ΟΛΟ ΤΟ ΧΩΡΙΟ ΚΟΥΤΣΟΜΠΟΛΕΥΕ ΤΟΝ ΣΤΡΑΤΙΩΤΗ ΠΟΥ ΓΥΡΙΣΕ ΣΠΙΤΙ ΧΩΡΙΣ ΚΑΝΕΝΑ ΜΕΤΑΛΛΙΟ ΚΑΙ ΜΟΝΟ «ΟΥΛΕΣ» ΣΕ ΟΛΟ ΤΟΥ ΤΟ ΣΩΜΑ — ΑΛΛΑ ΣΤΑΜΑΤΗΣΑΝ ΝΑ ΠΙΝΟΥΝ ΟΤΑΝ ΕΝΑΣ ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΚΑΤΕΒΗΚΕ ΑΠΟ ΕΝΑ ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΟ ΤΖΙΠ ΚΑΙ ΤΟΝ ΧΑΙΡΕΤΗΣΕ ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΑ
Ο Μπέρτινγκ έλειπε από το χωριό πέντε χρόνια. Ήταν στρατιώτης. Όλοι περίμεναν ότι όταν θα επέστρεφε, θα είχε ιστορίες ηρωισμού, πολλά χρήματα και ένα στήθος γεμάτο μετάλλια.
Αλλά όταν ο Μπέρτινγκ κατέβηκε από το τρίκυκλο, έδειχνε διαφορετικός.
Αδύνατος. Με βαθουλωμένα μάτια. Και το πιο εμφανές απ’ όλα — τα χέρια και ο λαιμός του ήταν γεμάτα ουλές.
Υπήρχε μια μεγάλη πληγή στο πρόσωπό του που έμοιαζε σαν να είχε κοπεί από λεπίδα.
Κανένα μετάλλιο. Καμία καινούρια στολή. Μόνο μια παλιά στρατιωτική τσάντα στο χέρι.
Αμέσως έγινε το θέμα συζήτησης της παρέας που έπινε μπροστά στο μικρό μαγαζί της Άλινγκ Μπεμπάνγκ.
«Κοιτάξτε τον Μπέρτινγκ», γέλασε ο Μανγκ Κανορ, ο μεθύστακας του χωριού. «Δεν υποτίθεται ότι ήταν στις Ειδικές Δυνάμεις;
Γιατί μοιάζει με Ειδικά Σκουπίδια;»
Οι φίλοι του στο ποτό ξέσπασαν σε γέλια.
«Ούτε ένα μετάλλιο!» φώναξε ένας άλλος. «Ο γιος του καπετάνιου γύρισε σπίτι με Χρυσό Σταυρό! Και ο Μπέρτινγκ; Γύρισε με ουλές! Ίσως ήταν δειλός στον πόλεμο! Ίσως στο πρώτο πυροβολισμό το έβαλε στα πόδια και τραυματίστηκε στην πλάτη!»
Ο Μπέρτινγκ πέρασε από το σημείο όπου έπιναν για να αγοράσει τσιγάρα. Άκουσε καθαρά κάθε προσβολή.
«Έι, Μπέρτινγκ!» φώναξε ο Μανγκ Κανορ. «Τι έπαθε το πρόσωπό σου; Σκόνταψες από τον φόβο; Πού σε είχαν τοποθετήσει; Στην κουζίνα του στρατοπέδου; Χαχαχα!»
Ο Μπέρτινγκ δεν είπε τίποτα. Χαμήλωσε το κεφάλι του, πήρε ό,τι αγόρασε και περπάτησε προς το σπίτι. Ήταν συνηθισμένος στον πόνο. Είχε αντέξει πολύ χειρότερα από τα λόγια μεθυσμένων αντρών.
Πέρασαν μέρες και το κουτσομπολιό μόνο χειροτέρευε. Μερικοί έλεγαν ότι είχε αποπεμφθεί ατιμωτικά από τον στρατό. Άλλοι ισχυρίζονταν ότι είχε τρελαθεί στα βουνά. Κανείς δεν ήθελε να μιλήσει στον Μπέρτινγκ.
Ένα απόγευμα, ενώ ο Μανγκ Κανορ για άλλη μια φορά δημιουργούσε φασαρία στο σημείο που έπιναν και καυχιόταν δυνατά—
ΒΡΡΡΜΜ—ΒΡΡΡΜΜ—ΒΡΡΡΜΜ!
Ο δυνατός βρυχηθμός μιας μηχανής αντήχησε σε όλο το χωριό. Όλοι γύρισαν να κοιτάξουν.
«Τι συμβαίνει; Ποιος είναι;» φώναζαν οι άνθρωποι.
Στη μέση του γηπέδου μπάσκετ του χωριού, ένα μαύρο στρατιωτικό τζιπ σταμάτησε.
Τα μάτια των χωρικών άνοιξαν διάπλατα. «Ωχ όχι! Γιατί υπάρχει στρατιωτικό τζιπ εδώ; Έγινε πόλεμος;!»
Στρατιώτες με πλήρη πολεμικό εξοπλισμό κατέβηκαν και ασφάλισαν την περιοχή.
Ύστερα κατέβηκε κι ένας άλλος άντρας — μεγαλύτερος σε ηλικία, αλλά στεκόταν ίσιος με στρατιωτική επιβλητικότητα. Το στήθος του ήταν γεμάτο μετάλλια και τέσσερα αστέρια έλαμπαν στους ώμους του.
Ένας στρατηγός τεσσάρων αστέρων.
Σιωπή απλώθηκε σε ολόκληρο το χωριό. Ακόμα και ο Μανγκ Κανορ, που πριν από λίγο φώναζε δυνατά, έκανε ένα βήμα πίσω με τρεμάμενα γόνατα.
«Ποιον ψάχνουν;» ψιθύριζαν οι χωρικοί.
Ο στρατηγός περπάτησε κατευθείαν προς το μικρό σπίτι του Μπέρτινγκ.
Εκείνη τη στιγμή, ο Μπέρτινγκ βγήκε έξω, φορώντας μόνο ένα αμάνικο μπλουζάκι, σκουπίζοντας την αυλή του.
Όταν ο στρατηγός είδε τον Μπέρτινγκ, σταμάτησε να περπατά.
Οι χωρικοί περίμεναν ότι ο Μπέρτινγκ θα συλλαμβανόταν.
Αλλά όλο το χωριό έμεινε σοκαρισμένο όταν—
Ο ΣΤΡΑΤΗΓΟΣ ΣΤΑΘΗΚΕ ΟΡΘΙΟΣ ΚΑΙ ΧΑΙΡΕΤΗΣΕ ΣΤΡΑΤΙΩΤΙΚΑ ΤΟΝ ΜΠΕΡΤΙΝΓΚ.
«Κύριε!» φώναξε ο Στρατηγός.
Ο Μπέρτινγκ ανταπέδωσε γρήγορα τον χαιρετισμό, παρόλο που το χέρι του έτρεμε. «Στρατηγέ Βαλντές!»
Ο Στρατηγός κατέβασε το χέρι του και αγκάλιασε σφιχτά τον Μπέρτινγκ. Ο Στρατηγός έκλαιγε.
«Ζ-Ζεις, λοχία Μπέρτινγκ… Ζεις…» είπε ο Στρατηγός με βραχνή φωνή.
Οι κουτσομπόληδες, μαζί με τον Μανγκ Κανορ, πλησίασαν για να δουν καλύτερα.
«Στρατηγέ», ρώτησε ο αρχηγός του χωριού που μόλις είχε φτάσει, «γιατί χαιρετάτε αυτόν τον στρατιώτη; Είναι αποτυχία! Γύρισε σπίτι με άδεια χέρια! Δεν έχει ούτε ένα μετάλλιο!»
Ο Στρατηγός Βαλντές γύρισε προς το πλήθος. Το πρόσωπό του σκοτείνιασε.
«Κανένα μετάλλιο;» ρώτησε θυμωμένα ο Στρατηγός. «Ξέρετε γιατί αυτός ο άνθρωπος δεν έχει μετάλλιο;»
Έδειξε τον Μπέρτινγκ.
«Επειδή η αποστολή του ήταν ΑΠΟΡΡΗΤΗ. Άκρως απόρρητη. Δεν μπορεί να γραφτεί στις εφημερίδες. Δεν μπορεί να γίνει δημόσια τελετή γι’ αυτήν.»
Ο Στρατηγός κράτησε το γεμάτο ουλές χέρι του Μπέρτινγκ.
«Τις ουλές που κοροϊδεύετε; Τις απέκτησε επειδή έπεσε πάνω σε μια χειροβομβίδα για να μη σκοτωθούμε εμείς!
Και εκείνη τη μεγάλη πληγή στο πρόσωπό του την απέκτησε επειδή άφησε τον εαυτό του να αιχμαλωτιστεί και να βασανιστεί από τον εχθρό, ώστε ολόκληρη η διμοιρία μας να μπορέσει να διαφύγει!»
Ο Μανγκ Κανορ χλώμιασε. Οι γυναίκες που κουτσομπόλευαν άνοιξαν διάπλατα τα στόματά τους από έκπληξη.
«Αν δεν ήταν αυτός ο άνθρωπος», φώναξε ο Στρατηγός, «ΘΑ ΗΜΑΣΤΑΝ ΟΛΟΙ ΝΕΚΡΟΙ. Εγώ θα ήμουν νεκρός! Εγώ, ο σημερινός σας Στρατηγός, είμαι ζωντανός εξαιτίας του! Είναι ο πιο γενναίος στρατιώτης που έχω γνωρίσει ποτέ. Το σώμα του έγινε η ασπίδα μας!»
Ο Στρατηγός γύρισε προς τον Μπέρτινγκ και του έδωσε ένα μαύρο κουτί.
«Μπέρτινγκ, αυτό δεν μπορεί να φορεθεί δημόσια. Αλλά έρχεται από τον Πρόεδρο. Η υψηλότερη τιμή του έθνους.»
Ο Μπέρτινγκ άνοιξε το κουτί. Μέσα υπήρχε ένα λαμπερό χρυσό μετάλλιο.
«Σας ευχαριστώ, κύριε», είπε απαλά ο Μπέρτινγκ. «Απλώς έκανα το καθήκον μου.»
«Έλα», τον παρότρυνε ο Στρατηγός. «Θα σε πάμε στο Νοσοκομείο Βετεράνων. Η κυβέρνηση θα καλύψει τη θεραπεία των τραυμάτων σου. Και από τώρα έχεις ισόβια σύνταξη.»
Ο Μπέρτινγκ επιβιβάστηκε στο στρατιωτικό τζιπ μαζί με τον Στρατηγό.
Καθώς το τζιπ απομακρυνόταν, οι χωρικοί που τον είχαν κρίνει έμειναν πίσω. Ο Μανγκ Κανορ, που πριν καυχιόταν δυνατά, τώρα στεκόταν σαν βρεγμένο κοτόπουλο, με το κεφάλι σκυμμένο από ντροπή.
Τελικά κατάλαβαν ότι οι αληθινοί ήρωες δεν φορούν πάντα λαμπερές στολές — μερικές φορές είναι σιωπηλοί, γεμάτοι ουλές και υπομένουν τον πόνο για την ασφάλεια των άλλων.
