Ο σύζυγος έφυγε για ψάρεμα. Η γυναίκα — πήγε σε μια φίλη. Κι όμως, η «έκπληξη» στο διαμέρισμά της άλλαξε τα πάντα για πάντα…
Η Άννα έκλεισε αργά την πόρτα του διαμερίσματος πίσω της, αφήνοντας το βλέμμα της να σταθεί για λίγο στο άδειο και βουβό χολ. Στον αέρα, ακίνητο και παγωμένο, αιωρούνταν ακόμη ένα ανεπαίσθητο, σχεδόν ονειρικό απόηχο του πρωινού καφέ, που είχε ετοιμάσει με τόση γνώριμη φροντίδα για τον σύζυγό της, τον Βίκτορ, πριν από ακόμη μία από τις συνηθισμένες, πλέον τελετουργικές, εξορμήσεις του στη φύση.
Είχε φύγει από το σπίτι πριν ακόμη χαράξει, φορτωμένος με ένα ολόκληρο οπλοστάσιο από καλάμια, ένα τεράστιο θερμός και εκείνον τον αμετάβλητο, ακούραστο ενθουσιασμό, που —όπως μερικές φορές νόμιζε η Άννα— μόνο μεγάλωνε με τα χρόνια.
Ένα ελαφρύ, σχεδόν αδιόρατο χαμόγελο εμφανίστηκε στα χείλη της, όταν στη μνήμη της αναδύθηκε η εικόνα του: εκείνος, σιγοτραγουδώντας κάποια ανώνυμη μελωδία, τακτοποιούσε προσεκτικά όλα τα ταξιδιωτικά του σύνεργα στο πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου.
«Θα γυρίσω σε δυο μέρες, Άνια, μην μου στεναχωριέσαι!» — ακούστηκε η φωνή του από το κάθισμα του οδηγού, τη στιγμή που το αυτοκίνητο έβγαινε αργά από την αυλή, αφήνοντας πίσω του σιωπή.
Η Άννα δεν σκόπευε να στεναχωρηθεί. Εδώ και χρόνια, στη διάρκεια της κοινής τους ζωής, είχε μάθει να βρίσκει τρόπους να γεμίζει τον χώρο που έμενε άδειος κάθε φορά που ο Βίκτορ έφευγε για τις συχνές και μακρόχρονες εξορμήσεις του.
Αυτή τη φορά τα σχέδιά της περιλάμβαναν μια συνάντηση με τη φίλη της, τη Σβετλάνα, που ζούσε σε μια γειτονική, όχι ιδιαίτερα μακρινή πόλη. Ήταν η Σβετλάνα που είχε τηλεφωνήσει την προηγουμένη, και στη φωνή της αντηχούσε ένας γνήσιος, μεταδοτικός ενθουσιασμός, καθώς μιλούσε για κάποια «έκπληξη» που περίμενε την Άννα.
«Μα να ‘ρθεις οπωσδήποτε, έχω να σου δείξω κάτι τέτοιο που δεν θα πιστεύεις στα μάτια σου!» — έλεγε ασταμάτητα η Σβετλάνα στο τηλέφωνο, και κάθε της νότα έτρεμε από φανερή, ζωηρή προσμονή.
Η Άννα, παρόλο που γνώριζε καλά τις εκκεντρικές και μερικές φορές απρόβλεπτες ιδιοτροπίες της φίλης της, δεν μπορούσε να μην αισθανθεί ένα ελαφρύ αλλά επίμονο ενδιαφέρον. Πάντα της άρεσαν οι απροσδόκητες στροφές, ειδικά όταν υπόσχονταν να φέρουν έναν νέο άνεμο στη συνηθισμένη, ήρεμη και τόσο προβλέψιμη καθημερινότητά της.
Έχοντας ετοιμάσει μια μικρή, τακτική τσάντα, η Άννα μπήκε στο όχι και τόσο καινούριο αυτοκίνητό της και ξεκίνησε προς τη γειτονική πόλη. Ο δρόμος τής ήταν καλά γνωστός: μερικές ώρες ευθείας διαδρομής στον αυτοκινητόδρομο, περικυκλωμένου από απέραντα, χρυσαφένια από τον φθινοπωρινό ήλιο χωράφια και σποραδικά, μοναχικά στέκοντα συστάδες δέντρων, με ήσυχη, ανεπαίσθητη υπόκρουση από τον αγαπημένο ραδιοφωνικό σταθμό που έπαιζε μελωδίες περασμένων χρόνων.
Σιγοτραγουδούσε χαμηλά, νιώθοντας μέσα της να γεννιέται και να μεγαλώνει μια ελαφριά, γαργαλιστική προσμονή για κάτι καινούργιο. Τι να είχε σκαρφιστεί αυτή τη φορά η Σβετλάνα; Μήπως οργάνωσε ξαφνικό πάρτι;
Ή μήπως, επιτέλους, πραγματοποίησε το παλιό της όνειρο και αγόρασε εκείνο το σπίτι για το οποίο μιλούσε τόσο συχνά; Οι σκέψεις στριφογύριζαν στο μυαλό της, δημιουργώντας περίπλοκα σχήματα, αλλά καμία εκδοχή δεν της φαινόταν αρκετά πειστική και ολοκληρωμένη.
Η Σβετλάνα ήταν αληθινή δασκάλα στη δημιουργία απροσδόκητων καταστάσεων, και οι «εκπλήξεις» της σπάνια ήταν κάτι απλό ή προβλέψιμο.
Όταν το αυτοκίνητο της Άννας σταμάτησε επιτέλους μπροστά στο γνώριμο διώροφο σπίτι, στην άκρη της πόλης, ο ήλιος είχε κιόλας αρχίσει να γέρνει προς τον ορίζοντα, λούζοντας τα πάντα με απαλό, χρυσαφένιο φως.
Η Σβετλάνα την περίμενε ήδη στην αυλόπορτα, και το πρόσωπό της φωτιζόταν από ένα τόσο λαμπερό χαμόγελο, σαν να κρατούσε μέσα της ένα μυστικό κοσμικής σημασίας. Φορούσε ένα έντονο, πολύχρωμο φόρεμα, που —όπως πάντα— ταίριαζε τέλεια με τον ζωηρό, ελαφρώς ξέγνοιαστο χαρακτήρα της.
Η Σβετλάνα αγκάλιασε αμέσως τη φίλη της, μόλις εκείνη πρόλαβε να βγει από το αυτοκίνητο, και χωρίς να χάσει ούτε δευτερόλεπτο, την τράβηξε μέσα στο σπίτι, γεμάτο ζεστό φως.
— Λοιπόν, τι είναι επιτέλους αυτή η έκπληξη που κρύβεις τόσο σχολαστικά; — ρώτησε η Άννα, βγάζοντας τα παπούτσια της στο φιλόξενο χολ.
Η Σβετλάνα μόνο μισόκλεισε πονηρά τα μάτια της, της έκλεισε παιχνιδιάρικα το μάτι και —χωρίς να πει λέξη— έπιασε την Άννα από το χέρι και την οδήγησε στο σαλόνι. Εκεί, στον μαλακό καναπέ, τυλιγμένο στις σκιές του δειλινού, καθόταν ένας άγνωστος άντρας. Η Άννα σταμάτησε απότομα, νιώθοντας για μια στιγμή τα πάντα μέσα της να παγώνουν.
Ήταν ψηλός, με σκούρα, ελαφρώς σπαστά μαλλιά και μια ελαφριά γενειάδα που χάιδευε τα ζυγωματικά του, χαρίζοντάς του κάτι αδιόρατα γοητευτικό, σαν να είχε μόλις επιστρέψει από ένα μακρύ και συναρπαστικό ταξίδι.
Τα μάτια του, σκούρα και απίστευτα προσεκτικά, βρήκαν αμέσως την Άννα, κι εκείνος χαμογέλασε — αργά, ήρεμα και γεμάτος αυτοπεποίθηση, σαν να ήξερε κάτι που εκείνη δεν είχε ακόμη καταλάβει.
— Επιτρέψτε μου να σου παρουσιάσω τον Ντμίτρι — ανακοίνωσε η Σβετλάνα με θριαμβευτικό τόνο. — Ντμίτρι, αυτή είναι η Άννα, η πιο αγαπημένη και πολύτιμη φίλη μου.
Η Άννα ένιωσε ένα καυτό κύμα να απλώνεται στα μάγουλά της. Δεν είχε καν διανοηθεί πως η έκπληξη της Σβετλάνας θα ήταν… ένας ζωντανός, αναπνέων άνθρωπος. Ο Ντμίτρι σηκώθηκε ελαφρά από τον καναπέ, της έτεινε το χέρι για χειραψία, και η παλάμη του, ζεστή και δυνατή, έμεινε για λίγες στιγμές παραπάνω στη δική της από ό,τι απαιτούσαν οι απλοί κανόνες ευγένειας.
— Χαίρομαι πολύ που σε γνωρίζω, Άννα, — είπε εκείνος, και η φωνή του, χαμηλή και με μια ελαφριά, ευχάριστη βραχνάδα, έκανε την καρδιά της για μια σύντομη στιγμή να χάσει τον συνηθισμένο της ρυθμό.
— Επίσης, — απάντησε εκείνη, προσπαθώντας με κάθε τρόπο να κρύψει τη μικρή αμηχανία που την είχε κατακλύσει. — Σβέτα, με ποια αφορμή γίνεται όλο αυτό; — στράφηκε προς τη φίλη της, στα μάτια της οποίας διακρινόταν η αναμονή για έστω κάποια εξήγηση.
Η Σβετλάνα γέλασε, απολαμβάνοντας προφανώς στο έπακρο την κατάσταση και την επίδρασή της.
— Έτσι απλά, χωρίς ιδιαίτερο λόγο! Ο Ντμίτρι είναι παλιός, καλός μου γνωστός, ήρθε στην πόλη μας μόνο για λίγες μέρες. Και μου ήρθε αμέσως η σκέψη ότι πρέπει οπωσδήποτε να γνωριστείτε. Είναι, ξέρεις, ένα άτομο αρκετά… ασυνήθιστο. Για πες μας, Ντμίτρι, με τι ασχολείσαι συνήθως;
Ο Ντμίτρι, χωρίς να απομακρύνει το διαπεραστικό του βλέμμα από την Άννα, χαμογέλασε ακόμα πιο πλατιά, και στις άκρες των ματιών του μαζεύτηκαν λεπτές ρυτίδες.
— Επαγγελματικά είμαι φωτογράφος, — είπε. — Ταξιδεύω πολύ, φωτογραφίζω διάφορους ανθρώπους, νέα μέρη, ολόκληρες ιστορίες που εκτυλίσσονται γύρω μου. Μερικές φορές οργανώνω εκθέσεις με τις δουλειές μου, κι άλλες φορές απλώς ζω, απολαμβάνοντας κάθε ξεχωριστή στιγμή.
Η Άννα έγνεψε, προσπαθώντας να δείχνει όσο το δυνατόν πιο ενδιαφερόμενη, αλλά βαθιά μέσα της ήδη γεννιόταν ένα περίεργο, ακαθόριστο συναίσθημα. Η Σβετλάνα σίγουρα κάτι είχε στο μυαλό της, και αυτός ο Ντμίτρι, με το βλέμμα που διαπερνούσε ως το βάθος της ψυχής και τη γαλήνια, χαλαρή αυτοπεποίθηση, ήταν αναπόσπαστο κομμάτι του σχεδίου της.
Το βράδυ κυλούσε μέσα σε μια ελαφριά, αλλά ταυτόχρονα ελαφρώς τεταμένη ατμόσφαιρα. Η Σβετλάνα, όπως συνέβαινε συχνά, βρισκόταν στο κέντρο της προσοχής: αστειευόταν, έλεγε αστείες ιστορίες, ανανέωνε το κρασί στα ποτήρια.
Ο Ντμίτρι αποδείχτηκε εξαιρετικός και ενδιαφέρων συνομιλητής — μιλούσε για τα πολυάριθμα ταξίδια του, για το πώς κάποτε φωτογράφιζε το ηλιοβασίλεμα στην απέραντη έρημο της Σαχάρας, και άλλη φορά παραλίγο να βρεθεί αντιμέτωπος με άγριες μαϊμούδες σε πυκνές, αδιάβατες ζούγκλες.
Η Άννα άκουγε προσεκτικά, γελούσε όπου έπρεπε, αλλά όλο αυτό το διάστημα δεν μπορούσε να απαλλαγεί από την αίσθηση ότι το βλέμμα του ήταν συνεχώς πάνω της. Δεν ήταν ενοχλητικό, αλλά… υπερβολικά προσεκτικό, μελετητικό. Σαν να την παρατηρούσε ως πιθανό μελλοντικό θέμα μιας φωτογραφίας του, προσπαθώντας να διακρίνει κάθε λεπτομέρεια.
Όταν η Σβετλάνα βγήκε για λίγα λεπτά στην κουζίνα για να φέρει κάτι καινούργιο στο τραπέζι, ο Ντμίτρι έγειρε λίγο πιο κοντά στην Άννα και, χαμηλόφωνα, σχεδόν ψιθυριστά, είπε…
— Ξέρεις, δεν μοιάζεις καθόλου με άνθρωπο που του αρέσει να κάθεται συνεχώς στο ίδιο μέρος. Γιατί δεν ταξιδεύεις κι εσύ, να ανοίξεις καινούριους ορίζοντες;
Η Άννα ένιωσε μέσα της τα πάντα να συσπώνται από την απροσδόκητη αυτή ερώτηση. Ένιωσε άβολα με το πόσο εύστοχα είχε μαντέψει τις παλιές, κρυφές της σκέψεις. Πάντα, βαθιά μέσα της, ονειρευόταν μακρινά ταξίδια, άγνωστα μέρη, την αίσθηση της απόλυτης ελευθερίας, αλλά η ζωή με τον Βίκτορ ήταν τελείως διαφορετική — σταθερή, αξιόπιστη, προβλέψιμη και τόσο βολική.
— Δεν έρχονται πάντα όλα όπως τα θέλουμε, — απάντησε εκείνη, χαμηλώνοντας το βλέμμα και χαϊδεύοντας αφηρημένα το μοτίβο του τραπεζομάντηλου. — Οικογένεια, υποχρεώσεις, δουλειές του σπιτιού…
— Το καταλαβαίνω, — έγνεψε ο Ντμίτρι, αλλά στον τόνο της φωνής του υπήρχε κάτι που έκανε την Άννα να νιώσει ευάλωτη και γυμνή. Σαν να τη διάβαζε ολόκληρη, να έβλεπε τις πιο μύχιες σκέψεις της.
Η Σβετλάνα επέστρεψε στο δωμάτιο με έναν μεγάλο δίσκο γεμάτο μεζέδες, και η γενική κουβέντα ξανάρχισε ομαλά. Όμως η Άννα δεν μπορούσε πια να επιστρέψει στην προηγούμενη, χαλαρή διάθεση.
Οι σκέψεις της μπερδεύονταν, και η καρδιά της σφιγγόταν ξανά και ξανά από μια ακαθόριστη προαίσθηση ανησυχίας. Όταν το βράδυ έφτασε στο τέλος του, η Σβετλάνα επέμεινε να μείνει η Άννα για τη νύχτα — «Μα πού θα πας τέτοια ώρα μόνη σου, και μάλιστα μετά από ένα ποτήρι κρασί!». Η Άννα, μετά από λίγη σκέψη, συμφώνησε, αν και κάτι μέσα της τής ψιθύριζε ότι καλύτερα θα ήταν να γυρίσει στο σπίτι.
Τη νύχτα στριφογύριζε για πολλή ώρα στο κρεβάτι, ανίκανη να κλείσει μάτι. Ξαπλωμένη στο ξενικό δωμάτιο και κοιτάζοντας το ταβάνι που χανόταν στο σκοτάδι, προσπαθούσε να καταλάβει τι ακριβώς της προκαλούσε τέτοια ανησυχία. Ο Ντμίτρι. Το διαπεραστικό του βλέμμα, η ήρεμη φωνή του, οι απροσδόκητες και τόσο εύστοχες ερωτήσεις του.
Και η Σβετλάνα, που φαινόταν πως είχε οργανώσει επίτηδες αυτή την απρόσμενη συνάντηση. Αλλά με ποιο σκοπό; Η Άννα στριφογύριζε από τη μία πλευρά στην άλλη, μέχρι που τελικά η κούραση την κατατρόπωσε και την βύθισε σε έναν ανήσυχο, κομματιασμένο ύπνο.
Το πρωί ήρθε μαζί με το άρωμα του φρεσκοκομμένου καφέ, που είχε πλημμυρίσει όλο το σπίτι. Η Σβετλάνα, όπως πάντα, ήταν γεμάτη ζωντάνια και ενέργεια. Ο Ντμίτρι δεν άργησε να εμφανιστεί, και προς μικρή έκπληξη της Άννας, πρότεινε να πάνε όλοι μαζί έναν μικρό περίπατο στο κοντινό πάρκο.
Η Σβετλάνα ενθουσιάστηκε αμέσως με την ιδέα, και σύντομα περπατούσαν χαλαρά στα δρομάκια, περιτριγυρισμένα από χρυσαφένια και κόκκινα φθινοπωρινά δέντρα. Ο Ντμίτρι έβγαλε τη φωτογραφική του μηχανή και άρχισε να φωτογραφίζει τα πάντα γύρω του: ένα φύλλο που έπεφτε από ένα κλαδί και στροβιλιζόταν στον αέρα, την αντανάκλαση του ήλιου στην λεία επιφάνεια της λίμνης, τη Σβετλάνα που γελούσε δυνατά. Αλλά η Άννα πρόσεξε πως ο φακός της κάμερας βρισκόταν πιο συχνά στραμμένος πάνω της.
— Δεν σε πειράζει; — τη ρώτησε, πιάνοντάς την από το βλέμμα μέσα από το σκόπευτρο.
Εκείνη έγνεψε σιωπηλά πως όχι, αν και μέσα της συνέχιζε να νιώθει μια ελαφριά αμηχανία. Ο Ντμίτρι πάτησε το κουμπί του κλείστρου και μετά γύρισε τη μηχανή για να της δείξει το αποτέλεσμα. Στη φωτογραφία είδε τον εαυτό της… αληθινό, ζωντανό. Όχι την Άννα που κάθε πρωί ετοιμάζει πρωινό και περιμένει με ανυπομονησία την επιστροφή του συζύγου της, αλλά μια άλλη — με λαμπερές σπίθες στα μάτια, με ένα ελαφρύ, μυστηριώδες χαμόγελο να παίζει στα χείλη.
— Είσαι πολύ όμορφη γυναίκα, — είπε εκείνος χαμηλόφωνα, και στη φωνή του δεν υπήρχε ούτε ίχνος κολακείας ή δουλοπρέπειας. Ακουγόταν σαν μια απλή, αλλά ακλόνητη διαπίστωση.
Η Άννα ένιωσε ξανά τη γνώριμη ζέστη να απλώνεται στα μάγουλά της. Μουρμούρισε αμήχανα κάτι ακατάληπτο και πλησίασε τη Σβετλάνα, η οποία εκείνη τη στιγμή είχε πιάσει κουβέντα με κάποιον περαστικό. Αλλά σε όλη την υπόλοιπη διάρκεια του περιπάτου, ένιωθε συνεχώς πάνω της το προσεκτικό βλέμμα του Ντμίτρι. Και, το πιο ανησυχητικό, άρχισε να της αρέσει αυτή η αίσθηση.
Προς το απόγευμα, η Σβετλάνα ανακοίνωσε ξαφνικά ότι έπρεπε επειγόντως να πάει στο κέντρο της πόλης για κάποια δουλειά.
— Εσείς εδώ προσπαθήστε να μην βαρεθείτε χωρίς εμένα, — είπε εύθυμα, κλείνοντάς τους πονηρά το μάτι, άρπαξε την τσάντα της και βγήκε γρήγορα από το σπίτι, αφήνοντας την Άννα και τον Ντμίτρι μόνους στη σιωπή του σαλονιού.
Για λίγες στιγμές επικράτησε τεταμένη σιωπή. Η Άννα συνειδητοποίησε με ιδιαίτερη οξύτητα ότι είχαν μείνει μόνοι σε αυτό το μεγάλο, άδειο σπίτι, και αυτή η επίγνωση ήταν ταυτόχρονα συναρπαστική και τρομακτική. Ο Ντμίτρι, σαν να ένιωσε την εσωτερική της ένταση, πρότεινε απαλά να φτιάξει λίγο φρέσκο τσάι.
Κάθισαν στην κουζίνα, και η συζήτησή τους, χωρίς να το καταλάβουν, πέρασε σιγά σιγά σε πιο προσωπικό, βαθύ επίπεδο. Εκείνος άρχισε να τη ρωτά για τη ζωή της, για τα παλιά της όνειρα, για το τι πραγματικά θέλει από το μέλλον της. Και η Άννα, χωρίς να το περιμένει ούτε η ίδια, άρχισε να ανοίγεται.
Μίλησε για το πόσο είχε κουραστεί από την καθημερινή ρουτίνα, πώς μερικές φορές ένιωθε σαν κλειδωμένη σε ένα αόρατο κλουβί, πώς ακόμα ονειρευόταν κάποτε να πάρει απλώς ένα σακίδιο και να φύγει προς άγνωστη κατεύθυνση, σ’ ένα μέρος όπου κανείς δεν θα την ξέρει και δεν θα την περιμένει.
Ο Ντμίτρι την άκουγε με μεγάλη προσοχή, χωρίς να τη διακόπτει και χωρίς να βιάζεται να σχολιάσει. Έπειτα, κάνοντας μια μικρή παύση, είπε:
— Ξέρεις, Άννα, η ζωή μας είναι στην πραγματικότητα πολύ σύντομη και φευγαλέα για να αρνούμαστε συνεχώς στον εαυτό μας πράγματα που μπορούν να μας κάνουν αληθινά ευτυχισμένους.
Εκείνη σήκωσε τα μάτια της προς το μέρος του, και εκείνη ακριβώς τη στιγμή ένιωσε κάτι μέσα της να αναποδογυρίζει. Ίσως ήταν το βαθύ, διαπεραστικό βλέμμα του, ίσως τα λόγια που είπε, ή ίσως απλώς η συσσωρευμένη κούραση από τη ζωή που ζούσε τόσα χρόνια.
Αλλά ξαφνικά, με τεράστια ένταση, συνειδητοποίησε ότι ήθελε να είναι πιο κοντά σε αυτόν τον άγνωστο άντρα. Ήθελε να ξανααισθανθεί ζωντανή, όπως σε εκείνη τη φωτογραφία.
Όταν εκείνος έγειρε προς το μέρος της, εκείνη δεν απομακρύνθηκε. Τα χείλη του ήταν ζεστά, και το φιλί του ήταν τέτοιο που όλος ο γύρω κόσμος για μια σύντομη στιγμή έμοιαζε να παγώνει εντελώς.
Η Άννα έκλεισε τα μάτια, αφήνοντας τον εαυτό της να βυθιστεί ολοκληρωτικά σε αυτή τη νέα, συναρπαστική αίσθηση. Αλλά μόλις λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, τραβήχτηκε απότομα πίσω, επιστρέφοντας με δύναμη στη σκληρή πραγματικότητα.
— Δεν μπορώ να το κάνω αυτό, — ψιθύρισε, σηκώνοντας απότομα το σώμα της από την καρέκλα. — Έχω σύζυγο, οικογένεια.
Ο Ντμίτρι απλώς έγνεψε ήρεμα, χωρίς να προσπαθήσει να την κρατήσει ή να της αποδείξει κάτι.
— Καταλαβαίνω απόλυτα τα συναισθήματά σου, — είπε. — Αλλά να θυμάσαι πάντα ότι ξέρεις ακριβώς πού μπορείς να με βρεις, αν τυχόν αλλάξεις γνώμη.
Η Άννα βγήκε γρήγορα από την κουζίνα, νιώθοντας την καρδιά της να χτυπάει μανιασμένα στο στήθος της. Κλειδώθηκε στο ξενικό δωμάτιο και έμεινε εκεί ολομόναχη μέχρι την επιστροφή της Σβετλάνας, προσπαθώντας να βάλει τάξη στο χάος των συναισθημάτων της. Ένιωθε άβολα και ακόμη και ντροπή για την αδυναμία της, αλλά ταυτόχρονα δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι εκείνο το σύντομο φιλί είχε ξυπνήσει μέσα της κάτι ξεχασμένο και θαμμένο κάτω από τη στάχτη της καθημερινότητας.
Η Σβετλάνα, επιστρέφοντας στο σπίτι, παρατήρησε σχεδόν αμέσως την περίεργη, ταραγμένη της κατάσταση.
— Έγινε κάτι; — ρώτησε με προσποιητή αθωότητα, αλλά στα μάτια της άστραψε μια γρήγορη, ολοφάνερη σπίθα, λες και είχε ήδη καταλάβει τα πάντα.
Η Άννα, μην αντέχοντας άλλο να κρατάει τα πάντα μέσα της, διηγήθηκε στη φίλη της ό,τι είχε συμβεί. Η Σβετλάνα την άκουσε χωρίς να τη διακόπτει ή να σχολιάσει, αλλά έπειτα ξαφνικά ξέσπασε στο χαρακτηριστικό της, ηχηρό και μεταδοτικό γέλιο.
— Θεέ μου, Άνια, μα αυτό είναι η ίδια η ζωή! Πραγματικά νομίζεις ότι ο Βίκτορ, σε όλες τις ψαριές του, ασχολείται αποκλειστικά με το ψάρεμα;
Η Άννα έμεινε ακίνητη, νιώθοντας ένα παγωμένο κύμα να διατρέχει το σώμα της.
— Τι εννοείς μ’ αυτό;
Η Σβετλάνα απλώς σήκωσε με νόημα τους ώμους της, αλλά η έκφραση του προσώπου της ήταν υπερβολικά εύγλωττη.
— Τίποτα το ιδιαίτερο. Απλώς… προσπάθησε να ζήσεις τη ζωή σου στο έπακρο, φίλη μου. Είσαι ακόμη νέα, ελκυστική γυναίκα. Γιατί να θάβεσαι ζωντανή με τη θέλησή σου;
Αυτά τα λόγια, σαν κοφτερές ακίδες, καρφώθηκαν βαθιά στο μυαλό της Άννας. Επέστρεψε στο σπίτι την επόμενη μέρα, αλλά δεν ένιωθε πια ότι ήταν η ίδια γυναίκα που είχε φύγει λίγες ημέρες νωρίτερα για να δει τη Σβετλάνα.
Ο Βίκτορ επέστρεψε σύντομα από το ψάρεμα κουρασμένος αλλά ικανοποιημένος, με καλή ψαριά και πολλές ιστορίες για να διηγηθεί, όμως η Άννα, κοιτάζοντάς τον, έβλεπε μπροστά της σχεδόν έναν ξένο άνθρωπο. Δεν μπορούσε να απαλλαγεί από τις αδιάκοπες σκέψεις για τον Ντμίτρι, για τα λόγια του, για το πώς την είχε κάνει να νιώσει ξανά επιθυμητή και πολύτιμη.
Μετά από μια εβδομάδα εσωτερικής πάλης, βρήκε τελικά τα στοιχεία επικοινωνίας του στο τηλέφωνο της Σβετλάνας. Έγραψε ένα σύντομο αλλά περιεκτικό μήνυμα: «Θέλω να σε δω ξανά». Και από εκείνη ακριβώς τη στιγμή, η συνηθισμένη, τακτοποιημένη της ζωή άρχισε αργά αλλά ασταμάτητα να καταρρέει σαν πύργος από τραπουλόχαρτα.
Ο Ντμίτρι απάντησε σχεδόν αμέσως. Συμφώνησαν να συναντηθούν σε ένα μικρό, ζεστό καφέ στα όρια της πόλης, όπου δύσκολα θα τους αναγνώριζαν γνωστοί ή γείτονες. Οι συζητήσεις τους, που αρχικά έμοιαζαν αθώες, πολύ γρήγορα εξελίχθηκαν σε κάτι πολύ περισσότερο — βαθύ και παθιασμένο.
Η Άννα δεν μπορούσε πια να σταματήσει — έμοιαζε με άνθρωπο που τον είχε κυριεύσει πυρετός, και κάθε φορά έβρισκε καινούριες δικαιολογίες για τις επόμενες συναντήσεις τους. Έλεγε ψέματα στον Βίκτορ, λέγοντάς του ότι πήγαινε στη Σβετλάνα, ότι έμενε μέχρι αργά στη δουλειά λόγω επείγοντος πρότζεκτ, ότι βοηθούσε μια φίλη με δύσκολη μετακόμιση.
Στην πραγματικότητα όμως βυθιζόταν ολόκληρη στην αγκαλιά του Ντμίτρι, στις συναρπαστικές του ιστορίες, στον ζωντανό και άγνωστο κόσμο του, όπου δεν υπήρχε χώρος για βαρετή ρουτίνα και κουραστικές υποχρεώσεις.
Αλλά, όπως είναι γνωστό, κανένα μυστικό δεν μένει κρυφό για πάντα. Ένα βράδυ, όταν η Άννα γύρισε σπίτι πολύ αργότερα από το συνηθισμένο, ο Βίκτορ την περίμενε στο σαλόνι, καθισμένος στην πολυθρόνα του.
Το πρόσωπό του ήταν αυστηρό και σκοτεινό, και πάνω στο τραπέζι μπροστά του βρισκόταν το κινητό της τηλέφωνο, το οποίο είχε ξεχάσει το πρωί από αφηρημάδα. Η οθόνη ήταν ενεργή, και πάνω της φαινόταν καθαρά ένα νέο, μόλις παραληφθέν μήνυμα από τον Ντμίτρι.
