— Και γιατί αποφάσισες ότι θα φύγω με τα παιδιά; Εσύ ζήτησες διαζύγιο, λοιπόν μεγάλωσέ τα μόνος σου! — δήλωσε η σύζυγος.
— Φτάνει! Δεν μπορώ άλλο να ζω σε αυτό το χοιροστάσιο! — ο Μιχαήλ πέταξε το μπουφάν του στον καναπέ, χωρίς καν να κοιτάξει αν θα πέσει πάνω του ή στο πάτωμα. — Πόσο πια; Παντού παιχνίδια, παντού κάτι πασαλειμμένο, αιώνιο χάος!
Η Άννα σταμάτησε δίπλα στη κουζίνα, κρατώντας την κουτάλα. Η μυρωδιά κοτόσουπας απλωνόταν στον χώρο — ετοίμαζε το δείπνο ενώ τα παιδιά έπαιζαν στο δωμάτιό τους. Ο Σάσα έχτιζε έναν πύργο με τουβλάκια, και η μικρή Λίζα προσπαθούσε να τον γκρεμίσει, προκαλώντας για άλλη μια φορά καυγά ανάμεσα στα αδέλφια.
— Μίσα, τα παιδιά είναι μικρά — απάντησε ήρεμα, χωρίς να γυρίσει. — Είναι φυσιολογικό σε ένα σπίτι με παιδιά…
— Φυσιολογικό; — την διέκοψε. — Για σένα ίσως! Εγώ όμως δουλεύω σαν σκυλί, γυρίζω σπίτι και τι βρίσκω; Πάλι αυτό το χάος, πάλι οι δικαιολογίες σου! Ξέρεις κάτι; Ας χωρίσουμε. Πάρε τα παιδιά σου και φύγε. Θέλω μια φυσιολογική ζωή!
Η κουτάλα έπεσε από τα χέρια της Άννας, χτυπώντας δυνατά το πλακάκι. Καυτές σταγόνες σούπας έκαψαν τα γυμνά της πόδια, αλλά ούτε που το ένιωσε. Στην πόρτα εμφανίστηκε ο Σάσα, κοιτάζοντας τρομαγμένος μια τον πατέρα και μια τη μητέρα του.
— Μπαμπά, γιατί φωνάζεις; — ρώτησε τρέμοντας.
— Πήγαινε στο δωμάτιό σου! — ο Μιχαήλ αγρίεψε, κι ο Σάσα, με ένα λυγμό, έτρεξε μέσα.
Η Άννα σήκωσε την κουτάλα, καθάρισε το πάτωμα και κάθισε στο τραπέζι. Στο μυαλό της γύριζαν εικόνες από το παρελθόν. Επτά χρόνια πριν, ο Μιχαήλ ήταν άλλος άνθρωπος — τρυφερός, φροντιστικός, γεμάτος όνειρα για μια μεγάλη οικογένεια.
Είχαν γνωριστεί στα γενέθλια κοινών φίλων και μέσα σε έξι μήνες της έκανε πρόταση γάμου. Τότε η Άννα δούλευε ως λογίστρια σε μεγάλη εταιρία, με καριέρα που ανέβαινε. Όταν γεννήθηκε ο Σάσα, άφησε χωρίς δεύτερη σκέψη τη δουλειά της.
— Μην ανησυχείς, αγάπη μου, εγώ θα φροντίζω όλους μας — της έλεγε τότε, φιλώντας την. — Εσύ ασχολήσου με τον γιο μας. Και ξέρεις κάτι; Ας κάνουμε κι ένα δεύτερο παιδί, για να μην είναι μόνος του ο Σάσα!
Η Άννα δίσταζε — ήθελε να επιστρέψει στη δουλειά πρώτα, να σταθεί ξανά στα πόδια της, αλλά εκείνος επέμενε. Και έτσι, όταν ο Σάσα έγινε δύο ετών, γεννήθηκε η Λίζα. Στο μεταξύ, η εταιρία έκανε αναδιοργάνωση και η θέση της Άννας καταργήθηκε. Προσπάθησε να βρει δουλειά, αλλά με δύο μικρά παιδιά ήταν σχεδόν αδύνατο.
Ο Μιχαήλ άρχισε να αλλάζει μετά τη γέννηση της κόρης τους. Έμενε περισσότερο στη δουλειά, γύριζε αργά και κλεινόταν αμέσως στο υπνοδωμάτιο με το κινητό. Μια μέρα, η Άννα είδε κατά λάθος ένα μήνυμα — κάποια Σβετλάνα του έγραφε τρυφερά λόγια.
— Δεν με εμπιστεύεσαι; — της φώναξε τότε όταν εκείνη προσπάθησε να συζητήσει. — Είναι συνάδελφος! Έχουμε επαγγελματικό project! Μ’ έχεις κουράσει με τις υποψίες σου!
Μετά από εκείνη τη συζήτηση, η Άννα δεν ξαναμίλησε γι’ αυτό. Ήξερε τη θέση της — χωρίς δουλειά, χωρίς δικό της σπίτι. Πριν τον γάμο έμενε με τη μητέρα της, την κυρία Βαλεντίνα, σε ένα μικρό μονόχωρο διαμέρισμα. Η μητέρα θα την δεχόταν πίσω, φυσικά, αλλά πώς να χώνονταν τέσσερα άτομα εκεί; Και η παλιά εξοχική κατοικία της γιαγιάς — χωρίς θέρμανση, εγκαταλελειμμένη — δεν ήταν λύση.
— Λοιπόν; — ο Μιχαήλ μπήκε ξανά στην κουζίνα, πια ντυμένος με πιτζάμες. — Έχεις τρεις μέρες. Μάζεψε τα πράγματά σου και πήγαινε στη μαμά σου. Το σπίτι είναι δικό μου, το ξέρεις καλά.
Τις επόμενες τρεις μέρες, ο Μιχαήλ έμεινε στον φίλο του, αφήνοντας την Άννα μόνη με τα παιδιά και τις σκέψεις της. Περιφερόταν στο σπίτι, μην ξέροντας τι να κάνει. Τα βράδια, αφού τα παιδιά κοιμόντουσαν, καθόταν στην κουζίνα κοιτώντας στο σκοτάδι.
Ένα από εκείνα τα βράδια, η Λίζα άρχισε να κλαίει — είχε συχνά κακά όνειρα. Η Άννα την πήρε αγκαλιά, νανούριζέ την, κι ο Σάσα ξύπνησε κι αγκαλιάστηκε κι αυτός με τη μητέρα του.
— Μαμά, γιατί ο μπαμπάς φώναζε; — ρώτησε νυσταγμένος. — Είμαστε κακά παιδιά;
— Όχι, αγάπη μου, είστε τα καλύτερα — η Άννα τους έσφιξε και τους δύο. — Απλώς ο μπαμπάς είναι κουρασμένος από τη δουλειά.
— Και πού θα πάμε να ζήσουμε; Η γιαγιά είπε ότι δεν έχει χώρο.
Η Άννα δεν μπόρεσε να απαντήσει. Τα μάτια της γέμιζαν δάκρυα, αλλά κρατιόταν να μην κλάψει μπροστά τους. Το επόμενο πρωί, ενώ τα παιδιά έπαιζαν, πήρε την απόφασή της — τρελή, απελπισμένη, αλλά η μόνη.
Άρχισε να μαζεύει τα δικά της πράγματα — ρούχα, έγγραφα, μερικά βιβλία. Τα παιδικά δεν τα άγγιξε. Παράγγειλε ταξί, φόρτωσε τις βαλίτσες και γύρισε μέσα. Τα παιδιά έτρωγαν το πρωινό τους.
— Μικρούλια μου, η μαμά θα πάει για λίγο στη γιαγιά — είπε όσο πιο ήρεμα μπορούσε. — Εσείς θα μείνετε εδώ με τον μπαμπά, εντάξει;
— Και πότε θα γυρίσεις; — ρώτησε ανήσυχος ο Σάσα.
— Σύντομα, αγάπη μου. Θα έρχομαι κάθε μέρα.
Φεύγοντας, ένιωθε την καρδιά της να σκίζεται. Αλλά δεν είχε άλλη επιλογή — αν τα έπαιρνε, θα τα καταδίκαζε σε ακόμα χειρότερες συνθήκες.
Το βράδυ, ο Μιχαήλ επέστρεψε, χαρούμενος που θα είχε επιτέλους “ελευθερία”. Ανοίγοντας την πόρτα, εντυπωσιάστηκε από τη σιωπή — επιτέλους. Πέρασε στο σαλόνι, είδε πως τα πράγματα της Άννας έλειπαν και χαμογέλασε.
— Επιτέλους! — είπε θριαμβευτικά πηγαίνοντας στην κουζίνα.
Στο τραπέζι κάθονταν ο Σάσα και η Λίζα. Ο μικρός τάιζε την αδελφή του, με τη μισή κρέμα απλωμένη παντού.
— Μπαμπά! — φώναξε χαρούμενος ο Σάσα. — Η μαμά είπε ότι τώρα θα είσαι εσύ μαζί μας!
Το πρόσωπο του Μιχαήλ άλλαξε. Άρχισε να ψάχνει μανιωδώς το σπίτι — αλλά η Άννα δεν ήταν πουθενά.
— Πού είναι η μάνα σας; — ούρλιαξε, γυρίζοντας στην κουζίνα.
— Στη γιαγιά — είπε ο Σάσα, σφιχταγκαλιάζοντας τη Λίζα. — Είπε ότι θα γυρίσει σύντομα.
Ο Μιχαήλ άρπαξε το τηλέφωνο και κάλεσε την Άννα.
— Τι νομίζεις ότι κάνεις; — φώναξε. — Γύρνα αμέσως και πάρε τα παιδιά!
— Δεν έχω πού να τα πάω, Μίσα — απάντησε ήρεμα εκείνη. — Η μαμά έχει ένα μικρό διαμέρισμα, το ξέρεις. Τα παιδιά θα μείνουν στο σπίτι τους, με τον πατέρα τους. Αυτό είναι δίκαιο.
— Δίκαιο; Είσαι τρελή; Εγώ δουλεύω! Πώς θα τα κουμαντάρω;…
— Όπως τα κατάφερνα κι εγώ όλα αυτά τα χρόνια. Βρες νταντά, βάλε τα στο παιδικό σταθμό. Είναι δικά σου παιδιά όσο και δικά μου.
— Θα σε πάω στο δικαστήριο! Θα σου στερήσω τα γονικά δικαιώματα!
— Πήγαινε. Το δικαστήριο θα αφήσει τα παιδιά μαζί σου, μέχρι να σταθώ στα πόδια μου. Κι εγώ θα σταθώ, μη το αμφισβητείς.
Ο Μιχαήλ πέταξε το τηλέφωνο στον καναπέ και κοίταξε γύρω. Η Λίζα άρχισε να κλαψουρίζει, ζητώντας προσοχή. Ο Σάσα τον κοιτούσε με μεγάλα, φοβισμένα μάτια.
— Μπαμπά, της Λίζας πρέπει να της αλλάξουμε πάνα, — είπε χαμηλόφωνα ο μικρός.
Οι επόμενες μέρες ήταν για τον Μιχαήλ πραγματικός εφιάλτης. Δεν ήξερε πότε να τα ταΐσει, τι να μαγειρέψει, πώς να τα βάλει για ύπνο. Η Λίζα έκλαιγε συνεχώς, ζητούσε τη μαμά της, δεν ήθελε να φάει. Ο Σάσα προσπαθούσε να βοηθήσει, αλλά γινόταν χειρότερα — έχυνε το γάλα, σκόρπιζε τα δημητριακά, έσπασε ένα πιάτο.
Την τρίτη μέρα ο Μιχαήλ λύγισε. Προσπαθώντας να ταΐσει τη Λίζα σούπα, την κρατούσε στην αγκαλιά του, κι εκείνη στριφογύριζε, έσπρωχνε το κουτάλι. Η σούπα χύθηκε στο πουκάμισό του, η μικρή άρχισε να ουρλιάζει.
— Κάτσε ήσυχα! — φώναξε και την έβαλε απότομα στην καρέκλα.
Η Λίζα πάγωσε τρομαγμένη κι ύστερα ξέσπασε σε κλάματα. Ο Σάσα άρχισε επίσης να κλαίει, ρίχνοντας το ποτήρι του με κομπόστα. Η μωβ λίμνη άπλωσε πάνω στο άσπρο τραπεζομάντιλο.
— Το κάνετε επίτηδες; — ούρλιαξε ο Μιχαήλ, σηκώνοντας τα χέρια. — Με βασανίζετε επίτηδες;
Τη στιγμή εκείνη μπήκε η Άννα — είχε έρθει, όπως υποσχέθηκε, να δει τα παιδιά.
— Μαμά! — ο Σάσα και η Λίζα όρμησαν πάνω της, γραπώνοντάς την από τα πόδια.
Η Άννα πήρε τη Λίζα αγκαλιά και χάιδεψε τον Σάσα. Κοίταξε τον άντρα της: αναμαλλιασμένο, θυμωμένο, με λεκέδες σούπας στο πουκάμισο.
— Ηρέμησε, Μίσα. Είναι παιδιά, δεν το κάνουν επίτηδες.
— Εύκολο σου είναι να το λες! — ξέσπασε. — Τα παράτησες!
— Δεν τα παράτησα. Έρχομαι κάθε μέρα, βοηθάω. Αλλά θα ζουν εδώ, στο σπίτι τους. Ήθελες ελευθερία; Ορίστε — ελευθερία επιλογής. Νταντά, μόνος σου, ή μου τα δίνεις όταν βρω σπίτι. Προς το παρόν όμως — είναι δική σου ευθύνη επίσης.
Ήρεμα άλλαξε την πάνα της Λίζας, καθάρισε το τραπέζι, ετοίμασε φαγητό. Ο Μιχαήλ καθόταν στο σαλόνι, με το τηλέφωνο στο χέρι, αλλά η Άννα έβλεπε — δεν διάβαζε, απλώς κοιτούσε το κενό.
— Ο μπαμπάς είναι κακός; — ψιθύρισε ο Σάσα την ώρα που τον έβαζε για ύπνο.
— Όχι, αγάπη μου. Ο μπαμπάς μαθαίνει. Μαθαίνει να είναι μαζί σας. Είναι δύσκολο όταν δεν το ξέρεις.
Μετά από εκείνη τη σκηνή στην κουζίνα, ο Μιχαήλ ηρέμησε κάπως, αλλά συνέχισε να τηλεφωνεί στην Άννα, απαιτώντας να πάρει τα παιδιά.
— Θα ζητήσω διατροφή, — τον προειδοποίησε σε μια συνομιλία. — Το μισό σου μισθό. Και θα μαζέψω για σπίτι.
— Με εκβιάζεις!
— Όχι, απλώς βάζω όρους. Ήθελες διαζύγιο — θα το έχεις. Αλλά τα παιδιά μένουν με τον γονιό που έχει στέγη. Προς το παρόν αυτός είσαι εσύ.
Το ίδιο βράδυ η Άννα πήγε στη μητέρα της. Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα ετοίμαζε δείπνο στη μικρή κουζίνα τους.
— Πώς είναι τα παιδιά; — ρώτησε, χωρίς να γυρίσει.
— Τα καταφέρνουν. Ο Σάσα βοηθάει πολύ με τη Λίζα. Ο Μιχαήλ… μαθαίνει.
— Ανετσκά, — γύρισε η μητέρα της, σκουπίζοντας τα χέρια. — Είσαι σίγουρη πως κάνεις το σωστό; Τα παιδιά υποφέρουν χωρίς εσένα.
— Μαμά, τι να κάνω; Να τα φέρω εδώ; Να κοιμόμαστε τέσσερις σε έναν καναπέ; Η Λίζα φοράει ακόμα πάνα, ο Σάσα χρειάζεται χώρο. Δεν υπάρχει χώρος εδώ.
— Ίσως στη ντάτσα;
— Η ντάτσα έχει ξυλόσομπα που δεν έχει ελεγχθεί χρόνια, τουαλέτα έξω, η στέγη στάζει. Δεν γίνεται με μωρά.
Η μητέρα της την αγκάλιασε.
— Το σημαντικό είναι να μην τα παρατήσεις. Θα βρεις δουλειά, θα νοικιάσεις σπίτι, θα πάρεις τα παιδιά. Βήμα–βήμα.
— Αύριο πάω σε συνέντευξη, — είπε η Άννα. — Σε μικρή εταιρία, ζητούν λογίστρια. Λίγα λεφτά, αλλά για αρχή…
— Μπράβο. Κι εγώ θα βοηθήσω όσο μπορώ. Ίσως πάρω επιπλέον βάρδιες.
— Μαμά, όχι. Είσαι ήδη εξήντα. Η υγεία σου πρώτα.
Κάθισαν στη μικρή κουζίνα, έπιναν τσάι και έκαναν σχέδια. Η Άννα αποφάσισε να ξεκινήσει διαδικασίες για παιδικό σταθμό — ο Σάσα στην προετοιμαστική ομάδα, η Λίζα στον βρεφικό.
Πέρασαν τρεις εβδομάδες. Η Άννα περπατούσε προς το κτίριο της εταιρίας για το ραντεβού. Στην τσάντα της είχε χαρτιά, βιογραφικό, συστάσεις. Πήγε νωρίτερα για να ηρεμήσει και να συγκεντρωθεί.
Καθισμένη στην υποδοχή, σκεφτόταν τα παιδιά. Το πρωί, ο Σάσα της είχε τηλεφωνήσει σε βιντεοκλήση απ’ το κινητό του πατέρα.
— Μαμά, πότε θα γυρίσεις για πάντα; — την ρώτησε. — Ο μπαμπάς είναι συνέχεια θυμωμένος.
— Σύντομα, αγάπη μου. Η μαμά βρίσκει δουλειά και μετά θα είμαστε μαζί.
— Κι ο μπαμπάς;
— Ο μπαμπάς θα ζει αλλού. Αλλά θα τον βλέπετε.
Μετά τη συνέντευξη, που πήγε πολύ καλά, η Άννα ένιωσε κάτι ξεχασμένο — ότι ήταν ξανά χρήσιμη, αξιόλογη επαγγελματικά. Ναι, ο μισθός μικρός, αλλά ήταν αρχή. Θα μάζευε χρήματα, θα έψαχνε επιλογές, ίσως σε έναν–δύο χρόνους να έπαιρνε κι υποθήκη.
Την ίδια ώρα, ο Μιχαήλ καθόταν στο σπίτι με τα παιδιά. Είχε πάρει άδεια από τη δουλειά — δεν κατάφερνε να βρει νταντά, όλες ζητούσαν υπερβολικά πολλά, και στο δημόσιο σταθμό υπήρχε λίστα αναμονής. Η Λίζα γκρίνιαζε, δεν ήθελε να φάει το κουάκερ που της είχε φτιάξει. Ο Σάσα ζωγράφιζε στο τραπέζι, ρωτώντας κάθε τόσο πώς γράφεται μια λέξη ή άλλη.
— Μπαμπά, γιατί μαλώνεις με τη μαμά; — ρώτησε ξαφνικά.
— Αυτά είναι για μεγάλους, — μουρμούρισε ο Μιχαήλ.
— Κι ο Πέτκα από τον παιδικό είπε ότι όταν οι γονείς μαλώνουν, χωρίζουν. Και τα παιδιά μένουν με τη μαμά.
— Όχι πάντα.
— Κι εμείς θα μείνουμε μαζί σου;
Ο Μιχαήλ κοίταξε τον γιο του, την κόρη του και για πρώτη φορά αναρωτήθηκε πραγματικά — ήθελε αυτό; Παλιά πίστευε πως ο χωρισμός σημαίνει ελευθερία, καινούργια ζωή, νέα αρχή. Με τη Σβετλάνα, για παράδειγμα, που περίμενε την απόφασή του. Όμως η Σβετλάνα είχε ξεκαθαρίσει — δεν σκοπεύει να μεγαλώσει ξένα παιδιά.
Το βράδυ, αφού έβαλε τα παιδιά για ύπνο, κάθισε στην κουζίνα με μια μπίρα. Στο διαμέρισμα επικρατούσε η σιωπή που τόσο είχε λαχταρήσει — τώρα όμως τον πλάκωνε. Στο τραπέζι ήταν απλωμένες παιδικές ζωγραφιές, στο ψυγείο κρεμόταν το πρόγραμμα σίτισης που είχε φτιάξει η Άννα, στο πάτωμα υπήρχαν παιχνίδια που δεν είχε μαζέψει.
Το κινητό χτύπησε — μήνυμα από τη Σβετλάνα: «Λοιπόν; Πότε θα είσαι ελεύθερος;»
Ο Μιχαήλ κοίταξε την οθόνη, ύστερα την πόρτα του παιδικού δωματίου απ’ όπου ακούγονταν ήρεμες ανάσες. Διέγραψε το μήνυμα χωρίς να απαντήσει.
Η ζωή είχε αλλάξει και για τους δύο. Η Άννα είχε βρει αποφασιστικότητα να παλέψει για το μέλλον της και το μέλλον των παιδιών. Και ο Μιχαήλ για πρώτη φορά κατάλαβε τι σημαίνει να είσαι πατέρας — όχι αυτός που γυρίζει το βράδυ και βρίσκει έτοιμο δείπνο και καθαρό σπίτι, αλλά αυτός που φέρει όλη την ευθύνη για δύο μικρές ζωές.
Εκείνο το βράδυ άργησε πολύ να αποκοιμηθεί, σκεπτόμενος πόσο επιπόλαια είχε ξεστομίσει τη φράση για το διαζύγιο. Η ελευθερία που τόσο λαχταρούσε είχε μετατραπεί σε βάρος ευθύνης, για το οποίο δεν ήταν καθόλου έτοιμος. Και μόλις τώρα, μένοντας μόνος με τα παιδιά, άρχισε να καταλαβαίνει τι περνούσε η Άννα όλα αυτά τα χρόνια.
Κι η Άννα, εκείνο το ίδιο βράδυ, κοιμόταν ήρεμα στο ράντζο στο δωμάτιο της μητέρας της, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό νιώθοντας πως είχε τον έλεγχο της ζωής της. Αύριο θα ξεκινούσε στη νέα δουλειά. Σε έναν μήνα θα έπαιρνε τον πρώτο της μισθό. Σε έξι μήνες θα μπορούσε να νοικιάσει διαμέρισμα. Κι έπειτα τα παιδιά θα γύριζαν σε εκείνη.
«Θα σας πάρω κοντά μου, μικρούλια μου», σκεφτόταν καθώς την έπαιρνε ο ύπνος. «Πολύ σύντομα θα σας πάρω».
