– Πάρε αμέσως το τηλέφωνό σου και μετέφερε στη μητέρα μου τρία εκατομμύρια. Με ακούς; – ούρλιαξε ο άντρας της.

– Πάρε αμέσως το τηλέφωνό σου και μετέφερε στη μητέρα μου τρία εκατομμύρια. Με ακούς; – ούρλιαξε ο άντρας της.

Η Κίρα έκλεισε άλλη μια καρτέλα με την ιστοσελίδα μεγάλου αντιπροσώπου αυτοκινήτων και τεντώθηκε αργά. Ήδη δύο ώρες μελετούσε μοντέλα, συνέκρινε εκδόσεις, διάβαζε κριτικές.

Από τότε που οι γονείς της, πριν από ένα μήνα, της μετέφεραν τρία εκατομμύρια για την αγορά αυτοκινήτου, η γυναίκα μπορούσε επιτέλους να επιλέξει ό,τι ήθελε, χωρίς να σκέφτεται τους περιορισμούς.

Η μητέρα και ο πατέρας της δούλευαν μια ζωή στο μικρό τους κατάστημα με παιδικά είδη και, όταν τα πράγματα πήγαν καλά, αποφάσισαν να χαρίσουν κάτι στην μοναχοκόρη τους.

«Αγόρασε ό,τι σου αρέσει», της είχε πει τότε ο πατέρας. «Μόνο η ασφάλεια πάνω απ’ όλα. Να το θυμάσαι!».

Το κλειδί γύρισε στην εξώπορτα. Ο σύζυγος επέστρεψε στο σπίτι. Από τον ήχο των βημάτων του στις σκάλες η Κίρα κατάλαβε πως τα νέα δεν ήταν καλά. Ανέβαινε αργά και βαριά.

— Πώς είσαι; — ρώτησε, όταν εκείνος μπήκε στο διαμέρισμα.

— Χάλια, — πέταξε ο Μαξίμ βγάζοντας το μπουφάν του και προχωρώντας προς την κουζίνα. — Πολύ χάλια.

Η πεθερά της βρισκόταν στο νοσοκομείο ήδη δύο εβδομάδες. Στην αρχή τη μετέφεραν εσπευσμένα με καρδιακή προσβολή, αλλά μετά αποδείχθηκε ότι η κατάσταση ήταν σοβαρή — χρειαζόταν εγχείρηση στη βαλβίδα.

— Τι λένε οι γιατροί;

— Λένε πως χρειάζεται άμεσα εγχείρηση. Και όχι οποιαδήποτε, αλλά ακριβή. Η μητέρα χρειάζεται γερμανική πρόθεση. Αλλιώς, σε έξι μήνες, θα ξανασυμβεί το ίδιο.

Ο Μαξίμ κάθισε απέναντί της, βυθισμένος στις σκέψεις του. Η Κίρα παρατήρησε πόσο είχε γεράσει αυτές τις δύο εβδομάδες — μαύροι κύκλοι, αξύριστα μάγουλα, τα χέρια του έτρεμαν ελαφρά.

— Και μέσω ασφάλειας δεν γίνεται;

— Γίνεται, αλλά η σειρά είναι για έξι μήνες μετά. Ο γιατρός είπε πως δεν έχει τόσο χρόνο η μητέρα.

Η Κίρα έγνεψε κατανοητικά. Ήξερε πόσο δύσκολο ήταν γι’ αυτόν. Η Ελένα Μπορίσοβνα ήταν τα πάντα για τον Μαξίμ. Μετά τον θάνατο του πατέρα του, πριν δέκα χρόνια, ο γιος είχε γίνει η μόνη της στήριξη.

— Πόσο κοστίζει η εγχείρηση σε ιδιωτική κλινική;

Ο άντρας σιώπησε, κοιτώντας το τραπέζι, κι έπειτα ψιθύρισε:

— Τρία εκατομμύρια.

Ο αριθμός έμεινε να αιωρείται στον αέρα. Η Κίρα ένιωσε κάτι να της σφίγγει το στήθος. Ακριβώς τόσα της είχαν δώσει οι γονείς της.

— Κίρα, ξέρω πώς ακούγεται, — ο Μαξίμ την κοίταξε στα μάτια. — Αλλά ίσως είναι σημάδι; Τώρα, ακριβώς αυτό το ποσό…

— Μαξ, αυτά τα λεφτά μου τα έδωσαν οι γονείς για αυτοκίνητο. Τα αποταμίευαν επίτηδες.

— Μα η μητέρα μου μπορεί να πεθάνει! Το αυτοκίνητο μπορεί να περιμένει.

Η Κίρα σηκώθηκε και πλησίασε το παράθυρο.

Στην αυλή οι γείτονες ξεφόρτωναν ένα καινούριο τζιπ, τα παιδιά έτρεχαν χαρούμενα γύρω του, κι εκείνη πέντε χρόνια τώρα πήγαινε στη δουλειά με το λεωφορείο. Μία ώρα δρόμος ως το σχολείο, κι ύστερα όλη η πόλη για τα ιδιαίτερα των μαθητών της.

Μερικές φορές ο Μαξίμ την πήγαινε με το παλιό του Λάντα, μα συνήθως είχε τα δικά του — το σχολείο, τα διαδικτυακά μαθήματα που ποτέ δεν τελείωνε.

— Κι η Σβέτα πού είναι; — ρώτησε. — Δεν μπορεί να βοηθήσει τη μητέρα; Αυτοί έχουν πολύ μεγαλύτερα έσοδα από εμάς.

Το πρόσωπο του Μαξίμ σκοτείνιασε:

— Η Σβέτα κάνει ανακαίνιση. Λέει πως έχουν επενδύσει όλα τα χρήματα στο διαμέρισμα.

— Ποια χρήματα; Η μητέρα τους έδωσε τη μισή προκαταβολή! Δεν είναι έτσι;

— Έτσι, — παραδέχτηκε αμήχανα ο άντρας. — Αλλά τώρα δεν είναι η ώρα για τέτοια.

Η Κίρα στράφηκε απότομα προς αυτόν. Πονεμένο θέμα…

Η Ελένα Μπορίσοβνα είχε δώσει όλες τις οικονομίες της για να βοηθήσει τη μικρότερη κόρη και τον άντρα της, ενώ εκείνοι με τον Μαξίμ έπρεπε πάντα να τα βγάζουν πέρα μόνοι τους. Εκείνος έπαιρνε πενήντα χιλιάδες στο σχολείο, εκείνη άλλα τόσα συν τα ιδιαίτερα. Ζούσαν από μισθό σε μισθό.

— Θα πάρουμε δάνειο, — πρότεινε. — Ό,τι μπορέσουμε να εξασφαλίσουμε, θα το δώσουμε.

— Ό,τι μπορέσουμε; — ο Μαξίμ πετάχτηκε όρθιος. — Το πολύ ένα εκατομμύριο, και αυτό με τρελό επιτόκιο. Και μετά να πληρώνουμε μια ζωή;

— Τότε να δανειστούμε από φίλους, συναδέλφους…

— Κίρα, δεν με ακούς; Η μάνα μου πεθαίνει! Και εσύ μου λες να ζητιανέψω δεξιά κι αριστερά;

Η Κίρα ένιωσε το θυμό να την πλημμυρίζει. Ναι, λυπόταν τη μητέρα του. Αλλά αυτά τα χρήματα δεν ήταν τυχαία. Οι γονείς της τα μάζευαν χρόνια, ρούβλι ρούβλι.

— Και τι προτείνεις; Να πάρω και να ξοδέψω τα λεφτά των γονιών μου χωρίς να τους ρωτήσω καν;

— Οι γονείς σου θα το καταλάβουν! Το μαγαζί τους πάει καλά, θα ξαναμαζέψουν.

— Θα ξαναμαζέψουν; — Η Κίρα δεν πίστευε στ’ αυτιά της. — Μαξίμ, είναι σχεδόν εξήντα χρονών! Ο πατέρας μου δούλευε μια ζωή για ψίχουλα, μόλις τα τελευταία χρόνια πήγε καλά η δουλειά. Και μου έδωσαν αυτά τα λεφτά όχι για τη θεραπεία της μητέρας σου!

— Της μητέρας μου; — το πρόσωπό του παραμορφώθηκε από αγανάκτηση. — Δηλαδή για σένα δεν είναι μητέρα;

— Δεν το εννοώ έτσι! Ξέρεις πολύ καλά τι θέλω να πω…

— Ξέρω πως η γυναίκα μου είναι έτοιμη να δει τον πιο κοντινό μου άνθρωπο να πεθαίνει. Που, παρεμπιπτόντως, πάντα σε δεχόταν σαν κόρη της.

— Μαξίμ, σταμάτα!

Αλλά εκείνος δεν την άκουγε πια. Άρπαξε μια κούπα από το τραπέζι και την πέταξε με δύναμη στον τοίχο. Έσπασε σε κομμάτια που σκορπίστηκαν στο πάτωμα.

— Πέντε χρόνια είμαστε παντρεμένοι! Πέντε χρόνια η μητέρα μου σε δέχτηκε σαν δική της! Κι εσύ… προτιμάς ένα αμάξι από τη ζωή της!

— Δεν προτιμώ! — φώναξε η Κίρα. — Απλώς δεν μπορώ να διαχειριστώ ξένα χρήματα!

Ο Μαξίμ άρπαξε το λάπτοπ από το τραπέζι και το πέταξε με δύναμη στο πάτωμα. Η οθόνη ράγισε, το περίβλημα έσπασε στα δύο.

— Ξένα; Τι λες; Ποια ξένα λεφτά;…

Η Κίρα έκανε μερικά βήματα πίσω προς το παράθυρο. Έναν τέτοιο Μαξίμ δεν τον είχε ξαναδεί ποτέ. Στα πέντε χρόνια γάμου είχαν μαλώσει, βέβαια, αλλά ποτέ δεν είχε χάσει τόσο τον έλεγχο.

— Μαξ, ηρέμησε, σε παρακαλώ…

— Δεν θα ησυχάσω! — ο σύζυγος σάρωσε από το τραπέζι ό,τι βρήκε: πιάτα, στυλό, χαρτιά έπεσαν στο πάτωμα. — Είσαι εγωίστρια! Σκέφτεσαι μόνο εσένα!

— Εγωίστρια; Και ποιος τα τελευταία τρία χρόνια ξοδεύει λεφτά για διάφορα σεμινάρια και μαθήματα; Ποιος ονειρεύεται ένα διαδικτυακό σχολείο αλλά ποτέ δεν το τελειώνει; Ποιος;

— Σώπα! — φώναξε ο Μαξίμ και χτύπησε με τη γροθιά το τραπέζι τόσο δυνατά που αυτό κούνησε.

Η γυναίκα έκλεισε τα μάτια κι όταν τα άνοιξε, ο άντρας στεκόταν πολύ κοντά. Το πρόσωπό του είχε κοκκινίσει από οργή.

— Τώρα αμέσως, — είπε αργά, πιάνοντάς την από το χέρι, — παίρνεις το τηλέφωνο και μεταφέρεις στη μητέρα μου τρία εκατομμύρια. Με ακούς;

Τα δάχτυλά του τη σφίγγανε επώδυνα στον καρπό. Η Κίρα προσπάθησε να ελευθερωθεί, αλλά εκείνος κράταγε το χέρι σφιχτά.

— Μαξ, άσε με!

— Θα κάνεις τη μεταφορά ή δεν ξέρω τι θα γίνει με εσένα!

— Μου απειλείς; — η γυναίκα δεν μπορούσε να πιστέψει όσα συνέβαιναν.

— Σου εξηγώ! Αν η μητέρα μου πεθάνει εξαιτίας της πείσμονής σου, δεν ξέρω τι θα σου κάνω!

Η Κίρα κοίταξε να σπάσει, έβγαλε μια δυνατή κίνηση και κατάφερε να ξεφύγει. Την κάρφωσε ένας οξύς πόνος στο χέρι. Ο άντρας την είχε σφίξει τόσο δυνατά που αποτυπώματα κόκκινα έμειναν στον καρπό της.

— Είσαι τρελός, — ψιθύρισε.

— Τρελός; — ο Μαξίμ γέλασε με ένα άγριο γέλιο. — Είμαι τρελός επειδή θέλω να σώσω τη μητέρα μου;

Η Κίρα πήγε σιωπηλά στο υπνοδωμάτιο και πήρε την τσάντα της. Ο σύζυγος ακολούθησε.

— Πού πας;

— Στους γονείς μου.

— Σταμάτα! — μπήκε μπροστά της. — Πουθενά δεν πρόκειται να πας! Θα το λύσουμε εδώ και τώρα!

— Φύγε από το δρόμο μου.

— Κίρα, σοβαρεύομαι…

Η γυναίκα τον κοίταξε κατάματα.

— Αν δεν με αφήσεις, θα καλέσω την αστυνομία.

Ο Μαξίμ πάγωσε. Μετά αργά υποχώρησε στη μία πλευρά.

Η Κίρα πέρασε δίπλα του, πήρε τα κλειδιά από το αυτοκίνητό του και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Στο διαμέρισμα επικράτησε νεκρική σιωπή, σπασμένη μόνο από το τρίξιμο των θρυμματισμένων κομματιών κάτω από τα πόδια.

Πάρκαρε μπροστά στο σπίτι των γονιών της και μόνο τότε ξέσπασε σε κλάματα. Τα δάκρυα που κράταγε σε όλη τη διαδρομή έτρεξαν ασταμάτητα. Τα χέρια της έτρεμαν, και ο πόνος στον καρπό από το σφίξιμο του άντρα πονούσε.

Η μητέρα άνοιξε την πόρτα μόλις άκουσε το κουδούνι και αμέσως αγκάλιασε την κόρη της χωρίς ερωτήσεις.

— Μαμά, — αναστέναξε η Κίρα. — Θα χωρίσω. Δεν μπορώ πια να ζήσω μαζί του. Έχει γίνει εντελώς άγριος.

— Σιώπα, σιώπα, κοριτσάκι μου, — η μαμά της χάιδεψε το κεφάλι. — Έλα μέσα, θα βάλω τσάι.

Ο μπαμπάς βγήκε από το δωμάτιο με τις παντόφλες και ένα παλιό πουλόβερ. Βλέποντας την κόρη του με μάτια γεμάτα δάκρυα, σκέφτηκε:

— Τι συνέβη, Κιρούτσκα;

— Ο Μαξίμ… αυτός… — δεν μπορούσε να αρθρώσει δύο λέξεις δίπλα-δίπλα.

— Πρώτα ηρέμησε, — ο μπαμπάς την έβαλε στην κουζίνα στο γνώριμο τραπέζι. — Μαμά, φτιάξε δυνατό τσάι.

Για περίπου δέκα λεπτά η Κίρα απλώς έκλαιγε, και οι γονείς της κάθονταν σιωπηλοί δίπλα της. Η μαμά της την χάιδευε στην πλάτη, ο μπαμπάς άστοχα την χτυπούσε στον ώμο. Τελικά τα δάκρυα άρχισαν να στερεύουν.

— Πες τώρα τι έγινε, — είπε η μαμά απαλά.

Η γυναίκα διηγήθηκε ό,τι είχε συμβεί: για την εγχείρηση της πεθεράς, το αίτημα να δώσει τα χρήματά τους, την κατεστραμμένη κατοικία και τις απειλές. Έδειξε τα κόκκινα σημάδια στον καρπό. Οι γονείς άκουγαν σιωπηλοί, κοιτάζονταν περιστασιακά.

— Και τώρα πρέπει να δώσω τα χρήματά σας, που τα μαζεύατε για μένα; — ολοκλήρωσε. — Μετά το ότι σχεδόν με χτύπησε;

Ο μπαμπάς έπαιζε στο χέρι του ένα κουταλάκι, προβληματισμένος· η μαμά κοίταζε έξω από το παράθυρο.

— Κίρα, — είπε τελικά ο πατέρας, — προσπάθησε να βάλεις τον εαυτό σου στη θέση του Μαξίμ.

— Μπαμπά, τι λες; — η κόρη δεν πίστευε τ’ αυτιά της. — Μου απείλησε τη ζωή!

— Περίμενε, άκουσε, — η μαμά πήρε το χέρι της. — Φυσικά ο Μαξίμ έπραξε λάθος. Δεν πρέπει να φωνάζει, ούτε να τραβάει χέρια. Αλλά φαντάσου, η δική σου μητέρα βρίσκεται στο νοσοκομείο, οι γιατροί λένε ότι μπορεί να πεθάνει. Και εσύ δεν έχεις χρήματα για τη θεραπεία. Τι θα έκανες;

— Εγώ θα… — η Κίρα σιώπησε. — Αλλά αυτά είναι τα δικά σας χρήματα!

— Δικά μας, — συμφώνησε ο μπαμπάς. — Σου τα δώσαμε. Τώρα είναι δικά σου και μπορείς να τα διαχειριστείς όπως θες.

Η μαμά κούνησε το κεφάλι:

— Κιρουλάκι, ο Μαξίμ είναι καλό παιδί. Ναι, περνάει δύσκολα τώρα, είναι απελπισμένος. Οι απελπισμένοι μερικές φορές κάνουν ηλίθια πράγματα.

— Αλλά μου απειλούσε! — επέμεινε η Κίρα.

— Κι αυτό είναι κακό, — συμφώνησε η μαμά. — Όμως, πες μου ειλικρινά: αν κάτι συνέβαινε σε εμάς και χρειαζόμασταν επειγόντως μεγάλο ποσό για θεραπεία, δεν θα πολεμούσες για κάθε δεκάρα; Και αν ο άντρας σου είχε αποταμιεύσεις για αυτοκίνητο;

Η Κίρα σωπάσε. Φυσικά, θα πάλευε. Θα πουλούσε ό,τι μπορούσε, θα δανειζόταν από γνωστούς, θα ζητούσε απ’ τον άντρα της να δώσει τα τελευταία του.

— Αυτό είναι διαφορετικό, — ψέλλισε ασθενικά.

— Διαφορές σε τι; — ρώτησε ο μπαμπάς. — Η Ελένα Μπορίσοβνα σε έχει χειριστεί άσχημα;

— Όχι, πάντοτε ήταν καλή μαζί μου.

— Βλέπεις. Τώρα φαντάσου πως πεθαίνει και εσείς έχετε τα χρήματα για να τη σώσεις αλλά δεν τα δίνεις. Πώς θα ζούσες μετά με αυτή την ενοχή;

Η Κίρα το φαντάστηκε και κατάλαβε πως δεν θα άντεχε. Αν η πεθερά πέθαινε και εκείνη, έχοντας τη δυνατότητα να βοηθήσει, δεν θα μπορούσε ποτέ να ξεφορτωθεί την ενοχή.

— Αλλά το αυτοκίνητο…

— Το αυτοκίνητο θα το πάρεις αργότερα, — η μαμά της γέμισε ξανά το φλιτζάνι. — Θα σε βοηθήσουμε όταν μπορούμε. Και μια ανθρώπινη ζωή δεν αγοράζεται με κανένα χρήμα.

Ο πατέρας χαμογέλασε και είπε σκεπτικά:

— Ξέρεις, κορούλα μου, όταν ήμουν νέος, πίστευα πως το πιο σημαντικό πράγμα στη ζωή είναι η δικαιοσύνη. Ποιος έχει δίκιο, ποιος έχει άδικο, ποιος τι χρωστάει σε ποιον. Μα με τα χρόνια κατάλαβα πως το πιο σημαντικό είναι η οικογένεια. Και τώρα ο Μαξίμ είναι η οικογένειά σου. Κι επομένως, η Ελένα Μπορίσοβνα είναι κι εκείνη οικογένειά σου.

Η Κίρα καθόταν γυρίζοντας αργά την κούπα στα χέρια της. Κάπου βαθιά μέσα της καταλάβαινε ότι οι γονείς της είχαν δίκιο. Όμως της ήταν τόσο δύσκολο να αποχαιρετήσει ένα όνειρο που είχε ήδη αρχίσει να γίνεται πραγματικότητα.

— Καλά, — είπε χαμηλόφωνα. — Αύριο θα μιλήσω με τον Μαξίμ. Αλλά πρέπει να μου ζητήσει συγγνώμη για τη συμπεριφορά του.

— Πρέπει, — συμφώνησε η μητέρα. — Και να του μιλήσεις ήρεμα, χωρίς φωνές και κατηγορίες.

— Μείνε απόψε εδώ, — πρότεινε ο πατέρας. — Θα τα σκεφτείς όλα ήρεμα. Κι αύριο το πρωί θα τα λύσετε πολιτισμένα.

Η Κίρα ξύπνησε από τον ήχο ενός αυτοκινήτου στην αυλή. Κοιτάζοντας απ’ το παράθυρο, είδε το γνώριμο μπλε Λάντα. Ο Μαξίμ. Ήταν έξι και μισή το πρωί.

Η γυναίκα φόρεσε γρήγορα τη ρόμπα και κατέβηκε κάτω. Οι γονείς είχαν ήδη ξυπνήσει: ο πατέρας ετοίμαζε καφέ, η μητέρα έστρωνε το τραπέζι. Έξω ακούστηκαν διστακτικά βήματα κι έπειτα ένα απαλό χτύπημα στην πόρτα.

— Θα ανοίξω εγώ, — είπε ο πατέρας.

Στο κατώφλι στεκόταν ο Μαξίμ με ένα μπουκέτο λουλούδια στο χέρι και με τόσο ενοχικό βλέμμα, που η Κίρα δεν μπόρεσε να μην μαλακώσει.

— Καλημέρα. Μπορώ να μιλήσω με την Κίρα;

— Πέρνα, γιε μου, — είπε η μητέρα παίρνοντας τα λουλούδια. — Θες καφέ;

— Ευχαριστώ, όχι.

Ο Μαξίμ κάθισε απέναντι από την Κίρα στο τραπέζι και κατέβασε το κεφάλι.

— Κίρα, ήρθα να ζητήσω συγγνώμη. Συμπεριφέρθηκα σαν ηλίθιος. Σαν ζώο.

Η Κίρα τον κοίταζε σιωπηλά, περιμένοντας τη συνέχεια.

— Δεν είχα κανένα δικαίωμα να σου φωνάζω, πόσο μάλλον να σε πιάσω. Έχεις δίκιο. Αυτά τα λεφτά δεν είναι δικά μου. Οι γονείς σου στα έδωσαν για το αυτοκίνητο κι εγώ… Συγχώρεσέ με, σε παρακαλώ.

— Και αυτό ήταν; — ρώτησε η Κίρα.

— Όχι, — ο Μαξίμ σήκωσε το βλέμμα του. — Το σκέφτηκα όλη νύχτα… Δεν πρέπει να δώσουμε τα χρήματα. Θα προσπαθήσω να δανειστώ από φίλους, να πάρω δάνειο. Ό,τι μαζέψω θα το δώσω στη μαμά. Κι αν δεν φτάσει… — αναστέναξε. — Τότε έτσι είναι η μοίρα.

Οι γονείς αντάλλαξαν ένα βλέμμα αλλά δεν είπαν τίποτα. Η Κίρα έβλεπε πόσο δύσκολο του ήταν να πει αυτά τα λόγια. Μόλις χθες ήταν έτοιμος να κάνει τα πάντα για τη μητέρα του, κι όμως τώρα υποχωρούσε — για χάρη της.

— Μαξ, κοίταξέ με σε παρακαλώ.

Ο άντρας σήκωσε το κεφάλι και την κοίταξε στα μάτια.

— Είμαι πολύ πληγωμένη, — άρχισε η Κίρα. — Ο τρόπος που φέρθηκες χθες ήταν απαράδεκτος. Με τρόμαξες.

Ο Μαξίμ έγνεψε.

— Το ξέρω. Και δεν ξέρω πώς να συγχωρήσω τον εαυτό μου.

— Όμως καταλαβαίνω γιατί ξέσπασες έτσι. Αν συνέβαινε κάτι στους δικούς μου γονείς, κι εγώ θα έχανα το μυαλό μου.

— Κίρα… — πήγε να πει εκείνος.

— Άσε με να τελειώσω. Χθες οι γονείς μου μού εξήγησαν κάτι. Είπαν κάτι πολύ σωστό: η Ελένα Μπορίσοβνα είναι κι εκείνη πια οικογένειά μου. Κι αν μπορούμε να τη βοηθήσουμε, πρέπει να το κάνουμε.

Ο Μαξίμ έμεινε άφωνος, μην πιστεύοντας στ’ αυτιά του.

— Οπότε δεν χρειάζεται να δανειστείς από κανέναν. Αύριο θα μεταφέρουμε τα χρήματα για τη θεραπεία.

— Κίρα, το εννοείς; — η φωνή του έτρεμε. — Και το αυτοκίνητο;

— Το αυτοκίνητο μπορεί να περιμένει. Η ανθρώπινη ζωή είναι πιο σημαντική. Ειδικά όταν πρόκειται για δικό μας άνθρωπο.

Ο Μαξίμ κάλυψε το πρόσωπό του με τα χέρια. Η Κίρα είδε τους ώμους του να τρέμουν — έκλαιγε σιωπηλά.

— Ευχαριστώ, — ψιθύρισε. — Ευχαριστώ εσένα και τους γονείς σου. Δεν ξέρω πώς να σας το ξεπληρώσω.

Ο πατέρας του έβαλε το χέρι στον ώμο:

— Δεν χρειάζεται να μας ξεπληρώσεις τίποτα. Η οικογένεια υπάρχει για αυτό.

— Αλλά υπάρχει ένας όρος, — πρόσθεσε η Κίρα. — Ποτέ ξανά να μην τολμήσεις να σηκώσεις χέρι πάνω μου. Κι αν κάποτε νιώσεις απελπισία, να μιλάς με λόγια, όχι με γροθιές.

— Ποτέ ξανά, — είπε ο άντρας σταθερά. — Ορκίζομαι.

Η μητέρα έβαλε στο τραπέζι ένα πιάτο με σάντουιτς:

— Τώρα φάτε και οι δύο. Και μετά πηγαίνετε στο νοσοκομείο να πείτε στην Ελένα Μπορίσοβνα τα καλά νέα.

Μισή ώρα αργότερα το ζευγάρι πήγαινε στο νοσοκομείο.

— Κίρα, — είπε ο Μαξίμ στο φανάρι. — Δεν το μετανιώνεις;

— Τι εννοείς;

— Για το αυτοκίνητο. Που απαρνήθηκες το όνειρό σου. Το διάλεγες τόσο καιρό, το ήθελες τόσο πολύ…

Η Κίρα σκέφτηκε. Φυσικά, το μετάνιωνε. Αλλά παράξενο — αυτή η λύπη δεν ήταν πια τόσο βαριά.

— Το μετανιώνω, — απάντησε ειλικρινά. — Αλλά όχι όσο νόμιζα.

Η εγχείρηση είχε οριστεί για τη Δευτέρα.

Τα χρήματα μεταφέρθηκαν την Παρασκευή και υπέγραψαν αμέσως τα έγγραφα. Το βράδυ της Κυριακής ο Μαξίμ δεν κοιμήθηκε σχεδόν καθόλου. Περπατούσε πάνω κάτω στο διαμέρισμα και κάθε μισή ώρα τηλεφωνούσε στο νοσοκομείο να ρωτήσει πώς είναι η μητέρα του.

— Μαξ, κοιμήσου, — τον παρακαλούσε η γυναίκα. — Αύριο θα χρειαστείς δυνάμεις.

— Δεν μπορώ. Κι αν κάτι πάει στραβά; Αν ο οργανισμός δεν δεχτεί την πρόθεση;

Η Κίρα τον αγκάλιασε. Αυτές τις μέρες είχε χάσει τρία κιλά, το πρόσωπό του είχε μαραζώσει, τα χέρια του έτρεμαν από το άγχος.

— Ο γιατρός είπε πως έχει καλές πιθανότητες. Η καρδιά της είναι δυνατή, η ηλικία της δεν είναι κρίσιμη.

— Κι όμως, είναι εγχείρηση ανοιχτής καρδιάς, — είπε σφίγγοντας το χέρι της. — Κίρα, αν της συμβεί κάτι…

— Δεν θα συμβεί τίποτα. Κι ακόμη κι αν… έκανες ό,τι μπορούσες.

Το πρωί έφτασαν στην κλινική στις επτά. Την Ελένα Μπορίσοβνα την προετοίμαζαν ήδη για την εγχείρηση. Την πήραν μέσα δέκα λεπτά πριν φτάσουν.

— Η επέμβαση θα διαρκέσει τέσσερις με πέντε ώρες, — εξήγησε η νοσοκόμα. — Μπορείτε να περιμένετε στο καφέ.

— Δεν φεύγω από εδώ, — είπε σταθερά ο Μαξίμ.

Οι επόμενες πέντε ώρες έγιναν πραγματικό μαρτύριο για τον Μαξίμ. Διέσχισε όλον τον διάδρομο με τα βήματά του, ήπιε σχεδόν πέντε λίτρα καφέ από το μηχάνημα, και κάθε δέκα λεπτά πήγαινε στη νοσοκόμα για να ρωτήσει νέα. Η Κίρα προσπαθούσε να τον αποσπάσει με κουβέντες, αλλά έβλεπε πως δεν την άκουγε.

Στις δύο και μισή ο χειρουργός βγήκε από το χειρουργείο. Ο Μαξίμ πετάχτηκε από τη θέση του τόσο απότομα, που λίγο έλειψε να πέσει.

— Πώς είναι η μητέρα; — ρώτησε με αγωνία.

— Η επέμβαση πήγε καλά. Το μόσχευμα προσαρμόστηκε σωστά, η καρδιά λειτουργεί σταθερά. Τώρα θα τη μεταφέρουμε στην εντατική· σε έξι ώρες θα μπορείτε να τη δείτε για λίγα λεπτά.

Ο Μαξίμ κάθισε πάλι και έκρυψε το πρόσωπό του στις παλάμες.

— Ευχαριστώ, — ψιθύρισε στη γυναίκα του. — Σε ευχαριστώ για όλα.

Το βράδυ η Ελένα Μπορίσοβνα μεταφέρθηκε στο θάλαμο.

— Πώς είσαι, μαμά; — ρώτησε απαλά ο Μαξίμ, πιάνοντάς την από το χέρι.

— Ζωντανή, — χαμογέλασε αδύναμα η πεθερά. — Ο γιατρός λέει πως έχω καινούρια καρδιά τώρα. Θα αντέξει άλλα είκοσι χρόνια.

— Φοβηθήκαμε πολύ, — είπε η Κίρα πλησιάζοντας το κρεβάτι. — Μα όλα πέρασαν.

Η Ελένα Μπορίσοβνα κοίταξε τη νύφη της:

— Κιρούτσκα, ο Μαξίμ μού τα είπε όλα… Για τα χρήματα, για το αυτοκίνητο. Δεν ξέρω πώς να σε ευχαριστήσω.

— Δεν χρειάζεται, — είπε η Κίρα κουνώντας το κεφάλι. — Είμαστε οικογένεια.

— Οικογένεια, — επανέλαβε η πεθερά και της έσφιξε το χέρι. — Ναι, είμαστε οικογένεια.

Το ζευγάρι γύρισε σπίτι αργά το βράδυ.

— Ξέρεις, — είπε ο Μαξίμ καθώς πάρκαρε, — σήμερα κατάλαβα κάτι σημαντικό.

— Τι πράγμα;

— Ότι έχω την καλύτερη γυναίκα στον κόσμο. Και τους καλύτερους πεθερικά.

Η Κίρα χαμογέλασε:

— Κολακεύεις!

— Δεν κολακεύω, λέω την αλήθεια, — γύρισε και την κοίταξε. — Κίρα, σου υπόσχομαι ότι όταν μαζέψω χρήματα, θα σου αγοράσω αυτοκίνητο. Ίσως όχι αμέσως, ίσως όχι τόσο ακριβό, αλλά θα σου το αγοράσω.

— Θα δούμε. Το σημαντικό είναι ότι η μητέρα είναι καλά.

Και εκείνη τη στιγμή η Κίρα κατάλαβε πως πραγματικά δεν μετάνιωνε για την απόφασή της. Ναι, δεν είχε αυτοκίνητο. Όμως είχε κάτι πολύ πιο πολύτιμο — τη γνώση ότι, σε μια κρίσιμη στιγμή, η οικογένειά τους άντεξε.