— Ναι, εργάζομαι ως καθαρίστρια — και λοιπόν; Τουλάχιστον ο γιος σας μένει στο δικό μου διαμέρισμα, απάντησα σε άλλη μια κακεντρεχή παρατήρηση της πεθεράς μου.
Το κουδούνισμα του τηλεφώνου βρήκε τη Βαρβάρα μισοκοιμισμένη. Η κοπέλα τινάχτηκε και κάθισε απότομα στο κρεβάτι. Στο δωμάτιο επικρατούσε ακόμα σκοτάδι.
Το χέρι της ψηλάφησε το τηλέφωνο, τα μάτια της καρφώθηκαν θολά στην οθόνη. Το ξυπνητήρι έδειχνε 4:50. Η Βάρια αναστέναξε βαριά και πέρασε την παλάμη της από το πρόσωπο, διώχνοντας τα τελευταία ίχνη του ύπνου.
— Ήδη σηκώνεσαι; μουρμούρισε νυσταγμένα ο Κίριλ, γυρίζοντας από την άλλη πλευρά. — Ξάπλωσε λίγο ακόμα, κοιμήσου.
— Δεν μπορώ, σηκώθηκε η Βάρια από το κρεβάτι. — Σήμερα έχω πολλές δουλειές.
Η κοπέλα πήγε στο μπάνιο. Το κρύο νερό έκαψε το πρόσωπό της, διώχνοντας οριστικά τη νύστα. Η Βαρβάρα κοίταξε προσεκτικά το είδωλό της στον καθρέφτη.
Οι μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια μαρτυρούσαν τη χρόνια κούραση.
Στις πέντε το πρωί ήδη καθάριζε το διαμέρισμα. Αθόρυβα, για να μην ξυπνήσει τον άντρα της. Σκόνη από τα ντουλάπια, τα πατώματα, τα περβάζια — όλα έπρεπε να είναι πεντακάθαρα. Αλλιώς η πεθερά της σίγουρα θα το πρόσεχε και δεν θα έχανε την ευκαιρία να κάνει άλλη μία παρατήρηση.
Μέχρι τις επτά η Βάρια είχε προλάβει να καθαρίσει το σπίτι και να ετοιμάσει πρωινό. Το δυάρι το είχε κληρονομήσει από τη γιαγιά της. Μικρό, αλλά ζεστό, σε καλή περιοχή. Η Βαρβάρα εκτιμούσε αυτή την κληρονομιά και φρόντιζε να κρατά το σπίτι σε άψογη κατάσταση.
— Κίριλ, το πρωινό είναι έτοιμο! φώναξε, ετοιμάζοντας την τσάντα της. — Πρέπει να φύγω.
Ο άντρας της εμφανίστηκε στην κουζίνα, τεντώνοντας το κορμί του. Ψηλός, με ανακατεμένα μαλλιά, ανοιγόκλεινε νυσταγμένα τα μάτια κοιτάζοντας το στρωμένο τραπέζι.
— Πού πας τόσο νωρίς; Σήμερα είναι Σάββατο.
— Έχω επιπλέον βάρδια στο επιχειρηματικό κέντρο. Και μετά μαθήματα, είπε η Βάρια με ένα σφιγμένο χαμόγελο, κρύβοντας την κούρασή της. — Θα γυρίσω κατά τις έξι.
— Πάλι μαθήματα; συνοφρυώθηκε ο Κίριλ, τραβώντας την καρέκλα. — Γιατί τα χρειάζεσαι όλα αυτά, Βάρια; Δουλεύεις μέχρι εξάντλησης. Καθαρίστρια, μετά αυτά τα μαθήματα…
— Η λογιστική είναι ένας τομέας με προοπτική, απάντησε κοφτά η Βαρβάρα, κόβοντας όπως πάντα αυτή τη συζήτηση. — Και δεν είναι «απλώς μαθήματα», είναι το μέλλον μου.
Στη δουλειά η Βαρβάρα εκτελούσε μεθοδικά τα καθήκοντά της. Έπλενε πατώματα, καθάριζε τζάμια, άδειαζε τα σκουπίδια. Καθαρίστρια σε ένα πολυτελές επιχειρηματικό κέντρο. Αόρατη για τους ανθρώπους με τα ακριβά κοστούμια που έτρεχαν για τις σημαντικές τους υποθέσεις.
— Βάρια, πάλι ήρθες πρώτη απ’ όλους! είπε η Νίνα Βασίλιεβνα, η συνάδελφός της, κουνώντας το κεφάλι. — Τι συνέβη;
— Τίποτα, Νίνα Βασίλιεβνα. Απλώς θέλω να τελειώσω νωρίτερα. Σήμερα έχω μαθήματα.
— Μαθήματα, μαθήματα, την κορόιδεψε η γυναίκα. — Πρέπει πια να ηρεμήσεις. Έχεις άντρα, έχεις διαμέρισμα. Τι άλλο χρειάζεσαι;
Η Βαρβάρα δεν απάντησε. Ήταν άσκοπο να εξηγεί τις φιλοδοξίες της σε μια γυναίκα που είχε περάσει όλη της τη ζωή δουλεύοντας ως καθαρίστρια.
Μετά τη δουλειά έτρεξε στα μαθήματα λογιστικής. Εκεί, ανάμεσα σε πίνακες, αριθμούς και αναφορές, ένιωθε πως βρισκόταν στη θέση της. Όχι απλώς μια καθαρίστρια, αλλά ένας άνθρωπος με στόχο. Με μέλλον.
— Βαρβάρα, είσαι πάλι η καλύτερη στο τμήμα, της χαμογέλασε η καθηγήτρια, επιστρέφοντάς της το διαγώνισμα. — Με τέτοια προσέγγιση σε περιμένει λαμπρό μέλλον.
— Ευχαριστώ, κυρία Ελένα Αντρέγεβνα, κοκκίνισαν τα μάγουλα της Βάρια. Τέτοιες στιγμές της έδιναν δύναμη και αυτοπεποίθηση.
Γύρισε στο σπίτι κουρασμένη, αλλά ικανοποιημένη. Στην είσοδο την περίμενε μια δυσάρεστη έκπληξη — τα παπούτσια της πεθεράς της στο χωλ.
— Να και η εργατική μας μέλισσα! είπε η Άλλα Πετρόβνα, καθισμένη μεγαλόπρεπα στην κουζίνα με την πλάτη ίσια. — Σε περιμέναμε.
— Καλησπέρα, απάντησε η Βαρβάρα με ένα σφιγμένο χαμόγελο, αποφεύγοντας να την κοιτάξει στα μάτια. — Δεν ήξερα ότι θα έρθετε.
— Πρέπει να προειδοποιώ για την επίσκεψή μου στον γιο μου; σήκωσε το φρύδι η πεθερά. — Απλώς αποφασίσαμε να δειπνήσουμε μαζί. Ελπίζω να μη σε πειράζει;
Ο Κίριλ καθόταν στο τραπέζι, κολλημένος στο κινητό του. Όπως πάντα, όταν η μητέρα του άρχιζε τις λεκτικές επιθέσεις.
— Φυσικά και όχι, έσφιξε τα δόντια της η Βάρια, σκεπτόμενη τι θα μπορούσε να μαγειρέψει γρήγορα.
— Μην ανησυχείς, έχουμε ήδη φάει, είπε η Άλλα Πετρόβνα δείχνοντας τα άδεια πιάτα. — Ο Κίριλ γυρίζει τόσο αργά από τη δουλειά, πεινασμένος. Κι εσύ όλο λείπεις.
— Ήμουν στα μαθήματα, είπε η Βάρια βάζοντας τον βραστήρα. — Οι σπουδές απαιτούν χρόνο.
— Σπουδές! γέλασε ειρωνικά η πεθερά. — Στην ηλικία σου πρέπει να ασχολείσαι με την οικογένεια κι όχι να τρέχεις σε μαθήματα. Ο Κίριλ είναι ένας πολλά υποσχόμενος μάνατζερ σε αντιπροσωπεία αυτοκινήτων. Χρειάζεται σπίτι, όχι ένα διαρκώς άδειο διαμέρισμα.
Η Βαρβάρα έσφιξε τα χείλη της, τα χέρια της σφίχτηκαν από μόνα τους σε γροθιές. Όπως συνήθως, δεν είπε τίποτα. Για χάρη του άντρα της. Για χάρη της οικογένειάς της. Για χάρη εκείνου του μέλλοντος όπου δεν θα ήταν απλώς «καθαρίστρια», αλλά μια σεβαστή επαγγελματίας.
— Μαμά, όχι σήμερα, είπε τελικά ο Κίριλ. — Η Βάρια είναι κουρασμένη.
— Απλώς νοιάζομαι για την ευτυχία σου, αναστέναξε θεατρικά η Άλλα Πετρόβνα. — Θα μπορούσες να είχες παντρευτεί τη Λενούλα, την κόρη του διευθυντή της αντιπροσωπείας. Κι εσύ διάλεξες…
— Μαμά, η φωνή του Κίριλ ακούστηκε προειδοποιητική.
— Εντάξει, εντάξει, σηκώθηκε από το τραπέζι η πεθερά. — Απλώς ήθελα να σας θυμίσω ότι αύριο είστε καλεσμένοι για μεσημεριανό. Και χωρίς καθυστέρηση!
Όταν έκλεισε η πόρτα πίσω από την Άλλα Πετρόβνα, η Βαρβάρα μπόρεσε επιτέλους να ανασάνει. Η ένταση έφυγε και την κατέκλυσε η κούραση.
— Συγγνώμη για τη μαμά μου, άνοιξε αμήχανα τα χέρια του ο Κίριλ. — Ξέρεις πώς είναι.
— Το ξέρω, απάντησε θαμπά η Βάρια. — Το ξέρω εδώ και πέντε χρόνια.
— Απλώς ανησυχεί για μένα, την αγκάλιασε από τους ώμους ο άντρας της. — Μην το παίρνεις κατάκαρδα.
Η Βαρβάρα έγνεψε, χωρίς να έχει τη δύναμη να αντιμιλήσει. Το κυριακάτικο γεύμα στην πεθερά θα μετατρεπόταν σε άλλο ένα μαρτύριο.
Θα έπρεπε να ακούσει ατελείωτες παρατηρήσεις και κακεντρέχειες. Όμως θα άντεχε. Για χάρη της οικογένειάς της. Για χάρη του μέλλοντός της, που σίγουρα θα ερχόταν.
Το κυριακάτικο γεύμα στο σπίτι της πεθεράς κύλησε, όπως αναμενόταν, πολύ δύσκολα. Η Άλλα Πετρόβνα σέρβιρε τα περίφημα πιάτα της, χωρίς να ξεχνά να σχολιάζει τις μαγειρικές ικανότητες της νύφης.
— Έτσι πρέπει να μαγειρεύεις, Βαρβάρα, είπε βάζοντας το ψητό στο τραπέζι. — Όχι με εκείνα τα έτοιμα φαγητά με τα οποία ταΐζεις τον γιο μου.
— Ο γιος σας δεν έχει κανένα παράπονο από το φαγητό μου, είπε η Βάρια προσπαθώντας να χαμογελάσει.
— Ο Κίριλ είναι πολύ ευγενικός για να παραπονιέται, αναστέναξε με νόημα η πεθερά.
Η Βαρβάρα σώπασε και κοίταξε τον άντρα της. Εκείνος καθόταν αδιάφορος, απορροφημένος στο να τρώει με όρεξη τα κεφτεδάκια της μαμάς του.
Στο σπίτι η Βάρια δεν άντεξε:
— Γιατί ποτέ δεν με υπερασπίζεσαι;
— Τι; σήκωσε έκπληκτος τα φρύδια ο Κίριλ. — Πρέπει δηλαδή να μαλώνω με τη μητέρα μου;
— Πρέπει να προστατεύεις τη γυναίκα σου από τους εξευτελισμούς! έσφιξε τις γροθιές της η Βαρβάρα. — Κουράστηκα να είμαι ο σάκος του μποξ για τη μητέρα σου!
— Μην υπερβάλλεις, την απέκρουσε με μια κίνηση του χεριού ο άντρας της. — Η μαμά απλώς ανησυχεί.
Η Βάρια κούνησε το κεφάλι και πήγε στο υπνοδωμάτιο, νιώθοντας απέραντα μόνη.
Το Σάββατο η Άλλα Πετρόβνα εμφανίστηκε απροειδοποίητα. Η Βάρια μόλις είχε επιστρέψει από τα μαθήματα και σκόπευε να τελειώσει την εργασία για το σπίτι.
— Βαρβάρα! εισέβαλε η πεθερά στο διαμέρισμα σαν να ήταν δικό της. — Ο Κίριλ είπε ότι σήμερα ήσουν στα μαθήματά σου. Αποφάσισα να περάσω να δω αν όλα είναι καλά.
— Καλημέρα σας, Άλλα Πετρόβνα. Όλα είναι μια χαρά, είπε σφιγμένα η Βάρια.
— Μια χαρά; κοίταξε γύρω της με δυσπιστία η πεθερά. — Κοίτα τι ακαταστασία!
Ανύπαρκτη ακαταστασία. Η Βαρβάρα είχε καθαρίσει πριν φύγει για τα μαθήματα.
— Έχω κουραστεί να εξηγώ στον Κίριλ ότι αξίζει κάτι καλύτερο, συνέχισε η Άλλα Πετρόβνα ανοίγοντας αυθαίρετα τα ντουλάπια της κουζίνας. — Αυτά τα φτηνά σου πιάτα, αυτές οι κουρτίνες…
— Άλλα Πετρόβνα, σας παρακαλώ, μην αγγίζετε τα πράγματά μου.
Η πεθερά αγνόησε το αίτημα και κατευθύνθηκε προς το υπνοδωμάτιο. Άνοιξε την ντουλάπα και άρχισε να ψαχουλεύει τα ρούχα της Βαρβάρας.
— Θεέ μου, τι κουρέλια είναι αυτά! έσπρωξε με αηδία ένα φόρεμα η Άλλα Πετρόβνα. — Πώς μπορεί ο Κίριλ να βγαίνει μαζί σου στον κόσμο;
Η Βάρια στεκόταν στο κατώφλι, παρακολουθώντας αυτή την απροκάλυπτη εισβολή στη ζωή της. Χρόνια ταπεινώσεων, κοροϊδίας, συνεχών συγκρίσεων με «άξιες υποψήφιες» για τον άντρα της…
— Στον Κίριλ χρειάζεται μια άξια σύζυγος κι όχι αυτή… — η πεθερά κοίταξε περιφρονητικά τη νύφη από πάνω μέχρι κάτω. — Ούτε καν σωστή ανατροφή δεν έχεις, τι αξία έχουν λοιπόν αυτά τα μαθήματά σου;
Κάτι έσπασε μέσα στη Βάρια. Χρόνια υπομονής και ταπεινώσεων ξεχύθηκαν προς τα έξω.
— Φτάνει! — η Βαρβάρα έκανε ένα απότομο βήμα μπροστά και έκλεισε με δύναμη την πόρτα της ντουλάπας. — Δεν θα επιτρέψω άλλο να μου φέρονται έτσι!
— Πώς τολμάς; — η Άλλα Πετρόβνα έκανε πίσω, μην περιμένοντας τέτοια αντίδραση. — Αχάριστη…
— Ναι, δουλεύω ως καθαρίστρια, και λοιπόν; — η Βάρια έκανε ακόμα ένα βήμα μπροστά. — Τουλάχιστον ο γιος σας μένει στο δικό μου διαμέρισμα!
Η Άλλα Πετρόβνα κοκκίνισε από θυμό.
— Τολμάς να μου θυμίζεις τη γελοία σου περιουσία; Ο Κίριλ μπορούσε να είχε παντρευτεί την κόρη του διευθυντή της αντιπροσωπείας αυτοκινήτων!
— Μπορούσε, αλλά δεν την παντρεύτηκε, — η Βαρβάρα άνοιξε διάπλατα την εξώπορτα. — Και τώρα, παρακαλώ, φύγετε από το διαμέρισμά μου.
— Τι συμβαίνει εδώ; — εμφανίστηκε στο κατώφλι ο Κίριλ. — Βάρια; Μαμά;
— Η γυναίκα σου με διώχνει! — η Άλλα Πετρόβνα έπιασε θεατρικά το κεφάλι της. — Έχει χάσει τα λογικά της!
— Βάρια, τι κάνεις; — συνοφρυώθηκε ο Κίριλ.
— Η μητέρα σου έψαχνε τα πράγματά μου και με προσέβαλε, — η φωνή της Βαρβάρας ακούστηκε απρόσμενα σταθερή. — Δεν σκοπεύω πια να το ανέχομαι.
— Η μαμά απλώς ήθελε να βοηθήσει…
— Σε τι; — η Βάρια χαμογέλασε ειρωνικά. — Στις συνεχείς ταπεινώσεις; Στις υπενθυμίσεις για το πόσο άχρηστη είμαι;
— Μην υπερβάλλεις, — ο Κίριλ συνοφρυώθηκε με δυσφορία. — Μαμά, κάθισε λίγο. Θα τα λύσουμε όλα.
— Δεν υπάρχει τίποτα να λυθεί, — η Βαρβάρα κούνησε το κεφάλι. — Πέντε χρόνια άντεχα αυτές τις προσβολές. Δεν θα το κάνω άλλο.
— Τι θέλεις; — ο άντρας της ανακάτεψε νευρικά τα μαλλιά του.
— Να διαλέξεις με ποιανού το μέρος είσαι, — η Βάρια πήρε μια αργή ανάσα, εκπλησσόμενη με τη δική της ηρεμία. — Ή θα βάλεις τη μητέρα σου στη θέση της ή θα ψάξεις για άλλο σπίτι.
— Μου βάζεις τελεσίγραφο; — ο Κίριλ την κοίταξε δύσπιστα. — Να διαλέξω ανάμεσα στη μητέρα μου και σε σένα;
— Ανάμεσα στον σεβασμό και στην ταπείνωση, — τον διόρθωσε η Βαρβάρα. — Αξίζω σεβασμό μέσα στο ίδιο μου το σπίτι.
— Κίριλ, ακούς τι λέει; — η Άλλα Πετρόβνα γαντζώθηκε στο χέρι του γιου της. — Αχάριστη! Τόσα κάναμε γι’ αυτήν!
Η Βάρια περίμενε σιωπηλά. Η καρδιά της χτυπούσε στον λαιμό, αλλά δεν θα υποχωρούσε. Όχι αυτή τη φορά.
Ο Κίριλ εναλλασσόταν το βλέμμα του από τη μητέρα του στη γυναίκα του. Τελικά, πλησίασε την Άλλα Πετρόβνα.
— Πάμε, μαμά. Πρέπει να μιλήσουμε.
Η Βαρβάρα τους ακολούθησε με το βλέμμα. Η πόρτα έκλεισε και έμεινε μόνη στο άδειο διαμέρισμα. Κάτι μέσα της τής έλεγε πως ο άντρας της δεν θα γύριζε.
Και έτσι έγινε. Το βράδυ ο Κίριλ ήρθε και πήρε τα πράγματά του. Η Βάρια παρακολουθούσε σιωπηλή πώς διαλυόταν ο γάμος της. Παράξενο, αλλά δεν ένιωθε ούτε πόνο ούτε λύπη. Μόνο ανακούφιση. Σαν να είχε απαλλαγεί από ένα δυσβάσταχτο βάρος που κουβαλούσε πέντε χρόνια.
Τρία χρόνια αργότερα, η Βαρβάρα περπατούσε στον κεντρικό δρόμο, ντυμένη με ένα κομψό κοστούμι. Μετά την ολοκλήρωση των μαθημάτων της βρήκε δουλειά ως βοηθός λογιστή σε μια μικρή εταιρεία. Δούλευε την ημέρα και σπούδαζε τα βράδια. Έναν χρόνο μετά πήρε προαγωγή. Άλλο έναν χρόνο αργότερα έγινε επικεφαλής λογίστρια σε μια κατασκευαστική εταιρεία.
Στη διάβαση είδε μια γνώριμη φιγούρα. Ο Κίριλ. Καταβεβλημένος, με σβησμένο βλέμμα. Ο πρώην σύζυγός της έμεινε ακίνητος μόλις την είδε. Άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν βρήκε λόγια.
— Βάρια; Πώς είσαι;
— Υπέροχα, τον κοίταξε ήρεμα. — Εσύ;
— Καλά, απάντησε διστακτικά κάτω από το βλέμμα της. — Η μαμά είναι άρρωστη τον τελευταίο καιρό. Τη φροντίζω.
— Λυπάμαι, — η Βαρβάρα έγνεψε.
— Κι εσύ… δεν ξαναπαντρεύτηκες; — ο Κίριλ μετακινούνταν αμήχανα από το ένα πόδι στο άλλο.
— Όχι ακόμα, χαμογέλασε. — Η δουλειά, βλέπεις. Τώρα είμαι επικεφαλής λογίστρια στη «Stroyinvest».
— Μπράβο, κατάφερε να χαμογελάσει. — Πάντα ήξερα ότι θα τα καταφέρεις.
— Αλήθεια; — η Βάρια σήκωσε το φρύδι. — Κρίμα που δεν το έλεγες τότε.
Μια αμήχανη σιωπή απλώθηκε ανάμεσά τους.
— Λοιπόν, καλή τύχη, είπε η Βαρβάρα κουνώντας το κεφάλι, δίνοντας τέλος στη συζήτηση.
— Μήπως να βρεθούμε καμιά φορά; πρότεινε διστακτικά ο Κίριλ. — Να πιούμε έναν καφέ;
— Ευχαριστώ, αλλά όχι, κούνησε το κεφάλι της. — Πρέπει να φύγω. Χάρηκα που σε είδα.
Η Βαρβάρα πέρασε δίπλα του, σκεπτόμενη πόσο έγκαιρα βρήκε τη δύναμη να αλλάξει τη ζωή της.
Πέντε χρόνια ταπεινώσεων της έμαθαν να εκτιμά τον εαυτό της. Η ζωή μόλις άρχιζε — και σε αυτήν δεν υπήρχε πια χώρος για ανθρώπους που δεν ήξεραν να σέβονται τους άλλους.
