— Ντάσα, θα πάρεις εισιτήριο για την πόλη; — ρώτησε ο οδηγός του λεωφορείου, μισοκλείνοντας τα μάτια του από τον έντονο ανοιξιάτικο ήλιο. Της έτεινε ένα τσαλακωμένο εισιτήριο και ίσιωσε το φθαρμένο καπέλο του.
— Μέχρι το τέρμα, — απάντησε κοφτά η Ντάρια, σφίγγοντας το χερούλι της παλιάς της τσάντας. Προχώρησε αποφασιστικά προς τις πόρτες, προσπαθώντας να μην κοιτάξει πίσω, προς την γκρίζα πύλη της σωφρονιστικής αποικίας.
Οι ακτίνες του ήλιου τύφλωναν τα μάτια και ο ζεστός αέρας, μυρωδάτος από φρέσκο χορτάρι, χάιδευε τρυφερά τα μάγουλά της. Μετά από τρία χρόνια φυλάκισης, η Ντάρια ήταν και πάλι ελεύθερη. Κανείς δεν την περίμενε στην πύλη — ούτε συγγενείς, ούτε φίλοι.
Η μητέρα της είχε πεθάνει έναν χρόνο πριν· τον πατέρα της δεν τον είχε γνωρίσει ποτέ. Φτάνοντας στη στάση, είδε το παλιό λεωφορείο που έμοιαζε με κουρασμένο γέρο, να ξεφυσά βαριά σύννεφα καπνού. Αγοράζοντας εισιτήριο, κάθισε δίπλα στο παράθυρο, ακούμπησε το μέτωπό της στο κρύο τζάμι και άρχισε να κλαίει σιωπηλά, κρύβοντας τα δάκρυά της από τους άλλους.
Τα τρία χρόνια στο σωφρονιστικό ίδρυμα της φάνηκαν αιώνας. Κάθε μέρα ήταν ποτισμένη με πόνο, φόβο, εξευτελισμούς — δεν υπήρχε διαφυγή. Ο χρόνος κυλούσε αβάσταχτα αργά. Τη λύτρωση την έβρισκε μόνο μέσα από τη δουλειά. Η Ντάρια, με ιατρική εκπαίδευση, ήξερε πώς να βοηθά πραγματικά τους ανθρώπους. Ακόμα και στους τοίχους της φυλακής, οι ικανότητές της εκτιμούνταν.
— Ντάσα, πες στη διοίκηση να σου αυξήσει την ποινή! — της αστειευόταν ο φελντσέρ της φυλακής, χτυπώντας την φιλικά στον ώμο. — Χωρίς εσένα, είμαι σαν με κομμένα χέρια!
Αυτά τα λόγια τη φόβιζαν. Ο αρχίατρος της φυλακής ήταν τεμπέλης και αδιάφορος, μεταχειριζόταν τους κρατούμενους χειρότερα κι από ζώα. Αλλά η Ντάρια, πιστή στον όρκο της, παρέμενε προσεκτική, φροντιστική και ανθρώπινη.
Εξαιτίας της μόνιμης έλλειψης φαρμάκων, ανέπτυξε τη δική της μέθοδο μασάζ που έκανε θαύματα: ανακούφιζε από αρθρίτιδες, ημικρανίες, ισχιαλγίες και ακόμη και από κήλες. Την ζητούσαν όχι μόνο οι κρατούμενοι, αλλά και οι συγγενείς των φρουρών και οι γυναίκες της διοίκησης.
Αλλά ποιος θα πίστευε τώρα στο ταλέντο της; Ποιος θα χρειαζόταν μια πρώην κατάδικη, καταδικασμένη για συνέργεια σε ληστεία; Κανείς δεν θα την άκουγε όταν θα έλεγε πως δεν ήταν εγκληματίας αλλά θύμα εξαπάτησης. Κανείς δεν θα πίστευε πως τα πάντα τα είχε στήσει ο Βίκτωρ — ο άνδρας που κάποτε η φωνή του έκανε την καρδιά της να χτυπά δυνατότερα.
Όλα ξεκίνησαν όταν η Ντάρια εργαζόταν ως φροντίστρια της γιαγιάς του, της Λουντμίλα Γκριγκόριεβνα. Ο Βίκτωρ ερχόταν με δώρα, μιλούσε τρυφερά με τη γιαγιά και μια μέρα προσκάλεσε τη Ντάρια σε εστιατόριο. Της πρόσφερε εκλεκτά φαγητά, της έλεγε κομπλιμέντα και ανάμεσά τους γεννήθηκε ένας έρωτας. Όμως όλα τελείωσαν ξαφνικά — η αστυνομία χτύπησε την πόρτα. Την πήραν μαζί τους χωρίς να δώσουν σημασία στα δάκρυά της και στις κραυγές της μητέρας της.
Μόνο κατά την ανάκριση έμαθε την αλήθεια: ο Βίκτωρ ήταν απατεώνας, κλέφτης και τζογαδόρος. Εκμεταλλεύτηκε την εμπιστοσύνη της. Το γεγονός ότι είχε κλειδιά από τα σπίτια των ασθενών του έγινε το «κλειδί» για τα εγκλήματά του. Λήστεψε αρκετά διαμερίσματα και, όταν τον έπιασαν, τα φόρτωσε όλα στη Ντάρια. Ο δικηγόρος της αποδείχθηκε ανίκανος, το δικαστήριο πήρε το μέρος του Βίκτωρα, ο οποίος είχε γνωριμίες. Η ζωή της Ντάρια κατέρρευσε. Βρέθηκε στο χείλος της απόγνωσης, μέχρι που γνώρισε μια ηλικιωμένη συγκρατούμενη, φυλακισμένη για τον φόνο του συζύγου-τύραννου.
— Μην τα παρατάς, κορίτσι μου, — της είπε κοιτώντας την στα μάτια. — Οι δύσκολες εποχές καθαρίζουν την ψυχή. Κάνε το καλό χωρίς να περιμένεις ανταμοιβή, και η ζωή θα το διορθώσει όλα.
Αυτά τα λόγια χαράχτηκαν για πάντα στην ψυχή της. Επιστρέφοντας στο μικρό, παρατημένο διαμέρισμα, όπου πια δεν υπήρχε η μητέρα της, η Ντάρια έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια, αλλά δεν έκλαψε. Η μητέρα της είχε κλάψει για τη θλίψη, τη φτώχεια και την αδυναμία — τώρα δεν υπήρχε πια. Στο συρτάρι του γραφείου βρήκε ένα παλιό σημείωμα: «Κόρη μου, να κρατιέσαι από το καλό — αυτό θα σε σώσει». Διαβάζοντας αυτά τα λόγια, χαμογέλασε στον εαυτό της στον καθρέφτη.
— Εντάξει, Ντάσα, θα τα καταφέρουμε, — ψιθύρισε. — Θα γίνω καθαρίστρια, θα πλένω πατώματα — αλλά δεν θα σπάσω.
Γέμισε έναν κουβά με νερό και άρχισε να καθαρίζει, λες και σβήνοντας το παρελθόν από τις σκονισμένες γωνιές.
Μια εβδομάδα αργότερα χτύπησε το τηλέφωνο. Ήταν η Γιούλια — παλιά φίλη και πρώην συνάδελφος από το νοσοκομείο.
— Ντάσα, αποφυλακίστηκες; — φώναξε χαρούμενα η Γιούλια. — Άφησε τα όλα και έλα σε μένα! Έχω δουλειά για σένα — σοβαρή, με καλό μισθό. Μη σε νοιάζει το ποινικό μητρώο, εκεί δεν παίζει ρόλο.
— Γιούλια, σοβαρολογείς; — ρώτησε με έκπληξη η Ντάρια. — Από πού ξεφύτρωσε αυτή η δουλειά;
— Έμαθα πως αποφυλακίστηκες από κοινούς γνωστούς, — είπε πιο χαμηλόφωνα η Γιούλια. — Θυμάσαι που δουλεύαμε μαζί στο νοσοκομείο; Μίλησα για τα χρυσά σου χέρια σε έναν άνθρωπο. Ψάχνει φροντίστρια για τον γιο του — πληρώνει καλά. Έλα να τα πούμε.
Η Γιούλια της εξήγησε τις λεπτομέρειες. Μια πλούσια οικογένεια αναζητούσε φροντίστρια για τον Αρτέμ — τον γιο του ιδιοκτήτη, που έμεινε ανάπηρος μετά από ατύχημα. Επειδή είχε δύσκολο χαρακτήρα, όλες οι νοσοκόμες έφευγαν. Ο πατέρας, ο Κονσταντίν Παύλοβιτς, ήταν πρόθυμος να προσλάβει ακόμη και πρώην κατάδικη, αρκεί να τα κατάφερνε.
Η Γιούλια παρακολουθούσε καιρό τη μοίρα της και, μαθαίνοντας για την αποφυλάκισή της, κανόνισε τα πάντα μαζί του, μιλώντας με ενθουσιασμό για τις θεραπευτικές της ικανότητες. Το ποσό που προσφέρθηκε έκανε τη Ντάρια να παγώσει — με αυτά τα χρήματα θα μπορούσε να ζήσει έναν ολόκληρο χρόνο και να βάλει και έναν αξιοπρεπή τάφο για τη μητέρα της.
— Γιούλια, κι αν μάθουν για την καταδίκη; — ρώτησε η Ντάρια, παίζοντας νευρικά με το μανίκι της.
— Ντάσα, τα κανόνισα όλα, — της έκλεισε το μάτι η Γιούλια. — Ο Κονσταντίν Παύλοβιτς το ξέρει, αλλά τον νοιάζουν τα προσόντα σου. Είπε πως το ποινικό μητρώο δεν έχει σημασία, αν τα καταφέρεις με τον γιο του.
Η Ντάρια συμφώνησε. Τρεις μέρες αργότερα, στεκόταν μπροστά στην πύλη μιας πολυτελούς έπαυλης. Ο φύλακας, αφού εξέτασε προσεκτικά τα έγγραφά της, την άφησε να περάσει. Η κοπέλα προσπαθούσε να δείχνει σίγουρη, αν και η καρδιά της χτυπούσε δυνατά και ανήσυχα.
Γύρω της απλώνονταν περιποιημένοι κήποι και το σπίτι έμοιαζε με παλάτι από τηλεοπτικές εκπομπές για πλούσιους. Ένας υπηρέτης την οδήγησε σε μια μεγάλη αίθουσα, όπου πίσω από ένα τεράστιο τραπέζι καθόταν ο Κονσταντίν Παύλοβιτς. Το βλέμμα του ήταν ψυχρό και διαπεραστικό.
— Είμαι ο Κονσταντίν Παύλοβιτς, — της είπε δείχνοντας την πολυθρόνα. — Ο γιος μου, ο Αρτέμ, είναι σοβαρά άρρωστος. Χρειάζομαι φροντίστρια με υπομονή. Αν είσαι από αυτές που δεν αντέχουν το άγχος και κάνουν υστερίες — γύρνα πίσω. Θα τα καταφέρεις;
— Ναι, — απάντησε σταθερά η Ντάρια, συναντώντας το βλέμμα του.
Εκείνος πάτησε ένα κουμπί και στην αίθουσα μπήκε μια τακτοποιημένη γυναίκα μεσής ηλικίας.
— Αυτή είναι η Ταμάρα Γκριγκόριεβνα, η οικονόμος μας, — είπε. — Θα σου εξηγήσει τα πάντα. Πήγαινε μαζί της.
Η Ταμάρα Γκριγκόριεβνα αποδείχθηκε καλή και διακριτική. Την ξενάγησε στο σπίτι, της έδειξε την κουζίνα του προσωπικού, το ιατρικό δωμάτιο και το δικό της δωμάτιο.
— Κάνε ντους, άλλαξε σε φόρμα και ξεκίνα, — της χαμογέλασε. — Θα τα βρεις όλα στην ντουλάπα. Πάρε με όταν είσαι έτοιμη για να σε γνωρίσω με τον Αρτέμ Κονσταντίνοβιτς.
Το δωμάτιο ήταν φωτεινό και ευρύχωρο, με ντους και ντουλάπα γεμάτη στολές. Δίπλα ήταν το ιατρείο, εξοπλισμένο με τα πιο σύγχρονα μηχανήματα. Το βράδυ, η Ταμάρα Γκριγκόριεβνα την οδήγησε στο σαλόνι, που έμοιαζε με αίθουσα θρόνου. Στον καναπέ καθόταν η Ναταλία — η σύζυγος του Κονσταντίν Παύλοβιτς, νέα και όμορφη.
— Ντάσα, μην φοβάσαι, — της είπε γλυκά η Ναταλία. — Ο Αρτέμ δεν είναι τόσο τρομακτικός όσο λένε. Ναι, είναι κακομαθημένος και το ατύχημα τον έχει αλλάξει, αλλά κατά βάθος δεν είναι κακός. Εγώ είμαι μητριά του και για εκείνον είμαι εχθρός, αλλά εσύ κράτα γερά. Θα αντέξεις ένα μήνα;
— Θα προσπαθήσω, Ναταλία Παύλοβνα, — απάντησε η Ντάρια.
— Απλώς Ναταλία, — του έκλεισε το μάτι η γυναίκα. — Έχω κι εγώ περάσει αδικία στη ζωή μου, σε καταλαβαίνω.
Ο Αρτέμ έμοιαζε εντυπωσιακά με τον πατέρα του: τα ίδια αυστηρά χαρακτηριστικά, ο ίδιος διαπεραστικός τρόπος να κοιτάζει. Καθόταν σε αναπηρικό καροτσάκι, καρφωμένος στη φωτιά που τρεμόπαιζε στο τζάκι, χωρίς καν να γυρίσει προς τη Ντάρια που μπήκε.
— Κύριε Αρτέμ Κονσταντίνοβιτς, ώρα για εξέταση, — του είπε ήρεμα.
— Και ποια είσαι εσύ που θα μου δίνεις εντολές; — μουρμούρισε χωρίς να πάρει τα μάτια του από τη φωτιά.
Η Ντάρια δεν απάντησε. Απλώς κύλησε το καροτσάκι προς το ιατρείο. Ο Αρτέμ φώναζε προσβολές, αλλά εκείνη, συνηθισμένη στα χειρότερα στη φυλακή, παρέμεινε ατάραχη. Τον εξέτασε προσεκτικά: η βλάβη ήταν σοβαρή, αλλά τα αντανακλαστικά λειτουργούσαν και η κίνηση στα χέρια είχε διατηρηθεί. Υπήρχε ελπίδα.
— Κύριε Αρτέμ Κονσταντίνοβιτς, προτείνω θεραπευτικό μασάζ και ασκήσεις, — είπε. — Μαζί με τα φάρμακα, μπορεί να έχουμε αποτέλεσμα.
— Άντε στο διάβολο! — φώναξε εκείνος, σφίγγοντας τις γροθιές…
Χωρίς να τρέμει, η Ντάρια του τσάκωσε το μανίκι και του χορήγησε ηρεμιστικό. Έτσι άρχισε η δουλειά της στην έπαυλη. Οι ιδιοκτήτες σπάνια εμφανίζονταν στο σπίτι, το προσωπικό δεν την ενοχλούσε, ενώ ο Αρτέμ προσπαθούσε με κάθε τρόπο να την υπονομεύσει: άλλοτε του πετούσε αντικείμενα και άλλοτε του φτύνανε στο πρόσωπο κατά τη διάρκεια της εξέτασης.
Μια μέρα, καθώς έλεγχε τα αντανακλαστικά του, η Ντάρια του έφερε κανονικά τσάι. Ο Αρτέμ, με δυσπιστία, μύρισε το φλιτζάνι και μουρμούρισε κάτι σαν απάντηση. Η Ντάρια παρέμενε ήρεμη και ψύχραιμη. Μετά από έναν ακόμη φτύσιμο, είπε μετρημένα:
— Κύριε Αρτέμ Κονσταντίνοβιτς, είστε πραγματικά θαρραλέος. Ξέρετε, είμαι πρώην κρατούμενη. Δεν φοβάστε;
Αυτός την κοίταξε με ενδιαφέρον.
— Γιατί ήσουν φυλακή; Για φόνο; — ρώτησε με σφιγμένα μάτια.
— Για φόνο και τεμαχισμό, — απάντησε σοβαρά η Ντάρια, κρύβοντας ένα χαμόγελο.
— Ο πατέρας μου επίσης έχει φυλακιστεί, — γρύλισε ο Αρτέμ. — Φαίνεται του αρέσει να περιτριγυρίζεται από ανθρώπους σαν κι εσένα.
Από εκείνη την ημέρα σταμάτησε να την ταπεινώνει και άφησε να δουλέψει με τη μέθοδό της. Μια φορά, βοηθώντας τον να μετακινηθεί στο καροτσάκι, η Ντάρια πρόσεξε πως έκλεψε μια ματιά ευγνωμοσύνης. Μετά από έναν μήνα, ο Κονσταντίν Παύλοβιτς την κάλεσε:
— Μένεις;
— Μέχρι να τελειώσω την πορεία, δεν φεύγω πουθενά, — απάντησε σταθερά, με περηφάνια.
— Μπράβο, — κούνησε το κεφάλι. — Μου θυμίζεις την πρώτη μου γυναίκα. Υπερήφανη, δεν τα παρατάς. Μην παίρνεις προσωπικά τα ξεσπάσματα του Αρτέμ. Δεν είναι κακός, απλά η ζωή τον έσπασε.
Του εξήγησε πώς ο Αρτέμ κατέληξε στο καροτσάκι. Η αρραβωνιαστικιά του, η Ξένια, τον προκάλεσε να οδηγήσει μεθυσμένος. Εκείνος αρνήθηκε, προτείνοντας να καλέσουν οδηγό, αλλά, πληγωμένος από το φλερτ της με άλλον, έκατσε τελικά πίσω από το τιμόνι.
Το αποτέλεσμα ήταν τραγωδία. Η Ξένια έπαθε ελαφριά τραύματα, ενώ ο Αρτέμ έμεινε παράλυτος. Αργότερα είδε φωτογραφία της με νέο άντρα, γεγονός που κατέστρεψε την εμπιστοσύνη του στους ανθρώπους.
— Δεν θα μείνει ανάπηρος, — είπε η Ντάρια με βεβαιότητα. — Το υπόσχομαι.
Ο Κονσταντίν Παύλοβιτς σκούπισε ένα δάκρυ.
— Ξέρεις, κορίτσι μου, έχω κάνει πολλά λάθη στη ζωή. Η πρώτη μου γυναίκα πέθανε νωρίς, δεν άντεξε τις υποθέσεις μου. Αυτός ο πλούτος είναι χτισμένος πάνω στο αίμα των ‘90s. Τώρα πληρώνω το τίμημα. Η Ναταλία προσπάθησε να γίνει μητέρα για τον Αρτέμ, αλλά εκείνος δεν την αποδέχτηκε. Ένας παλιός στη φυλακή μου είπε: κάνε το καλό και μην περιμένεις ανταμοιβή. Ίσως έτσι θα πράξεις κι εσύ;
— Θα προσπαθήσω, — απάντησε η Ντάρια, νιώθοντας τα λόγια του να αγγίζουν την καρδιά της.
— Τρέξε, είσαι τώρα ο άγγελός μας, — την αγκάλιασε σαν κόρη.
Αργότερα, σε μια συζήτηση με την οικονόμο Ταμάρα Γκριγκόριεβνα, ο Κονσταντίν ομολόγησε:
— Δεν μεγάλωσα σωστά τον Αρτέμ. Τον κακομάθα, δεν τον δίδαξα υπομονή. Φοβάμαι να μην τον χάσω όπως έχασα τη γυναίκα μου.
— Κάνετε ό,τι μπορείτε, — απάντησε η Ταμάρα, διορθώνοντας το τραπεζομάντιλο. — Η Ντάρια είναι ξεχωριστή. Δώστε της ευκαιρία.
Η Ντάρια ζήτησε μια μέρα στην πόλη για να παραγγείλει μνημείο για τη μητέρα της. Επέλεξε έναν όμορφο σταυρό, φύτεψε λουλούδια και συμφώνησε για περίφραξη στο κοιμητήριο της Αγίας Τριάδας. Όταν επέστρεψε, βρήκε τη Ναταλία με δάκρυα στα μάτια και βαλίτσα στο χέρι.
— Αντίο, Ντάσα, — είπε σκουπίζοντας τα μάτια. — Ο Αρτέμ με κατηγόρησε για απιστία. Ο Κονσταντίν δεν άκουσε — με έδιωξε.
Σε έξαλλη κατάσταση, η Ντάρια μπήκε στο δωμάτιο του Αρτέμ και τον χτύπησε στο μάγουλο.
— Καθίκι! — φώναξε. — Αν φύγει η Ναταλία, φεύγω κι εγώ! Συνέχισε να λυπάσαι τον εαυτό σου!
— Και θα το κάνω! — φώναξε εκείνος, χτυπώντας με τη γροθιά του το μπράτσο του καθίσματος. — Θα ζήσουμε και χωρίς εσάς! Τελείωσες με τα λεφτά μου;
— Πώς τολμάς; — αναστέναξε η Ντάρια γεμάτη αγανάκτηση. — Ήμουν στον τάφο της μητέρας μου!
— Τότε πες μου γιατί ήσουν φυλακή! — απαίτησε. — Τι κρύβεις;
Η Ντάρια, κρατώντας τα δάκρυά της, διηγήθηκε για τον Βίκτωρ, την προδοσία του και την άδικη δίκη. Ο Αρτέμ άκουγε σιωπηλός, σφίγγοντας τα χείλη.
— Τρελάθηκα πιστεύοντας πως είσαι με κάποιον άλλον, — είπε πιο χαμηλόφωνα. — Συγγνώμη. Χωρίς εσένα δεν μπορώ.
Προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά σκάλωσε. Η μέθοδος της Ντάρια λειτούργησε. Σηκώθηκε μόνος του. Την βοήθησε να καθίσει και την αγκάλιασε φιλάροντας την.
— Σ’ αγαπώ, Ντάσα. Είσαι η πιο δυνατή που ξέρω, — ψιθύρισε.
— Γιατί πλήγωσες τη Ναταλία; — ρώτησε σκουπίζοντας τα δάκρυα. — Ζήτα της συγγνώμη τώρα.
Το βράδυ, ο Αρτέμ τηλεφώνησε στη Ναταλία και μπροστά στον πατέρα του ζήτησε συγγνώμη:
— Ναταλία Παύλοβνα, ήμουν άσχημος. Δεν ξέρω πώς να το διορθώσω. Συγγνώμη.
— Δεν πειράζει, Αρτέμ, — απάντησε γλυκά εκείνη. — Θα γίνεις καλά και θα έχεις χρόνο να αποκατασταθείς.
Σύντομα ο Αρτέμ ομολόγησε στην Ντάρια τον έρωτά του και της ζήτησε να γίνει γυναίκα του. Ο Κονσταντίν Παύλοβιτς τους ευλόγησε. Ο Αρτέμ άρχισε να περπατάει με μπαστούνι και η Ντάρια αστειευόταν:
— Το δύσκολο πέρασε, Αρτέμ! Θα τρέχεις πάλι!
Ο Κονσταντίν Παύλοβιτς επένδυσε μέρος της περιουσίας του σε φιλανθρωπική κλινική στη μνήμη της πρώτης του γυναίκας, που ονειρευόταν προσιτή ιατρική περίθαλψη. Το σύγχρονο ίδρυμα, εξοπλισμένο με την τελευταία λέξη της τεχνολογίας, παρείχε δωρεάν βοήθεια. Διορίστηκε διευθύντρια η Ντάρια.
Έναν μήνα αργότερα, η Γιούλια ενημέρωσε ότι ο Βίκτωρ αποφυλακίστηκε και απειλούσε να αποκαλύψει το παρελθόν της Ντάριας. Ο Κονσταντίν προσέλαβε δικηγόρο, και η Ντάρια, με τη βοήθεια της Γιούλιας, συγκέντρωσε αποδείξεις και πέτυχε επανεξέταση της υπόθεσης. Το όνομά της αθωώθηκε και η κλινική υπό τη διεύθυνσή της έγινε σωτηρία για εκατοντάδες ανθρώπους.
