– Στέπα, δεν καταλαβαίνω τι θέλεις, – είπε η Κατιά.
– Τίποτα το ιδιαίτερο, – απάντησε ο Στεπάν. – Απλώς θέλω να μείνω λίγο μόνος, να ξεκουραστώ. Πήγαινε στο εξοχικό, χαλάρωσε, χάσε και μερικά κιλά. Έχεις αφήσει τελείως τον εαυτό σου.
Ο Στεπάν την κοίταξε με αηδία από πάνω μέχρι κάτω. Η Κατιά ήξερε ότι είχε πάρει βάρος λόγω της θεραπείας, αλλά δεν έφερε αντίρρηση.
– Πού είναι αυτό το εξοχικό; – ρώτησε.
– Σε πολύ γραφικό μέρος, – χαμογέλασε ειρωνικά ο Στεπάν. – Θα σου αρέσει.
Η Κατιά αποφάσισε να μην τσακωθεί. Κι εκείνη ήθελε να ξεκουραστεί. «Μάλλον κουραστήκαμε ο ένας από τον άλλο», σκέφτηκε. «Άσε να του λείψω λίγο. Και δεν θα γυρίσω πίσω αν δεν με παρακαλέσει ο ίδιος».
Άρχισε να ετοιμάζει τα πράγματά της.
– Δεν μου κρατάς κακία, έτσι; – επιβεβαίωσε ο Στεπάν. – Δεν θα είναι για πολύ, απλώς να ξεκουραστείς.
– Όχι, όλα καλά, – απάντησε χαμογελώντας αναγκαστικά η Κατιά.
– Τότε φεύγω, – της έδωσε ένα φιλί στο μάγουλο και έφυγε.
Η Κατιά αναστέναξε βαριά. Τα φιλιά τους είχαν χάσει εδώ και καιρό τη ζεστασιά τους.
Ο δρόμος κράτησε πολύ περισσότερο απ’ όσο περίμενε. Δύο φορές έχασε τον δρόμο – το GPS κολλούσε και δεν υπήρχε σήμα. Τελικά, είδε την πινακίδα με το όνομα του χωριού. Ήταν ερημικό μέρος, τα σπίτια ξύλινα αλλά περιποιημένα, με σκαλιστά παράθυρα.
«Εδώ σίγουρα δεν υπάρχουν σύγχρονες ανέσεις», σκέφτηκε.
Και δεν έκανε λάθος. Το σπίτι ήταν μισογκρεμισμένο καλύβι. Χωρίς αυτοκίνητο και κινητό θα ένιωθε σα να γύρισε έναν αιώνα πίσω. Η Κατιά έβγαλε το κινητό της.
«Θα του τηλεφωνήσω τώρα», αποφάσισε, αλλά ακόμα δεν υπήρχε σήμα.
Ο ήλιος έγερνε προς τη δύση, και η Κατιά είχε κουραστεί. Αν δεν έμπαινε μέσα, θα έπρεπε να κοιμηθεί στο αυτοκίνητο.
Δεν ήθελε να επιστρέψει στην πόλη, ούτε να δώσει στον Στεπάν την ευκαιρία να πει ότι δεν τα κατάφερε.
Βγήκε από το αυτοκίνητο. Το κατακόκκινο μπουφάν της έμοιαζε γελοίο μέσα στο χωριάτικο τοπίο. Χαμογέλασε στον εαυτό της.
– Λοιπόν, Κατιούσα, δεν θα χαθούμε, – είπε δυνατά.
Το πρωί την ξύπνησε η στριγγλιά ενός πετεινού κάτω απ’ το παράθυρο του αυτοκινήτου.
– Τι φασαρία είναι αυτή; – γκρίνιαξε, κατεβάζοντας το τζάμι.
Ο πετεινός την κοίταξε με το ένα μάτι και ξαναφώναξε.
– Τι φωνάζεις έτσι; – παραπονέθηκε η Κατιά, όταν ξαφνικά ένα σκουπόξυλο πέταξε έξω από το παράθυρο και ο πετεινός σώπασε.
Ένας ηλικιωμένος άντρας εμφανίστηκε στην πόρτα.
– Καλημέρα! – τη χαιρέτησε.
Η Κατιά τον κοίταξε έκπληκτη. Ήταν σαν να είχε βγει από παραμύθι.
– Μη θυμώνεις με τον πετεινό μας, – είπε ο παππούς. – Καλός είναι, απλώς φωνάζει σαν να τον σφάζουν.
Η Κατιά γέλασε και της έφυγε αμέσως η νύστα. Χαμογέλασε κι εκείνος.
– Ήρθες για πολύ ή για λίγο;
– Για ξεκούραση, όσο αντέξω, – απάντησε η Κατιά.
– Έλα σπίτι, κορίτσι μου. Να φας πρωινό. Να γνωρίσεις και τη γιαγιά. Φτιάχνει πίτες… αλλά δεν έχει ποιος να τις φάει. Τα εγγόνια έρχονται μια φορά τον χρόνο, και τα παιδιά το ίδιο…
Η Κατιά δεν αρνήθηκε. Ήταν ώρα να γνωρίσει τους γείτονες.
Η γυναίκα του Πιότρ Ιλίτς έμοιαζε με γιαγιά από παραμύθι – με ποδιά, μαντίλι, χωρίς δόντια αλλά με καλοσυνάτο πρόσωπο. Το σπίτι ήταν πεντακάθαρο και ζεστό.
– Τι όμορφα που τα έχετε εδώ! – θαύμασε η Κατιά. – Γιατί έρχονται τόσο σπάνια τα παιδιά;
Η Άννα Ματβέεβνα σήκωσε αδιάφορα το χέρι.
– Τους λέμε να μην έρχονται. Δεν υπάρχουν δρόμοι. Μετά τη βροχή δεν βγαίνεις για μια βδομάδα. Παλιά υπήρχε μια γέφυρα, έστω και παλιά. Πριν πέντε χρόνια γκρεμίστηκε. Ζούμε σαν ερημίτες. Μια φορά την εβδομάδα ο Στεπάνιτς πάει στο μαγαζί. Η βάρκα δεν αντέχει άλλο. Ο Στεπάνιτς είναι γερός, αλλά τα χρόνια…
– Θεϊκές οι πίτες σας! – την επαίνεσε η Κατιά. – Μα δεν ενδιαφέρεται κανείς για σας; Δεν πρέπει να το αναλάβει κάποιος;
– Σε ποιον να λείπουμε; Είμαστε μόνο πενήντα πια. Παλιά ήμασταν χίλιοι. Τώρα έχουν φύγει όλοι.
Η Κατιά σκέφτηκε.
– Περίεργο. Και πού είναι ο δήμος;
– Απέναντι από τη γέφυρα. Και από τον περιφερειακό είναι 60 χιλιόμετρα. Νομίζεις δεν πήγαμε; Μια απάντηση: δεν υπάρχουν λεφτά.
Η Κατιά κατάλαβε ότι βρήκε κάτι να ασχοληθεί στις διακοπές της.
– Πείτε μου πού να βρω τον δήμο. Ή ελάτε μαζί μου. Δε φαίνεται να βρέχει.
Οι παππούδες αντάλλαξαν βλέμματα.
– Μιλάς σοβαρά; Εσύ ήρθες για διακοπές.
– Πιο σοβαρά δεν γίνεται. Οι διακοπές έχουν πολλές μορφές. Κι αν ξανάρθω και βρέχει; Το κάνω και για μένα.
Οι παππούδες χαμογέλασαν με ζεστασιά.
Στο δημαρχείο της πόλης της είπαν:
– Πόσες φορές θα έρθετε ακόμα; Μας παρουσιάζετε σαν κακούς. Κοιτάξτε τους δρόμους της πόλης! Ποιος νομίζετε ότι θα δώσει λεφτά για γέφυρα σ’ ένα χωριό με πενήντα κατοίκους; Βρείτε χορηγό. Τον Σοκολόφσκι, για παράδειγμα. Τον ξέρετε;
Η Κατιά έγνεψε καταφατικά. Φυσικά και τον ήξερε – ο Σοκολόφσκι είναι ιδιοκτήτης της εταιρείας όπου εργάζεται ο άντρας της. Κατάγεται από το χωριό, οι γονείς του μετακόμισαν όταν ήταν δέκα ετών περίπου.
Αφού το σκέφτηκε όλη τη νύχτα, η Κατιά αποφάσισε να δράσει. Ήξερε τον αριθμό του Σοκολόφσκι – ο άντρας της είχε τηλεφωνήσει με το δικό της κινητό μερικές φορές. Δεν ανέφερε ότι είναι σύζυγος του Στεπάν και του τηλεφώνησε σαν άγνωστη.
Την πρώτη φορά δεν τα κατάφερε, αλλά τη δεύτερη εκείνος την άκουσε, σώπασε και μετά γέλασε.
– Ξέρετε, είχα ξεχάσει ότι γεννήθηκα εκεί. Πώς είναι τώρα;
Η Κατιά χάρηκε.
– Πολύ όμορφα, ήσυχα, με υπέροχους ανθρώπους. Θα σας στείλω φωτογραφίες και βίντεο. Ίγκορ Μπορίσοβιτς, πήγα παντού – κανείς δεν θέλει να βοηθήσει τους ηλικιωμένους. Μόνο εσείς απομένετε.
– Θα το σκεφτώ. Στείλτε μου φωτογραφίες, θέλω να θυμηθώ.
Η Κατιά επί δύο μέρες τραβούσε βίντεο και φωτογραφίες για τον Σοκολόφσκι. Τα μηνύματα διαβάστηκαν, αλλά απάντηση δεν ήρθε. Ήταν έτοιμη να τα παρατήσει, όταν την πήρε ο ίδιος τηλέφωνο:
– Κατερίνα Βασίλιεβνα, μπορείτε να έρθετε αύριο στο γραφείο στην οδό Λένινα, κατά τις τρεις; Και ετοιμάστε ένα προσχέδιο του έργου.
– Φυσικά, σας ευχαριστώ πολύ!
– Ξέρετε, είναι σαν να επιστρέφω στην παιδική μου ηλικία. Η ζωή τρέχει και δεν προλαβαίνουμε να ονειρευτούμε.
– Σας καταλαβαίνω. Αλλά πρέπει να έρθετε κι εσείς προσωπικά. Θα είμαι αύριο εκεί.
Μόνο αφού έκλεισε το τηλέφωνο, η Κατιά συνειδητοποίησε: αυτό είναι το γραφείο όπου εργάζεται ο άντρας της. Χαμογέλασε: θα είναι μια αστεία έκπληξη.
Έφτασε νωρίτερα, είχε ακόμη μία ώρα. Άφησε το αυτοκίνητο και κατευθύνθηκε προς το γραφείο του άντρα της. Η γραμματέας έλειπε. Μπήκε μέσα, άκουσε φωνές από το δωμάτιο ανάπαυσης και πήγε προς τα εκεί. Εκεί ήταν ο Στεπάν και η γραμματέας του.
Βλέποντας την Κατια, έμειναν εμφανώς άναυδοι. Εκείνη πάγωσε στην πόρτα, ενώ ο Στέπαν πήδηξε όρθιος προσπαθώντας να φορέσει το παντελόνι του.
– Κατια, τι κάνεις εδώ;
Η Κατια έτρεξε έξω από το γραφείο, στο διάδρομο συγκρούστηκε με τον Ιγκόρ Μπορίσοβιτς, του έδωσε τα χαρτιά και, χωρίς να συγκρατεί τα δάκρυά της, έτρεξε προς την έξοδο. Δεν θυμόταν πώς έφτασε στο χωριό. Έπεσε στο κρεβάτι και ξέσπασε σε κλάματα.
Το πρωί, ένας χτύπος στην πόρτα την ξύπνησε. Στο κατώφλι στεκόταν ο Ιγκόρ Μπορίσοβιτς με μια ομάδα ανθρώπων.
– Καλημέρα, Κατερίνα Βασιλιέβνα. Βλέπω χθες δεν ήσουν έτοιμη να μιλήσεις, γι’ αυτό ήρθα ο ίδιος. Θα βάλεις τσάι;
– Φυσικά, περάστε.
Ο Ιγκόρ δεν ανέφερε ούτε λέξη για το χθεσινό. Κατά τη διάρκεια του τσαγιού, σχεδόν όλοι οι κάτοικοι του χωριού είχαν μαζευτεί έξω από το σπίτι. Ο Ιγκόρ κοίταξε έξω από το παράθυρο.
– Ωχ, αντιπροσωπεία! Κατερίνα Βασιλιέβνα, τυχαία δεν είναι ο παππούς Ιλίτς;
Η Κατια χαμογέλασε: – Αυτός ακριβώς.
– Πριν από τριάντα χρόνια ήταν ήδη παππούς και η ιδιοκτήτριά του μας τάιζε με πίτες.
Ο άντρας κοίταξε την Κατια ανήσυχος, και εκείνη απάντησε γρήγορα: – Η Άννα Ματβιέβνα είναι ζωντανή και υγιής και φτιάχνει τις διάσημες πίτες της.
Η μέρα πέρασε με φροντίδες. Οι άνθρωποι του Ιγκόρ μέτρησαν, κατέγραψαν, υπολόγισαν.
– Κατερίνα Βασιλιέβνα, μπορώ να κάνω μια ερώτηση; – ρώτησε ο Ιγκόρ. – Για τον άντρα σας… Του έχετε συγχωρήσει;
Η Κατια σκέφτηκε, μετά χαμογέλασε: – Όχι. Ξέρετε, ακόμη και του είμαι ευγνώμων που συνέβησαν όλα έτσι… Γιατί;
Ο Ιγκόρ σιώπησε. Η Κατια σηκώθηκε και κοίταξε το σπίτι: – Αν χτιστεί η γέφυρα, εδώ μπορεί να γίνει ένα εκπληκτικό μέρος! Να επισκευάσουμε τα σπίτια, να δημιουργήσουμε χώρους ξεκούρασης. Η φύση είναι ανέγγιχτη, αληθινή. Αλλά δεν έχει κανείς να ασχοληθεί. Και αν δεν θέλατε να γυρίσετε στην πόλη…
Ο Ιγκόρ την θαύμαζε. Μια ξεχωριστή, αποφασιστική και έξυπνη γυναίκα. Παλαιότερα δεν το πρόσεχε, τώρα όμως τη βλέπει σε όλη της τη λάμψη.
– Κατια, μπορώ να ξανάρθω;
Εκείνη τον κοίταξε προσεκτικά: – Έλα, θα χαρώ.
Η κατασκευή της γέφυρας προχώρησε γρήγορα. Οι κάτοικοι ευχαριστούσαν την Κατια, η νεολαία άρχισε να επιστρέφει. Ο Ιγκόρ έγινε συχνός επισκέπτης.
Ο άντρας της κάλεσε αρκετές φορές, αλλά η Κατια αγνοούσε τις κλήσεις, έπειτα μπλόκαρε τον αριθμό.
Κατά το ξημέρωμα ακούστηκε χτύπος. Η νυσταγμένη Κατια άνοιξε την πόρτα περιμένοντας κακό, αλλά στο κατώφλι στεκόταν ο Στέπαν.
– Γεια σου, Κατια. Έρχομαι για σένα. Άσε τις γκρίνιες. Συγγνώμη, – είπε.
Η Κατια γέλασε: – «Συγγνώμη»; Αυτό είναι όλο;
– Ε, εντάξει… Ετοίμασε τα πράγματά σου, πάμε σπίτι. Δεν θα με διώξεις, έτσι δεν είναι; Και εξάλλου, το σπίτι δεν είναι δικό σου, το ξέχασες;
– Θα σε διώξω τώρα! – φώναξε η Κατια.
Η πόρτα τριγύρισε, ο Ιγκόρ βγήκε από το δωμάτιο με άνετα ρούχα: – Αυτό το σπίτι αγοράστηκε με χρήματα της εταιρείας μου. Ή μήπως, Στέπαν Αλεξάντροβιτς, με περνάς για ηλίθιο; Τώρα στο γραφείο γίνεται έλεγχος, και θα πρέπει να απαντήσεις σε πολλές ερωτήσεις. Και την Κατερίνα παρακαλώ να μην ανησυχεί — δεν είναι καλό για την κατάστασή της…
Τα μάτια του Στέπαν μεγάλωσαν. Ο Ιγκόρ αγκάλιασε την Κατια: – Είναι η αρραβωνιαστικιά μου. Παρακαλώ, φύγετε από το σπίτι. Τα διαζύγια έχουν ήδη κατατεθεί, περιμένετε ειδοποίηση.
Ο γάμος έγινε στο χωριό. Ο Ιγκόρ παραδέχτηκε ότι αγάπησε ξανά αυτό το μέρος. Η γέφυρα χτίστηκε, ο δρόμος επισκευάστηκε, άνοιξε μαγαζί. Οι άνθρωποι άρχισαν να αγοράζουν σπίτια για εξοχικά. Η Κατια και ο Ιγκόρ αποφάσισαν επίσης να ανακαινίσουν το σπίτι τους — για να έχουν πού να πηγαίνουν όταν αποκτήσουν παιδιά.
