— Νομίζεις πως είσαι η μόνη μου; — ρώτησε χαμηλόφωνα. — Δεν είναι έτσι; — αναρωτήθηκε η Νατάσα με έκπληξη.

— Νομίζεις πως είσαι η μόνη μου; — ρώτησε χαμηλόφωνα. — Δεν είναι έτσι; — αναρωτήθηκε η Νατάσα με έκπληξη.

Η Νατάσα έσπευδε προς το σπίτι, τυλιγμένη σε μια μακριά, ζεστή κασκόλ. Το φθινόπωρο εκείνης της χρονιάς ήταν ασυνήθιστα υγρό και κρύο: άλλοτε ψιχάλιζε μια λεπτή βροχή, άλλοτε ο αέρας φυσούσε τόσο δυνατά που τα δέντρα λυγίζαν, και σήμερα όλα συνέβησαν ταυτόχρονα. Επέστρεφε από το πανεπιστήμιο. Η τσάντα τής τραβούσε τον ώμο, τα δάχτυλα πάγωναν ακόμη και με τα γάντια, και το κρύο διαπερνούσε το σώμα της· το μόνο που ήθελε ήταν να φτάσει γρήγορα στο σπίτι, να ζεσταθεί με ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι και να ξεφυλλίσει ένα καινούργιο βιβλίο.

Ο δρόμος ήταν σχεδόν άδειος. Προσπαθώντας να αποφύγει τις λακκούβες για να μην λερωθούν τα παπούτσια της, η Νατάσα στράφηκε στην αυλή, πίσω από την οποία φαινόταν η πολυκατοικία της, και ξαφνικά σταμάτησε: πολύ κοντά, από μια σκοτεινή γωνία, ακούστηκε ένας χαμηλός, σχεδόν ανεπαίσθητος κλαψούρισμα. Η Νατάσα πάγωσε, ακούγοντας προσεκτικά: γύρω δεν υπήρχε κανείς, αλλά ο ήχος επαναλήφθηκε — ήσυχοι, διστακτικοί λυγμοί.

— Εε… ποιος είναι εκεί; — φώναξε προσεκτικά, εκπλησσόμενη η ίδια από το πόσο βουβός ακούστηκε η φωνή της.

Καμία απάντηση δεν ήρθε, αλλά πίσω από τη σκουριασμένη σιδερένια τσουλήθρα κάτι κινήθηκε. Η Νατάσα έκανε ένα βήμα μπροστά, και η καρδιά της χτύπησε πιο γρήγορα. Γέρνοντας προσεκτικά, είδε μέσα στο σκοτάδι ένα μικρό αγόρι. Αδύνατο, όχι πάνω από πέντε χρονών. Σούφρωνε το σώμα του, τρέμοντας από το κρύο και, πιθανώς, από τον φόβο.

— Μην φοβάσαι, — είπε απαλά η Νατάσα, τεντώνοντας το χέρι της. — Δεν θα σε βλάψω. Τι κάνεις εδώ μόνος σου, στο σκοτάδι;

Το αγόρι λυγίστηκε και σκούπισε τα δάκρυά του με την παλάμη. Για λίγα δευτερόλεπτα δίστασε, σαν να αποφάσιζε αν θα εμπιστευόταν τη ξένη κοπέλα, και τελικά βγήκε προσεκτικά από την κρυψώνα του.

Το μπουφάν του ήταν λεπτό, τα κουμπιά σχεδόν ανοιχτά, τα παπούτσια βρώμικα και μουσκεμένα από τις λακκούβες.

— Εγώ… Βίτια… — ψέλλισε χαμηλόφωνα. — Η μαμά… η μαμά χτυπήθηκε από αυτοκίνητο… Την πήγαν κάπου… Και εγώ… φοβήθηκα… και έφυγα τρέχοντας.

Η καρδιά της Νατάσας σφίχτηκε. Ένα τόσο μικρό, εύθραυστο παιδί, μόνο ανάμεσα στο κρύο φθινοπωρινό βράδυ. Κατάφερε να συγκρατήσει τα δάκρυά της, προσπαθώντας να μην δείξει πόσο την συγκλόνισε η εικόνα.

— Έλα μαζί μου, Βιτένκα… — είπε, σκύβοντας για να είναι στο ίδιο ύψος με εκείνον. — Κρύωσες, πεινάς. Στο σπίτι θα ζεσταθείς, και μετά θα δούμε τι θα κάνουμε.

Σκέφτηκε να καλέσει αμέσως την αστυνομία, αλλά κοιτάζοντας τα φοβισμένα μάτια του και τα βρεγμένα του μάγουλα, κατάλαβε: όχι, πρώτα πρέπει να του δώσει μια αίσθηση ασφάλειας, να τον ταΐσει, να τον ζεστάνει, να τον ηρεμήσει.

Προχώρησαν γρήγορα, σχεδόν τρέχοντας. Ο Βίτια κρατιόταν από το χέρι της, τόσο ελαφρύς και εύθραυστος, σαν να μπορούσε να τον σηκώσει κανείς με το ένα χέρι, και η καρδιά της σφιγγόταν από οίκτο.

Στο διαμέρισμα μύριζε μπορς, τηγανηρό κρεμμύδι, φρέσκο σπιτικό ψωμί — αυτό που πάντα προλάβαινε να φτιάξει ο πατέρας όταν η Νατάσα καθυστερούσε με το διάβασμα. Η Νατάσα εισέπνευσε βαθιά, νιώθοντας το κρύο και την υγρασία του δρόμου να υποχωρούν σιγά-σιγά.

Αυτοί και ο πατέρας της, ο Ιγκόρ Βιτάλιεβιτς, ζούσαν μαζί από τότε που η Νατάσα ήταν δέκα χρονών. Η μητέρα της, η Γιούλια, αποφάσισε να αφιερώσει τη ζωή της στην καριέρα και έφυγε μόνιμα σε άλλη χώρα. Από τότε η επικοινωνία τους περιοριζόταν σε σπάνιες βιντεοκλήσεις: η μητέρα μιλούσε για τη δουλειά της, η Νατάσα για το σχολείο και το πανεπιστήμιο. Όλη η φροντίδα του σπιτιού έπεσε στους ώμους του πατέρα, και εκείνος τα κατάφερνε αξιοπρεπώς: το διαμέρισμα ήταν καθαρό μέχρι να λάμπει, στην κουζίνα υπήρχε πάντα ζεστό φαγητό, και η Νατάσα δεν ένιωθε ποτέ ότι της έλειπε κάτι.

— Πού χάθηκες, Νατάσα; — ακούστηκε από την κουζίνα μια ζεστή, λίγο κουρασμένη φωνή, μόλις χτύπησε η πόρτα.

— Πατέρα, εγώ… — άρχισε να λέει, αλλά στην είσοδο εμφανίστηκε ήδη η φιγούρα ενός άντρα με μαλακό, σπιτικό πουλόβερ. Στάθηκε, στρέφοντας το βλέμμα από την κόρη προς το αγόρι που κρατούσε από το χέρι.

— Αυτό… ποιος είναι; — ρώτησε χαμηλόφωνα, σαν να δυσκολευόταν να βρει λόγια.

— Πατέρα, αυτός είναι ο Βίτια, — εξήγησε γρήγορα η Νατάσα. — Τον βρήκα στην παιδική χαρά. Ήταν μόνος του. Τον χτύπησε αυτοκίνητο η μαμά του… Φοβήθηκε και έφυγε… Δεν μπορούσα να τον αφήσω εκεί…

Ο Ιγκόρ Βιτάλιεβιτς αφαίρεσε αργά τα γυαλιά του, σαν να τον εμπόδιζαν να δει καθαρά. Το πρόσωπό του ασπρίστηκε, αλλά δεν είπε λέξη, μόνο κούνησε το κεφάλι, σαν να συμφωνεί.

Στην κουζίνα, η Νατάσα έβαλε τον Βίτια σε ένα σκαμπό. Κρατούσε το κουτάλι σφιχτά στη γροθιά του, και τα μάτια του παρακολουθούσαν ακόμη με επιφυλακτικότητα τον χώρο. Όμως πολύ σύντομα η πείνα νίκησε — άρχισε να τρώει βιαστικά και με λαχτάρα.

Η Νατάσα τον χάιδευε στο κεφάλι, ηρεμώντας τον απαλά:

— Μην βιάζεσαι, είναι όλα δικά σου, κανείς δεν θα σου τα πάρει.

Ο Ιγκόρ Βιτάλιεβιτς στεκόταν δίπλα στο παράθυρο, ελαφρά γυρισμένος, σαν να παρακολουθούσε τη βροχή έξω από το τζάμι, αν και το βλέμμα του επέστρεφε συνεχώς στο παιδί. Σαν να ήθελε να πει κάτι, αλλά δεν μπορούσε να το αποφασίσει και απλώς αναστέναζε βαριά. Η Νατάσα κατάλαβε: ο πατέρας ανησυχεί, σκέφτεται τι να κάνει τώρα, πώς να βρει συγγενείς του αγοριού.

Όταν ο Βίτια τελικά τελείωσε το φαγητό του, η Νατάσα τον οδήγησε στο δωμάτιό της. Το αγόρι χώθηκε κάτω από την κουβέρτα, βυθίζοντας τη μύτη στο μαξιλάρι, και σχεδόν αμέσως αποκοιμήθηκε. Στα μάγουλά του έλαμπαν ακόμα ίχνη δακρύων, αλλά η αναπνοή του ήταν ήρεμη και σταθερή. Η Νατάσα στάθηκε πάνω του, ευθυγραμμίζοντας την κουβέρτα, και η καρδιά της γέμισε με μια απρόσμενη, σχεδόν μητρική στοργή.

— Φτωχούλι… — ψιθύρισε εκείνη. — Πόσο φοβήθηκες…

Κλείνοντας σιωπηλά την πόρτα, βγήκε στο σαλόνι. Εκεί, στην πολυθρόνα δίπλα στο παράθυρο, καθόταν ο πατέρας της. Ήταν χλωμός, οι ώμοι ελαφρώς σκυφτοί, τα χέρια σφιγμένα στα μπράτσα της πολυθρόνας, και το βλέμμα του ήταν καρφωμένο στο πάτωμα, σαν εκεί να κρύβονταν όλες οι απαντήσεις.

— Μπαμπά; — φώναξε προσεκτικά η Νατάσα. — Τι συμβαίνει; Σαν να είδες φάντασμα…

Σήκωσε αργά τα μάτια του, και ξαφνικά η Νατάσα ένιωσε μια περίεργη ανησυχία. Στο βλέμμα του δεν υπήρχε η συνηθισμένη απαλότητα, το ήρεμο φως που γνώριζε. Εκεί φάνηκαν σύγχυση και πόνος, και κάτι ακόμα — μια κρυμμένη ανησυχία, ένα μυστικό που δεν μπορούσε να ξεστομίσει.

— Εντάξει είναι, — απάντησε με βραχνή φωνή, προσπαθώντας να επαναφέρει τον γνωστό τόνο του. Αλλά εκείνη είδε: τίποτα δεν ήταν «εντάξει».

— Μπαμπά… — πλησίασε η Νατάσα ήσυχα, κάθισε στο χείλος της πολυθρόνας δίπλα του. — Βλέπω ότι κάτι δεν πάει καλά. Μπορείς να μου το πεις;

Ο Ιγκόρ Βιτάλιεβιτς σιώπησε για αρκετή ώρα. Έμοιαζε κάθε λέξη να σφηνώνει στο λαιμό του. Αναστέναξε βαριά μερικές φορές, πέρασε το χέρι στο πρόσωπό του σαν να προσπαθούσε να διώξει τις αναμνήσεις. Και τελικά μίλησε, ήσυχα, συγκρατημένα:

— Νομίζεις, Νατάσα, πως είσαι η μόνη μου, σωστά; — είπε, στρέφοντας το βλέμμα του στην κόρη. Στα μάτια του φάνηκε μια σκιά πόνου που δεν είχε ξαναδεί ποτέ.

— Εε… φυσικά, μόνη. Δεν είναι έτσι; — αναρωτήθηκε η Νατάσα.

Η απάντηση ήρθε τόσο ξαφνικά, που η Νατάσα ένιωσε σαν να την χτύπησε ηλεκτρικό ρεύμα:

— Όχι, κόρη μου… δεν είσαι η μόνη. Είχα κι έναν γιο, τον Ματβέι.

— Γιο; — ξαναρώτησε, μη μπορώντας να το πιστέψει. — Αλλά… γιατί ποτέ δεν το ήξερα;

Ο Ιγκόρ Βιτάλιεβιτς αναστέναξε βαριά ξανά και άρχισε να αφηγείται:

— Όλα αυτά έγιναν πολύ παλιά, πριν γνωρίσω τη μητέρα σου. Ήμουν παντρεμένος με μια γυναίκα ονόματι Ναδέζντα. Ζούσαμε απλά, αλλά ευτυχισμένα. Όταν ο γιος μας έγινε τριών χρονών, επέστρεφα από επαγγελματικό ταξίδι με το τρένο… και τότε γνώρισα τη Γιούλια, ταξιδεύαμε στο ίδιο κουπέ.

Η Νατάσα άκουγε κρατώντας την αναπνοή της, νιώθοντας σαν ο χρόνος γύρω της να είχε επιβραδυνθεί.

— Εκείνη… σαν να με μάγεψε. Καταλαβαίνεις; — συνέχισε ο πατέρας. — Αρχίσαμε να βγαίνουμε. Πηγαίναμε σινεμά, σε εστιατόρια, στο θέατρο. Ήξερε να μιλά και να κοιτάζει με τρόπο που μου έκοβε τα πόδια. Εγώ, ενήλικας άνδρας, έχασα το μυαλό μου. Και τότε η Γιούλια είπε: ή παντρευόμαστε, ή χωρίζουμε για πάντα. Δεν το σκέφτηκα δεύτερη φορά. Εκείνο το βράδυ ομολόγησα στη Ναδέζντα, ζήτησα διαζύγιο και πήγα στη Γιούλια.

Τα δάκρυα ανέβηκαν στα μάτια της Νατάσας. Πάντα θεωρούσε τη μητέρα της ήπια, καλή, σχεδόν τέλεια. Και τώρα ο γνώριμος κόσμος της κατέρρεε, αποκαλύπτοντάς της μια άλλη πλευρά.

— Παντρευτήκαμε, — συνέχισε ο Ιγκόρ Βιτάλιεβιτς — και σύντομα γεννήθηκες εσύ. Αλλά η Γιούλια έθεσε αμέσως όρο: κανένα παρελθόν. Απαγόρευσε ακόμη και να θυμόμαστε τη Ναδέζντα και τον γιο μας.

— Απαγόρευσε; — ψέλλισε η Νατάσα. — Πώς μπορεί κανείς να απαγορεύσει κάτι;…

— Μπορούσε, — χαμογέλασε πικρά. — Δεν φαντάζεσαι πόσο ήξερε να πετυχαίνει τους στόχους της. Στην αρχή επισκεπτόμουν τον Ματβέι κρυφά, έφερνα δώρα. Αλλά μια μέρα η Ναδέζντα είπε: «Μην ξαναέρχεσαι. Μετά τις επισκέψεις σου κλαίει τη νύχτα. Μην παίζεις με τα συναισθήματά του». Και έφυγα. Αλλά τα χρήματα τα έστελνα πάντα, τακτικά.

Η Νατάσα σιώπησε. Ένιωθε σαν να της έλειπε το έδαφος κάτω από τα πόδια.

— Και μετά η Γιούλια έφυγε, — συνέχισε ο πατέρας όλο και πιο χαμηλόφωνα, — κι εγώ αποφάσισα να βρω τον γιο μου, να φτιάξω σχέσεις. Αλλά στο παλιό τους σπίτι δεν ζούσαν πια. Από τότε δεν ξέρω τίποτα γι’ αυτούς.

Σιώπησε, σαν να είχε βάλει τελεία.

— Πώς γίνεται αυτό;! — η Νατάσα πετάχτηκε όρθια, τα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της. — Άφησες τη μαμά να σου απαγορεύσει να βλέπεις τον γιο σου; Γιατί; Γιατί δεν μου τον σύστησαν ποτέ; Πάντα ονειρευόμουν να έχω έναν αδελφό!

— Συγγνώμη, κόρη μου, — είπε ήσυχα ο πατέρας. — Τότε πίστευα ότι έπραττα σωστά. Πίστευα ότι θα σας εξασφάλιζα μια ευτυχισμένη ζωή με τη Γιούλια… Αλλά βγήκε όπως βγήκε…

Στο δωμάτιο επικράτησε σιωπή, ακούγονταν μόνο οι αχνές τικ-τακ του ρολογιού στον τοίχο. Τελικά η Νατάσα ρώτησε:

— Αλλά γιατί μου το είπες τώρα;

Ο Ιγκόρ Βιτάλιεβιτς σήκωσε απότομα τα μάτια του, η φωνή του έτρεμε:

— Βλέπεις… ο Βίτια… μοιάζει με τον Ματβέι. Σαν δυο σταγόνες νερό. Όπως τον θυμάμαι.

Ξανά ακολούθησε σιωπή. Η Νατάσα ένιωθε ανάμεικτα συναισθήματα· δεν ήξερε πώς να αντιδράσει: ο πατέρας έκρυβε κομμάτι της ζωής του, η μητέρα δεν ήταν όπως νόμιζε· κάπου εκεί υπήρχε ένας αδελφός που ποτέ δεν γνώριζε.

— Τι κάνουμε τώρα; — ψιθύρισε, κοιτάζοντας την πόρτα του δωματίου όπου κοιμόταν ο Βίτια.

— Κάνουμε το σωστό, — απάντησε ο πατέρας. — Το παιδί πρέπει να επιστραφεί στους δικούς του. Αλλά πρώτα πρέπει να μάθουμε ποιοι είναι.

Η Νατάσα κούνησε καταφατικά το κεφάλι της. Η καρδιά της πονούσε. Αλλά μαζί με τον πόνο εμφανίστηκε ένα νέο συναίσθημα — αποφασιστικότητα. Το παρελθόν δεν αλλάζει, αλλά το παρόν τους ανήκε. Και σε αυτό υπήρχε αυτό το παιδί, στο οποίο μπορούσαν να προσφέρουν βοήθεια.

Το πρώτο που έκανε ήταν να καλέσει το νοσοκομείο της πόλης. Καθώς τα κουδούνια χτυπούσαν, ένιωθε την αγωνία της να μεγαλώνει κάθε δευτερόλεπτο: τα δάχτυλά της έτρεμαν, οι σκέψεις πετάγονταν σαν φύλλα στον φθινοπωρινό άνεμο.

Τελικά σήκωσε το ακουστικό μια νυσταγμένη νοσοκόμα:

— Ναι, σήμερα έφεραν μια γυναίκα που χτυπήθηκε από αυτοκίνητο, — επιβεβαίωσε. — Είναι τώρα στη ΜΕΘ. Κράνιο-εγκεφαλική κάκωση, μώλωπες, αλλά δεν διατρέχει κίνδυνο η ζωή της. Θα αναρρώσει.

Από αυτά τα λόγια η Νατάσα ένιωσε σαν να έφυγε ένα βάρος από την ψυχή της. Αναστέναξε με ανακούφιση:

— Σας ευχαριστώ πολύ, — είπε, και ξανά μέσα της μονολόγησε: «Δόξα τω Θεώ… τίποτα σοβαρό».

Το επόμενο βήμα ήταν οι κλήσεις στην αστυνομία — έπρεπε να διαπιστώσει αν κάποιος αναζητούσε το αγόρι.

Στο πρώτο αστυνομικό τμήμα που κάλεσε, η απάντηση ήταν σύντομη: κανείς δεν είχε κάνει τέτοια δήλωση. Αλλά στη δεύτερη κλήση, ο υπάλληλος ξαφνικά ζωντάνεψε:

— Ναι, έχουμε καταγγελία για εξαφάνιση παιδιού, — είπε. — Ο Βίτια, ναι. Πού βρίσκεται τώρα;

Η Νατάσα υπέδειξε τη διεύθυνση, έκλεισε το ακουστικό και πήρε βαθιά ανάσα.

— Έρχονται, — ενημέρωσε τον πατέρα της. — Η μητέρα του είναι στο νοσοκομείο, αλλά τίποτα σοβαρό. Και το παιδί θα το πάρουν οι συγγενείς.

Ο Ιγκόρ Βιτάλιεβιτς απλώς κούνησε το κεφάλι του, προσπαθώντας να ελέγξει τα συναισθήματά του.

Μέσα σε λιγότερο από μία ώρα χτύπησε το κουδούνι. Η Νατάσα έτρεξε να ανοίξει και είδε στην πόρτα μια γυναίκα γύρω στα πενήντα και έναν νεαρό άνδρα. Η γυναίκα έκανε το πρώτο βήμα μπροστά.

— Εσείς… βρήκατε τον Βίτια;

— Ναι, — κούνησε καταφατικά η Νατάσα, υποχωρώντας στην άκρη. — Είναι στο δωμάτιό μου, κοιμάται.

Η γυναίκα μπήκε στο διαμέρισμα και αμέσως, σαν να λύγισαν τα πόδια της, κάθισε στον σκαμπό στην είσοδο. Ο άνδρας την αγκάλιασε στους ώμους, αλλά κι εκείνος ήταν σε ένταση — φαινόταν ότι πέρασαν μια βραδιά κόλασης.

— Είμαι η Ναδέζντα, — τελικά συστήθηκε η γυναίκα, σκουπίζοντας τα δάκρυά της. — Αυτός είναι ο γιος μου, ο Ματβέι, — είπε δείχνοντας τον άνδρα. — Και ο Βίτια είναι ο εγγονός μου.

Η Νατάσα άνοιξε το στόμα από την έκπληξη, τα λόγια του πατέρα αντήχησαν ξανά στα αυτιά της.

— Εγώ… είμαι η Νατάσα, — ήταν όλα όσα είπε.

Την ίδια στιγμή, ο Ιγκόρ Βιτάλιεβιτς βγήκε από το δωμάτιο. Ήθελε να πει κάτι, αλλά τα λόγια του σφηνώθηκαν στο λαιμό.

Η Ναδέζντα τον κοίταξε και αναστέναξε τόσο δυνατά, που η Νατάσα ανατρίχιασε.

— Θεέ μου… — ξέφυγε από τα χείλη της. — Ιγκόρ…

Προχώρησε προς αυτόν, αλλά αμέσως σταμάτησε. Ο Ματβέι, που στεκόταν δίπλα, τον κοιτούσε με αμηχανία.

— Μαμά, ποιος είναι αυτός; — ρώτησε.

— Ο πατέρας σου, — ψιθύρισε η Ναδέζντα.

Ακολούθησαν συζητήσεις — μπερδεμένες, νευρικές, γεμάτες συναισθήματα που είχαν συσσωρευτεί για χρόνια στην καρδιά τους.

Ο Ιγκόρ ζήτησε συγγνώμη, θυμήθηκε όλα όσα δεν πρόλαβε να πει, είπε ότι δεν ξέχασε ούτε μία μέρα τον γιο του, ότι κάθε στιγμή η καρδιά του ήταν γεμάτη σκέψεις για τον Ματβέι.

Η Νατάσα καθόταν δίπλα και παρακολουθούσε πώς κατέρρεαν παλιά τείχη και χτίζονταν νέες γέφυρες ανάμεσα στους ανθρώπους μπροστά στα μάτια της. Η καρδιά της πλημμύριζε από έντονα συναισθήματα: σοκ, ανακούφιση, χαρά.

Η Ναδέζντα ήταν μια γυναίκα εκπληκτικά καλή και ανοιχτή. Ευχαρίστησε τη Νατάσα για πολύ ώρα που δεν προσπέρασε τον εγγονό της, χαμογελώντας με μια ζεστασιά που έφτανε κατευθείαν στην καρδιά:

— Ευχαριστώ, κόρη μου.

Και η Νατάσα ένιωσε ότι αυτή η γυναίκα της ήταν συμπαθής. Μπροστά της δεν ήταν εχθρός, ούτε ανταγωνίστρια της μητέρας της, αλλά μια σοφή, ζεστή, κατανοητική γιαγιά και μητέρα, που ήξερε να συγχωρεί και να αγαπά.

Η γνωριμία με τον αδελφό κύλησε εύκολα και ακόμα και διασκεδαστικά. Ο Ματβέι τη χαμογέλασε, της έδωσε αδέξια το χέρι του και μετά ξαφνικά την αγκάλιασε σφιχτά.

— Άρα είσαι η αδελφή μου, — είπε, και στη φωνή του ακουγόταν χαρά. — Τόσα χρόνια και δεν το ήξερα…

Και όταν από το δωμάτιο κοίταξε έξω ο Βίτια, ακόμα νυσταγμένος, με τα μαλλιά του μπερδεμένα, η Ναδέζντα και ο Ματβέι έτρεξαν προς το μέρος του και τον αγκάλιασαν σφιχτά. Το αγόρι βύθισε τη μύτη στον ώμο του πατέρα και ξέσπασε σε κλάματα.

Στη συνέχεια όλα κύλησαν με έναν απίθανο τρόπο. Ενώ η σύζυγος του Ματβέι ανάρρωνε στο νοσοκομείο, ο Βίτια συχνά έμενε με τη Νατάσα και τον Ιγκόρ. Γρήγορα δέθηκε με τη νέα του θεία και τον παππού, σαν να ζούσε πάντα εκεί.

Ο Ιγκόρ Βιτάλιεβιτς βήμα προς βήμα προσπαθούσε να αποκαταστήσει τις σχέσεις με τη Ναδέζντα. Στην αρχή εκείνη κρατούσε αποστάσεις, αλλά σταδιακά ο πάγος έλιωσε. Μετά από μερικούς μήνες, αφού άκουσε όλα του τα λόγια, τα δάκρυα και τη μετάνοιά του, η Ναδέζντα είπε:

— Εντάξει, Ιγκόρ. Ας προσπαθήσουμε από την αρχή.

Έτσι έγιναν ξανά σύζυγοι.

Το σπίτι ζωντάνεψε. Τώρα γύρω από το μεγάλο οικογενειακό τραπέζι συγκεντρώνονταν όλοι: η Νατάσα, ο αδελφός της Ματβέι με τη γυναίκα του, ο μικρός Βίτια, ο Ιγκόρ και η Ναδέζντα. Στο σπίτι αντηχούσαν πάλι φωνές και γέλια, που έφταναν από την κουζίνα, όπου η Νατάσα και η Ναδέζντα έψηναν μαζί πίτες, ενώ ο Βίτια προσπαθούσε κρυφά να κοιτάξει γύρω από τη γωνία και να κλέψει ένα κομμάτι. Όλα αυτά δημιουργούσαν την αίσθηση της πραγματικής οικογενειακής θαλπωρής, που τόσο καιρό έλειπε.

Με τον καιρό, φυσικά, τα νέα έφτασαν και στη Γιούλια. Τηλεφώνησε αμέσως στην κόρη της, και η φωνή της ακούστηκε ψυχρή και αιχμηρή:

— Μείνε μακριά από αυτή την οικογένεια! Με ακούς, Νατάσα; Δεν είναι συγγενείς σου. Σου απαγορεύω να συναναστρέφεσαι μαζί τους!

Αλλά η Νατάσα απάντησε αποφασιστικά:

— Όχι, μαμά… Αυτοί είναι η πραγματική μου οικογένεια, σε αντίθεση με σένα, που με εγκατέλειψες και έφυγες χωρίς τύψεις.

Και, χωρίς να περιμένει απάντηση, έκλεισε το ακουστικό.

Στο διπλανό δωμάτιο ο Βίτια γελούσε, διαφωνούσε με τον Ματβέι για κάποια ασήμαντα πράγματα. Ο Ιγκόρ και η Ναδέζντα έπιναν τσάι στην κουζίνα, μιλώντας χαμηλόφωνα μεταξύ τους. Η Νατάσα τους κοίταξε και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ένιωσε: αυτό είναι, η αληθινή ευτυχία.