— Μαμά… Φαίνεται πως δεν θα δεις εγγόνια, — ο Παύλος έτρωγε με ευχαρίστηση τα αγαπημένα του πιροσκί, που η Ιρίνα μόλις είχε βγάλει από το φούρνο και τοποθετούσε άφθονα στο πιάτο του.
— Και γιατί το λες αυτό; — αναρωτήθηκε η μητέρα.
— Μα πώς όχι… Έχω περάσει τα τριάντα, και ούτε ίχνος αρραβωνιαστικιάς. Ο Σάνκα ήδη πηγαίνει σχολείο και το δεύτερο παιδί έρχεται. Εγώ δεν έχω ούτε υποψήφια.
— Άρα θα βρεις, — χαμογέλασε ζεστά η Ιρίνα. — Το να παντρευτείς μόνο και μόνο για να τρέξεις πίσω από τους άλλους και να χαροποιήσεις εμάς με εγγόνια είναι ανόητο. Ειλικρινά, πιστεύω πως καλύτερα να μείνεις χωρίς εγγόνια παρά να βλέπω το γιο μου δυστυχισμένο σε γάμο.
— Μαμά, είσαι χρυσός! Καλύτερη από κάθε ψυχοθεραπευτή. Παρεμπιπτόντως, πότε θα έχεις πάλι πιροσκί;
Από εκείνη τη συζήτηση πέρασαν περίπου δύο χρόνια και ο νέος άρχισε σοβαρά να φοβάται τη μοναξιά.
Αλήθεια, προς το παρόν η ιδέα της μοναξιάς δεν τον ανησυχούσε ιδιαίτερα.
Όσο ήταν σχετικά νέος και γεμάτος ενέργεια, ο ελεύθερος χρόνος του γεμίζονταν σχεδόν τελείως από φίλους και γνωστούς. Χαιρόταν όταν κατάφερνε να μείνει μόνος, αλλά η συνειδητοποίηση πως μπορεί να γεράσει μοναχός άρχιζε σιγά-σιγά να τον βαραίνει.
Και μετά; Όταν τα τηλέφωνα σταματήσουν να χτυπούν με προσκλήσεις για ψησταριές ή αιτήματα «να περάσεις για λίγο»; Τι τότε;
Όχι, ένα τέτοιο μέλλον ο Παύλος δεν ήθελε. Ήξερε πως δεν μπορούσε να καθυστερεί — έπρεπε να πάρει μια απόφαση.
Τη δεδομένη στιγμή, ήταν μαζί με τη Νάστια για έξι μήνες.
Και φαινόταν πως όλα σε αυτήν ήταν υπέροχα: ήταν αρκετά ώριμη αλλά όχι πολύ νέα, όμορφη, με άψογη σιλουέτα, διανοητικά ανεπτυγμένη (το επιβεβαίωναν δύο πτυχία), εργαζόταν σε μια σοβαρή εταιρεία. Όμως… στον Παύλο έλειπε το αίσθημα που κάνει την καρδιά να παγώνει από τρυφερότητα ή να πετά από ενθουσιασμό.
Γι’ αυτό ακόμα δίσταζε, δεν μπορούσε να κάνει το τελικό βήμα.
Επιπλέον, μέσα του αναπτυσσόταν κάποιες αόριστες αμφιβολίες, των οποίων την αιτία δεν μπορούσε να προσδιορίσει σαφώς.
Μικρές λεπτομέρειες στη συμπεριφορά της Νάστια ενοχλούσαν την διαίσθησή του, αλλά δεν έφταναν στη συνείδηση. Αφηναν μόνο μια μικρή ανησυχία στην ψυχή, που γρήγορα εξαφανιζόταν.
Η ίδια η Νάστια, όμως, σαν να μην παρατηρούσε τους δισταγμούς του και έβλεπε καθαρά το κοινό τους μέλλον.
Μόλις ένα μήνα μετά την έναρξη της σχέσης τους, τον γνώρισε στους γονείς της, υπονοώντας ξεκάθαρα πως τον θεωρούσε αρραβωνιαστικό της.
Άλλωστε, δεν παρουσιάζεις τους γονείς σου έτσι απλά.
Στη συνέχεια, άρχισε όλο και πιο συχνά να μιλά για το κοινό μέλλον, ονειρευόμενη σπίτι, ταξίδια και σχέδια.
Πρόσφατα, τον μπέρδεψε τελείως, προτείνοντάς του να διαλέξει όνομα για το μελλοντικό τους παιδί.
— Τι σημαίνει αυτό; — ο Παύλος ήταν έτοιμος για κάθε απάντηση και ίσως δεν θα είχε αντίρρηση να ακούσει «Θα κάνουμε παιδί».
— Απλά έτσι, για το μέλλον, — γέλασε η Νάστια. — Μην ανησυχείς. Αλλά γιατί να μην με γνωρίσεις στους δικούς σου γονείς;
Ο Παύλος κοίταξε προσεκτικά τη νεαρή γυναίκα.
— Στην ουσία, είναι καλή… Θα γίνει εξαιρετική σύζυγος… Τα παιδιά θα είναι όμορφα… — σκέφτηκε και φώναξε δυνατά: — Φυσικά θα σε γνωρίσω. Και, επιπλέον, σου προτείνω να γίνεις γυναίκα μου.
— Ωω, τι ρομαντικός! Τέλειο! — γέλασε η Νάστια και άπλωσε το χέρι της, χτενίζοντας τα μαλλιά του Παύλου που είχε σκυμμένο μέτωπο. — Έλα, μην θυμώνεις. Όλα είναι υπέροχα και λίγο ασυνήθιστα. Μια πρόταση δίπλα στο ποτάμι, κάτω από χρυσά φύλλα, όχι η κλασική με κεράκια και μουσική.
Κι άρχισε να χορεύει, τραγουδώντας ένα δημοφιλές τραγούδι.
— Μαμά… Θέλω να σε γνωρίσω στη κοπέλα μου… Θα κάνουμε αίτηση γάμου και σύντομα ο γιος σου θα γίνει οικογενειάρχης, — τηλεφώνησε ο Παύλος στη μητέρα του. — Αλλο… Αλλο… Μαμά, γιατί δεν απαντάς; Δεν χαίρεσαι;
— Γιατί να μην χαίρομαι; Χαίρομαι… Αλλά…
— Αλλά τι; Δεν καταλαβαίνω. Δεν την έχεις καν δει τη Νάστια, δεν της έχεις μιλήσει και ήδη είσαι δυσαρεστημένη.
— Από πού βγάζεις ότι είμαι δυσαρεστημένη; Εντάξει, αρκετές οι κουβέντες. Πότε θα έρθετε;
— Το Σάββατο το βράδυ. Σου ταιριάζει; — ρώτησε ο Παύλος.
Η Ιρίνα έκλεισε το τηλέφωνο και σκέφτηκε. Καλά καταλάβαινε γιατί η είδηση δεν την ενθουσίασε. Αλλά δεν είπε στον γιο της τις σκέψεις της.
Πώς να του πει ότι η καρδιά μιας μητέρας δύσκολα εξαπατιέται;
Δεν έβλεπε στα μάτια του τη λάμψη που έχει ο ερωτευμένος. Δεν παρατηρούσε τα φτερά πίσω του, όπως όταν κάποιος είναι πραγματικά ευτυχισμένος.
Άρα, αποφάσισε να παντρευτεί απλά γιατί «ήρθε η ώρα».
Και ποια μητέρα θα ενθουσιαζόταν από τέτοια είδηση;
Η Νάστια ανησυχούσε πολύ πριν γνωρίσει την μελλοντική της πεθερά — καταλάβαινε καλά ότι η πρώτη εντύπωση είναι η πιο σημαντική.
Γι’ αυτό και διάλεξε προσεκτικά τα ρούχα της — να δείχνει στυλάτη αλλά όχι προκλητική. Το μακιγιάζ ήταν διακριτικό και λιτό.
Και, όπως νόμιζε, έκανε καλή εντύπωση στους γονείς του Παύλου.
Ο πατέρας του Παύλου άνθισε και την πλημμύρισε με κομπλιμέντα.
Η μελλοντική πεθερά, που η Νάστια φοβόταν πιο πολύ, κρατούσε μια συγκρατημένη και ευγενική στάση, χωρίς αρνητισμό ή επιθετικότητα.
— Λοιπόν, τι σου φάνηκαν οι γονείς μου; — ρώτησε αργότερα ο Παύλος.
— Κανονικοί. Ιδιαίτερα ο πατέρας.
— Ναι… Ο πατέρας μου είναι αετός! Και η μητέρα — μεγάλη στρατηγός.
Την επόμενη μέρα η μητέρα ζήτησε από τον Παύλο να περάσει για μια σοβαρή συζήτηση…
— Λοιπόν, πώς σου φάνηκε η Νάστια μου; — ρώτησε ο Παύλος, βέβαιος για μια θετική απάντηση, απλώς για να ξεκινήσει τη συζήτηση, και ξαφνιάστηκε πολύ από την απάντηση της μητέρας του.
— Όμορφη είναι… — αναστέναξε η Ειρήνη και κούνησε το κεφάλι της. — Μόνο που…
— Τι είναι, μαμά; Πες το, τι δεν σου άρεσε στη Νάστια; Βλέπω ότι κάτι σου χάλασε τη διάθεση. Τι ήταν;
— Αυτό είναι το θέμα, γιε μου… Δεν μπορώ να καταλάβω τι ακριβώς είναι.
Όλα φαίνονται εντάξει, προσεγμένα, αλλά… σε υποσυνείδητο επίπεδο παρατήρησα μια δυσαρμονία. Χθες δεν μπορούσα να καταλάβω τι μου έλεγε η διαίσθησή μου.
Σήμερα όμως το κατάλαβα.
Νομίζω ότι δεν σε αγαπάει, παιδί μου…
Δηλαδή, αυτή η κοπέλα δεν αγαπάει κανέναν εκτός από τον εαυτό της.
Καταλαβαίνεις; Χθες καθόταν και θαύμαζε τον εαυτό της, κοιτούσε τον καθρέφτη και σκεφτόταν «κοίτα πόσο όμορφη, γλυκιά και έξυπνη είμαι»…
Και εσύ δεν ήσουν καν στις σκέψεις της.
Δεν θα σου γίνει καλή σύζυγος, Παύλο.
— Μα καλά τώρα… Έγινες κανονικά η μπάμπα Βάνγκα — χαμογέλασε ο γιος. — Είσαι τόσο σίγουρη γι’ αυτό;
— Όχι, δεν είμαι σίγουρη. Σου λέω, απλώς κάτι μού χτύπησε στο υποσυνείδητο… Ίσως να κάνω και λάθος. Εσύ αποφασίζεις — εσύ ξέρεις καλύτερα.
— Ε, γυναίκα… — ο πατέρας, που μπήκε στην κουζίνα, άκουσε το τέλος της συζήτησης. — Μην του μπερδεύεις το μυαλό του παιδιού. Καλή κοπέλα είναι — σεμνή, όμορφη, δουλεύει — τι άλλο να θέλει κανείς;
— Ε, ναι, σωστά… — παραδέχτηκε απρόθυμα η μητέρα. — Απλώς θέλω ο γιος μας να είναι ευτυχισμένος, να τον αγαπάει η γυναίκα του, όχι να παντρεύεται απλώς για να έχει έναν επιτυχημένο άντρα με σπίτι, αυτοκίνητο και δουλειά.
Τα λόγια της μητέρας άγγιξαν τον Παύλο, αλλά όχι για πολύ — σύντομα φαινόταν να τα είχε ξεχάσει.
Ωστόσο, έμειναν σφηνωμένα εκεί όπου κρύβονταν και οι δικές του προσωπικές αμφιβολίες για το αν είχε κάνει τη σωστή επιλογή συντρόφου ζωής.
Αλλά, από τη στιγμή που πήρε την απόφαση, δεν γύρισε πίσω — προχωρούσε σταθερά προς τον στόχο του, ετοιμαζόμενος αθόρυβα για τον επικείμενο γάμο.
Αγόρασε τα δαχτυλίδια που είχαν διαλέξει μαζί με τη Νάστια.
Συζήτησαν τη λίστα των καλεσμένων — έφτανε περίπου τα εκατό άτομα.
Ο Παύλος δεν μπορούσε να φανταστεί ότι θα μπορούσε να συμβεί κάτι που θα ακύρωνε το γάμο.
— Μόνο αν γίνει κανένα φυσικό φαινόμενο — σκεφτόταν. — Τύπου τσουνάμι ή σεισμός.
Ούτε θάνατος, ούτε απιστία του περνούσαν από το μυαλό ως αιτίες για ακύρωση.
Τέτοια πράγματα του φαίνονταν τελείως απίθανα.
Δεν περίμενε ο Παύλος ότι πολύ σύντομα θα συνέβαινε κάτι που ίσως να φαινόταν ασήμαντο σε κάποιον άλλον, αλλά σε εκείνον θα αναποδογύριζε ολόκληρο τον κόσμο του.
— Πάσα, ο μπαμπάς έχει το αυτοκίνητο στο συνεργείο, δεν μπορείς να τον πας στο εξοχικό μας; Ξέχασε ένα σίδερο που του χρειάζεται επειγόντως. Ναι… Φυσικά το βράδυ, μετά τη δουλειά… Ευχαριστώ πολύ. — Η Νάστια του τηλεφώνησε, ανεβάζοντάς του τη διάθεση — τώρα πια τον αντιμετωπίζουν σαν μέλος της οικογένειας, κάποιον στον οποίο μπορείς να ζητήσεις να πάει μέχρι το εξοχικό.
Ο Πάσα ήξερε τον δρόμο — το καλοκαίρι είχαν πάει πολλές φορές εκεί με τη Νάστια.
Τώρα όμως, στα τέλη του φθινοπώρου, τα εξοχικά σπιτάκια και τα δέντρα καλυμμένα με την πρώτη χιονιά έδειχναν διαφορετικά, αλλά παρ’ όλα αυτά του ανέβαζαν τη διάθεση — πλησίαζε η Πρωτοχρονιά, που ο Παύλος θα την περνούσε πια ως παντρεμένος.
Σταμάτησε μπροστά στην γνωστή αυλόπορτα. Ο πατέρας της Νάστιας την άνοιξε και τότε…
Προς το μέρος τους έτρεξε κουνώντας χαρούμενα την ουρά του ο κοκκινοτρίχης Τιμόχα, και κάτω από τη βεράντα πετάχτηκε η γάτα Μαρούσκα, που νιαούριζε παρακλητικά καθώς έτρεχε προς τη Νάστια.
— Φύγε από ’δω! — είπε απότομα και έσπρωξε τον σκύλο ο πατέρας.
Ο Παύλος τον κοίταξε απορημένος και κάλεσε κοντά του τον λυπημένο σκύλο με την ουρά στα σκέλια.
— Έλα εδώ, αλητάκο… Τι έγινε, μου έλειψες; — τον χάιδεψε στο σβέρκο και έψαξε στην τσέπη του, χωρίς να βρει τίποτα άλλο εκτός από μια τσίχλα με έντονη μυρωδιά μέντας. — Συγγνώμη φίλε μου, δεν έχω τίποτε άλλο…
Ο Τιμόχα κοίταξε με λαχτάρα το χέρι με την τσίχλα — φαινόταν πεντακάθαρα ότι πεινούσε πολύ.
Την ίδια στιγμή, ο Παύλος είδε τη γλυκιά και όμορφη αρραβωνιαστικιά του να σπρώχνει με αηδία με το πόδι της την Μαρούσκα, που προσπαθούσε ν’ αγκαλιαστεί στα πόδια της, προφανώς κι αυτή πεινασμένη.
Από αυτή την κίνηση, η καρδιά του Παύλου σφίχτηκε και κάτι έκανε “κλικ” μέσα του — απελευθερώθηκαν από τα βάθη του νου του όλες οι αμφιβολίες και τα λόγια της μητέρας του.
— Δεν καταλαβαίνω… — είπε καθώς ο πατέρας βρήκε αυτό που έψαχνε και κάθισε στη θέση του συνοδηγού. — Τα ζώα δεν θα τα πάρετε μαζί σας για τον χειμώνα;
— Μα καλά, τι λες τώρα; Αυτά δεν είναι καθαρόαιμα… Είναι για το εξοχικό… Μίας χρήσης…
— Τι εννοείτε; Θέλετε να πείτε ότι θα τα αφήσετε εδώ, στο εξοχικό, να πεθάνουν από την πείνα και το κρύο;
— Πάσα, φύγαμε πια… Μην κάνεις τον κουραστικό. Ο μπαμπάς σου είπε σωστά — είναι ζώα για το εξοχικό. Αν επιβιώσουν, καλώς. Αν όχι, αυτή είναι η μοίρα τους.
— Λοιπόν… ΓΙΑΤΙ τα φιλοξενήσατε αν δεν τα θέλετε;
— Πώς δηλαδή «δεν τα θέλουμε»; Το καλοκαίρι ήταν πολύ χρήσιμα. Η Μαρούσκα κυνηγούσε τα ποντίκια και ο Τιμόχα φύλαγε το σπίτι το βράδυ, — κοίταξε τον Παύλο με ύφος υποτιμητικό η Νάστια. — Την επόμενη χρονιά θα βρεθούν άλλα, αν αυτά δεν αντέξουν το χειμώνα. Έτσι κάνουμε κάθε χρόνο. Πάμε, πρέπει να προλάβω το πεντικιούρ.
Όλη τη διαδρομή προς την πόλη ο Παύλος σιώπησε. Είχε μπροστά του δυο καστανά μάτια που τον «αντίο» έστελναν σχεδόν ανθρώπινα, με λύπη, μέχρι την αυλόπορτα.
Άκουσε ξεκάθαρα τον Τιμόχα να αναστενάζει καταδικαστικά όταν κλείδωσε η πόρτα.
— Δώστε μου το κλειδί του εξοχικού, παρακαλώ, — είπε στον πεθερό του. — Νομίζω ότι έχασα την τραπεζική μου κάρτα στην αυλή. Θα γυρίσω να την πάρω και μετά θα φέρω το κλειδί.
— Γάτα, εγώ δεν θα πάω — έχω μανικιούρ… Μην θυμώνεις… — άκουσε τη Νάστια να του λέει καθώς έφευγε.
Ο Παύλος όμως δεν σκεφτόταν να θυμώσει.
Φορτώνοντας τα ζώα στο αυτοκίνητο, πέρασε από τον πεθερό να του δώσει το κλειδί και έτρεξε να βρει ανοιχτά καταστήματα ζωοτροφών.
Δυστυχώς… Όλα ήταν κλειστά μέχρι την επόμενη μέρα.
Ο Παύλος απογοητευμένος έφυγε από το τελευταίο, έχοντας αργήσει μόλις δέκα λεπτά, και τότε είδε μια γυναίκα. Με το ένα χέρι κρατούσε τον μικρό αγόρι από το χερούλι, και με το άλλο το λουρί. Ένας τεράστιος γέρος σκύλος με γκρίζα μουστάκια, λευκή γενειάδα και γκρίζα φρύδια περπατούσε περήφανα μπροστά από τη γυναίκα. Ο σκύλος κοίταζε συχνά προς τη γυναίκα και έριχνε αυστηρές ματιές στο τρίχρονο παιδάκι που πηδούσε στο ένα πόδι, σαν να του έλεγε: «Γιατί δεν περπατάς και εσύ σαν κι εμένα;»
— Συγγνώμη, θα μπορούσατε να μου πείτε πού μπορώ τώρα να αγοράσω τουλάχιστον τροφή για… — άρχισε να λέει ο Παύλος, αλλά σταμάτησε όταν η γυναίκα σήκωσε τα μάτια της καρυδί-τσάι.
Η καρδιά του Παύλου πάγωσε ξαφνικά… Στάθηκε, μετά πόνισε γλυκά και πήγε κάπου ψηλά.
— Φυσικά, θα σας πω. Στο κτηνιατρείο μπορείς να βρεις — είναι εδώ στη γωνία. Έλα, θα σε πάρω, κι εμείς πηγαίνουμε εκεί. Ο Μπόρισκα, ο δικός μου, αρρώστησε…
Ο Μπόρις, μόλις άκουσε το όνομά του, κούνησε την ουρά του πιο γρήγορα από ποτέ, και το παιδάκι εξήγησε: «Έκανε τσίσα σήμερα».
— Ιβάν! — είπε αυστηρά η νεαρή γυναίκα, κρατώντας στα γέλια. — Δεν μιλάμε έτσι.
— Και πώς αλλιώς; — ρώτησε το παιδί με απορία.
— Ε, για παράδειγμα… — διστακτικά η γυναίκα.
— Έκανε τσισ…; — βοήθησε ο πιτσιρικάς.
— Ε, έστω κι έτσι, — δεν άντεξε και γέλασε, μεταμορφώνοντας αμέσως σε κοριτσάκι, που έμοιαζε σαν δυο σταγόνες νερό με εκείνη που ο Πάσα είχε ερωτευτεί παλιά.
— Άκου, γλυκέ μου. Σκεφτήκαμε με τη μαμά και αποφασίσαμε ότι δεν θα καλέσουμε όλους τους συγγενείς. Ένας γάμος για εκατό άτομα είναι υπερβολικά δαπανηρός… — τηλεφώνησε η Νάστια την επόμενη μέρα.
— Ο γάμος γενικά είναι δαπανηρός, — απάντησε ο Παύλος. — Γι’ αυτό δεν θα γίνει καθόλου. Αύριο παίρνω πίσω την αίτηση.
— Δηλαδή; Κάνεις πλάκα, Πάσα;
— Όχι, δεν αστειεύομαι.
— Μα γιατί; Τι συνέβη;
— Γιατί; Ξέρεις, νομίζω πως δεν θα με καταλάβεις. Οπότε δεν θα χάνουμε χρόνο. — Ο Παύλος έκλεισε το τηλέφωνο και μπλόκαρε το κινητό της Νάστιας.
Έναν χρόνο μετά, ο Παύλος ευχαριστούσε τη μοίρα για εκείνη την εκδρομή στο εξοχικό, που τον προστάτεψε από το μεγαλύτερο λάθος της ζωής του.
Η Κατερίνα δεν ήταν τόσο όμορφη όσο η Νάστια.
Ήταν μεγαλύτερη από αυτήν.
Είχε ένα παιδί, που το γέννησε χωρίς σύζυγο.
Κι όμως…
Ήταν ακριβώς η γυναίκα που ο Παύλος ήθελε να αγκαλιάσει σφιχτά, να την κρατήσει κοντά στην καρδιά του και να μην την αφήσει ποτέ.
— Μαμά, και τώρα; Μην μου πεις ότι το παιδί της Κατερίνας είναι «βάρος». Θα γίνουμε εχθροί, αν το πεις αυτό.
— Γιε μου, όχι-όχι… Δεν θα το πω… — χαμογέλασε θερμά η μητέρα. — Αντίθετα, μην την αφήσεις αυτή τη γυναίκα… Χαίρομαι που τελικά βρήκες το άλλο σου μισό.
