη δουλειά της. Που ήταν περήφανος για τις επιτυχίες της. Που δεν της ζήτησε ποτέ να διαλέξει ανάμεσα σε καριέρα και σχέση. Απλώς ήταν δίπλα της.

Κάποιο βράδυ, καθισμένη στο τραπέζι της κουζίνας του καινούργιου σπιτιού, σκέφτηκε εκείνο το βράδυ, έναν χρόνο πριν. Τα λόγια του Ιλιά. Το τελεσίγραφο. Και χαμογέλασε.

Καλά που δεν φοβήθηκα. Καλά που διάλεξα εμένα. Γιατί ζωή χωρίς σεβασμό προς τον εαυτό σου — δεν είναι ζωή. Και η ελευθερία να είσαι ο εαυτός σου αξίζει περισσότερο από οποιοδήποτε δαχτυλίδι.