Έβγαζα πιάτα από το ράφι για τους καλεσμένους, όταν άκουσα ένα αποσπασματικό διάλογο στο διάδρομο. Η Νίνα, η ξαδέλφη μου, μιλούσε στον Αρτέμ ψιθυριστά, αλλά αρκετά καθαρά:
— Αφού δουλεύει σε τράπεζα, έχει μπόνους και επιδόματα… Λένε ότι η Μαρίνα τα έχει ήδη πληρώσει όλα. Φαντάζεσαι τι γιορτή θα γίνει;
Ο Αρτέμ χασμουρήθηκε και χαμογέλασε περιπαικτικά:
— Και πού να ξοδέψει τα λεφτά, αφού ζει μόνη; Ας ξοδέψει. Εμείς κι εμείς θέλουμε να περάσουμε καλά.
Ούτε που πρόσεξαν την παρουσία μου — προφανώς πίστευαν ότι βρίσκονται εκτός ακουστικής μου εμβέλειας. Αλλά άκουσα κάθε λέξη. Τώρα ήταν σαφές: δεν είχαν έρθει απλώς για τσάι. Ο σκοπός τους ήταν προφανής — να με αναγκάσουν να χρηματοδοτήσω τα γενέθλια της γιαγιάς σε ένα ακριβό εστιατόριο. Είχαν αποφασίσει εκ των προτέρων ότι εγώ «είχα ήδη οργανώσει τα πάντα» και είχα κάνει ακόμα και προκαταβολή.
Καταπιέζοντας τα συναισθήματά μου, προσκάλεσα όλους στο σαλόνι και έβαλα μπροστά τους πιάτα με εδέσματα. Η θεία Νάτασα, που πάντα ξεχώριζε για την ευθύτητά της, κοίταξε με περιέργεια τον χώρο και είπε με ελαφριά ειρωνεία:
— Μαρινάκι, πόσο ζεστά και όμορφα είναι εδώ! Αμέσως φαίνεται ότι δεν κάνεις οικονομία στο σπίτι σου. Παρεμπιπτόντως, σκεφτήκαμε… Δεν είσαι εσύ η πιο κατάλληλη για να αναλάβεις την οργάνωση των γενεθλίων της γιαγιάς;
Η φωνή της ακουγόταν ήπια, αλλά σε κάθε λέξη ένιωθες την κρυφή ειρωνεία. Ο θείος Γιούρα, που συνήθως ήταν πιο άμεσος, πρόσθεσε:
— Ποιος άλλος, αν όχι εσύ; Η υποθήκη σου σχεδόν έχει αποπληρωθεί, η δουλειά πηγαίνει καλά. Η γιαγιά πρέπει να γιορταστεί αξιοπρεπώς, κι εκείνη δεν θέλει να κουραστεί — άλλωστε είναι πάνω από ογδόντα.
Έκανα εσωτερικά ένα χαμόγελο. Στην πραγματικότητα, η υποθήκη μου δεν είχε κλείσει ούτε καν, και τα μπόνους στη δουλειά τα διεκδικώ κυριολεκτικά. Αλλά αυτό δεν τους ένοιαζε — στην αντίληψή τους, ήμουν πάντα πηγή άπειρων χρημάτων.
Η οικογένειά μας συγκεντρώνεται μία φορά το χρόνο στο σπίτι της γιαγιάς Αντονίνα, που ζει σε ένα ευρύχωρο διαμέρισμα «Στάλιν». Παλαιότερα όλες οι γιορτές γίνονταν εκεί. Τώρα όμως η γιαγιά δήλωσε ότι δεν θέλει πια μεγάλες παρέες. Η θεία Νάτασα και ο θείος Γιούρα, που είχαν ξεπεράσει τα πενήντα, αντάλλαξαν ένα βλέμμα: προφανώς δεν είχαν σκοπό να οργανώσουν μόνοι τους τη γιορτή. Τα παιδιά τους, η Νίνα και ο Αρτέμ, επίσης δεν έδειχναν διάθεση να πληρώσουν ή να αφιερώσουν χρόνο. Τελικά, η επιλογή έπεσε πάνω μου — την «ευκατάστατη» εγγονή, που κατά τη γνώμη τους δεν είχε άλλες δεσμεύσεις (χωρίς παιδιά, ζώντας μόνη) και επομένως ήταν ελεύθερη από άλλες υποχρεώσεις.
Αυτοί οι συγγενείς είχαν καιρό να μετατραπούν σε αληθινούς εκμεταλλευτές. Τώρα ζητούσαν χρήματα «μέχρι τον μισθό», που ποτέ δεν επέστρεφαν, ή έπαιρναν ένα καινούργιο μπλέντερ με πρόφαση, για να το επιστρέψουν χαλασμένο. Κάθε φορά υποχωρούσα, και προφανώς πίστεψαν ότι μπορώ να τα αντέξω όλα.
Αυτή τη φορά εμφανίστηκαν ως ολόκληρη αντιπροσωπεία: η Νίνα, ο Αρτέμ, η θεία Νάτασα, ο θείος Γιούρα και μερικοί πιο μακρινοί συγγενείς. Καθισμένοι στο τραπέζι μου, άρχισαν να δείχνουν εικόνες πολυτελών εστιατορίων, συζητώντας μενού και τιμές.
— Μαρίνα, κοίτα, εδώ είναι μπουφές από τον σεφ! — σχολίαζε ενθουσιασμένη η Νίνα, μια γυναίκα άνω των τριάντα, με άψογο μακιγιάζ και το τελευταίο μοντέλο iPhone. — Φαντάζεσαι τι περιεχόμενο μπορούμε να φτιάξουμε για τα social media; Όλοι θα φαίνουμε όμορφοι, η γιαγιά στο κέντρο…
Τη διέκοψα:
— Περιμένετε. Και ποιος θα πληρώσει; Δεν είναι μικρά ποσά.
Ο θείος Γιούρα έκανε αμέσως μια καλοσυνάτη έκφραση:
— Είμαστε οικογένεια! Όλοι ξέρουν ότι δεν είσαι τσιγκούνα. Και είσαι πρακτική: θα βρεις καλές προσφορές, ξέρεις πού να εξοικονομήσεις. Ε, λοιπόν, ασχολήσου με αυτό, κι εμείς θα σε στηρίξουμε ηθικά.
Θυμήθηκα πώς οι ίδιοι άνθρωποι είχαν αγνοήσει τα αιτήματά μου για βοήθεια όταν μαζεύαμε λεφτά για την προκαταβολή του διαμερίσματος, και πήρα μια βαθιά ανάσα. Τότε κανείς δεν προσφέρθηκε ούτε καν με λόγια. Και τώρα απαιτούσαν εστιατόριο «πολύ καλύτερο».
Η θεία Νάτασα έκανε μια εντυπωσιακή παύση:
— Μαρινάκι, δεν σου λυπάται για τη γιαγιά; Μπορεί να είναι μία από τις τελευταίες οικογενειακές γιορτές…
Δάγκωσα τη γλώσσα μου. Φυσικά, η γιαγιά αξίζει μια καλή γιορτή. Αλλά γιατί εγώ να επωμιστώ όλο το οικονομικό βάρος; Ιδίως όταν ξέρω ότι μετά θα κουτσομπολεύουν πίσω από την πλάτη μου: «Η Μαρίνα θα μπορούσε να ξοδέψει περισσότερα…»
— Ας κάνουμε το εξής, — πρότεινα ήρεμα. — Είμαι έτοιμη να αναλάβω ένα μέρος των εξόδων. Αλλά πρέπει και εσείς να συμμετάσχετε. Κάθε ένας ανάλογα με το τι μπορεί. Για να μην χρηματοδοτήσω τα πάντα μόνη.
Η αίθουσα σιώπησε. Η Νίνα πρώτη έσπασε τη σιωπή:
— Ε, τώρα όλα τα χρήματά μου είναι δεσμευμένα για διακοπές. Καιρό ονειρευόμουν τη θάλασσα.
Ο Αρτέμ σήκωσε τους ώμους:
— Το αυτοκίνητο χρειάζεται επισκευή. Δεν έχω επιπλέον λεφτά.
Ο θείος Γιούρα ψιθύρισε:
— Έχουμε μαζί με τη θεία σου δάνειο… Οι καιροί είναι δύσκολοι. Αν είχες πληρώσει τα πάντα αμέσως, θα ήταν πολύ πιο εύκολο.
Όπως συνήθως. Πίστευαν ότι απλώς «διαπραγματεύομαι», ενώ στην πραγματικότητα το ζήτημα ήταν θέμα αρχής. Σηκώθηκα, έκανα ότι θέλω να βάλω τσάι και ψιθύρισα:
— Εντάξει. Κάτι θα σκεφτώ. Φυσικά, για τη γιαγιά θα οργανώσουμε γιορτή στο υψηλότερο επίπεδο.
Αυτά τα λόγια προκάλεσαν ενθουσιασμό στη θεία Νάτασα, που άρχισε αμέσως να χειροκροτεί:
— Έξυπνη! Άρα μπορούμε να βασιστούμε σε σένα.
Γύρισα την πλάτη μου για να κρύψω το χαμόγελο: «Βασιστείτε; Ας δούμε πώς θα το καταλάβετε». Ήξερα πολύ καλά: αν υποχωρήσω, θα ενισχυθεί η αντίληψη ότι μπορούν να με εκμεταλλευτούν ακόμα περισσότερο. Γι’ αυτό, όταν οι συγγενείς έφυγαν, τηλεφώνησα στον παλιό μου φίλο Ολέγκ, που εργάζεται ως μάνατζερ σε γνωστό εστιατόριο.
— Ολέγκα, — ξεκίνησα, — χρειάζομαι τη βοήθειά σου. Ετοιμάσου για μια οικογενειακή κωμωδία με απροσδόκητο τέλος.
Ο Ολέγκ γέλασε:
— Κατάλαβα. Θα είναι μια υπέροχη γιορτή με ενδιαφέρουσες ανατροπές.
Συζητήσαμε όλες τις λεπτομέρειες. Κράτησα την αίθουσα και κατέβαλα την προκαταβολή που μπορούσα χωρίς να βλάψω τον προϋπολογισμό μου. Ταυτόχρονα, ζήτησα από τον Ολέγκ να λάβει υπόψη όλες τις «εκλεπτυσμένες» απαιτήσεις των συγγενών μου: ακριβό σαμπάνια, εκλεκτούς μεζέδες, εντυπωσιακή παρουσίαση πιάτων. Αγαπούν την πολυτέλεια, ας τη ζήσουν πλήρως.
Η μέρα των γενεθλίων έφτασε. Οι συγγενείς, σαν παγώνια, έφτασαν στο εστιατόριο με τα καλύτερά τους ρούχα. Η γιαγιά Αντονίνα, κομψή και λίγο νευρική, έφερε μαζί της μια παλιά φίλη, για την οποία κανείς δεν γνώριζε εκ των προτέρων. Αλλά ποιος θα της αρνιόταν μια τόσο μικρή χαρά;
Όλοι ήταν σίγουροι ότι όλα είχαν πληρωθεί. Κάποιος μάλιστα ψιθύρισε:
— Μαρίνα, όπως πάντα, στα ύψη! Φαίνεται ότι πραγματικά έβαλες την καρδιά σου.
Μας υποδέχτηκαν ευγενικοί σερβιτόροι και μας οδήγησαν σε ξεχωριστή αίθουσα. Τα τραπέζια ήταν γεμάτα με εδέσματα, ανθοσυνθέσεις στόλιζαν κάθε γωνιά και η ζωντανή μουσική δημιουργούσε γιορτινή ατμόσφαιρα. Η Νίνα, με λαμπερό φόρεμα, έβγαλε αμέσως το τηλέφωνό της και άρχισε να τραβάει stories.
— Κορίτσια, δείτε τι υπέροχα! Όλα αυτά για τη γιαγιά μας!
Η θεία Νάτασα έλαμπε από περηφάνια, φανταζόμενη τον εαυτό της ως ηρωίδα αυτής της ιστορίας, που θα την διηγούνταν στις φίλες της. Ο θείος Γιούρα πλησίασε στο μπουκάλι της ακριβής σαμπάνιας και ρώτησε:
— Μπορούμε να πάρουμε μερικά μπουκάλια στο τραπέζι μας;
— Φυσικά, — απάντησα με χαμόγελο. — Απλά μην ξεχάσετε να πληρώσετε μετά.
— Τι; — έμεινε ακίνητος, έκπληκτος. — Μα… δεν είναι ήδη πληρωμένο;
— Μην ανησυχείς, Γιούρα, — τον καθησύχασε η θεία Νάτασα. — Η Μαρίνα, φυσικά, τα έχει κανονίσει όλα. Ή έχει εταιρική έκπτωση. Ξέρουμε πώς οργανώνει τα πάντα.
Απλώς σήκωσα τους ώμους, διατηρώντας μια μυστηριώδη έκφραση:
— Μην ανησυχείτε, θα τα τακτοποιήσουμε μετά την εκδήλωση.
Οι συγγενείς συνέχισαν να διασκεδάζουν, απολαμβάνοντας κάθε στιγμή. Οι φωτογραφίες ανέβαιναν στα social media, τα ποτήρια χτυπούσαν, και οι δυνατοί πρόποσεις ακουγόντουσαν παντού. Όλοι ήταν σίγουροι ότι η αγαπημένη τους «χορηγός» είχε αναλάβει ξανά τα πάντα.
Όταν σερβιρίστηκε το κύριο πιάτο, και κάποιοι είχαν ήδη περάσει στο δυνατό αλκοόλ, παρατήρησα τη Νίνα να μιλά χαμηλόφωνα με τον Αρτέμ. Αυτός, μισοσχισμένος, άρχισε να κοιτάζει το μενού. Φαινόταν ότι άρχιζαν να υποψιάζονται ότι η βραδιά θα μπορούσε να καταλήξει σε μια δυσάρεστη έκπληξη.
Μια βροντή ακούστηκε, όταν μετά την τούρτα εμφανίστηκε ο Ολέγκ με άψογο κοστούμι. Προσεγγίζοντας το τραπέζι μας, ανακοίνωσε δυνατά:
— Αγαπητοί καλεσμένοι, ελπίζω να σας άρεσε η εξυπηρέτησή μας! Τώρα θα ετοιμάσουμε τον τελικό λογαριασμό. Η πληρωμή μπορεί να γίνει με μετρητά ή πιστωτική κάρτα.
Η Νίνα σχεδόν έπεσε το τηλέφωνό της. Ο Αρτέμ χύσε μια σταγόνα κρασί στο τραπεζομάντιλο. Η θεία Νάτασα έχασε το χαμόγελό της και ο θείος Γιούρα κοίταξε κάτω.
— Περιμένετε, — αντέδρασε αυτός. — Μα η Μαρίνα δεν τα είχε κανονίσει όλα εκ των προτέρων;
Ο Ολέγκ έγνεψε ευγενικά προς το μέρος μου.
— Η Μαρίνα έχει καταβάλει την προκαταβολή για την κράτηση της αίθουσας. Τα υπόλοιπα — ανάλογα με τον αριθμό των καλεσμένων και τα πιάτα που παραγγέλθηκαν.
Η θεία Νάτασα προσπάθησε να ξεφύγει:
— Μα Μαρινάκι, είχες πει ότι θα τα κανονίσεις όλα…
— Και τα κανονισα, — απάντησα ήρεμα. — Σας προσέφερα ένα υπέροχο μέρος με άριστη εξυπηρέτηση. Αλλά θυμάστε ότι πρότεινα να μοιραστούμε τα έξοδα; Τότε είπατε ότι δεν έχετε λεφτά. Αν τώρα ακόμα δεν έχετε, θα πρέπει να βρείτε τρόπο να τα πληρώσετε.
Ο θείος Γιούρα δεν άντεξε:
— Πώς γίνεται αυτό; Μας εξαπάτησες! Περιμέναμε από σένα!
— Από μένα; — ξαναρώτησα. — Και εγώ περίμενα την ειλικρίνειά σας. Αλλά κάθε φορά που μιλούσαμε για κοινά έξοδα, βρίσκατε χίλιους λόγους γιατί δεν μπορείτε να συνεισφέρετε. Όπως παλιά, όταν παίρνατε χρήματα «μέχρι τον μισθό» και δεν τα επιστρέφατε.
Η Νίνα κοκκίνησε και προσπάθησε να υπερασπιστεί τον εαυτό της:
— Άσε ρε, Μαρινά, έχεις καλό μισθό. Μην είσαι τόσο τσιγκούνα. Είναι τα γενέθλια της γιαγιάς!
Σήκωσα ένα φρύδι:
— Τσιγκούνα; Αστείο. Και πώς λέτε αυτούς που παίρνουν συνέχεια χρήματα αλλά ποτέ δεν τα επιστρέφουν; Ή αυτούς που χρησιμοποιούν ξένα πράγματα και μετά τα επιστρέφουν σπασμένα;
Ο Αρτέμ άρχισε να υπολογίζει νευρικά στο μυαλό του πόσο θα κόστιζαν τα παραγγελθέντα πιάτα. Το πρόσωπό του σκοτείνιασε. Η θεία Νάτασα κάλυψε το στόμα της με χαρτοπετσέτα, κάνοντας ότι συγκινείται από την εκλεπτυσμένη γεύση, ενώ στην πραγματικότητα έψαχνε τρόπους να βγει από την κατάσταση.
— Ίσως, — είπε με λεπτή φωνή, — να βρούμε κάποια συμβιβαστική λύση; Για παράδειγμα, να μοιράσουμε το ποσό σε όλους;
— Φυσικά, — συμφώνησα. — Αυτό πρότεινα εξαρχής. Ο καθένας πληρώνει για ό,τι παραγγέλνει. Απλώς τώρα δεν μπορείτε πια να κάνετε ότι εγώ είμαι υποχρεωμένη να πληρώσω τα πάντα.
Ο Ολέγκ, που στεκόταν δίπλα, πρόσθεσε:
— Παρεμπιπτόντως, το τελικό ποσό μπορεί να αυξηθεί, αν κάποιος θέλει να παρατείνει το βράδυ ή να παραγγείλει επιπλέον ποτά. Συνεπώς, σας συμβουλεύω να το σκεφτείτε εκ των προτέρων.
Η θεία Νάτασα έκανε ένα παράπονο ύφος, ενώ ο Αρτέμ ψιθύρισε κάτι ασαφές. Αλλά ήταν πια αργά — το παιχνίδι τους τελείωσε. Τώρα θα έπρεπε να αντιμετωπίσουν την πραγματικότητα, όπου δεν μπορείς να ρίχνεις τα πάντα σε κάποιον άλλον.
— Μα Μαρίνα, είμαστε οικογένεια, δεν μπορείς να κάνεις έτσι… — προσπάθησε η θεία Νάτασα με ήπιο, σχεδόν παραπονιάρικο τόνο.
— Μπορείτε, αν η οικογένεια ξεχνά να σέβεται τα δικά μου συμφέροντα, — απάντησα ήρεμα. — Ή πραγματικά νομίζετε ότι είμαι το προσωπικό σας πορτοφόλι;
Την ίδια στιγμή οι σερβιτόροι έφεραν τον φάκελο με τον λογαριασμό και τον τοποθέτησαν προσεκτικά στο τραπέζι. Όλα τα βλέμματα στράφηκαν αμέσως πάνω του, σαν να ήταν ένα έγγραφο έτοιμο να εκραγεί στην ήδη τεταμένη ατμόσφαιρα. Πήρα αργά τον φάκελο στα χέρια μου:
— Λοιπόν, το υπόλοιπο μετά την προκαταβολή μου είναι ένα σημαντικό ποσό. Αλλά έχουμε πολλούς καλεσμένους, οπότε ας μοιράσουμε τα έξοδα. Η γιαγιά και η φίλη της — είναι το δώρο μου, τα υπόλοιπα τα κατανέμουμε μεταξύ όλων.
Η Νίνα εισέπνευσε νευρικά, τα έντονα βαμμένα χείλη της σχημάτισαν μια γκριμάτσα σαν μούτρα. Ο Αρτέμ άρχισε να τσαλακώνει νευρικά την χαρτοπετσέτα, χάνoντας όλη του την συνήθη αυτοπεποίθηση. Ο θείος Γιούρα, του οποίου ο αλαζονικός τόνος είχε εξαφανιστεί σαν καπνός, άρχισε να διαπραγματεύεται:
— Άκου, Μαρινάκι, καταλαβαίνεις ότι έχω όριο στην κάρτα. Μπορείς να πάρεις έστω ένα μέρος, και μετά να σου επιστρέψω τα χρήματα;
Γέλασα:
— Θα επιστρέψεις; Όπως την προηγούμενη φορά, όταν «δάνειζες για μια εβδομάδα» και το χρέος έμεινε μισότο χρόνο; Ευχαριστώ, αλλά όχι.
Η θεία Νάτασα προσπάθησε να πάρει τον έλεγχο:
— Μπορούμε… κάπως αργότερα…
— Το «κάπως» δεν λειτουργεί πια, — την διέκοψα αποφασιστικά. — Εσείς επιλέξατε το εστιατόριο, παραγγείλατε τα ακριβά πιάτα. Τώρα πληρώστε τις επιλογές σας.
Η αίθουσα βυθίστηκε στη σιωπή, διακόπτοντας μόνο οι ήχοι από το διπλανό δωμάτιο: πιάτα κουδούνιζαν και η σερβιρίστρα κουνούσε τα σκεύη. Οι συγγενείς πάγωσαν, σαν να τους είχαν πιάσει απροετοίμαστους. Κάποιος από τους πιο μακρινούς συγγενείς απομακρύνθηκε, τσεκάροντας γρήγορα το τηλέφωνο ή ψάχνοντας στο πορτοφόλι. Στα πρόσωπα φαινόταν ένα μίγμα συναισθημάτων: από έκπληξη έως εκνευρισμό.
Τότε η γιαγιά Αντονίνα, που παρακολουθούσε όλο το σκηνικό με σιωπηλή λύπη, αποφάσισε να παρέμβει. Κάθισε ελαφρά τον λαιμό της, τραβώντας την προσοχή:
— Παιδιά, μην τσακώνεστε… Μαρινάκι, ευχαριστώ για αυτό το βράδυ. Και μην θυμώνετε μαζί της. Είναι καλός άνθρωπος, και αν θέλατε γιορτή, παρακαλώ πληρώστε την.
Στη φωνή της υπήρχε κόπωση, σαν να γνώριζε εδώ και καιρό πού θα οδηγήσει όλο αυτό, αλλά προτιμούσε να μην παρέμβει. Κούνησα το κεφάλι μου προς αυτήν και άγγιξα ελαφρά το χέρι της:
— Γιαγιά, μην ανησυχείς. Αυτή η γιορτή ήταν για σένα. Λυπάμαι που συνέβησαν όλα αυτά, αλλά μερικές φορές πρέπει να προστατεύεις τον εαυτό σου, ακόμα και απέναντι στους κοντινούς σου.
Η γιαγιά κούνησε το κεφάλι της, και στα μάτια της φάνηκε κατανόηση. Ίσως πάντα υποψιαζόταν πώς με εκμεταλλεύονται, αλλά τώρα η κατάσταση έγινε ξεκάθαρη.
Οι συγγενείς τελικά άρχισαν να ενεργούν: κάποιος πέρασε κάρτα στο τερματικό μερικές φορές, κάποιος έτρεξε στο ΑΤΜ για μετρητά. Το πρόσωπο της Νίνας, συνήθως τόσο φωτογενές, διαμορφώθηκε από θυμό — πια δεν σχεδίαζε να βγάλει stories για το πόσο διασκεδαστικά πέρασε, αλλά μάλλον φανταζόταν πώς θα το περιέγραφε ως «ντροπιαστικό βράδυ».
Όταν πραγματοποιήθηκε η τελευταία πληρωμή και οι σερβιτόροι μας ευχαρίστησαν για την επίσκεψη, ένιωσα απίστευτη ελαφρότητα. Σαν ένας τεράστιος βράχος, που για χρόνια βάραινε τους ώμους μου, να είχε εξαφανιστεί. Ναι, οικογενειακή ενότητα εκείνο το βράδυ δεν υπήρξε, αλλά έθεσα σαφώς τα όριά μου.
Οι συγγενείς έφευγαν σιωπηλά: η θεία Νάτασα πρώτα, τρέχοντας σχεδόν με δάκρυα, χάθηκε σε ταξί. Ο θείος Γιούρα περπατούσε με σκυμμένο κεφάλι, μιλώντας μουρμουριστά για «προδοσία». Ο Αρτέμ, συνήθως ατάραχος, φλέγονταν από θυμό, αλλά προτίμησε να σιωπήσει. Η Νίνα, κυνηγώντας τους, συνέχιζε να σφυρίζει:
— Πώς μπόρεσε να μας φερθεί έτσι; Είναι ντροπή!
Έμεινα μόνη στην είσοδο του εστιατορίου, παρατηρώντας τη γιαγιά Αντονίνα να προχωράει αργά μαζί με τη φίλη της προς το μέρος μου. Το πρόσωπό της εξέφραζε ταυτόχρονα λύπη και ευγνωμοσύνη.
— Ευχαριστώ, εγγονάκι μου, — είπε, πιάνοντάς με από το χέρι. — Σίγουρα έγινε σκάνδαλο, αλλά τι όμορφη γιορτή. Ίσως τελικά καταλάβουν ότι η οικογένεια δεν είναι μόνο για τα χρήματα, αλλά και για τον αμοιβαίο σεβασμό.
Την αγκάλιασα σφιχτά:
— Ακριβώς, γιαγιά. Ίσως κάποτε το καταλάβουν. Ή ίσως όχι. Αλλά δεν θα τους αφήσω πια να με εκμεταλλεύονται.
Βγήκαμε στο δρόμο, όπου η βραδινή πόλη μας περιέβαλε με τον θόρυβο και τα φώτα της. Μέσα μου υπήρχαν ανάμεικτα συναισθήματα: πικρία για τις χαμένες προσδοκίες και ανακούφιση που τελικά έβαλα ένα τέλος. Τώρα ήξερα σίγουρα: η καλοσύνη δεν πρέπει να εκλαμβάνεται ως αδυναμία. Αν η οικογένεια θέλει γιορτή, ας μάθει να εκτιμά αυτούς που τη δημιουργούν, και όχι να απαιτεί χωρίς σκέψη.
