Εκείνο το βράδυ, ο Πιοτρ Αντρέεβιτς δεν μπορούσε να κοιμηθεί – η ριζοπάθεια του είχε επιστρέψει, και ο διαπεραστικός πόνος είχε παραλύσει το σώμα του. Είχε δοκιμάσει κάθε πιθανό μέσο, αλλά τίποτα δεν του έφερνε ανακούφιση, εκτός από μία θαυματουργή αλοιφή από τη γειτόνισσά του, την Αγάφια Βασίλιεβνα. Μόνο χάρη σ’ αυτή κατάφερνε να κινηθεί λίγο. Μέχρι το πρωί ο πόνος είχε υποχωρήσει αρκετά ώστε να μπορέσει να σηκωθεί από το κρεβάτι. Πλησίασε το παράθυρο και δεν εξεπλάγη από τη θέα: η ριζοπάθεια του προέβλεπε πάντα τον κακό καιρό. Έξω έβρεχε καταρρακτωδώς, και η βροχή παρέσυρε όλο και περισσότερο τα δασικά μονοπάτια.
Ο δασοφύλακας απομακρύνθηκε από το παράθυρο και γέμισε ένα μπολ με νερό για τον Καμάλ – τον πιστό του σύντροφο. Τον είχε βρει πριν έναν χρόνο στο δάσος, στα πρόθυρα του θανάτου. Σε μια άγρια μάχη με ένα αρπακτικό, ο σκύλος είχε τραυματιστεί σοβαρά στο πόδι και σχεδόν δεν μπορούσε να κινηθεί. Ο Πιοτρ Αντρέεβιτς τον πήρε μαζί του, τον φρόντισε, και τώρα ο Καμάλ δεν ήταν απλώς ένα κατοικίδιο, αλλά ένας αληθινός φίλος. Ήταν απίστευτα έξυπνος: μπορούσε να εντοπίσει οποιοδήποτε ζώο, εκτελούσε τέλεια τις εντολές του αφεντικού του, και ήταν το μόνο ζωντανό πλάσμα με το οποίο ο δασοφύλακας μοιραζόταν τη μοναξιά του ανάμεσα στα απέραντα δάση.
Ο άντρας ζούσε μόνος εδώ και πολλά χρόνια. Η σύζυγός του, Μαρία Λεονίντοβνα, είχε πεθάνει πριν από δέκα χρόνια από έμφραγμα, και η κόρη του, η Νάντια, είχε χάσει κάθε επαφή με το πατρικό της σπίτι. Πάντα ονειρευόταν να φύγει από το χωριό και να ζήσει μια πλούσια ζωή στην πόλη. Μόλις έγινε δεκαοκτώ, έφυγε, εγκαταλείποντας τους γονείς της, και δεν επέστρεψε ποτέ. Το όνειρό της πραγματοποιήθηκε – παντρεύτηκε έναν ευκατάστατο άντρα, αλλά ο γάμος τους δεν κράτησε. Ακολούθησε μια αλυσίδα γεγονότων: νέοι γάμοι, διαζύγια, εγκυμοσύνες, αποβολές… Η Νάντια δεν μπορούσε να βρει τον δρόμο της και πιανόταν από κάθε ευκαιρία. Όλο αυτό το διάστημα, ο Πιοτρ Αντρέεβιτς και η γυναίκα του προσπαθούσαν να τη στηρίξουν οικονομικά, παρόλο που δεν είχαν αρκετά. Η Μαρία Λεονίντοβνα συχνά έκλαιγε για την κόρη της, και η καρδιά της δεν άντεξε. Όταν πέθανε, η κόρη της δεν πήγε ούτε στην κηδεία, παρόλο που της είχε σταλεί επείγον τηλεγράφημα. Ούτε τηλεφώνησε, ούτε έστειλε έστω μια λέξη. Αυτό πλήγωσε βαθιά τον Πιοτρ Αντρέεβιτς και έκοψε κάθε προσπάθεια επικοινωνίας. Έτσι έμεινε τελείως μόνος στην μικρή του καλύβα, αλλά η εργασία του ως δασοφύλακας του έδινε χαρά και νόημα.
Ένα βράδυ, κάποιος χτύπησε ξαφνικά την πόρτα. Πολύ σπάνια τον επισκέπτονταν άνθρωποι, οπότε ο άντρας ξαφνιάστηκε. Ανοίγοντας, είδε τρεις άνδρες. Ο ένας ήταν ο τοπικός αστυνόμος, ο Κιρίλ Μαξίμοβιτς· δίπλα του στεκόταν ένας επιβλητικός άνδρας μεσήλικας – προφανώς κάποιος αξιωματούχος από την πόλη. Πίσω τους κρυβόταν ένας αδύνατος νεαρός με σβησμένο βλέμμα. Ο Πιοτρ Αντρέεβιτς κατάλαβε αμέσως ότι μόλις είχε βγει από τη φυλακή, αλλά το ερώτημα παρέμενε: γιατί ήρθαν σ’ αυτόν;
Ο δασοφύλακας τους κάλεσε στο τραπέζι και τους πρόσφερε τσάι με μαρμελάδα από μούρα. Ο αστυνόμος άρχισε να τρώει με όρεξη, ο αξιωματούχος αρνήθηκε ευγενικά – ήταν προφανές όμως ότι το έκανε από έπαρση. Ο νεαρός, ντροπαλός από την προσοχή, δεν τόλμησε να αγγίξει την κούπα του τσαγιού.
Πρώτος μίλησε ο αστυνόμος:
– Πιοτρ Αντρέεβιτς, έχουμε μια ιδιαίτερη υπόθεση για εσάς. Αποφασίσαμε να στείλουμε κοντά σας τον Τιμούρ Αλεξάντροβιτς Κολέσνικοφ – έναν πρώην κρατούμενο. Η ποινή του σχετιζόταν με νεανική απερισκεψία, για σχετικά ακίνδυνο αδίκημα. Απελευθερώθηκε πριν έναν χρόνο, αλλά ακόμα δεν δείχνει πρόθεση να αλλάξει ζωή.
Ο σημαντικός αξιωματούχος πρόσθεσε πως εκπροσωπεί ένα ίδρυμα κοινωνικής βοήθειας και έχει οριστεί ως μέντορας για άτομα που έχουν χάσει τον προσανατολισμό τους. Το ίδρυμα βοηθούσε ορφανά, άστεγους και πρώην κρατούμενους, δίνοντάς τους μια ευκαιρία για καινούργια αρχή. Για τον σκοπό αυτόν, τους ανέθεταν σε έντιμους πολίτες που προσέφεραν χρήσιμο κοινωνικό έργο. Τώρα είχε έρθει και η σειρά του Πιοτρ Αντρέεβιτς. Για τη συμμετοχή του, θα λάμβανε και επιπλέον επίδομα στη σύνταξή του.
Ο Πιοτρ Αντρέεβιτς δέχτηκε με ενθουσιασμό: επιτέλους η μοναξιά του θα διακοπτόταν, και ο Τιμούρ του φάνηκε άνθρωπος με καλή καρδιά. Η αρχή της συμβίωσής τους, ωστόσο, δεν ήταν εύκολη. Ο Τιμούρ ήταν κλειστός και μιλούσε ελάχιστα, ενώ ο δασοφύλακας δεν ήθελε να τον πιέσει με ερωτήσεις. Ο καιρός περνούσε, και σιγά σιγά ο δασοφύλακας τον ενέπλεκε σε διάφορες δουλειές. Με τον καιρό, ο Τιμούρ βρήκε την αυτοπεποίθησή του και τον ρόλο του. Ακόμα και ο Καμάλ αποδέχτηκε τον νέο συγκάτοικο – διαισθανόταν τους καλούς ανθρώπους. Έπαιζε με χαρά μαζί του, κοιμόταν στα πόδια του και τον συνόδευε στις βόλτες του.
Μια παγωμένη χειμωνιάτικη πρωινή μέρα, ξεκίνησαν για την καθιερωμένη τους περιπολία στην περιοχή. Ξαφνικά ακούστηκε το ανήσυχο γάβγισμα του Καμάλ. Οι άντρες έσπευσαν προς τον ήχο και πάγωσαν από το θέαμα: μια νεαρή λύκαινα είχε παγιδευτεί σε δόκανο. Η κατάστασή της έδειχνε πως πάλευε για τη ζωή της ήδη αρκετή ώρα.
– Καταραμένος Μακάροφ! – έφτυσε μέσα απ’ τα δόντια του ο Πιοτρ Αντρέγεβιτς. – Αυτός ο λαθροκυνηγός έχει γεμίσει το δάσος με θανατηφόρες παγίδες του. Πόσα αθώα ζώα χάθηκαν εξαιτίας του!
Ο Ντμίτρι Μακάροφ ήταν γνωστός λαθροκυνηγός στην περιοχή, και η αγριότητά του δεν είχε όρια. Οι παγίδες του είχαν γίνει πραγματική μάστιγα για τα πλάσματα του δάσους.
– Τιμούρ, κράτα απόσταση. Είναι αδύναμη, αλλά μπορεί να επιτεθεί. Καμάλ, ησύχασε! – προειδοποίησε ο δασοφύλακας.
Με προσοχή, ο Πιοτρ Αντρέγεβιτς πλησίασε τη λύκαινα, της μίλησε ήρεμα και με επιδέξιες κινήσεις ελευθέρωσε το πόδι της από την παγίδα. Το ζώο έβγαλε έναν πνιχτό ήχο πόνου, αλλά δεν είχε πια δυνάμεις να αντισταθεί. Ο δασοφύλακας βρήκε δύο γερά πευκοκλαδιά, ακούμπησε πάνω τους τη λύκαινα και την πήρε στο σπίτι – η βοήθεια ήταν αναγκαία. Με τη βοήθεια της Αγάφιας Βασίλιεβνας και της διάσημης αλοιφής της, ξεκίνησαν τη θεραπεία. Ονόμασαν τη λύκαινα Ράμα και αφιερώθηκαν στην ανάρρωσή της. Το ζώο προσαρμόστηκε γρήγορα στο νέο περιβάλλον: ήταν ήρεμη, χωρίς επιθετικότητα, και σύντομα ο Πιοτρ Αντρέγεβιτς μπορούσε να τη ταΐζει με το χέρι.
Η Ράμα έμεινε στο σπιτικό του δασοφύλακα μέχρι το τέλος του χειμώνα. Όταν άρχισε να δείχνει σημάδια ανησυχίας – γκρίνια και ουρλιαχτά – ο Πιοτρ Αντρέγεβιτς κατάλαβε πως είχε έρθει η ώρα να την απελευθερώσει.
– Νομίζω πως είναι νωρίς ακόμα, ας δυναμώσει πρώτα το πόδι της, – εξέφρασε τον δισταγμό του ο Τιμούρ.
– Όχι, ήρθε η ώρα της. Είναι η εποχή αναπαραγωγής, και η ανησυχία της οφείλεται σε αυτό, – εξήγησε ο δασοφύλακας.
Δύο εβδομάδες αργότερα, στο χωριό συνέβη μια τραγωδία. Η κόρη του Μακάροφ, του ίδιου του λαθροκυνηγού, εξαφανίστηκε. Πριν τρία χρόνια, η Βερόνικα είχε φύγει από το χωριό, βρήκε δουλειά στην πόλη και γνώρισε έναν πλούσιο άντρα. Σε σπάνιες τηλεφωνικές επικοινωνίες με τη μητέρα της, της έλεγε πως σύντομα θα γινόταν σύζυγος του. Όμως πρόσφατα η Βερόνικα γύρισε στο σπίτι της έγκυος. Όταν ο μέλλων σύζυγος έμαθε για το παιδί, την πέταξε έξω αμέσως. Οι πλούσιοι γονείς του δεν ήξεραν καν για την ύπαρξή της – τα σχέδιά τους για τον γιο τους ήταν τελείως διαφορετικά.
Όταν ο Μακάροφ είδε την έγκυο κόρη του στην πόρτα, εξοργίστηκε. Άρπαξε ένα φτυάρι και την κυνήγησε. Η τρομαγμένη κοπέλα το έσκασε και από τότε αγνοείτο. Η θερμοκρασία έπεφτε ραγδαία και ξεκίνησε μεγάλη επιχείρηση διάσωσης. Ανάμεσα στους εθελοντές ήταν ο Πιοτρ Αντρέγεβιτς, ο Τιμούρ και ο πιστός Καμάλ.
Προχώρησαν βαθιά στο δάσος, αλλά οι έρευνες ήταν άκαρπες. Το σούρουπο είχε ήδη αρχίσει να πέφτει, όταν ξαφνικά εμφανίστηκε μπροστά τους μια γνώριμη φιγούρα – ήταν η Ράμα, η πρώην προστατευόμενή τους. Κοίταξε τον Πιοτρ Αντρέγεβιτς με προσοχή και μετά έτρεξε μπροστά, σταματώντας και γυρίζοντας κάθε λίγα μέτρα, σαν να τους καλούσε να την ακολουθήσουν.
Ο δασοφύλακας κατάλαβε αμέσως.
– Πάμε πίσω της! – φώναξε στον Τιμούρ, κι έτρεξαν πίσω από τη λύκαινα.
Καθώς πλησίαζαν το ποτάμι, άκουσαν μια διαπεραστική κραυγή. Η Βερόνικα πάλευε μέσα σε μια τρύπα στον πάγο, προσπαθώντας να βγει, αλλά μάταια. Ο Τιμούρ αντέδρασε ακαριαία: άρπαξε ένα μεγάλο κλαδί, κατέβηκε στον λεπτό πάγο και προχώρησε προσεκτικά προς την κοπέλα, τείνοντάς της το αυτοσχέδιο σωσίβιο. Η Βερόνικα το άρπαξε με όλες της τις δυνάμεις, και σύντομα ο Τιμούρ κατάφερε να τη βγάλει σε πιο ασφαλές σημείο. Έβγαλε γρήγορα το μπουφάν του, την τύλιξε και την πήρε στην αγκαλιά του, οδηγώντας την προς το ασθενοφόρο που περίμενε λίγο πιο πέρα.
Το κορίτσι μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο, ενώ ο Μακάροφ οδηγήθηκε στην αστυνομία για ανάκριση. Ο Τιμούρ ανησυχούσε σοβαρά για την κατάσταση της Βερονίκας και ρωτούσε συνεχώς τη μητέρα της για την υγεία της. Εκείνη τον καθησύχασε, λέγοντας ότι η κόρη της ήταν καλά και σύντομα θα επέστρεφε στο σπίτι.
Δύο μέρες αργότερα, ο Τιμούρ δεν άντεχε άλλο τη χωριστή ζωή και πήγε στο νοσοκομείο. Δεν επέστρεψε μόνος — μαζί με τη Βερονίκα.
– Πέτρο Αντρέγεβιτς, θα μπορούσε η Βερονίκα να μείνει μαζί μας για κάποιο διάστημα; Δεν έχει πού να πάει, – ζήτησε.
Αποδείχτηκε ότι ο Μακάροφ είχε αφεθεί ελεύθερος – η μητέρα έπεισε τη Βερονίκα να μην καταθέσει μήνυση εναντίον του ίδιου της του πατέρα, εξηγώντας πως ήταν απλώς μια προσωρινή έκπτωση της λογικής του. Η κοπέλα συμφώνησε για να μην επιδεινωθεί η κατάσταση, αλλά τώρα ο Μακάροφ συνέχιζε να ζει σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Ο Πέτρος Αντρέγεβιτς υποδέχτηκε τη Βερονίκα με χαρά στο σπίτι του. Ωστόσο, το ίδιο βράδυ αποφάσισε να επισκεφθεί τον Μακάροφ. Συναντώντας τον λαθροθήρα, ο δασοφύλακας του είπε ευθέως ότι γνώριζε όλη την αλήθεια: για τις παγίδες, τη λαθροθηρία και την παράνομη πώληση κρέατος άγριων ζώων σε εστιατόρια. Τον προειδοποίησε να αφήσει την Βερονίκα ήσυχη και να σταματήσει να την απειλεί, αλλιώς όλα τα στοιχεία θα πήγαιναν στην αστυνομία. Ο λαθροθήρας απλά γέλασε περιφρονητικά.
Εν τω μεταξύ, μεταξύ του Τιμούρ και της Βερονίκας αναπτύχθηκαν θερμά αισθήματα. Περνούσαν όλο τον ελεύθερο χρόνο τους μαζί, και ο Πέτρος Αντρέγεβιτς κατάλαβε αμέσως ότι ο έρωτάς τους σύντομα θα οδηγούσε σε γάμο. Έτσι κι έγινε: την άνοιξη η Βερονίκα γέννησε ένα γλυκύτατο κοριτσάκι, και λίγο αργότερα ο Τιμούρ της έκανε πρόταση γάμου. Για τον Πέτρο Αντρέγεβιτς αυτό ήταν ένα πραγματικό δώρο της μοίρας – το μοναχικό του σπίτι γέμισε με νέα ζωή: παιδικά γέλια, συζητήσεις και χαρά.
Όμως, η μοίρα επιφύλασσε στον Μακάροφ ένα διαφορετικό μάθημα. Μια μέρα, κατά τη διάρκεια μιας ακόμα «κυνηγετικής» εξόδου, τόσο απορροφήθηκε στο κυνήγι ενός λύκου, που έπεσε ο ίδιος σε μια από τις παγίδες που είχε στήσει πριν από μήνες. Μια οξεία και διαπεραστική πόνος διαπέρασε το πόδι του, και κατάλαβε ότι είχε παγιδευτεί. Προσπάθησε να απελευθερωθεί για ώρες, αλλά όλες οι προσπάθειες ήταν μάταιες. Ετοιμαζόμενος για το χειρότερο, άκουσε γνωστά βήματα. Ήταν ο Πέτρος Αντρέγεβιτς, που έκανε τον βραδινό του γύρο. Βλέποντας τον βασανισμένο άντρα, χωρίς δισταγμό τον βοήθησε: με δεξιοτεχνία τον απελευθέρωσε από την παγίδα και τον μετέφερε στην πλάτη του μέχρι το σπίτι, όπου κάλεσε ασθενοφόρο.
Αυτό το περιστατικό άλλαξε ριζικά τον Μακάροφ. Πήγε ο ίδιος και περιόδευσε όλο το δάσος, απομάκρυνε όλες τις παγίδες του και δεν τις έστησε ποτέ ξανά. Μετά από λίγο καιρό, επισκέφτηκε τον Πέτρο Αντρέγεβιτς στο σπίτι του, ζήτησε ειλικρινά συγγνώμη για τις πράξεις του. Τον δέχτηκαν με κατανόηση και τον γνώρισαν ακόμα και στην μικρή του εγγονή, δίνοντάς του μια ευκαιρία να διορθώσει το παρελθόν. Πλέον, ο Μακάροφ ήταν άλλος άνθρωπος, και η ζωή στο δασοκτήμα συνέχισε την αρμονική της ροή.
