Η Αλίσα άρχιζε σιγά σιγά να συνέρχεται, νιώθοντας τον φόβο να κυριεύει αργά όλο της το σώμα. Το κεφάλι της πονούσε αφόρητα, ενώ το στόμα της είχε μια μεταλλική γεύση — ένα μείγμα αίματος και πικρίας. Ήταν ξαπλωμένη σε ένα κρύο τσιμεντένιο πάτωμα, γεμάτο μούχλα και υγρασία. Από πάνω της τρεμόπαιζε μια θαμπή λάμπα, που έριχνε απειλητικές σκιές στους γκρίζους τοίχους.
Όταν προσπάθησε να κινηθεί, συνειδητοποίησε πως τα χέρια και τα πόδια της ήταν δεμένα σφιχτά με ένα χοντρό σκοινί, που της είχε πληγιάσει το δέρμα. Η καρδιά της σφίχτηκε από τον πανικό. Πού βρισκόταν; Πώς βρέθηκε εδώ; Έριξε γύρω της μια ματιά: οι ίδιες γκρίζες τοιχοποιίες, σκουριασμένοι σωλήνες, μια λακκούβα με νερό στη γωνία. Ένα συνηθισμένο υπόγειο, μα για εκείνη ήταν πλέον κελί.
Προσπάθησε να θυμηθεί τι είχε συμβεί. Στο μυαλό της περνούσαν θραύσματα αναμνήσεων: το πρόσωπο του Σεργκέι, ένας πόνος στον αυχένα, σκοτάδι… Τα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της όταν συνειδητοποίησε πόσο απελπιστική ήταν η κατάσταση.
Οι σκέψεις της ήταν μπερδεμένες, ο φόβος την παρέλυε, και κρύος ιδρώτας έτρεχε στην πλάτη της. Η μνήμη της ήταν καλυμμένη με ομίχλη — ένας βουητός στο κεφάλι, και κάθε ανάσα γινόταν με δυσκολία, σαν να είχε βαραίνει ο αέρας.
Τρεις μέρες πριν, η Αλίσα είχε επιστρέψει στο σπίτι νωρίτερα από το προγραμματισμένο. Ήθελε να κάνει μια έκπληξη στον άντρα της — είχε αγοράσει τα αγαπημένα του γλυκά και ένα καλό κρασί. Άνοιξε αθόρυβα την πόρτα με το κλειδί της και άκουσε γυναικεία γέλια από την κρεβατοκάμαρα. Η καρδιά της πάγωσε, αφήνοντας πίσω της μια παγωμένη κενότητα.
Μέσα στο δωμάτιο ήταν ο Σεργκέι με μια άλλη γυναίκα — μια όμορφη ξανθιά γύρω στα τριάντα. Ήταν τόσο απορροφημένοι που δεν την πρόσεξαν αμέσως. Ο άντρας πετάχτηκε πάνω, προσπαθώντας να δώσει εξηγήσεις, αλλά η Αλίσα κατευθύνθηκε σιωπηλά προς την έξοδο. Η σακούλα με τα γλυκά γλίστρησε από τα χέρια της και έπεσε στο πάτωμα.
— Περίμενε! — φώναξε εκείνος, ρίχνοντας πρόχειρα ένα μπουρνούζι. — Δεν είναι αυτό που νομίζεις!
— Και τι είναι τότε; — ρώτησε η Αλίσα, σταματώντας στην πόρτα. Η φωνή της ακουγόταν ήρεμη, αλλά μέσα της είχε ατσάλι.
Ο Σεργκέι ταράχτηκε, ψάχνοντας λόγια, προσπαθώντας φανερά να βρει τρόπο να ξεγλιστρήσει.
— Σ’ αγαπάω!
— Αγάπη ή χρήματα; — τον κοίταξε με πίκρα και περιφρόνηση. — Θυμάσαι τι λέει το προγαμιαίο συμβόλαιο; Αν με απατήσεις — δεν παίρνεις τίποτα. Αύριο κιόλας καταθέτω αίτηση διαζυγίου.
Βγήκε έξω και έκλεισε την πόρτα με δύναμη. Ο Σεργκέι έμεινε να στέκεται, το πρόσωπό του παραμορφωμένο από την οργή. Η Αλίσα δεν μπορούσε να πιστέψει ότι αυτό της συνέβαινε στ’ αλήθεια. Μέσα της έβραζε, αλλά εξωτερικά ήταν ψύχραιμη.
Μπήκε στο αυτοκίνητο και έβαλε μπροστά. Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά ήταν αποφασισμένη — έπρεπε να πάει στον δικηγόρο της. Δεν σκόπευε να συγχωρήσει την απιστία. Όμως ξαφνικά ένιωσε έναν οξύ πόνο στον αυχένα. Γύρισε — ο Σεργκέι στεκόταν δίπλα της με μια σύριγγα στο χέρι.
— Συγγνώμη, αγάπη μου, — ψιθύρισε με ένα χαμόγελο. — Αλλά δεν θα μείνω χωρίς χρήματα.
Ο κόσμος γύρω της θόλωσε. Οι δυνάμεις της την εγκατέλειπαν, τα άκρα της έγιναν βαριά, και το μυαλό της θόλωσε. Το τελευταίο που ένιωσε ήταν πως έπεφτε στο κάθισμα και βυθιζόταν στο σκοτάδι.
Όταν η Αλίσα ξύπνησε, βρισκόταν ήδη σ’ εκείνο το υγρό υπόγειο. Ο Σεργκέι καθόταν σε μια παλιά καρέκλα, κάπνιζε και την κοίταζε με ειρωνεία. Δεν υπήρχε ίχνος μεταμέλειας στο βλέμμα του.
— Επιτέλους ξύπνησες, — είπε, τινάζοντας τη στάχτη. — Ήδη κανόνισα την κηδεία σου. Ένας γνωστός ιατροδικαστής θα γράψει ότι πέθανες από ανακοπή. Κι εγώ θα γίνω πλούσιος χήρος.
— Είσαι τρελός! — ψιθύρισε η Αλίσα, προσπαθώντας να λυθεί.
— Όχι, απλώς ξύπνησα επιτέλους. Τι νόμιζες, ότι μου άρεσε να προσποιούμαι τον στοργικό σύζυγο; Να ακούω τις διαλέξεις σου; Να υπομένω τα καπρίτσια σου; Καλύτερα να τα πάρω όλα με τη μία.
Σηκώθηκε, έσβησε το τσιγάρο στο πάτωμα και κατευθύνθηκε προς την πόρτα:
— Θα επιστρέψω σύντομα. Σκέψου πώς θες να τελειώσεις — γρήγορα ή βασανιστικά.
Η Αλίσα πάλευε με τα σκοινιά, αλλά οι δυνάμεις την εγκατέλειπαν. Η απόγνωση και ο φόβος της έκλειναν το στήθος — ήξερε πως ήταν στο όριο ανάμεσα στη ζωή και τον θάνατο.
Ώρες αργότερα, ο Σεργκέι την έβαλε δεμένη στο πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου. Ο δρόμος ήταν μακρύς και ανώμαλος — κάθε λακκούβα της προκαλούσε πόνο. Προσπαθούσε να απομνημονεύσει τις στροφές, αλλά στο σκοτάδι ήταν μάταιο. Τελικά το αυτοκίνητο σταμάτησε.
— Φτάσαμε, μωρό μου, — είπε ο Σεργκέι, τραβώντας την έξω.
Γύρω απλωνόταν ένα πυκνό δάσος. Τα πεύκα σχημάτιζαν σχεδόν αδιαπέραστο τοίχος. Ούτε ίχνος ανθρώπου. Την έδεσε σε έναν χοντρό κορμό, ελέγχοντας πόσο γερά ήταν τα δεσίματα.
— Εδώ δεν θα σε βρει κανείς, — ψιθύρισε με σαδιστική ικανοποίηση. — Τα άγρια ζώα θα φροντίσουν το σώμα. Εγώ θα θρηνήσω τη γυναίκα μου και θα πάρω όλη της την περιουσία.
Μπήκε στο αυτοκίνητο, έβαλε μπροστά και έφυγε. Η Αλίσα ούρλιαξε για βοήθεια, αλλά απάντηση δεν ήρθε — μόνο ηχώ και ο ήχος των φύλλων. Όταν η φωνή της χάθηκε και οι δυνάμεις την εγκατέλειψαν, ξέσπασε σε λυγμούς. Το δάσος έμοιαζε ατελείωτο και ανελέητο. Η σιωπή την πίεζε, και κάθε ήχος έκανε την καρδιά της να χτυπά πιο γρήγορα.
Ξαφνικά, μέσα από τα δέντρα, ξεπρόβαλε μια τεράστια σκοτεινή φιγούρα. Η καρδιά της Αλίσα σταμάτησε — ήταν λύκος! Από τον τρόμο άρχισε να ουρλιάζει και έχασε τις αισθήσεις της.
Ξύπνησε νιώθοντας κάποιον να της λύνει προσεκτικά τα σκοινιά στα χέρια…
Ένας άντρας γύρω στα σαράντα στεκόταν μπροστά της με καλόκαρδο αλλά εξαντλημένο πρόσωπο και προσεκτικά μάτια. Δίπλα του, κουνώντας την ουρά, καθόταν ένας μεγαλόσωμος Γερμανικός Ποιμενικός — αυτόν τον σκύλο είχε πάρει η Αλίσα για άγριο θηρίο.
— Πώς σας λένε; — ρώτησε απαλά ο άντρας. — Εγώ είμαι ο Γεώργιος, τοπικός δασοφύλακας. Αυτός είναι ο Τζακ, ο σκύλος μου. Εσένα σε βρήκε εκείνος.
— Αλίσα… — ψιθύρισε εκείνη, ακόμα μη πιστεύοντας πως ήταν ζωντανή. — Ο άντρας μου… ήθελε να με σκοτώσει.
Ο Γεώργιος σκύβει το μέτωπο με απορία, αλλά δεν την ρωτάει αμέσως. Προσεκτικά τη βοηθά να σηκωθεί — τα πόδια της έτρεμαν και δεν την κρατούσαν καλά. Τη στηρίζει καθώς περπατούν αργά στο στενό μονοπάτι προς ένα μικρό ξύλινο σπιτάκι που φάνηκε στην Αλίσα σαν αληθινή σωτηρία.
Μέσα επικρατούσε ζεστασιά και άνεση. Μύριζε ξύλο και αρωματικά φυτά του δάσους. Ο Γεώργιος την έβαλε σε μια αναπαυτική πολυθρόνα δίπλα στο τζάκι, περιποιήθηκε τις πληγές στα χέρια της, της έφερε ζεστό τσάι με μέλι και βότανα.
— Πιείτε, — είπε με φροντίδα. — Θα σας βοηθήσει να ηρεμήσετε. Τώρα είστε ασφαλής.
Η Αλίσα πήρε την πρώτη γουλιά και για πρώτη φορά μετά από πολλές ώρες ένιωσε γαλήνη. Εκείνος δεν έκανε περιττές ερωτήσεις ούτε ζήτησε λεπτομέρειες. Απλώς ήταν δίπλα της. Η φωνή του, η σιγουριά του έγιναν γι’ αυτήν στήριγμα. Ένιωσε πως ξαναμπορούσε να εμπιστευτεί ανθρώπους.
Την επόμενη μέρα η Αλίσα του αφηγήθηκε την ιστορία της. Πώς γνώρισε τον Σεργκέι σε μια επαγγελματική δεξίωση, πώς ερωτεύτηκε. Πώς έχασε τον πατέρα της στην νεότητα και κληρονόμησε την επιχείρησή του. Για το προγαμιαίο συμβόλαιο που υποτίθεται ότι θα την προστάτευε, αλλά δεν το κατάφερε.
— Ο πατέρας μου έλεγε πως τα χρήματα προσελκύουν επικίνδυνους ανθρώπους, — αναστέναξε κοιτώντας τη φλόγα στο τζάκι. — Αλλά ήμουν πολύ αφελής για να το καταλάβω.
Ο Γεώργιος άκουγε σιωπηλός, βάζοντας πότε-πότε ξύλα στη φωτιά. Στα μάτια του η Αλίσα είδε κατανόηση και βαθύ πόνο. Ήξερε κι εκείνος τι σημαίνει προδοσία.
— Λυπάμαι πολύ που το περάσατε αυτό, — είπε επιτέλους. — Αλλά είστε ζωντανή. Και αυτό σημαίνει πως έχετε μια δεύτερη ευκαιρία.
Εκείνο το βράδυ η Αλίσα κοιμήθηκε χωρίς εφιάλτες. Δίπλα της στο πάτωμα κοιμόταν ο Τζακ, και ο Γεώργιος νυστάζοντας καθόταν στην πολυθρόνα δίπλα. Για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό ένιωθε πλήρη ασφάλεια.
Το πρωί ο Γεώργιος της είπε προσεκτικά αλλά αποφασιστικά:
— Εδώ δεν είναι ασφαλές να κρυφτείτε. Ο Σεργκέι μπορεί να επιστρέψει. Πρέπει να δράσουμε γρήγορα.
Πήγαν στην πόλη με ένα παλιό UAZ. Στο νοσοκομείο οι γιατροί κατέγραψαν σημάδια κακοποίησης και η Αλίσα υπέβαλε μήνυση στην αστυνομία. Ο ανακριτής άκουσε προσεκτικά και υποσχέθηκε βοήθεια. Η έρευνα ξεκίνησε.
Εν τω μεταξύ, στο εστιατόριο «Χρυσό Ψαράκι» συνεχίζονταν τα μνημόσυνα για την «πεθαμένη» Αλίσα. Ο Σεργκέι, ντυμένος με ακριβό μαύρο κοστούμι, υποδυόταν άψογα τον θλιμμένο χήρο. Δίπλα του καθόταν η Σβετλάνα — η ερωμένη του.
— Η Αλίσα ήταν ένας απίστευτα καλός άνθρωπος, — έλεγε στους παρευρισκόμενους, σκουπίζοντας θεατρικά ένα φανταστικό δάκρυ. — Δεν μπορώ να φανταστώ τη ζωή μου χωρίς αυτήν…
Η Σβετλάνα τον χάιδευε με συμπόνια στο χέρι, παριστάνοντας τη συλλυπημένη. Όλοι συγκινήθηκαν από τον «πόνο» του.
Ξαφνικά η πόρτα άνοιξε με πάταγο. Στο κατώφλι στεκόταν ζωντανή και υγιής η Αλίσα, συνοδευόμενη από την αστυνομία. Η αίθουσα πάγωσε.
— Ελπίζω να μου λείψατε πολύ, — είπε με παγωμένο χαμόγελο, μπαίνοντας μέσα. — Ειδικά εσύ, αγαπημένε μου άντρα.
Το πρόσωπο του Σεργκέι άσπρισε. Το ποτήρι έπεσε από τα δάχτυλά του και έσπασε στο πάτωμα.
— Πες σε όλους πώς ακριβώς πέθανα, — απαίτησε η Αλίσα πλησιάζοντας.
Ο Σεργκέι άρχισε να δικαιολογείται με πανικό, αλλά η φωνή του έτρεμε προδοτικά. Οι αστυνομικοί τον πέρασαν χειροπέδες. Μαζί του συνελήφθη και ο δωροδοκημένος ιατροδικαστής που ήταν ανάμεσα στους καλεσμένους.
— Δεν ήθελα να σκοτώσω! — φώναζε ο Σεργκέι καθώς τον έβγαζαν έξω. — Η Σβετλάνα με πίεσε!
Αλλά κανείς δεν τον άκουγε πια. Οι καλεσμένοι τον κοίταζαν με αποστροφή. Η Αλίσα στεκόταν στο κέντρο της αίθουσας και ένιωθε το βάρος πολλών μηνών φόβου να φεύγει από πάνω της. Ο εφιάλτης τελείωσε.
Αργότερα, η Αλίσα έμαθε από τον τοπικό αστυνομικό για το παρελθόν του Γεώργιου. Μια φορά ήταν επιτυχημένος επιχειρηματίας, ιδιοκτήτης κατασκευαστικής εταιρείας. Αλλά ο καλύτερος φίλος και συνέταιρός του τον πρόδωσε, τον ενεπλάκη σε ποινική υπόθεση. Ο Γεώργιος έχασε τα πάντα — επιχείρηση, ελευθερία, φήμη. Τρία χρόνια πέρασε στη φυλακή για ένα έγκλημα που δεν έκανε.
Μετά την αποφυλάκιση δεν μπόρεσε να ξανακερδίσει την παλιά του ζωή. Απογοητευμένος από τους ανθρώπους, αποσύρθηκε στο δάσος και έγινε δασοφύλακας. Έζησε πολλά χρόνια μόνος, μόνο με τον πιστό του σκύλο, τον Τζακ.
Όταν η Αλίσα έφτασε στο σπίτι του, εκείνος έκοβε ξύλα.
— Σ’ ευχαριστώ για όλα, — είπε και του έδωσε την απόδειξη. — Πάρε, σε παρακαλώ.
Ο Γεώργιος κούνησε το κεφάλι:
— Δεν θέλω χρήματα. Σου βοήθησα γιατί έπρεπε.
— Τότε πάρε με μαζί σου, — ζήτησε ξαφνικά εκείνη. — Δεν θέλω πια την πόλη. Δεν θέλω να είμαι το τρόπαιο ή το μέσο κάποιου άλλου.
Ο Γεώργιος την κοίταξε έκπληκτος και για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια χαμογέλασε.
— Θα καταφέρεις να ζήσεις μακριά απ’ όλα;
— Θα μάθω, — απάντησε η Αλίσα. — Μαζί σου νιώθω πως ζω.
Πέρασαν δύο χρόνια. Η Αλίσα πούλησε το μεγαλύτερο μέρος της κληρονομιάς της, κρατώντας μόνο λίγα για σταθερότητα. Τώρα ζούσε στο δάσος με τον Γεώργιο. Έμαθε να μαγειρεύει στη σόμπα, να διαβάζει τα ίχνη των ζώων, να προβλέπει τον καιρό από τον ουρανό.
Αγάπησαν ο ένας τον άλλον με ειλικρίνεια και αφοσίωση — δύο άνθρωποι που είχαν χάσει την πίστη τους στον κόσμο, αλλά τη βρήκαν ξανά στην αγκαλιά ο ένας του άλλου.
Μια μέρα η Αλίσα γύρισε από επίσκεψη στον γιατρό και έδειξε με χαρά την υπερηχογραφία:
— Κοίτα. Η οικογένειά μας σύντομα θα μεγαλώσει.
Ο Γεώργιος την αγκάλιασε τρυφερά. Έμειναν έτσι σιωπηλοί για ώρα. Ο Τζακ κούναγε χαρούμενα την ουρά του, σαν να καταλάβαινε κι αυτός — σύντομα θα είχε νέο φίλο.
