Τα νιφάδες χιονιού περιστρέφονταν αργά στο φως των φανοστατών, θυμίζοντας χορεύτριες ντυμένες στα λευκά. Η Μαρία Αντρέεβνα στάθηκε ακίνητη στο παράθυρο του διαμερίσματός της στον τέταρτο όροφο, βυθισμένη στο σκοτάδι του Φεβρουαρίου. Κάθε φορά που οι προβολείς των διερχόμενων αυτοκινήτων φώτιζαν την αυλή, η καρδιά της άρχιζε να χτυπά πιο γρήγορα. Ο Αντρέι θα έπρεπε να γυρίσει σύντομα από το νέο του επαγγελματικό ταξίδι.
Η συνάντησή τους είχε γίνει δέκα χρόνια πριν στη βιβλιοθήκη του πανεπιστημίου: εκείνη — φοιτήτρια φιλολογίας, εκείνος — ανερχόμενος οικονομολόγος. Ήταν ένας όμορφος έρωτας που οδήγησε σε γρήγορο γάμο και στη γέννηση του γιου τους. Τότε φαινόταν πως η ευτυχία θα διαρκούσε για πάντα. Όμως τα τελευταία δύο χρόνια όλα είχαν αλλάξει.
— Μαμά, θα έρθει ο μπαμπάς σήμερα στ’ αλήθεια; — η φωνή του εξάχρονου Κόστια την ξέσπασε από τις σκέψεις της.
— Ναι, ηλιαχτίδα μου, — απάντησε η Μαρία, προσπαθώντας να χαμογελάσει παρά το ανήσυχο συναίσθημα στο στήθος της.
— Ας φτιάξουμε την αγαπημένη του πίτα με λάχανο!
— Ουάου! — φώναξε χαρούμενος ο μικρός. — Θα βοηθήσω!
Στην κουζίνα απλώθηκε η μυρωδιά του φρέσκου ψησίματος. Η Μαρία θυμήθηκε πώς παλιά ο Αντρέι πάντα έσπευδε στο σπίτι, ελκυσμένος από αυτήν τη μυρωδιά. «Το σπίτι πρέπει να μυρίζει πίτες», έλεγε η μητέρα του, Νίνα Βασίλιεβνα, μαθαίνοντας στη νεαρή νύφη να μαγειρεύει.
Η Νίνα Βασίλιεβνα ζούσε μαζί τους ήδη τρία χρόνια μετά από ένα εγκεφαλικό επεισόδιο. Αυτή η καλή αλλά αυστηρή γυναίκα παρέμενε η μόνη που μπορούσε ακόμα να επηρεάζει τον γιο της. Αν και τελευταία ακόμα και η εξουσία της έχανε τη σημασία της.
Ο ήχος από το γύρισμα ενός κλειδιού έκανε τη Μαρία να παγώσει. Στο κατώφλι εμφανίστηκε ο άντρας της — καταβεβλημένος, ξυρισμένος πρόχειρα, με κόκκινα από την κούραση μάτια. Από αυτόν έφευγε ανεπαίσθητα η μυρωδιά ξένου αρώματος.
— Έτοιμο το δείπνο; — ρώτησε απότομα, αγνοώντας τον γιο που έτρεξε προς το μέρος του.
— Μπαμπά! — φώναξε ο Κόστια, προσπαθώντας να αγκαλιάσει τα πόδια του πατέρα του.
— Άσε με ήσυχο, είμαι κουρασμένος, — τον απώθησε ο Αντρέι. — Γιατί ξαναψήνετε αυτές τις πίτες; Σταματήστε να στέλνετε χρήματα.
Η Μαρία σιώπησε. Είχε μάθει να σιωπά όταν ο άντρας της ήταν σε τέτοια κατάσταση. Χωρίς λέξη, στρώθηκε το τραπέζι και έβαλε το πιο λαχταριστό κομμάτι πίτας στο πιάτο του άντρα της.
Στο τραπέζι επικράτησε καταπιεστική σιωπή, που διακόπτονταν μόνο από το κρότο των μαχαιροπίρουνων και τη χαμηλή φωνή της Νίνας Βασίλιεβνας, που διηγούνταν στο εγγόνι ιστορίες από τη νεότητά της.
— Πώς πήγε το επαγγελματικό ταξίδι; — ρώτησε προσεκτικά η Μαρία, όταν ο Αντρέι τελείωσε το φαγητό.
— Καλά, — απάντησε σύντομα. — Αρκετά ερωτήσεις.
— Απλώς ήθελα…
— Απλώς τι; — έσπρωξε απότομα το πιάτο. — Έχετε γίνει ανυπόφοροι με τις ατελείωτες ερωτήσεις! Μόνο αυτό κάνεις, να με παρακολουθείς!
Ο Κόστια φοβισμένος έσφιξε τη γιαγιά του.
Η Νίνα Βασίλιεβνα κούνησε το κεφάλι:
— Αντρέι, ηρέμησε. Η Μάσα απλώς ενδιαφέρεται…
— Και εσύ μαζί; — γρύλισε. — Όλοι εναντίον μου!
Τότε χτύπησε το τηλέφωνο του Αντρέι. Βγήκε στον διάδρομο, αλλά ακόμα και πίσω από την κλειστή πόρτα ακουγόταν μια γυναικεία φωνή να μιλάει απαλά. «Η Αλιόνα», σκέφτηκε η Μαρία. Ήξερε αυτό το όνομα εδώ και καιρό, παρόλο που δεν είχε γνωρίσει ποτέ την ιδιοκτήτρια της φωνής.
Όταν ο Αντρέι γύρισε, το πρόσωπό του παραμορφώθηκε από θυμό.
— Αρκετά! — άρπαξε τη τσάντα του. — Πάρε το παιδί σου και φύγε!
— Αντρέι! — φώναξε η Νίνα Βασίλιεβνα. — Συνέρχου!
— Σκάσε, μάνα! Έχετε γίνει όλοι ανυπόφοροι! Όλοι εναντίον μου!
Άρπαξε τη Μαρία από το χέρι και την έσυρε προς την έξοδο. Ο Κόστια, με αναφιλητά, έτρεξε από πίσω.
— Θα περάσεις τον χειμώνα στη κοινόχρηστη κατοικία! — γρύλισε ο άντρας, σπρώχνοντας τη γυναίκα με το γιο μέσα στη χιονοθύελλα.
Το τελευταίο που είδε η Μαρία ήταν το μαινόμενο πρόσωπο του Αντρέι και τα δάκρυα στο πρόσωπο της Νίνας Βασίλιεβνας, την οποία εκείνος απρόσεκτα πέταξε μακριά από την πόρτα.
Έξω μαινόταν η χιονοθύελλα. Η Μαρία κρατούσε σφιχτά στην αγκαλιά της τον Κόστια, που έτρεμε από το κρύο, προσπαθώντας να τον σκεπάσει με το παλτό της. Δεν υπήρχαν λεφτά για ταξί — όλες οι τραπεζικές κάρτες ήταν στα χέρια του Αντρέι. Το τηλέφωνό της είχε αποφορτιστεί από το πρωί.
— Μαμά, κρυώνω, — ψιθύρισε παράπονα ο Κόστια.
— Κάνε υπομονή, ήλιε μου, θα σκεφτούμε κάτι.
Σαν απάντηση στην σιωπηλή της προσευχή, δίπλα τους σταμάτησε ένα παλιό «Μοσκόβιτς» με μια εμφανή λακκούβα στο φτερό.
— Επιβιβαστείτε γρήγορα, — ακούστηκε από μέσα η ήπια φωνή ενός ηλικιωμένου άντρα. — Σε τέτοιο καιρό δεν πρέπει να μένετε έξω με παιδί. Είμαι ο Μιχαήλ Πετρόβιτς, κάποτε μηχανικός, τώρα συνταξιούχος.
Η Μαρία δίστασε μόνο για ένα δευτερόλεπτο. Τι μπορεί να ήταν χειρότερο από το να παγώσουν μαζί με το παιδί της;
Ο Μιχαήλ Πετρόβιτς αποδείχτηκε πραγματικά ένας άγγελος. Τους μετέφερε στο λιτό διαμέρισμά του, όπου η γυναίκα του, η Άννα Γκριγκόριεβνα, αμέσως άρχισε να τους φροντίζει: τους έδωσε ζεστό τσάι, τους τύλιξε με ζεστές κουβέρτες και βρήκε παλιά ρούχα για τον Κόστια.
— Υπάρχει που να πάτε; — ρώτησε η Άννα Γκριγκόριεβνα όταν ο Κόστια τελικά κοιμήθηκε.
— Υπάρχει ένα δωμάτιο σε μια πολυκατοικία με κοινόχρηστες υπηρεσίες, κληρονομημένο από τη γιαγιά, — ψιθύρισε η Μαρία. — Αλλά καιρό δεν έχω πάει εκεί…
— Το πρωί ο Μίσα θα σε πάει, — είπε η γυναίκα με αποφασιστικότητα. — Τώρα ξεκουραστείτε.
Η πολυκατοικία στην άκρη της Λίποβσκ τους υποδέχτηκε με καχύποπτα βλέμματα των γειτόνων. Πέντε οικογένειες μοιράζονταν μία κουζίνα και μία τουαλέτα — πάντα μια δοκιμασία. Αλλά δεν υπήρχε άλλη επιλογή.
Το δωμάτιο ήταν μικρό, αλλά τακτοποιημένο. Οι κιτρινισμένοι τοίχοι, ο τρίζοντας καναπές, η ασταθής ντουλάπα. Ο Κόστια ανέβηκε αμέσως στο περβάζι και κοίταζε την χιονισμένη αυλή.
— Μαμά, θα μείνουμε εδώ;
— Προσωρινά, ήλιε μου. Μέχρι να βρούμε κάτι καλύτερο.
Ο Μιχαήλ Πετρόβιτς ερχόταν συχνά να τους βοηθήσει με τις επισκευές. Χάρη στην εμπειρία του, το δωμάτιο απέκτησε καινούρια ράφια, και η βρύση στην κοινή κουζίνα σταμάτησε να στάζει. Με τον καιρό οι γείτονες έγιναν πιο φιλικοί, ειδικά όταν η Μαρία άρχισε να ψήνει τα διάσημα πιτάκια της για όλους.
Ο Μιχαήλ Πετρόβιτς είχε δουλέψει μια ζωή στο εργοστάσιο αυτοκινήτων. Ακόμα και συνταξιούχος δεν μπορούσε να μένει αδρανής — είχε φτιάξει το «Μοσκόβιτς» του από παλιά ανταλλακτικά, που οι ντόπιοι αποκαλούσαν «Φρανκενστάιν». Με τη γυναίκα του, την Άννα Γκριγκόριεβνα, είχαν περάσει σαράντα χρόνια μαζί, μεγάλωσαν τρία παιδιά που τώρα ζούσαν σε διαφορετικές πόλεις. Το παλιό ζευγάρι έβρισκε χαρά στο να βοηθά όσους είχαν ανάγκη.
— Ξέρεις, Μαρία, — έλεγε η Άννα Γκριγκόριεβνα ενώ έβαζε τον Κόστια για ύπνο, — εμείς με τον Μίσα περάσαμε πολλά. Τη δεκαετία του ’90 το εργοστάσιο σταμάτησε, δεν υπήρχε δουλειά. Νομίζαμε πως δεν θα τα καταφέρουμε. Αλλά οι άνθρωποι βοηθούσαν ο ένας τον άλλο, μοιράζονταν τα τελευταία τους. Τώρα είναι η σειρά μας να ανταποδώσουμε.
Εκείνη την ώρα ο Αντρέι απολάμβανε την ελευθερία του με την Αλιόνα. Την είχε φέρει αμέσως στο σπίτι, αγνοώντας τις διαμαρτυρίες της μητέρας του. Ωστόσο, η ευτυχία τους δεν κράτησε πολύ. Η Αλιόνα σύντομα κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να ζήσει με έναν τύραννο και έφυγε με έναν νεαρό γυμναστή.
Στην πολυκατοικία η Μαρία γνώρισε τον Ντμίτρι, προγραμματιστή που νοίκιαζε το διπλανό δωμάτιο. Μετά την απόλυσή του από μια μεγάλη εταιρεία, προσπαθούσε να δημιουργήσει τη δική του νεοφυή επιχείρηση. Παράλληλα, εργαζόταν ως καθηγητής. Βοηθούσε τον Κόστια με τα μαθηματικά και συχνά τον συνόδευε τα βράδια. Του αφηγούνταν συναρπαστικές ιστορίες για υπολογιστές και ρομπότ.
Ο Ντμίτρι βρέθηκε στην πολυκατοικία μετά από ένα αποτυχημένο διαζύγιο. Το πρότζεκτ του για εκπαιδευτικές εφαρμογές δεν απέκτησε δημοτικότητα. Η γυναίκα του δεν άντεξε τις οικονομικές δυσκολίες και έφυγε για έναν πιο εύπορο άντρα. Όμως ο Ντμίτρι δεν έχασε την πίστη στην ανθρωπότητα και διατήρησε την ικανότητα να συμπονεί.
Η πρώτη του γνωριμία με τη Μαρία, όταν τη είδε να κλαίει μαζί με τον μικρό Κόστια, τον συγκίνησε βαθιά. Ίσως είδε στον καθρέφτη τους τον ίδιο — τον ίδιο αποπροσανατολισμένο και μόνο άνθρωπο…
Σιγά σιγά η ζωή άρχισε να βελτιώνεται. Η Μαρία βρήκε δουλειά σερβιτόρας στο καφέ «Σιρίν», όπου το μαγειρικό της ταλέντο εκτιμήθηκε γρήγορα. Μετά από λίγο καιρό έγινε βοηθός σεφ.
Ο ιδιοκτήτης, ο Στέπαν Αρκάδιεβιτς, άρχισε να δείχνει ενδιαφέρον γι’ αυτήν. Κομψές προσεγγίσεις, δώρα με λουλούδια και πολλά κομπλιμέντα. Φαινόταν εντελώς διαφορετικός από τον Αντρέι — γοητευτικός, επιτυχημένος, στοργικός.
Ο Δημήτρης προσπαθούσε να την προειδοποιήσει:
— Μάσα, πρόσεχε. Στην επιχείρησή του κάτι δεν είναι καθαρό. Με ανησυχούν οι άνθρωποι που πηγαίνουν εκεί τα βράδια.
— Απλώς ζηλεύεις, — απαντούσε εκείνη, αν και μέσα της ένιωθε ανησυχία.
Η δυσάρεστη έκπληξη πλησίασε αθόρυβα. Ο Στέπαν πρότεινε να πάρουν δάνειο για την ανάπτυξη της επιχείρησης, υποσχόμενος τεράστια κέρδη. Και μετά από μια εβδομάδα εξαφανίστηκε, αφήνοντας τη Μαρία με ένα μεγάλο χρέος και σπασμένες ελπίδες.
Την ίδια στιγμή τηλεφώνησε η γειτόνισσα του Αντρέι: η Νίνα Βασίλιεβνα ένιωσε ξαφνικά άσχημα. Δεν κατάφερε να ξεπεράσει το δεύτερο εγκεφαλικό. Πριν πεθάνει άλλαξε τη διαθήκη της, αφήνοντας το διαμέρισμα και τις οικονομίες της στον εγγονό και στην πρώην νύφη της.
Ο Αντρέι έτρεξε αμέσως μόλις έμαθε για την κληρονομιά:
— Αυτό είναι δικό μου! Τα έστησες όλα!
— Φύγε, — απάντησε αποφασιστικά η Μαρία. — Δεν σε φοβάμαι πια.
Ο Στέπαν συνελήφθη στην Ταϊλάνδη. Η απάτη του με τα πλαστά δάνεια αποκαλύφθηκε και τα χρήματα επεστράφησαν. Στον πλειστηριασμό η Μαρία αγόρασε το καφέ «Σιρέν» και με τη βοήθεια του Δημήτρη το μετέτρεψαν σε έναν ζεστό χώρο με πρωτότυπη κουζίνα και παιδικό δωμάτιο.
Ο Μιχαήλ Πετρόβιτς ανέλαβε τη θέση του κύριου μηχανικού – οι πολυδιάστατες δεξιότητές του, από την επισκευή της μηχανής καφέ μέχρι τη συντήρηση του εξαερισμού, αποδείχθηκαν ανεκτίμητες. Η Άννα Γκριγκόριεβνα έμπαινε συχνά να βοηθήσει με τα γλυκίσματα, και τα χαρακτηριστικά της μπισκότα έγιναν το σήμα κατατεθέν του καφέ.
Ο Δημήτρης ήταν πάντα κοντά. Βοηθούσε με τα έγγραφα, περνούσε χρόνο με τον Κόστια, στήριζε σε δύσκολες στιγμές. Μια βραδιά, ενώ δούλευαν μέχρι αργά στα ρεπορτάζ, απλώς πήρε το χέρι της. Και η Μαρία κατάλαβε — αυτή είναι η αληθινή ευτυχία.
Μετά από ένα χρόνο γεννήθηκε η κόρη τους, η Νάντια. Ο Κόστια φορούσε περήφανα τον τίτλο του μεγάλου αδερφού και βοηθούσε ενεργά τη μαμά με το μωρό. Ο Δημήτρης έγινε ο πατέρας που πάντα ονειρευόταν το αγόρι.
Πότε πότε ο Αντρέι περνούσε έξω από το «Σιρέν». Έβλεπε μέσα από το παράθυρο τη χαρούμενη Μαρία, τον πλέον ενήλικο Κόστια να βοηθάει τον Δημήτρη με τον νέο εξοπλισμό. Μια φορά μπήκε να πιει καφέ, αλλά όταν συναντήθηκε με το βλέμμα της πρώην γυναίκας του, έφυγε σιωπηλά.
Στην μικρή Λίποφσκ ακόμα λένε πως δεν υπάρχει πιο ζεστό μέρος από το καφέ «Σιρέν». Αν ακούσεις τις συζητήσεις των επισκεπτών, μπορείς να ακούσεις την εκπληκτική ιστορία για το πώς μια χειμερινή χιονοθύελλα άλλαξε τη μοίρα μιας οικογένειας, χαρίζοντάς τους την αληθινή ευτυχία.
Κάθε χρόνο, με τα πρώτα χιόνια, η Μαρία στέκεται στο παράθυρο του καφέ της και θυμάται εκείνη την τρομακτική νύχτα. Τώρα ξέρει — μερικές φορές πρέπει να χάσεις τα πάντα για να βρεις την αληθινή αγάπη και ευτυχία. Και η χιονοθύελλα… απλά καθαρίζει το δρόμο για μια καινούργια ζωή.
