— Αλινούλα… Πρέπει να μιλήσω μαζί σου από καρδιάς. Νιώθω ότι ο καιρός μου πλησιάζει. Πρέπει να μάθεις την αλήθεια. Ακόμα κι αν μετά από αυτό με μισήσεις, — ψιθύρισε η Μαρία Βικτόροβνα, κρατώντας σφιχτά το χέρι της Αλίνας.
Η Αλίνα πάγωσε. «Αλινούλα»; Από τότε που παντρεύτηκε τον γιο της, η πεθερά δεν την είχε ποτέ αποκαλέσει αλλιώς παρά «άτεκνη μάστιγα», «άχρηστη σύζυγο» ή «καταστροφέα γάμου». Ποτέ με καλή διάθεση. Και τώρα — τρυφερό όνομα, τρέμουλο στη φωνή, δάκρυα στα μάτια. Μήπως ο θάνατος κάνει τον άνθρωπο να κοιτάξει την αλήθεια κατάματα; Ίσως, πριν το τέλος, η Μαρία Βικτόροβνα να μετανοεί.
Η Αλίνα δούλευε νοσοκόμα σε αυτό το νοσοκομείο όπου η πεθερά είχε εισαχθεί με σοβαρό έμφραγμα. Οι πιθανότητες ανάρρωσης ήταν ελάχιστες — έτσι ψιθύριζαν οι γιατροί. Με τον πρώην άντρα της, τον Αντρέι, δεν είχε δει χρόνια. Φαίνεται πως δεν είχε επισκεφθεί τη μητέρα του, ή απλώς δεν είχαν συναντηθεί. Η Αλίνα δεν νοιαζόταν. Μετά που την άφησε, κατέστρεψε την καρδιά και τη ζωή της, δεν ήθελε καν να ακούει το όνομά του.
Όλα ξεκίνησαν με την εγκυμοσύνη. Η Αλίνα ονειρευόταν παιδί, αλλά ο άντρας της ήταν ψυχρός. Γκρίνιαζε πως δεν είχαν χρήματα, ότι η οικογένεια ήταν βάρος, ότι τώρα μόνος του θα τους έφερνε βόλτα και τους δύο. Αυτή υποσχόταν να δουλεύει από το σπίτι, να μην τον επιβαρύνει, αλλά εκείνος απλώς απέρριπτε τα λόγια της. Και η μητέρα του… η Μαρία Βικτόροβνα την κοίταζε με περιφρόνηση, υπονοώντας ότι η Αλίνα «προκάλεσε την εγκυμοσύνη για να δέσει τον γιο της».
Όταν ήρθε η ώρα του τοκετού, οι γιατροί ξαφνικά αποφάσισαν να κάνουν καισαρική — χωρίς ιατρικές ενδείξεις. Η Αλίνα προσπάθησε να καλέσει την πεθερά της, που ήταν διευθύντρια της μαιευτικής κλινικής. Ίσως να παρενέβαινε; Αλλά η Μαρία Βικτόροβνα δεν απάντησε. Μετά την επέμβαση, είπαν στην Αλίνα: «Το παιδί πέθανε στη μήτρα». Ήταν σαν μαχαιριά. Η κόρη της — αυτή που ήδη φανταζόταν ως Κατερίνα — είχε χαθεί. Εκείνη την ημέρα η Αλίνα σταμάτησε να πιστεύει στον κόσμο, στη δικαιοσύνη, στην αγάπη.
Ο γάμος κατέρρευσε. Ο Αντρέι την κατηγορούσε για «κακή υγεία», για «ανικανότητα ως μητέρα». Η μητέρα του τον στήριζε, αυξάνοντας τον πόνο. Τελικά — διαζύγιο, όπου έφταιγε η Αλίνα. Έμεινε μόνη, με σπασμένη καρδιά και κενό μέσα της.
Και τώρα, η Μαρία Βικτόροβνα βρισκόταν στο ίδιο νοσοκομείο, σε ανάγκη φροντίδας. Ούτε ο γιος της, ούτε η νέα του γυναίκα ήταν κοντά. Προφανώς, η γηρατειά την έκανε άχρηστη ακόμα και για την οικογένειά της.
— Μην λες τέτοια, Μαρία Βικτόροβνα! Θα γίνεις καλά! — προσπάθησε να πει η Αλίνα, αλλά εκείνη απλά κούνησε αδύναμα το χέρι.
— Όχι… Τελείωσαν όλα. Και η ίδια το νιώθεις. Αλλά εσύ είσαι καλή γυναίκα. Έκανα λάθος που δεν σε στήριξα. Που πήρα το μέρος του γιου μου… Πρέπει να ξέρεις, Αλινούλα… Δεν έγινε καισαρική χωρίς λόγο.
Η καρδιά της Αλίνας πάγωσε. Πάντα υποψιαζόταν πως κάτι δεν πήγαινε καλά. Αλλά να το ακούει τώρα…
— Το παιδί σου… δεν πέθανε. Αντικαταστάθηκε. Την κόρη σου… την εγγονή μου… την έδωσαν για υιοθεσία σε πλούσια οικογένεια.
Ο κόσμος γύρω της γύρισε. Τα αυτιά της βούιζαν, τα πόδια της λύγισαν. Η Αλίνα πιάστηκε από την άκρη του κρεβατιού για να μην πέσει. Δεν είχε μπροστά της πια μια άρρωστη γυναίκα — είχε μπροστά της κάποιον που της έκλεψε το πιο ιερό.
— Γιατί;… — ψέλλισε, με τη φωνή της να τρέμει σαν χορδή στο όριο.
— Ο Αντρέι δεν ήθελε παιδιά. Το ήξερες… Μόλις ξεκινούσε την καριέρα του. Φοβόταν ότι το παιδί θα τον εμπόδιζε. Ότι θα ζητούσες διατροφή αν έφευγε. Ότι θα τον «τραβούσες κάτω». Με έπεισε… Έπρεπε να τα κανονίσω όλα. Να σε κάνω να πιστέψεις ότι το μωρό πέθανε. Συμφώνησα… για το μέλλον του. Ήθελα να γίνει επιτυχημένος. Και τώρα… μπροστά στο θάνατο… βλέπω το βάρος της ενοχής που κουβαλώ. Θα με συγχωρέσεις;
— Πώς τολμήσατε;! — ξέσπασε η Αλίνα. Τα δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της, αλλά δεν τα ένιωθε καν. — Πού είναι; Πού είναι η κόρη μου; — ρώτησε με δυσκολία, κάθε λέξη σκληρή. Ο πόνος της σφιγγόταν στο στήθος σαν μέγγενη.
— Στο κομοδίνο… υπάρχει ένα σημειωματάριο… Στην πρώτη σελίδα — μια διεύθυνση… — ψιθύρισε η πεθερά. — Αλλά, Αλίνα… τώρα είναι πολύ επιφανής άνθρωπος. Δεν θα σου δώσει το κορίτσι. Θα προστατέψει την οικογένειά του με κάθε κόστος…
— Αυτό θα το δούμε, — απάντησε η Αλίνα με σφιγμένα δόντια. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς άνοιξε το κομοδίνο και έπιασε το σημειωματάριο. Σκίσε το φύλλο με τη διεύθυνση, γύρισε απότομα και σχεδόν έτρεξε έξω από το δωμάτιο.
— Αλίνα… σήκωσέ με… — ακούστηκε μια βραχνή φωνή από πίσω.
— Ο Θεός θα σε συγχωρέσει, — είπε χωρίς να κοιτάξει πίσω.
Δεν μπορούσε πια να βρίσκεται κοντά σε αυτόν τον άνθρωπο. Σ’ εκείνον που της έκλεψε ένα κομμάτι της ψυχής, που κατέστρεψε τη ζωή της. Στο μυαλό της παλλόταν μόνο μία σκέψη — να δει την κόρη της. Πέντεμιση χρόνια! Ήταν ήδη τόσο μεγάλη… Ζωντανή… Τα δάκρυα κύλησαν ξανά, αλλά η Αλίνα τα σκέπασε και σχεδόν τρέχοντας κατευθύνθηκε προς το γραφείο της διεύθυνσης.
Είπε κάτι για επείγον θέμα, χωρίς καν να θυμάται πώς ακριβώς εξήγησε την αναχώρησή της. Ο δρόμος προς τη διεύθυνση που της είχαν δώσει πέρασε σαν σε ομίχλη. Και να που στεκόταν στις πύλες ενός τεράστιου αρχοντικού, καταλαβαίνοντας πως δεν θα ήταν απλό να μπει μέσα και να πάρει το παιδί.
Σιγά σιγά άρχισε να καταλαβαίνει πως για το ίδιο το κορίτσι αυτό θα ήταν σοκ. Έχε ήδη συνηθίσει σε μια άλλη ζωή, σε μια άλλη μητέρα… Αλλά τουλάχιστον να τη δει… Έστω και μια ματιά…
Στο σκαλοπάτι την περίμενε ένας άνδρας. Ήταν μεγαλόσωμος, όμορφος, αλλά τα μάτια του έκρυβαν μια παγερή κενότητα. Από κάποιο βάθος της αυλής ακουγόταν παιδικό γέλιο, και η καρδιά της Αλίνας σφίχτηκε. Ήθελε να τρέξει εκεί, στην κόρη της…
— Ερχόσαστε για νταντά; — ρώτησε ο άνδρας, κοιτάζοντάς την αξιολογητικά.
— Για νταντά; — ξαναρώτησε η Αλίνα, χωρίς να πάρει το βλέμμα της από την αυλή, απ’ όπου ακουγόταν η παιδική φωνή.
— Δεν είναι έτσι; — έκανε ένα ελαφρύ μούτρα.
— Σεργκέι; — ρώτησε σιγανά η Αλίνα, και ο άνδρας νεύμασε. — Δεν ήρθα για νταντά… Ήρθα για την κόρη μου… — Ο Σεργκέι ξαφνικά έχασε το χρώμα του. Το πρόσωπό του σφίχτηκε, οι γνάθοι του κινούνταν. Την κοίταζε σαν να ήθελε να τη συντρίψει, να την καταστρέψει. Αλλά η Αλίνα δεν υποχώρησε. — Είναι μια μεγάλη ιστορία… Παρακαλώ, ακούστε με… — άρχισε να μιλά, με δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό της, αλλά συνέχισε.
Άφησε να βγει όλη η αλήθεια: πώς ο άνδρας της, ο πιο κοντινός της άνθρωπος, έπεισε τη μητέρα του να ξεφορτωθούν το παιδί, πώς την εξαπάτησαν, κάνοντάς την να πιστέψει ότι η κόρη της πέθανε. — Δεν ήξερα… Πίστευα ότι δεν υπήρχε πια… Φοβόμουν τόσο πολύ… Και τώρα…
— Δεν θα σου δώσω την κόρη, — την διέκοψε απότομα ο Σεργκέι. — Είναι ό,τι έχω. Η Κατερίνα είναι η ζωή μου.
Κατερίνα…
Η Αλίνα ξέσπασε σε ακόμα πιο δυνατά κλάματα. Αυτό ήταν το όνομα που ήθελε να δώσει στην κόρη της. Τα πόδια της λύγισαν, αλλά άντεξε. Δεν ήξερε τι να κάνει παρακάτω. Ο Σεργκέι θα μπορούσε να την διώξει, να καλέσει φρουρούς, αστυνομία… Αλλά παρέμενε σιωπηλός, ακούγοντας.
— Πάμε μέσα, — είπε τελικά. — Θα σου κάνω τσάι και θα σου πω τη δική μου ιστορία…
Η Αλίνα έκανε νεύμα, αν και η καρδιά της ήθελε να πάει εκεί που ήταν η κόρη της. Ήθελε να τη δει, έστω και για λίγο.
Μέσα στο σπίτι την κατέλαβε θλίψη. Κατάλαβε πως ποτέ δεν θα μπορούσε να προσφέρει στην κόρη της αυτή τη χλιδή. Τα ρούχα της, η ζωή της — όλα τόσο μακριά από εκείνον τον κόσμο. Θα μπορούσε να κάνει την Κατερίνα ευτυχισμένη; Φυσικά, θα της έδινε όλη της την ψυχή, αλλά θα έφτανε αυτό; Με το μάτι της παρατήρησε κούκλες, πολυτελή παιχνίδια. Ίσως αυτό να ήταν το δωμάτιο παιχνιδιού της Κατερίνας. Στην κουζίνα, πίνοντας τσάι, ο Σεργκέι άρχισε να αφηγείται.
— Η γυναίκα μου ήταν άτεκνη. Ονειρευόμασταν παιδί, και ξαφνικά μας τηλεφώνησαν από το μαιευτήριο. Είπαν ότι υπάρχει ένα κορίτσι που η μητέρα του το απαρνήθηκε. Δεν το σκεφτήκαμε ούτε στιγμή. Αμέσως αρχίσαμε τις διαδικασίες για την υιοθεσία.
Το σπίτι μας γέμισε χαρά. Γίναμε γονείς. Και όταν η Κατερίνα έγινε τριών ετών, η γυναίκα μου πέθανε. Έμφραγμα. Ήταν… σαν κεραυνός εν αιθρία. Δεν το έχω ξεπεράσει ακόμα, αν και πέρασαν δύομιση χρόνια. Η Κατερίνα πάντα ρωτά πότε θα γυρίσει η μαμά από τον ουρανό. Είναι πόνος… Περιμένει τη μαμά, αλλά όχι εσένα…
Η καρδιά της Αλίνας έσπαγε σε χίλια κομμάτια. Άφησε την κούπα και σηκώθηκε όρθια. Μέσα από το ματ γυαλί της κουζίνας είδε το κορίτσι. Ήταν αυτή. Η κόρη της. Ολόιδια με εκείνη. Η Αλίνα πάλεψε να μην τρέξει κοντά της. Αλλά δεν έπρεπε. Δεν μπορούσε να σοκάρει το παιδί. Η Κατερίνα αγαπά τον πατέρα της.
— Είπατε ότι χρειάζεστε νταντά, — είπε αποφασιστικά η Αλίνα.
— Νταντά, αλλά όχι εσένα… — ο Σεργκέι κούνησε το κεφάλι. — Δεν θα μπορείς να συγκρατηθείς. Δεν μπορώ να σου έχω εμπιστοσύνη. Τι θα γίνει αν αποφασίσεις να την κλέψεις;
— Να την κλέψω; Όχι! Ορκίζομαι! Όχι! — η Αλίνα σχεδόν φώναζε. — Ήρθα εδώ για να την πάρω, αλλά τώρα καταλαβαίνω ότι έχει τη δική της ζωή. Δεν θέλω να της καταστρέψω την ψυχή, αλλά σε παρακαλώ… Άσε με να είμαι κοντά της. Άσε με να γίνω νταντά!
— Θα σου απαντήσω σε δύο μέρες, — απάντησε ψυχρά ο Σεργκέι.
Αυτές οι δύο μέρες ήταν για την Αλίνα μια δοκιμασία. Μόλις που κρατιόταν να μην πάει στην αστυνομία και να απαιτήσει να της επιστρέψουν την κόρη. Αλλά καταλάβαινε ότι αυτό δεν ήταν λύση. Έπρεπε να είναι πιο σοφή. Για την Κατερίνα.
Μετά από δύο μέρες, ο Σεργκέι τηλεφώνησε. Η φωνή του ήταν ήρεμη, αλλά ένιωθε μια ελαφριά ένταση. Είπε ότι ήταν διατεθειμένος να κάνει παραχωρήσεις, αλλά με συγκεκριμένους όρους. Η Αλίνα έπρεπε να υπογράψει συμφωνία με την οποία δεσμευόταν να μην αποκαλύψει ποτέ στην Κατερίνα ότι είναι η μητέρα της. Επιπλέον, θα έπρεπε να επισκεφθεί ψυχολόγο και να κάνει τεστ DNA. Μόνο τότε ο Σεργκέι συμφωνούσε να τη προσλάβει ως νταντά. Η Αλίνα δέχτηκε χωρίς δεύτερη σκέψη. Ήξερε και χωρίς τα τεστ ότι η Κατερίνα ήταν η κόρη της. Το κορίτσι ήταν η ακριβής της εικόνα. Αλλά ο Σεργκέι ήθελε αποδείξεις, τυπικότητες για να βεβαιωθεί πως δεν έκανε λάθος.
Όταν τα αποτελέσματα των εξετάσεων επιβεβαίωσαν τη συγγένεια και ο ψυχολόγος διαπίστωσε πως η Αλίνα μπορούσε να ελέγχει τα συναισθήματά της, ο Σεργκέι της έδωσε το συμβόλαιο. Δεν το διάβασε καν — υπέγραψε χωρίς δισταγμό. Την ίδια μέρα, ο άνδρας σύστησε την Κατερίνα στη νέα της νταντά. Αυτή η στιγμή ήταν για την Αλίνα η πιο ευτυχισμένη της ζωή. Αρχικά, ο Σεργκέι της επέτρεψε να εργάζεται δύο μέρες και να έχει δύο μέρες ελεύθερα, αλλά μετά από έναν μήνα επέμεινε να παραιτηθεί από το νοσοκομείο και να μετακομίσει σε εκείνους.
— Η Κατερίνα σε αγαπά πολύ, — έλεγε. — Τρέφει ιδιαίτερη αδυναμία σε σένα. Θα είσαι συνέχεια μαζί της. Είναι καλύτερο για εκείνη.
Η Αλίνα αρνιόταν ακόμη και να πάρει χρήματα για τη δουλειά, αλλά ο Σεργκέι επέμενε, επικαλούμενος τους όρους της συμφωνίας. Καθάριζε το σπίτι, μαγείρευε, έπλενε και περνούσε σχεδόν όλο τον χρόνο με την Κατερίνα. Κάθε φορά που το κορίτσι της χαμογελούσε, η Αλίνα ένιωθε την καρδιά της να σκίζεται από αγάπη. Αλλά συγκρατιόταν, δεν επέτρεπε στον εαυτό της να παρασυρθεί. Δεν μπορούσε να την αποκαλεί «κοριτσάκι μου», δεν μπορούσε να την αγκαλιάσει όπως ήθελε.
Πέρασαν οκτώ μήνες. Ο Σεργκέι άρχισε σιγά-σιγά να ζεσταίνει τη στάση του. Έβλεπε πώς η Αλίνα φρόντιζε την Κατερίνα, πόσο την αγαπούσε ειλικρινά, και κατάλαβε ότι δεν θα του έπαιρνε το παιδί. Η καρδιά του άρχισε να τείνει προς αυτή τη γυναίκα, που είχε περάσει τόσα πολλά. Άρχισε να μιλά μαζί της πιο συχνά, την καλούσε για βόλτες στον κήπο. Βρήκαν κοινά θέματα, μοιράζονταν σκέψεις. Χωρίς να το καταλάβει, ο Σεργκέι άρχισε να νιώθει τρυφερά συναισθήματα για την Αλίνα. Αλλά δεν ήξερε πώς θα αντιδρούσε εκείνη στην εξομολόγησή του.
Ήρθε η μέρα των γενεθλίων της Αλίνας. Όλη μέρα ο Σεργκέι συμπεριφερόταν σαν να μη γνώριζε τίποτα για το γιορτινό γεγονός. Όμως το βράδυ εκείνος και η Κατερίνα της ετοίμασαν έκπληξη. Την κάλεσαν για τσάι με τούρτα, και το κορίτσι, ντροπαλό, της έδωσε ένα μικρό κουτάκι με φιόγκο.
— Ο μπαμπάς μου μου είπε την αλήθεια, — ψιθύρισε η Κατερίνα, κατεβάζοντας τα μάτια. — Εσύ είσαι η μαμά μου, που κατέβηκε σε εμάς από τον ουρανό.
Η Αλίνα πάγωσε. Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που μόλις μπορούσε να αναπνεύσει. Τα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της. Κοίταξε τον Σεργκέι, κι εκείνος απλά χαμογέλασε, σηκώνοντας ελαφρώς τις άκρες των χειλιών του.
— Αλλά η μαμά και ο μπαμπάς πρέπει να είναι παντρεμένοι, έτσι δεν είναι; — συνέχισε η Κατερίνα, κοιτώντας την Αλίνα με τα μεγάλα της μάτια. — Ο μπαμπάς θέλει να παντρευτεί εσένα! Θα δεχτείς, μαμά;
Η Αλίνα δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της. Αγκάλιασε την κόρη της σφικτά, αναπνέοντας τη μυρωδιά της, φίλησε τα μαλλιά της και την έσφιξε ξανά και ξανά. Η Κατερίνα της φαινόταν ο πιο πολύτιμος θησαυρός στον κόσμο.
— Σ’ αγαπώ, — ψιθύρισε το κορίτσι με ένα χαμόγελο. — Ευχαριστώ που κατέβηκες σε εμάς. Αλλά δεν έχεις απαντήσει ακόμα… Θα παντρευτείς τον μπαμπά;
— Κατερίνα, — είπε ο Σεργκέι με ένα ελαφρύ μούντζωμα. — Είχαμε πει να λέμε «παντρεύομαι τον μπαμπά» και όχι «παντρεύομαι»!
Η Αλίνα γέλασε. Το γέλιο της ενώθηκε με το δικό του και της Κατερίνας. Εκείνη τη στιγμή ένιωσε την καρδιά της γεμάτη ευτυχία.
— Θα παντρευτώ, — είπε, χαμογελώντας μέσα στα δάκρυά της. — Φυσικά και θα το κάνω.
Ο Σεργκέι ενώθηκε στην αγκαλιά τους, αγκαλιάζοντας και τις δύο — την μικρή του πριγκίπισσα και τη γυναίκα που είχε γίνει για εκείνον όχι απλά η νταντά, αλλά μέλος της οικογένειας. Τότε η Αλίνα κατάλαβε πως η ζωή της είχε τελικά βρει νόημα.
