— Σιώπα, μόνο μην τη φοβίσεις! — ψιθύρισε ο γαμπρός. — Αύριο θα την πείσουμε να δώσει τα κλειδιά και θα τα τακτοποιήσουμε όλα στο όνομά μας.

— Σιώπα, μόνο μην τη φοβίσεις! — ψιθύρισε ο γαμπρός. — Αύριο θα την πείσουμε να δώσει τα κλειδιά και θα τα τακτοποιήσουμε όλα στο όνομά μας.

Η Άννα διόρθωσε το πέπλο της μπροστά στον καθρέφτη και χαμογέλασε στην αντανάκλασή της. Έμεναν μόνο τέσσερις εβδομάδες μέχρι τον γάμο, και κάθε πρωί έφερνε ένα νέο κύμα χαρούμενης αγωνίας. Στα είκοσι οκτώ, η γυναίκα είχε επιτέλους βρει τον έναν και μοναδικό, με τον οποίο ήθελε να συνδέσει τη ζωή της.

Ο Δημήτρης εμφανίστηκε στη ζωή της Άννας οκτώ μήνες πριν, σε ένα εταιρικό πάρτι. Ο τριαντάχρονος προγραμματιστής με τα ήπια χαρακτηριστικά προσώπου και τα καλοσυνάτα μάτια άρεσε αμέσως στη γυναίκα. Ο άντρας ήταν προσεκτικός, φροντιστικός, και δεν προσπαθούσε να εντυπωσιάσει με ακριβά δώρα.

— Άννα, είστε έτοιμη για τη δοκιμή; — ρώτησε η πωλήτρια του οίκου νυφικών.

— Φυσικά! — απάντησε η νύφη, ανυπόμονη να φορέσει το νυφικό της.

Η δουλειά σε διαφημιστική εταιρεία έδινε στην Άννα σταθερό εισόδημα — ογδόντα χιλιάδες ρούβλια το μήνα. Οι γονείς της χάρισαν ένα διαμέρισμα δύο δωματίων για τα είκοσι πέμπτα γενέθλιά της, και όλα τα υπόλοιπα η γυναίκα τα διαμόρφωσε μόνη της. Σχεδιαστικά έπιπλα, ποιοτικές ηλεκτρικές συσκευές, πίνακες στους τοίχους — κάθε λεπτομέρεια είχε επιλεγεί με αγάπη.

— Αχ, τι ομορφιά! — αναφώνησε η Όλγα Σεργκέεβνα, η μητέρα του Δημήτρη, όταν είδε τη νύφη με το φόρεμα. — Άνετσα, είσαι απλά μια πριγκίπισσα!

Η πενηντάχρονη γυναίκα με την περιποιημένη χτένισή της και το ευχάριστο χαμόγελο κέρδισε αμέσως τη συμπάθεια της μελλοντικής νύφης. Η Όλγα Σεργκέεβνα εργαζόταν στη λογιστική ενός δημόσιου οργανισμού και μεγάλωνε μόνη το γιο της μετά το διαζύγιο.

— Ευχαριστώ που με βοηθάτε στην επιλογή, — ευχαρίστησε η Άννα τη μελλοντική πεθερά της. — Χωρίς τη γυναικεία ματιά εδώ δεν γίνεται.

— Τι λες, αγαπητή! — κινώντας το χέρι της η Όλγα Σεργκέεβνα. — Τώρα είμαστε μια οικογένεια, πρέπει να βοηθάμε ο ένας τον άλλο.

Μια τέτοια υποστήριξη ζέστανε την καρδιά. Η Άννα ανησυχούσε μήπως η μελλοντική πεθερά της δεν την συμπαθήσει, αλλά οι φόβοι αποδείχθηκαν αβάσιμοι.

— Μήπως να κοιτάζαμε κάτι πιο απλό; — πρότεινε η Όλγα Σεργκέεβνα κοιτάζοντας την τιμή. — Γιατί να ξοδέψουμε τόσα χρήματα σε ένα μόνο φόρεμα;

— Είναι ο γάμος, — χαμογέλασε η Άννα. — Μια φορά στη ζωή μπορείς να επιτρέψεις στον εαυτό σου μια πολυτέλεια.

— Φυσικά, φυσικά, — συμφώνησε η μελλοντική πεθερά. — Απλώς έχω συνηθίσει να κάνω οικονομία.

Το επόμενο Σαββατοκύριακο η Όλγα Σεργκέεβνα ήρθε επίσκεψη στην Άννα. Η γυναίκα περπατούσε για πολύ ώρα στο διαμέρισμα, θαυμάζοντας τη διακόσμηση.

— Θεέ μου, τι ομορφιά! — δεν σταματούσε να εκπλήσσεται η επισκέπτρια. — Άνετσα, έχεις υπέροχη γεύση! Και τα έπιπλα τι να πω, και οι συσκευές τόσο σύγχρονες!

— Ευχαριστώ, — κοκκίνισε η οικοδέσποινα. — Το διέταξα σιγά-σιγά, αγόραζα τα πράγματα τμηματικά.

— Και τι διαμέρισμα τόσο ευρύχωρο! — συνέχισε να επαινεί η Όλγα Σεργκέεβνα. — Και μάλιστα στο κέντρο της πόλης!

— Ναι, μου το χάρισαν οι γονείς, — κούνησε το κεφάλι η Άννα. — Λένε ότι είναι καλύτερο να χαρίσουν διαμέρισμα στην κόρη, παρά να αφήσουν κληρονομιά στα εγγόνια.

— Σοφοί γονείς, — συμφώνησε εγκριτικά η πεθερά. — Ο Δημητράκης είχε τύχη με σένα. Κι όμορφη, κι έξυπνη, κι έχει δικό της διαμέρισμα.

Η Άννα κοκκίνισε από τα κομπλιμέντα. Η Όλγα Σεργκέεβνα φαινόταν ειλικρινής και καλοσυνάτη γυναίκα.

Δύο εβδομάδες πριν τον γάμο, ο Δημήτρης μετακόμισε οριστικά στο σπίτι της νύφης. Ο άντρας έφερε δύο τσάντες με πράγματα και έναν παλιό φορητό υπολογιστή.

— Όλα αυτά είναι τα προσωπικά σου; — αναρωτήθηκε η Άννα.

— Και τι άλλο χρειάζεται; — ανασήκωσε τους ώμους ο γαμπρός. — Ενοικίαζα δωμάτιο, δεν είχα πολλά πράγματα.

— Σωστά, — συμφώνησε η Όλγα Σεργκέεβνα, που βοηθούσε στη μετακόμιση. — Γιατί να ξοδεύεις για περιττά πράγματα, όταν η Άννα τα έχει όλα.

Οι πρώτες μέρες της κοινής ζωής φάνηκαν στην Άννα σαν παραμύθι. Ο Δημήτρης ήταν προσεκτικός και φροντιστικός, βοηθούσε στο δείπνο, δεν άφηνε τα πράγματα ανακατεμένα. Τα βράδια, το ζευγάρι σχεδίαζε το κοινό τους μέλλον.

— Μετά τον γάμο θέλω παιδιά, — έλεγε ονειροπόλα η Άννα. — Σίγουρα δύο, ίσως και τρία.

— Φυσικά, — συμφωνούσε ο Δημήτρης. — Θα έχουμε μια υπέροχη οικογένεια.

Η Όλγα Σεργκέεβνα επισκεπτόταν συχνά, είτε για να πάρει φαινομενικά ξεχασμένα έγγραφα, είτε για να φέρει ψώνια. Η γυναίκα θαύμαζε κάθε φορά το διαμέρισμα, βρίσκοντας πάντα νέους λόγους για κομπλιμέντα.

— Άνετσα, ο πίνακας είναι αυθεντικός; — ρωτούσε η πεθερά, κοιτάζοντας την αναπαραγωγή στον τοίχο.

— Αναπαραγωγή, αλλά ποιοτική, — απαντούσε η νύφη.

— Και η τηλεόραση τι μεγάλη! Πρέπει να κόστισε πολύ;

— Ναι, εξοικονόμησα για έξι μήνες για αυτήν.

Η Όλγα Σεργκέεβνα παρατηρούσε κάθε λεπτομέρεια, πράγμα που κολάκευε τον εγωισμό της Άννας. Ήταν ευχάριστο όταν οι κοντινοί σου άνθρωποι εκτιμούν τη δουλειά και τις επιτυχίες σου.

Η εβδομάδα πριν τον γάμο πέρασε για την Άννα σε προσμονή της γιορτής. Το εστιατόριο ήταν κλεισμένο, οι καλεσμένοι προσκλημένοι, το φόρεμα κρεμόταν στην ντουλάπα. Έμενε μόνο να περιμένει την πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής της.

Την Τετάρτη, η γυναίκα επέστρεψε νωρίτερα από τη δουλειά. Στο διάδρομο υπήρχαν παπούτσια της Όλγας Σεργκέεβνας — η πεθερά είχε ξαναέρθει. Η Άννα χαμογέλασε, βγάζοντας τα παπούτσια της. Καλό που η οικογένεια είχε ζεστές σχέσεις.

Περνώντας δίπλα από την κουζίνα, η νύφη άκουσε χαμηλές φωνές. Ο Δημήτρης και η μητέρα του μιλούσαν για κάτι, αλλά η τόνος τους φαινόταν περίεργος — τεταμένος, συνωμοτικός.

Η Άννα στάθηκε στον διάδρομο, προσέχοντας. Συνήθως ο γαμπρός και η πεθερά μιλούσαν δυνατά, χωρίς να κρύβουν τη συζήτηση. Τώρα όμως ψιθύριζαν.

— …πρέπει να τακτοποιήσουμε γρήγορα τα πάντα, — ακουγόταν η φωνή της Όλγας Σεργκέεβνας. — Μου έχει γίνει κουραστικό να αντέχω αυτήν τη …(β)σκ()…

Η καρδιά της Άννας σφίχτηκε. Για ποιον μιλούσε η μελλοντική πεθερά; Και τι έπρεπε να τακτοποιηθεί;

— Μαμά, προσοχή, — τράβηξε τη μητέρα ο Δημήτρης. — Μήπως ακούσει;

— Δεν θα ακούσει, δουλεύει, — απάντησε η Όλγα Σεργκέεβνα. — Άκου, όλα σύμφωνα με το σχέδιο. Αύριο πάμε στον συμβολαιογράφο, θα ετοιμάσουμε πληρεξούσιο. Θα πούμε ότι χρειάζεται για τις γαμήλιες τυπικότητες.

Η Άννα πάγωσε, δεν πίστευε στα αυτιά της. Ποιο πληρεξούσιο; Τι λένε;

— Και αν δεν συμφωνήσει; — ρώτησε διστακτικά ο Δημήτρης.

— Θα συμφωνήσει, — φουρκίστηκε η μητέρα του με αυτοπεποίθηση. — Η ερωτευμένη χαζούλα θα συμφωνήσει σε όλα. Το κύριο είναι να παρουσιαστεί σωστά.

Τα πόδια της νύφης υποχώρησαν. Στηρίχθηκε στον τοίχο, φοβούμενη να μην πέσει. Μήπως ο Δημήτρης και η μητέρα του σχεδιάζουν κάποια απάτη;

— Σιώπα, μόνο μην τη φοβίσεις! — ψιθύρισε ο γαμπρός. — Αύριο θα την πείσουμε να δώσει τα κλειδιά και θα τακτοποιήσουμε όλα στο όνομά μας. Θα αλλάξουμε τις κλειδαριές, τα έγγραφα θα περάσουν στο όνομά μας. Το βράδυ που θα γυρίσει από τη δουλειά — δεν θα μπει στο διαμέρισμα. Τέλος, τελειώσαμε. Και μετά θα ακυρώσουμε τον γάμο. Το διαμέρισμα θα το πάρουμε, και η κοπέλα δεν θα μας χρειάζεται πια.

Ο κόσμος της κατέρρευσε σε μια στιγμή. Η Άννα στεκόταν στο διάδρομο, νιώθοντας ότι όλα μέσα της είχαν σπάσει. Ο αγαπημένος της και η μητέρα του σχεδίαζαν να της πάρουν το διαμέρισμα και μετά να την αφήσουν.

— Καλό που έχω γνωστό συμβολαιογράφο, — συνέχισε η Όλγα Σεργκέεβνα με ικανοποίηση. — Θα το κάνει σωστά, δεν θα έχεις παράπονο. Τα έγγραφα θα γίνουν όπως πρέπει.

Ο Δημήτρης και η μητέρα γέλασαν, συζητώντας τις λεπτομέρειες της απάτης. Η Άννα στεκόταν πίσω από τον τοίχο και δεν μπορούσε να πιστέψει τι συνέβαινε.

Οκτώ μήνες σχέσης, τρυφερότητα, φροντίδα, σχέδια για το μέλλον — όλα αποδείχθηκαν ψέμα. Ο Δημήτρης δεν αγαπούσε τη νύφη, απλά ήθελε να καταλάβει την περιουσία της.

Η γυναίκα πέρασε το χέρι στο πρόσωπό της, σβήνοντας τα δάκρυα. Έπρεπε να δράσει, πριν οι απατεώνες εφαρμόσουν το σχέδιο.

Η Άννα πήρε βαθιά ανάσα και χτύπησε δυνατά την πόρτα της κουζίνας. Το γέλιο σταμάτησε αμέσως, και επικράτησε απόλυτη σιωπή.

— Μπορώ να μπω; — ρώτησε ευγενικά η νύφη.

— Φυσικά, αγαπητή! — απάντησε υπερβολικά ζωηρά η Όλγα Σεργκέεβνα.

Η Άννα μπήκε στην κουζίνα και είδε τα ένοχα πρόσωπα του Δημήτρη και της πεθεράς. Ο άντρας έπλεκε τα δάχτυλά του νευρικά, η γυναίκα χαμογελούσε τεχνητά.

— Βγήκε τέλειο το σχέδιό σας, — είπε ήρεμα η Άννα. — Απλά υπέροχο. Λυπάμαι μόνο που άκουσα την έκπληξη νωρίτερα.

Ο Δημήτρης έμεινε χλωμός, και η Όλγα Σεργκέεβνα προσπάθησε να δείξει έκπληξη:

— Τι σχέδιο, Άνετσα; Τι λες;

— Για το πληρεξούσιο που σκοπεύατε να κάνετε αύριο. Για την αλλαγή των κλειδαριών και την ακύρωση του γάμου.

— Άννα, δεν το κατάλαβες σωστά! — μίλησε βιαστικά ο γαμπρός. — Απλά εμείς…

— Απλά θέλατε να με ληστέψετε, — τον διέκοψε η νύφη. — Και το είχατε σχεδιάσει πολύ καλά.

— Όχι! — αναφώνησε ο Δημήτρης. — Ερμήνευσες λάθος τα λόγια μας!

— Τότε εξηγήστε σωστά, — πρότεινε η Άννα. — Πείτε μου γιατί χρειάζεστε πληρεξούσιο για το διαμέρισμά μου.

Ο Δημήτρης άνοιγε και έκλεινε το στόμα του, χωρίς να βρίσκει λόγια. Η Όλγα Σεργκέεβνα καθόταν με πρόσωπο από πέτρα.

— Ακριβώς, — είπε η Άννα καταφατικά. — Δεν υπάρχει τίποτα να εξηγήσετε, γιατί εγώ κατάλαβα τα πάντα σωστά.

— Άνετσα, αγαπημένη, — προσπάθησε να πάρει την πρωτοβουλία η πεθερά, — καταλαβαίνεις ότι θέλουμε μόνο το καλό σου…

— Το καλό; — επανέλαβε η νύφη. — Το να στερήσεις από κάποιον τη στέγη του είναι καλό;

— Δεν θέλαμε να σε στερήσουμε! — αντέδρασε ο Δημήτρης. — Απλά… απλά θέλαμε να προστατευτούμε…

— Τι μου λες; Από τι να προστατευτείτε; — δεν καταλάβαινε η Άννα.

— Ε, ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί μετά τον γάμο, — μουρμούρισε αβέβαια ο γαμπρός. — Χωρισμός, διανομή περιουσίας…

— Δηλαδή σχεδίαζες εξαρχής χωρισμό; — ρώτησε η νύφη.

Ο Δημήτρης ξανασίγησε, καταλαβαίνοντας ότι κάθε λέξη μόνο χειροτέρευε την κατάσταση.

— Ξέρεις τι, — είπε κουρασμένα η Άννα, — ο γάμος ακυρώνεται. Ακριβώς σήμερα.

— Τι; — πετάχτηκε όρθιος ο Δημήτρης. — Άννα, περίμενε! Ας τα συζητήσουμε ήρεμα!

— Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε. Δείξατε το αληθινό σας πρόσωπο.

— Μα εγώ σε αγαπώ! — αναφώνησε απελπισμένα ο γαμπρός.

— Αγαπάς το διαμέρισμά μου, — διόρθωσε η νύφη. — Και αυτά είναι διαφορετικά πράγματα.

Η Όλγα Σεργκέεβνα σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο:

— Πάμε, γιε μου. Βλέπεις ότι δεν θέλει να ακούσει.

— Σταματήστε, — τους σταμάτησε η Άννα. — Δεν έχει ειπωθεί ακόμη όλο.

Μητέρα και γιος πάγωσαν στην πόρτα.

— Δημήτρη, αύριο το πρωί παίρνεις τα πράγματά σου. Τα κλειδιά τα αφήνεις στο τραπέζι.

— Άννα, σε παρακαλώ! — παρακάλεσε ο άντρας. — Δώσε μου μια ευκαιρία να τα εξηγήσω!

— Δεν υπάρχει τίποτα να εξηγήσεις. Οκτώ μήνες έπαιζες τον ερωτευμένο. Πολύ πειστικά, πρέπει να παραδεχτώ.

— Δεν είναι παιχνίδι! Πραγματικά δεθήκαμε!

— Δέθηκες με την άνεση και τη δωρεάν στέγη, — απάντησε ψυχρά η Άννα. — Τώρα φύγετε από το σπίτι μου.

Ο Δημήτρης προσπάθησε να προσεγγίσει τη νύφη, αλλά εκείνη υποχώρησε:

— Μην πλησιάζεις. Ποτέ ξανά.

— Άνετσα, — παρενέβη η Όλγα Σεργκέεβνα, — καταλαβαίνεις ότι μένεις μόνη; Ποιος θα σε θέλει σε αυτήν την ηλικία;

— Καλύτερα μόνη, παρά με απατεώνες, — απάντησε αποφασιστικά η Άννα.

Η πεθερά σφίγγοντας τα χείλη:

— Θα μετανιώσεις. Να βρεις έναν κανονικό άντρα στις μέρες μας είναι αδύνατο.

— Κανονικό — ναι, αδύνατο. Αλλά έντιμο — εντελώς εφικτό.

Η Άννα συνόδευσε τους ανεπιθύμητους επισκέπτες μέχρι τον διάδρομο και άνοιξε την πόρτα:

— Αντίο. Μη γυρίσετε ξανά.

— Και ο γάμος; — ρώτησε μπερδεμένος ο Δημήτρης. — Οι καλεσμένοι, το εστιατόριο…

— Αυτά είναι δικά μου προβλήματα. Θα τα λύσω χωρίς εσάς.

— Άννα, σε παρακαλώ…

— Όχι, — τον διέκοψε η νύφη. — Τέλος. Για πάντα.

Η πόρτα έκλεισε, αφήνοντας την Άννα μόνη στο διαμέρισμα. Στηρίχθηκε στον τοίχο και έκλεισε τα μάτια της. Η καρδιά χτυπούσε μανιασμένα, τα χέρια έτρεμαν.

Οκτώ μήνες ζωής, σπαταλημένοι στο ψέμα. Τα χρήματα για τον γάμο, χαμένα. Τα όνειρα για οικογένεια και παιδιά, συντριμμένα.

Αλλά μαζί με τον πόνο, ήρθε μια περίεργη ανακούφιση. Η Άννα κατάλαβε ότι απέφυγε μια τρομερή μοίρα. Λίγο ακόμα — και οι απατεώνες θα της είχαν πάρει το σπίτι.

Την επόμενη μέρα, ο Δημήτρης ήρθε πραγματικά για τα πράγματά του. Φαινόταν καταβεβλημένος, προσπάθησε να μιλήσει με την πρώην νύφη.

— Άννα, καταλαβαίνω ότι δεν θα με συγχωρήσεις, — είπε ο γαμπρός, μαζεύοντας τα ρούχα του. — Αλλά πίστεψέ με, τα αισθήματα προς εσένα ήταν αληθινά.

— Αληθινά αισθήματα δεν συνδυάζονται με απάτη, — απάντησε ψυχρά η γυναίκα.

— Όλα αυτά τα σκέφτηκε η μητέρα μου! Είπε ότι πρέπει να προφυλαχθούμε…

— Δημήτρη, αρκετά. Είσαι ενήλικας, εσύ φέρεις την ευθύνη για τις πράξεις σου.

Ο πρώην γαμπρός σιωπηλά τελείωσε τη βαλίτσα και κατευθύνθηκε προς την έξοδο:

— Να είσαι ευτυχισμένη, Άννα. Το αξίζεις.

— Θα είμαι, — κούνησε το κεφάλι η Άννα. — Αλλά χωρίς εσένα.

Μετά την αναχώρησή του, η Άννα κάθισε στην πολυθρόνα και σκέφτηκε το μέλλον. Ο γάμος έπρεπε να ακυρωθεί, οι καλεσμένοι να ειδοποιηθούν, τα χρήματα για το εστιατόριο χάθηκαν. Δυσάρεστο, αλλά όχι καταστροφικό.

Το σημαντικό — το σπίτι παρέμεινε ασφαλές. Κανείς δεν μπόρεσε να το πάρει με απάτη ή πίεση.

Μια εβδομάδα αργότερα, την ημέρα του ακυρωθέντος γάμου, η Άννα καθόταν στο σπίτι με ένα βιβλίο και τσάι. Ο ήλιος έλαμπε έξω, στην κουζίνα βράζε αρωματικός καφές.

Το τηλέφωνο χτύπησε — ήταν η φίλη της, η Σβέτα.

— Τι κάνεις; — ρώτησε με ενδιαφέρον η φίλη. — Δεν μετανιώνεις;

— Τι να μετανιώσω; — αναρωτήθηκε η Άννα.

— Ε, για το ότι ακύρωσες τον γάμο. Ίσως έπρεπε να του δώσεις μια δεύτερη ευκαιρία;

— Σβέτα, σχεδίαζαν να μου κλέψουν το διαμέρισμα. Τι δεύτερη ευκαιρία;

— Αλλά είπε ότι όλα αυτά τα σκέφτηκε η μητέρα του…

— Ένας ενήλικας πρέπει να παίρνει αποφάσεις μόνος του, — είπε αποφασιστικά η Άννα. — Όχι να υπακούει τη μητέρα-απατεώνα.

— Ίσως και να έχεις δίκιο, — συμφώνησε η φίλη. — Καλύτερα μόνη, παρά με τέτοιον.

— Ακριβώς, — χαμογέλασε η Άννα.

Η γυναίκα δεν μετάνιωσε για ό,τι συνέβη. Αντίθετα, ευχαρίστησε τη μοίρα που έμαθε την αλήθεια εγκαίρως. Μια-δυο μέρες ακόμα — και οι απατεώνες θα είχαν καταλάβει το διαμέρισμα.

Η Άννα έμαθε ένα σημαντικό μάθημα: πρέπει να εμπιστεύεσαι σταδιακά, ελέγχοντας τους ανθρώπους με το χρόνο και τις περιστάσεις. Και τα όμορφα λόγια για αγάπη δεν έχουν καμία αξία χωρίς έντιμες πράξεις.

Ο πρώτος γάμος δεν πραγματοποιήθηκε, αλλά η ζωή δεν τελείωσε εκεί. Μπροστά την περίμεναν νέες συναντήσεις, νέες ευκαιρίες, νέες πιθανότητες για αληθινή ευτυχία. Και το σημαντικότερο — το διαμέρισμα παρέμεινε ασφαλές, κανείς δεν μπόρεσε να το πάρει.

Ήταν μια επώδυνη, αλλά πολύτιμη εμπειρία, που έκανε την Άννα πιο δυνατή και σοφή.