— «Μισένκα μου, εσύ δεν υποσχέθηκες ότι θα βοηθήσετε; Μίλα στη γυναίκα σου, δεν θέλει να μου δώσει χρήματα!» — η πεθερά αποφάσισε να ταπεινώσει δημόσια τη νύφη.
Η Όλγα τακτοποιούσε τα χαρτιά πάνω στο γραφείο της, όταν η γραμματέας, η Λένα, πρόβαλε στο γραφείο με τρομαγμένο πρόσωπο.
— Όλγα Βικτόροβνα, έξω… ήρθε μια γυναίκα. Λέει πως είναι η… — η Λένα δίστασε, — συγγενής σας. Επιμένει πάρα πολύ να σας δει.
Η Όλγα σήκωσε το βλέμμα από τα έγγραφα. Στην υποδοχή της διαφημιστικής της συνήθως υπήρχαν πελάτες και συνεργάτες, αλλά συγγενείς; Ένα κακό προαίσθημα την έπιασε.
— Πώς είναι;
— Γύρω στα εξήντα, με μπεζ καμπαρντίνα, με μια μεγάλη τσάντα. Είπε ότι ταξίδεψε πολλή ώρα.
Η πεθερά. Η Όλγα έσφιξε τα χείλη. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν είχε εμφανιστεί ποτέ ως τώρα στη δουλειά της. Στα πέντε χρόνια του γάμου τους είχαν καταφέρει μια εύθραυστη ισορροπία: ευγενικά χαμόγελα στις οικογενειακές γιορτές, τυπικά τηλεφωνήματα τις Κυριακές, σπάνιες επισκέψεις. Όμως τους τελευταίους έξι μήνες κάτι είχε αλλάξει.
Από τότε που η Όλγα προήχθη σε art director και ο μισθός της σχεδόν τριπλασιάστηκε, ο Μίσα άρχισε να πηγαίνει πιο συχνά στη μητέρα του. Στην αρχή ήταν αθώες επισκέψεις — να βοηθήσει με μια βρύση, να της φέρει τρόφιμα. Μετά άρχισαν τα αιτήματα για χρήματα. Πρώτα μικρά ποσά — για φάρμακα, για λογαριασμούς. Η Όλγα δεν έφερε αντίρρηση, καταλαβαίνοντας πως η σύνταξη της Βαλεντίνα Πετρόβνα ήταν μικρή.
Όμως οι απαιτήσεις μεγάλωναν. Πριν δύο εβδομάδες ο Μίσα ζήτησε τριάντα χιλιάδες — «η μαμά πρέπει να αλλάξει ψυγείο». Η Όλγα τα έδωσε, αν και ανησύχησε: το παλιό ψυγείο δούλευε μια χαρά, το είχε δει η ίδια πριν από έναν μήνα. Μετά αποδείχθηκε ότι τα χρήματα πήγαν για μια καινούρια γούνα της πεθεράς. «Η μαμά απλώς ντράπηκε να πει την αλήθεια», δικαιολογήθηκε ο Μίσα. «Της είναι δύσκολο να ζητάει για τον εαυτό της».
Την περασμένη εβδομάδα χρειάστηκαν είκοσι χιλιάδες για «επείγουσα επισκευή της στέγης» στο εξοχικό της Βαλεντίνα Πετρόβνα. Η Όλγα, για πρώτη φορά, αρνήθηκε. Ο Μίσα θίχτηκε, τσακώθηκαν. Τρεις μέρες δεν της μιλούσε και μετά πήρε χρήματα από τον δικό του μισθό, παρόλο που είχαν συμφωνήσει να μαζεύουν για διακοπές.
Και τώρα η πεθερά ήταν εδώ. Στο γραφείο της. Ανάμεσα σε υπαλλήλους και πελάτες.
— Περάστε τη μέσα, — είπε κουρασμένα η Όλγα.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα μπήκε με ύφος βασίλισσας που συγκαταβαίνει να επισκεφθεί την καλύβα μιας χωριάτισσας. Πέρασε το γραφείο με αξιολογητικό βλέμμα — μοντέρνα έπιπλα, πανοραμικά παράθυρα, φρέσκα λουλούδια στο περβάζι — και τα χείλη της σφίχτηκαν σε μια λεπτή γραμμή.
— Για δες πώς τα κατάφερες, — είπε αντί για χαιρετισμό. — Νόμιζα πως ήταν ένα απλό γραφείο. Κι όμως, ολόκληρο γραφείο δικό σου. Με γραμματέα.
— Καλημέρα, Βαλεντίνα Πετρόβνα, — η Όλγα σηκώθηκε από το γραφείο, αλλά δεν βγήκε να τη συναντήσει. — Συνέβη κάτι; Ο Μίσα είναι καλά;
— Ο Μισένκα μου μια χαρά δεν είναι, — κάθισε στην πολυθρόνα των επισκεπτών χωρίς καν να περιμένει πρόσκληση. — Εξαιτίας σου, μεταξύ άλλων.
Η Όλγα ένιωσε τον εκνευρισμό να ανεβαίνει μέσα της, αλλά κράτησε ήρεμη έκφραση.
— Τι εννοείτε;
— Καταλαβαίνεις ότι βασανίζεται; Η μάνα ζητάει βοήθεια κι η γυναίκα δεν δίνει λεφτά. Είναι ανάμεσα σε δύο φωτιές, το καημένο μου το παιδί.
— Βαλεντίνα Πετρόβνα, ας το συζητήσουμε στο σπίτι, ήρεμα…
— Δεν θέλω στο σπίτι! — τη διέκοψε η πεθερά, υψώνοντας τη φωνή. — Στο σπίτι τον «δουλεύεις» για να μη βοηθάει τη μάνα του! Εδώ, όμως, θα δούμε ποια είσαι στ’ αλήθεια!
Πίσω από την πόρτα ακούστηκαν πνιχτές φωνές — κάποιος στάθηκε, ακούγοντας τις φωνές. Η Όλγα έβλεπε στο γυάλινο χώρισμα τις σιλουέτες υπαλλήλων που είχαν παγώσει, κάνοντας πως είναι απασχολημένοι.
— Σας παρακαλώ, μιλήστε πιο χαμηλά, — η Όλγα πέρασε γύρω από το γραφείο και μισόκλεισε την πόρτα. — Εδώ δουλεύουν άνθρωποι.
— Δουλεύουν! — φύσηξε ειρωνικά η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Βγάζουν λεφτά! Και ο Μισένκα μου τι παίρνει; Ε, σίγουρα τον έχεις για θελήματα!
— Αυτό είναι προσωπική υπόθεση δική μου και του Μίσα.
— Πώς προσωπική, αφού υποφέρει ο γιος μου! — η πεθερά έβαλε χέρι στην τσάντα, έβγαλε ένα τσαλακωμένο μαντίλι και το ακούμπησε στα μάτια, παρόλο που ήταν τελείως στεγνά. — Είμαι μάνα, νιώθω πόσο δύσκολα περνάει. Ήρθε χθες σε μένα, κι είχε ένα βλέμμα… εξαντλημένο. Κι όλα εξαιτίας σου!
Η Όλγα θυμήθηκε το χθεσινό βράδυ. Ο Μίσα πράγματι είχε πάει στη μητέρα του, γύρισε αργά, ήταν σιωπηλός και κατσούφης. Στις ερωτήσεις της απάντησε μονολεκτικά και πήγε γρήγορα στο υπνοδωμάτιο. Τότε η Όλγα σκέφτηκε πως ήταν ακόμη θυμωμένος για την άρνησή της να δώσει χρήματα.
— Βαλεντίνα Πετρόβνα, αν έχετε οικονομικές δυσκολίες, μπορούμε να μιλήσουμε ήρεμα και να βρούμε λύση. Αλλά όχι εδώ και όχι τώρα.
— Και πότε τότε; — η πεθερά ανέβασε τη φωνή ακόμη περισσότερο. — Όλο στη δουλειά είσαι! Ή και κάπου αλλού! Κι όταν γυρνάς σπίτι, αμέσως αρχίζεις να «δουλεύεις» τον Μισένκα! Άκουσα τι του έλεγες, ότι τάχα ζητάω πάρα πολλά!
— Δεν είπα κάτι τέτοιο.
— Το είπες! Ο ίδιος ο Μισένκα μου το είπε! — η Βαλεντίνα Πετρόβνα πετάχτηκε όρθια. — Μου είπε ότι πιστεύεις πως τον εκμεταλλεύομαι! Τι χαμηλό πράγμα! Η ίδια του η μάνα — και τον εκμεταλλεύεται!
Η πόρτα άνοιξε λίγο. Η Λένα κοίταξε διστακτικά μέσα:
— Όλγα Βικτόροβνα, συγγνώμη, αλλά σε δέκα λεπτά έχετε συνάντηση με τους πελάτες από τη «Βόρεια Συμμαχία». Σας περιμένουν ήδη στην αίθουσα συσκέψεων.
— Ευχαριστώ, Λένα, έρχομαι αμέσως.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έπιασε το βλέμμα της γραμματέως και αμέσως στράφηκε πάνω της:
— Βλέπετε, δεσποινίς; Βλέπετε πώς φέρεται στην οικογένεια; Η δουλειά της είναι πιο σημαντική! Και η πεθερά της, άρρωστη, γριά γυναίκα, μπορεί και να περιμένει!
Η Λένα κοίταξε αμήχανα την Όλγα, χωρίς να ξέρει τι να πει.
— Λένα, όλα καλά, ευχαριστώ, — η Όλγα της έγνεψε, κι εκείνη απομακρύνθηκε βιαστικά.
Όμως η Βαλεντίνα Πετρόβνα είχε ήδη πάρει φόρα. Άνοιξε διάπλατα την πόρτα, βγήκε στην υποδοχή όπου κάθονταν στα γραφεία τους οι account managers και οι designers του πρακτορείου, και κάλεσε τον αριθμό του γιου της. Ή ίσως μόνο έκανε πως κάλεσε.
— Μισένκα μου, εσύ δεν υποσχέθηκες ότι θα βοηθήσετε; Μίλα στη γυναίκα σου, δεν θέλει να μου δώσει χρήματα! — φώναξε τόσο δυνατά, λες και τηλεφωνούσε σε άλλη χώρα.
Όλοι στην υποδοχή πάγωσαν. Κάποιος κοκκίνισε από αμηχανία, κάποιος γύρισε αλλού, κάνοντας πως δεν ακούει. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα περιέφερε θριαμβευτικά το βλέμμα της στους σιωπηλούς υπαλλήλους.
— Έτσι φέρεται στην οικογένεια! — συνέχισε η πεθερά. — Ζει η ίδια μέσα στη χλιδή, κι η γριά ας πεινάει! Η σύνταξή μου είναι ψίχουλα! Κι εγώ τον μεγάλωσα μόνη μου, μόνη! Όταν πέθανε ο πατέρας του, ο γιος μου ήταν ακόμη στο σχολείο! Δούλευα σκυλίσια στο εργοστάσιο! Στερήθηκα τα πάντα!
Η Όλγα βγήκε αργά από το γραφείο. Ένιωθε μια παγωμένη οργή να απλώνεται μέσα της. Όχι επειδή η πεθερά ζητούσε χρήματα — στο κάτω-κάτω, είναι φυσιολογικό να βοηθάς τους γονείς. Αλλά αυτό το θέατρο, αυτή η χειραγώγηση, αυτός ο υπολογισμός για δημόσια ταπείνωση…
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα υπολόγιζε πως η Όλγα θα ντραπεί, θα χαθεί, θα συμφωνήσει σε όλα μόνο και μόνο για να σταματήσει αυτή η ντροπή. Ήταν κλασική χειραγώγηση: να φέρεις τον άλλον σε δύσκολη θέση μπροστά σε μάρτυρες, ώστε να μη μπορεί να αντισταθεί χωρίς να ρισκάρει να φανεί ακόμη χειρότερα.
Μόνο που η Όλγα δεν είχε δουλέψει τζάμπα πέντε χρόνια στη διαφήμιση. Ήξερε πώς δουλεύουν οι χειρισμοί. Και ήξερε πώς να τους αντιμετωπίζει.
— Βαλεντίνα Πετρόβνα, — είπε με σταθερή, δυνατή φωνή, ώστε να ακούσουν όλοι. — Ας σας θυμίσω τα γεγονότα. Τους τελευταίους τρεις μήνες, εγώ κι ο Μίσα σας δώσαμε εκατόν είκοσι χιλιάδες ρούβλια. Κι αυτό πέρα από τα τρόφιμα που σας φέρνει ο Μίσα κάθε εβδομάδα. Λέτε ότι έχετε μικρή σύνταξη, αλλά η σύνταξή σας είναι είκοσι δύο χιλιάδες — είδα το εκκαθαριστικό όταν σας βοηθούσαμε να κάνετε τα χαρτιά για τις παροχές. Από αυτά, για κοινόχρηστα και λογαριασμούς πληρώνετε οκτώ χιλιάδες. Δεν έχετε δάνεια ή χρέη. Δηλαδή μένουν δεκατέσσερις χιλιάδες καθαρά — συν τα δικά μας εκατόν είκοσι σε τρεις μήνες, δηλαδή άλλα σαράντα χιλιάδες τον μήνα. Σύνολο: πενήντα τέσσερις χιλιάδες ρούβλια τον μήνα. Αυτό είναι στο επίπεδο του μέσου μισθού στην πόλη μας.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα άνοιξε το στόμα, αλλά η Όλγα δεν της άφησε περιθώριο:
— Πού πάνε αυτά τα χρήματα; Πριν δύο εβδομάδες ο Μίσα σας έδωσε τριάντα χιλιάδες τάχα για ψυγείο. Το «ψυγείο» αποδείχθηκε καινούρια γούνα. Την περασμένη εβδομάδα — είκοσι χιλιάδες για επισκευή στέγης. Όμως όταν τηλεφώνησα στη γειτόνισσά σας, την Αντονίνα Σεμιόνοβνα, απόρησε: καμία επισκευή δεν έγινε, η στέγη είναι μια χαρά. Αντίθετα, καμαρώνατε μπροστά της για ένα καινούριο smartphone των δεκαοκτώ χιλιάδων.
Το πρόσωπο της πεθεράς κοκκίνισε κατακόκκινο.
— Εσύ… εσύ με παρακολουθείς; Παίρνεις τηλέφωνο τους γείτονες;
— Απλώς επαλήθευσα τις πληροφορίες πριν δώσω χρήματα, — η Όλγα έκανε ένα βήμα μπροστά. — Βαλεντίνα Πετρόβνα, ήρθατε εδώ για να με ντροπιάσετε μπροστά στους συναδέλφους μου. Υπολογίζατε ότι θα φοβηθώ και θα σας δώσω χρήματα για να φύγετε. Αυτό λέγεται χειραγώγηση και εκβιασμός.
— Πώς τολμάς! Είμαι η μάνα του άντρα σου!…
— Και γι’ αυτό ακριβώς μου είναι τόσο δύσκολο να το λέω, — η φωνή της Όλγας σκλήρυνε. — Δεν έχετε ανάγκη από χρήματα. Είστε υγιής — το ξέρω, γιατί ο Μίσα σας πήγε για προληπτικές εξετάσεις πριν από έναν μήνα και όλες οι αναλύσεις ήταν φυσιολογικές. Έχετε διαμέρισμα, σύνταξη, παροχές. Όμως δεν σας φτάνει. Θέλετε περισσότερα, γιατί μπορείτε να τα πάρετε. Επειδή ο Μίσα δεν μπορεί να αρνηθεί στη μητέρα του. Και εσείς το εκμεταλλεύεστε.
— Ο Μισένκα μου τα δίνει μόνος του! Μόνος του!
— Ο Μισένκα τα δίνει, γιατί χρόνια τον έχετε συνηθίσει στο αίσθημα της ενοχής, — η Όλγα δεν ύψωσε τη φωνή, αλλά κάθε λέξη ακουγόταν καθαρά και βαριά. — Του θυμίζετε συνεχώς ότι τον μεγαλώσατε μόνη. Ότι στερηθήκατε τα πάντα. Ότι σας χρωστάει. Και πράγματι νιώθει ότι σας χρωστάει. Μόνο που σας χρωστάει αγάπη και φροντίδα, όχι χρήματα για να ικανοποιεί τις ιδιοτροπίες σας.
— Δεν θα σου επιτρέψω να μου μιλάς έτσι! — στρίγκλισε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Δηλητηρίασες τον γιο μου! Ποτέ δεν φερόταν έτσι! Πάντα ήταν καλός, προσεκτικός! Και τώρα, εξαιτίας σου, μου αντιμιλάει! Αρνείται στη μάνα του!
— Βαλεντίνα Πετρόβνα, ο Μίσα δεν σας αντιμιλάει. Απλώς, για πρώτη φορά στη ζωή του, προσπαθεί να βάλει όρια. Και εγώ θα τον στηρίξω σε αυτό.
Η Όλγα γύρισε προς τους συναδέλφους που είχαν μείνει αποσβολωμένοι:
— Συγγνώμη για αυτό το θέατρο. Σε λίγο θα τελειώσει.
Κοίταξε ξανά την πεθερά:
— Θέλατε δημόσια κουβέντα; Να την. Αυτοί είναι οι όροι μου. Θα συνεχίσουμε να σας βοηθάμε, αλλά διαφορετικά. Μία φορά τον μήνα ο Μίσα θα σας φέρνει τρόφιμα αξίας δέκα χιλιάδων ρουβλιών. Αν προκύψει έκτακτη κατάσταση — αρρώστια, πραγματική βλάβη, κάτι επείγον — θα βοηθήσουμε, αλλά αφού ελέγξουμε την πληροφορία. Τέλος τα αυθόρμητα «μου χρειάζονται τώρα λεφτά». Τέλος οι χειρισμοί. Τέλος οι προσπάθειες να παίζετε με την ενοχή.
— Δεν έχεις δικαίωμα να μου κάνεις υποδείξεις!
— Έχω. Γιατί αυτά είναι τα χρήματα τα δικά μας και του Μίσα, η οικογένειά μας, οι κανόνες μας. Μπορείτε να δεχτείτε αυτούς τους όρους — και τότε θα κρατήσουμε φυσιολογικές σχέσεις. Ή μπορείτε να αρνηθείτε — και τότε δεν θα πάρετε απολύτως τίποτα, πέρα από την αναγκαία βοήθεια σε περίπτωση πραγματικής συμφοράς.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα γύριζε το βλέμμα της δεξιά κι αριστερά, ψάχνοντας στήριξη ανάμεσα σε ξένους ανθρώπους, όμως όλοι απέστρεφαν τα μάτια. Ήταν φανερό πως δεν περίμενε τέτοια εξέλιξη. Το σχέδιό της απέτυχε. Αντί για μια φοβισμένη, έτοιμη να συμφωνήσει σε όλα νύφη, βρέθηκε απέναντι σε μια σκληρή, υπολογιστική γυναίκα που δεν φοβόταν να βγάλει την αλήθεια στη φόρα.
— Εγώ… εγώ θα παραπονεθώ στον Μίσα! — λυγμούρισε η πεθερά, και αυτή τη φορά τα δάκρυα ήταν αληθινά — δάκρυα ανήμπορης οργής. — Θα μάθει πώς μου μίλησες!
— Παραπονεθείτε, — έγνεψε ήρεμα η Όλγα. — Απόψε το βράδυ θα του τα πω όλα εγώ η ίδια. Θα του δείξω την καταγραφή από τις κάμερες που υπάρχουν σε αυτό το γραφείο. Ο Μίσα είναι έξυπνος άνθρωπος, θα καταλάβει.
— Θα διαλέξει τη μάνα του! Πάντα διάλεγε τη μάνα του!
— Ίσως, — η Όλγα σήκωσε τους ώμους. — Είναι δικαίωμά του. Αλλά αν διαλέξει μια μητέρα που τον χειραγωγεί και τον κοροϊδεύει, τότε εγώ, ίσως, να διαλέξω μια άλλη ζωή. Χωρίς χειρισμούς και ψέματα.
Τα λόγια αυτά έπεσαν σαν παγωμένο ντους. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κατάλαβε επιτέλους ότι το παράκανε. Ότι η νύφη δεν μπλοφάρει. Ότι μπορεί πραγματικά να φύγει — και τότε ο Μίσα θα μείνει μόνος, κομμένος στα δύο από ενοχή και πίκρα.
— Εσύ… δεν τον αγαπάς, — συρίχτηκε η πεθερά. — Μια γυναίκα που αγαπάει δεν θα έβαζε τέτοιο τελεσίγραφο.
— Τον αγαπώ, και γι’ αυτό ακριβώς, — αντέτεινε η Όλγα, — δεν θέλω να είναι όλη του τη ζωή όμηρος ξένων χειρισμών. Ακόμη κι αν αυτοί οι χειρισμοί προέρχονται από την ίδια του τη μητέρα. Θέλω να είναι ευτυχισμένος, όχι μόνιμα ένοχος. Να βοηθά τους γονείς του από αγάπη, όχι από φόβο.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα άρπαξε την τσάντα της και όρμησε προς την έξοδο. Στο κατώφλι γύρισε:
— Θα το μετανιώσεις! Όλοι εσείς οι μοντέρνοι θα το μετανιώσετε, όταν γεράσετε και καταλάβετε ότι τα παιδιά δεν σας χρωστάνε τίποτα!
— Βαλεντίνα Πετρόβνα, — τη φώναξε η Όλγα. — Τα παιδιά πράγματι δεν χρωστάνε τίποτα. Όμως αγαπούν και φροντίζουν, αν τους το έμαθαν, αν δεν τα τσάκισαν με την ενοχή. Σκεφτείτε το.
Η πεθερά χτύπησε την πόρτα. Η υποδοχή του γραφείου βυθίστηκε για λίγα δευτερόλεπτα σε νεκρική σιωπή.
Ύστερα η Λένα είπε σιγά:
— Οι πελάτες από τη «Βόρεια Συμμαχία» ακόμη περιμένουν…
— Ναι, φυσικά, — η Όλγα τράβηξε το σακάκι της, ίσιωσε τα μαλλιά. — Πάμε.
Πέρασε μέσα από την υποδοχή, νιώθοντας πάνω της τα βλέμματα των υπαλλήλων — έκπληκτα, συμπονετικά, γεμάτα σεβασμό. Κάποιος μάλιστα άρχισε να χειροκροτά σιγά — και οι άλλοι τον ακολούθησαν.
Η Όλγα δεν γύρισε πίσω. Προχωρούσε προς την αίθουσα συσκέψεων, και με κάθε βήμα η ένταση υποχωρούσε. Έκανε αυτό που έπρεπε να είχε κάνει εδώ και καιρό.
Το βράδυ η Όλγα γύρισε σπίτι αργά. Ο Μίσα καθόταν στην κουζίνα με σκοτεινό πρόσωπο. Μπροστά του, στο τραπέζι, υπήρχε ένα φλιτζάνι τσάι ανέγγιχτο.
— Η μαμά τηλεφώνησε, — είπε χωρίς να σηκώσει τα μάτια. — Έκλαιγε. Είπε ότι την ταπείνωσες μπροστά σε όλους. Ότι την είπες χειρίστρια.
Η Όλγα κρέμασε το μπουφάν της, πήγε στην κουζίνα και κάθισε απέναντί του.
— Ήρθε στη δουλειά μου. Έκανε σκηνή μπροστά στους συναδέλφους μου. Ήθελε να με αναγκάσει να της δώσω χρήματα δημόσια, για να μη μπορώ να αρνηθώ.
Ο Μίσα σήκωσε το κεφάλι. Στα μάτια του φαινόταν σύγχυση.
— Η μαμά δεν θα το έκανε αυτό…
— Μίσα, — η Όλγα έπιασε το χέρι του. — Θα σου δείξω την καταγραφή από τις κάμερες στο γραφείο, αν δεν με πιστεύεις.
— Κατέγραφες τη μάνα μου;
— Όχι. Οι κάμερες λειτουργούσαν και πριν από την επίσκεψη της μητέρας σου. Θέλω να ακούσεις την αλήθεια, όχι μόνο τη δική της εκδοχή.
Η Όλγα έβγαλε το λάπτοπ, άνοιξε το αρχείο. Από τα ηχεία ακούστηκε η φωνή της Βαλεντίνα Πετρόβνα: «Μισένκα μου, εσύ δεν υποσχέθηκες ότι θα βοηθήσετε; Μίλα στη γυναίκα σου, δεν θέλει να μου δώσει χρήματα!»
Ο Μίσα άκουγε. Με κάθε φράση το πρόσωπό του σκοτείνιαζε. Όταν η Όλγα σταμάτησε την καταγραφή, εκείνος έγειρε στην πλάτη της καρέκλας.
— Δεν το ήξερα, — μουρμούρισε. — Σε μένα έλεγε κάτι τελείως άλλο… ότι μιλήσατε ήρεμα, ότι την έδιωξες…
— Μίσα, η μητέρα σου σε χειραγωγεί από παιδί. Σε έμαθε να νιώθεις ενοχές που ζεις τη ζωή σου. Που παντρεύτηκες. Που δεν της αφιερώνεις κάθε ελεύθερο λεπτό. Δεν λέω ότι είναι κακή. Σε αγαπάει. Αλλά η αγάπη της… είναι τοξική. Σε πνίγει. Ζητά θυσίες.
— Τι να κάνω; — ο Μίσα πέρασε το χέρι του από το πρόσωπο. — Είναι η μάνα μου, δεν μπορώ απλώς…
— Δεν σου ζητάω να την εγκαταλείψεις, — η Όλγα έσφιξε τα δάχτυλά του. — Σου ζητάω να βάλεις όρια. Θα τη βοηθάμε. Αλλά όχι με το πρώτο «θέλω» και όχι με όσα χρήματα ζητάει. Υπάρχουν όροι — όπως τους είπα σήμερα. Μία φορά τον μήνα βοήθεια με τρόφιμα. Στήριξη σε έκτακτες περιπτώσεις μετά από έλεγχο. Τέλος οι χειρισμοί και τα ψέματα.
— Δεν θα συμφωνήσει.
— Τότε δεν θα πάρει τίποτα, — είπε σταθερά η Όλγα. — Μίσα, σε αγαπώ. Αλλά δεν θα ζήσω σε μια οικογένεια όπου προσπαθούν να με ταπεινώσουν και να με εκβιάσουν. Θέλω να είσαι ευτυχισμένος. Να χτίσουμε τη ζωή μας, όχι να υπάρχουμε στη σκιά των μόνιμων απαιτήσεων και παραπόνων.
Ο Μίσα σώπασε για πολλή ώρα. Ύστερα έγνεψε:
— Εντάξει. Θα της τηλεφωνήσω αύριο. Θα της πω ότι συμφωνώ με τους όρους σου.
— Όχι με τους δικούς μου. Με τους δικούς μας, — τον διόρθωσε η Όλγα. — Είμαστε οικογένεια. Παίρνουμε αποφάσεις μαζί.
Χαμογέλασε αχνά:
— Με τους δικούς μας.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν τηλεφώνησε για μία εβδομάδα. Μετά τηλεφώνησε στον Μίσα, με παγωμένη και πικραμένη φωνή. Απαιτούσε η Όλγα να ζητήσει συγγνώμη. Ο Μίσα αρνήθηκε. Η πεθερά του το έκλεισε.
Άλλη μία εβδομάδα μετά, τελικά δέχτηκε τους όρους — γιατί κατάλαβε: αυτό είναι ό,τι θα πάρει. Η εναλλακτική ήταν να μην πάρει καμία βοήθεια.
Ο Μίσα άρχισε να της πηγαίνει τρόφιμα μία φορά τον μήνα. Την πρώτη φορά η Βαλεντίνα Πετρόβνα τον υποδέχτηκε με πέτρινο πρόσωπο, αλλά σιγά σιγά ξεπάγωνε. Μια φορά μάλιστα ρώτησε πώς πάει η Όλγα στη δουλειά. Αυτό ήταν πρόοδος.
Η Όλγα δεν είχε αυταπάτες: η πεθερά δεν θα αλλάξει. Στην ηλικία της, με τον χαρακτήρα της — δεν θα αλλάξει. Όμως, τουλάχιστον τώρα υπήρχαν κανόνες ανάμεσά τους. Και χώρος για φυσιολογικές, έστω και ψυχρές, αλλά ανθρώπινες σχέσεις.
Ένα βράδυ, καθώς εκείνη και ο Μίσα κάθονταν στον καναπέ, εκείνος είπε ξαφνικά:
— Ξέρεις, κατάλαβα ένα πράγμα. Η μαμά πράγματι θυσίασε πολλά για μένα. Είναι αλήθεια. Αλλά απαιτεί να θυσιάζω κι εγώ το ίδιο. Όλη μου τη ζωή. Ατελείωτα. Και αυτό είναι λάθος.
— Οι γονείς δίνουν για να γίνουν τα παιδιά ευτυχισμένα, — απάντησε σιγά η Όλγα. — Όχι για να επιστρέφουν ένα χρέος για μια ζωή.
— Της είμαι ευγνώμων. Την αγαπώ. Αλλά θέλω να ζήσω τη δική μου ζωή. Μαζί σου.
Εκείνη ακούμπησε πάνω του:
— Τότε θα τα καταφέρουμε.
Και η Βαλεντίνα Πετρόβνα παρέμεινε δυσαρεστημένη. Όμως τουλάχιστον σταμάτησε να χειραγωγεί. Γιατί κατάλαβε: αυτό πια δεν λειτουργεί.
