— Το διαμέρισμα το απέκτησα μόνη μου και δεν σκοπεύω να το μοιραστώ με κανέναν! — είπα κοφτά, χωρίς να αφήσω περιθώριο για αντίρρηση.

— Το διαμέρισμα το απέκτησα μόνη μου και δεν σκοπεύω να το μοιραστώ με κανέναν! — είπα κοφτά, χωρίς να αφήσω περιθώριο για αντίρρηση.

Η Όλγα και ο Αντρέι ζουν μαζί λίγο παραπάνω από έναν χρόνο. Το διαμέρισμα είναι δύο δωματίων, φωτεινό, στον έβδομο όροφο μιας πολυκατοικίας πάνελ σε καλή περιοχή — δεν το κληρονόμησε ούτε της το χάρισαν. Το αγόρασε η ίδια, αποταμιεύοντας κάθε ρούβλι επί χρόνια και δουλεύοντας χωρίς άδειες.

Πριν από δέκα χρόνια, η Όλγα πιάστηκε λογίστρια σε μια κατασκευαστική εταιρεία με μισθό σαράντα πέντε χιλιάδες. Ύστερα πέρασε σε μεγαλύτερη εταιρεία με εξήντα, και δύο χρόνια μετά έπαιρνε ήδη ογδόντα χιλιάδες. Δεν ξόδευε χρήματα για διασκέδαση, δεν πήγαινε διακοπές, δεν αγόραζε ακριβά ρούχα. Μάζευε.

Το αρχικό ποσό για το στεγαστικό δάνειο το μάζεψε μέσα σε τρία χρόνια και ξεπλήρωνε το δάνειο δουλεύοντας δύο δουλειές τα Σαββατοκύριακα. Όταν το διαμέρισμα έγινε επιτέλους ολοκληρωτικά δικό της, η Όλγα ένιωσε μια περηφάνια που δεν είχε νιώσει ποτέ ξανά.

Ο Αντρέι την θαύμαζε από την αρχή για την ανεξαρτησία της. Ο ίδιος ζούσε με τη μητέρα του, τη Σβετλάνα Πετρόβνα, σε ένα παλιό μονοκάμαρο διαμέρισμα στα προάστια της πόλης και όταν άρχισαν να βγαίνουν, ήταν αμέσως ξεκάθαρο ότι ο δικός του χώρος δεν ήταν κατάλληλος για κοινή ζωή.

Μετακόμισε στην Όλγα από μόνος του, χωρίς πολλά λόγια. Η ζωή κυλούσε ήρεμα, χωρίς ιδιαίτερες συγκρούσεις. Ο Αντρέι δούλευε ως μάνατζερ σε εμπορική εταιρεία, έβγαζε περίπου πενήντα χιλιάδες, βοηθούσε στα ψώνια και στους λογαριασμούς. Καμιά φορά αγόραζε κάτι για το σπίτι — ένα καινούργιο τηγάνι, σεντόνια, λάμπες. Προσπαθούσε να είναι χρήσιμος.

Το διαμέρισμα ήταν ζεστό και η Όλγα ήταν περήφανη για κάθε γωνιά. Την ταπετσαρία στο σαλόνι την είχε διαλέξει μόνη της, τα έπιπλα τα είχε αγοράσει σε εκπτώσεις, αλλά καλής ποιότητας. Στην κουζίνα κρέμονταν ανοιχτόχρωμες κουρτίνες, που είχε ράψει η ίδια η Όλγα.

Στην κρεβατοκάμαρα υπήρχε μια μεγάλη ντουλάπα-κουπέ, όπου οι μισές ράφες ήταν άδειες, γιατί η Όλγα δεν της άρεσε η ακαταστασία. Ο Αντρέι καμιά φορά αστειευόταν ότι ένιωθε σαν επισκέπτης εκεί μέσα, αλλά η Όλγα πάντα του απαντούσε:

— Αντριούσα, τι λες; Και δικό σου σπίτι είναι.

Ο άντρας χαμογελούσε, κουνούσε το κεφάλι, αλλά για κάποιο λόγο η φράση αυτή δεν ακουγόταν και τόσο πειστική. Είχαν συνηθίσει στα ήρεμα βράδια, στα κοινά πρωινά και στη σιωπή. Όλα κυλούσαν ομαλά και προβλέψιμα. Τα Σαββατοκύριακα πήγαιναν σινεμά, καμιά φορά παρήγγειλαν πίτσα και τα βράδια έβλεπαν σειρές.

Η Όλγα δούλευε από τις εννιά ως τις έξι, ο Αντρέι συχνά καθυστερούσε ως τις οκτώ, γύριζε κουρασμένος, έτρωγε και έπεφτε για ύπνο. Τίποτα το ξεχωριστό, αλλά για την Όλγα αυτό ήταν αρκετό.

Οι σχέσεις τους έδειχναν σταθερές, έστω κι αν δεν υπήρχε ιδιαίτερο πάθος. Ο Αντρέι δεν της χάριζε λουλούδια χωρίς αφορμή, δεν οργάνωνε ρομαντικές βραδιές, αλλά η Όλγα δεν το περίμενε κιόλας. Το βασικό ήταν ότι δίπλα της υπήρχε ένας αξιόπιστος άνθρωπος, που δεν έπινε, δεν τριγυρνούσε και δεν δημιουργούσε σκάνδαλα.

Συζητούσαν τα σχέδιά τους για το μέλλον — διακοπές στην Τουρκία, αγορά μεταχειρισμένου αυτοκινήτου — χωρίς να φαντάζονται ότι σύντομα όλα θα άλλαζαν. Ίσως όμως, κάπου βαθιά μέσα της, η Όλγα να ένιωθε ότι αυτή η ησυχία ήταν υπερβολικά εύθραυστη, αλλά έδιωχνε τις ανησυχητικές σκέψεις.

Η Σβετλάνα Πετρόβνα άρχισε να παραπονιέται στον γιο της ότι δυσκολευόταν να ζει μόνη της στο δικό της διαμέρισμα. Στην αρχή ήταν σπάνια τηλεφωνήματα τα βράδια, όταν ο Αντρέι έβγαινε στο μπαλκόνι και μιλούσε χαμηλόφωνα αλλά ταραγμένα.

Ύστερα τα τηλεφωνήματα έγιναν πιο συχνά. Πότε έχανε τα κλειδιά και δεν μπορούσε να μπει στο σπίτι για μια ώρα, στεκόταν στην είσοδο και έκλαιγε. Πότε καιγόταν η λάμπα και δεν υπήρχε κανείς να την αλλάξει, γιατί το σκαμπό κουνιόταν κι εκείνη φοβόταν να ανέβει. Πότε δεν είχε ποιος να της φέρει ψώνια — οι τσάντες βαριές, κι ως το μαγαζί τρεις στάσεις με το λεωφορείο.

Ο Αντρέι άκουγε, συμπονούσε και όλο και πιο συχνά περνούσε από τη μητέρα του μετά τη δουλειά. Η Όλγα το παρατηρούσε, αλλά προς το παρόν δεν επενέβαινε. Καταλάβαινε ότι η Σβετλάνα Πετρόβνα ήταν μόνη, ότι πράγματι δυσκολευόταν, και δεν ήθελε να φανεί άκαρδη.

Όμως η Σβετλάνα Πετρόβνα μιλούσε όλο και πιο έντονα για το πόσο δύσκολο και βαρετό ήταν να ζει μόνη. Ο Αντρέι γύριζε αργά το βράδυ στην Όλγα και της έλεγε πως η μητέρα παραπονιόταν ότι ούτε η τηλεόραση δεν την σώζει από τη σιωπή, κι ότι οι γειτόνισσες σπάνια περνούν.

Η γυναίκα παραπονιόταν για την υγεία της, για την πίεση, για πόνους στη μέση, για το ότι φοβόταν να μένει μόνη τη νύχτα. Ο Αντρέι άρχισε να ανησυχεί και όλο και πιο συχνά έθιγε το θέμα ότι η μητέρα γερνάει και χρειάζεται βοήθεια.

Η Όλγα καταλάβαινε πού οδηγούνταν αυτές οι συζητήσεις. Έβλεπε πώς ο άντρας της συνοφρυωνόταν, πώς απέφευγε το βλέμμα της όταν ανέφερε τη μητέρα του. Ήξερε πως αργά ή γρήγορα η Σβετλάνα Πετρόβνα θα ζητούσε κάτι παραπάνω από βοήθεια με τα ψώνια.

Η Όλγα ένιωθε ότι πάνω από την ήσυχη ζωή της κρεμόταν κάτι δυσάρεστο. Ο Αντρέι, παλιότερα σίγουρος και συγκρατημένος, τώρα είχε μαλακώσει, γινόταν πιο υποχωρητικός όταν μιλούσαν για τη μητέρα του. Η Σβετλάνα Πετρόβνα σιγά σιγά τον οδηγούσε στο να προτείνει μόνος του να μετακομίσει κοντά τους. Η Όλγα καταλάβαινε ότι αυτή η στιγμή ήταν κοντά.

Δεν ήξερε πώς θα αντιδρούσε όταν θα συνέβαινε, αλλά μέσα της ήδη μεγάλωνε μια ανησυχία που δεν την άφηνε να κοιμηθεί. Ξάπλωνε και κοιτούσε το ταβάνι, επαναλαμβάνοντας στο μυαλό της πιθανούς διαλόγους, προσπαθώντας να βρει τις σωστές λέξεις.

Κάποια Κυριακή κάλεσαν τη Σβετλάνα Πετρόβνα για δείπνο. Η Όλγα έφτιαξε πουρέ, τηγάνισε κεφτέδες, έστρωσε το τραπέζι. Η πεθερά ήρθε με τούρτα, χαμογελούσε, επαινούσε το σπίτι, έλεγε πόσο ζεστό και φωτεινό ήταν. Έτρωγαν, μιλούσαν για τον καιρό, για τους γείτονες, για τη δουλειά. Η Όλγα είχε αρχίσει να χαλαρώνει, όταν ξαφνικά η Σβετλάνα Πετρόβνα δήλωσε απροσδόκητα:

— Ξέρετε τι, παιδιά; Πήρα την απόφασή μου. Μετακομίζω να μείνω μαζί σας.

Το είπε σαν κάτι ήδη αποφασισμένο, ήρεμα και σίγουρα, λες και ανακοίνωνε ότι αύριο θα πάει στο μαγαζί. Το επιχείρημά της ήταν ότι έτσι όλα θα ήταν πιο εύκολα: ο γιος δίπλα της, η φροντίδα κοντά, κι εκείνη με το κεφάλι ήσυχο. Ο Αντρέι έγνεψε χωρίς να φέρει αντίρρηση, και η Όλγα κατάλαβε ότι ο άντρας της ήδη γνώριζε αυτήν την απόφαση. Ίσως να το είχαν συζητήσει από πριν και εκείνη απλώς την έφεραν προ τετελεσμένου.

Η Σβετλάνα Πετρόβνα συνέχισε, χωρίς να παρατηρεί πώς χλόμιασε το πρόσωπο της Όλγας:

— Το δικό μου διαμέρισμα θα το νοικιάσω, να μπαίνουν τα χρήματα στο κοινό ταμείο. Θα έχουμε κοινό προϋπολογισμό και όλα θα γίνουν πιο εύκολα. Έτσι δεν είναι, Αντριούσα;

Η Όλγα ένιωσε κάτι να σφίγγεται μέσα της, γιατί μόλις αποκάλεσαν το δικό της διαμέρισμα κοινό, χωρίς καν να τη ρωτήσουν. Ο Αντρέι φαινόταν αμήχανος, έπαιζε με τη χαρτοπετσέτα, αλλά σιωπούσε. Η Όλγα κοίταξε τον άντρα της, περιμένοντας να πει κάτι, έστω κάτι μικρό, αλλά εκείνος απλώς απέστρεψε το βλέμμα και μουρμούρισε:

— Ε… ναι, γενικά… η μαμά πράγματι δυσκολεύεται μόνη της.

— Αντρέι, — είπε ήρεμα η Όλγα, — μπορούμε να το συζητήσουμε αυτό αργότερα; Οι δυο μας;

— Έλα τώρα, τι να το συζητάμε, — πετάχτηκε η Σβετλάνα Πετρόβνα, κουνώντας το χέρι. — Η οικογένεια πρέπει να είναι μαζί.

Το βράδυ τελείωσε μέσα σε τεταμένη σιωπή. Η Σβετλάνα Πετρόβνα μιλούσε για νέες κουρτίνες, για το πώς θα βοηθάει στο σπίτι, θα μαγειρεύει μεσημεριανά, θα προσέχει την τάξη, λες και η μετακόμιση είχε ήδη γίνει. Η Όλγα σχεδόν δεν άκουγε τα λόγια — στο κεφάλι της χτυπούσε μόνο μία φράση: «στο δικό μου διαμέρισμα». Για πρώτη φορά ένιωσε έναν ψυχρό εκνευρισμό προς την πεθερά.

Μέχρι τότε, η Σβετλάνα Πετρόβνα της φαινόταν απλώς μια μοναχική ηλικιωμένη γυναίκα που ήθελε λίγη προσοχή. Τώρα όμως η Όλγα έβλεπε πάνω της υπολογισμό και πιεστικότητα που δεν είχε προσέξει πριν.

Όταν η Σβετλάνα Πετρόβνα έφυγε, η Όλγα δεν μπόρεσε να κρατηθεί. Έκλεισε την πόρτα, ακούμπησε την πλάτη της πάνω της και είπε ήρεμα αλλά αποφασιστικά:

— Αντρέι, η μητέρα σου δεν θα μετακομίσει στο δικό μας διαμέρισμα.

Ο άντρας ξαφνιάστηκε, την κοίταξε με απορία:

— Όλγκα, τι έπαθες; Δεν ήθελα να σε πληγώσω. Απλώς η μαμά είναι πραγματικά μόνη της, δυσκολεύεται…

— Καταλαβαίνω ότι δυσκολεύεται. Αλλά αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα. Εγώ το αγόρασα. Εγώ πλήρωνα το δάνειο, όχι εσύ. Και εγώ θα αποφασίσω ποιος θα ζήσει εδώ.

— Μα είμαστε οικογένεια, — είπε αβέβαια ο Αντρέι. — Δεν μπορείς να κάνεις ένα βήμα προς τα εκεί;

— Να κάνω ένα βήμα; — η Όλγα ένιωσε τον εκνευρισμό να ανεβαίνει. — Αντριούσα, δεν με ρώτησε κανείς. Η μητέρα σου ήρθε και ανακοίνωσε ότι μετακομίζει. Δεν το πρότεινε, δεν το συζήτησε — το ανακοίνωσε. Λες και εγώ εδώ δεν έχω καμία σημασία.

Ο Αντρέι σιωπούσε, μην ξέροντας τι να απαντήσει. Η Όλγα ήδη ένιωθε πως αν υποχωρούσε μία φορά — μετά δε θα μπορούσε ποτέ να ξανακερδίσει το δικό της. Είχε δει πώς συνέβαινε αυτό στις φίλες της, όταν η πεθερά έμπαινε στο σπίτι και άρχιζε να διατάζει, να αλλάζει τον τρόπο ζωής στα μέτρα της, να τους λέει πώς «πρέπει» να ζουν. Η Όλγα δεν ήθελε μια τέτοια ζωή.

Την επόμενη μέρα η Σβετλάνα Πετρόβνα ήρθε ξανά, σαν να μη συνέβη τίποτα, και έφερε μια τσάντα με κάτι πράγματα. Η Όλγα άνοιξε την πόρτα και είδε την πεθερά της με μια βαριά σακούλα και ένα ικανοποιημένο χαμόγελο στο πρόσωπο.

— Γεια σου, Όλετσκα. Έφερα κάτι για την κουζίνα. Σκέφτηκα πως θα είναι χρήσιμο.

Η Όλγα στεκόταν στον διάδρομο και παρακολουθούσε σιωπηλά τη Σβετλάνα Πετρόβνα να μπαίνει μέσα, να βγάζει τα παπούτσια της, να αφήνει τη σακούλα στο πάτωμα και να αρχίζει να επιθεωρεί τα δωμάτια. Προχώρησε στο σαλόνι, κοίταξε τους τοίχους και έγνεψε:

— Εδώ βέβαια, οι ταπετσαρίες θέλουν άλλαγμα. Πολύ ανοιχτόχρωμες, μη πρακτικές. Και αυτή η ντουλάπα καλύτερα να μετακινηθεί, γιατί μπαίνει λίγο φως.

Ο Αντρέι καθόταν στον καναπέ, αμήχανος, και δεν ήξερε πώς να αντιδράσει. Η Όλγα έβλεπε πώς εκείνος στριφογύριζε, πώς προσπαθούσε να πει κάτι, αλλά οι λέξεις δεν έβγαιναν. Ο αέρας στο διαμέρισμα βάρυνε, σαν πριν από καταιγίδα.

Η Σβετλάνα Πετρόβνα συνέχισε:

— Και στην κρεβατοκάμαρα μπορούμε να βάλουμε έναν καναπέ-κρεβάτι. Δεν χρειάζομαι πολύ χώρο. Σημασία έχει να είμαι κοντά στο γιο μου.

— Κυρία Σβετλάνα, — ξεκίνησε ήσυχα η Όλγα, — με τον Αντρέι δεν έχουμε ακόμη…

— Μα τι να αποφασίσετε, κορίτσι μου, — τη διέκοψε η πεθερά, χαμογελώντας. — Δεν είμαι ξένη. Η οικογένεια πρέπει να είναι μαζί.

Τότε η Όλγα δεν άντεξε άλλο. Ύψωσε τη φωνή της και είπε:

— Το διαμέρισμα το κέρδισα μόνη μου, και δεν σκοπεύω να το μοιραστώ με κανέναν!

Η φωνή της έτρεμε, αλλά δεν έστρεψε αλλού το βλέμμα. Ο Αντρέι πετάχτηκε από τον καναπέ, προσπαθώντας να μιλήσει:

— Όλγκα, μην το παίρνεις έτσι…

Αλλά η Σβετλάνα Πετρόβνα ήδη έσφιγγε τα χείλη με προσβολή, κοιτάζοντας τη νύφη της με ψυχρή περιφρόνηση.

— Έτσι λοιπόν, — είπε αργά η πεθερά. — Άρα είσαι εναντίον του να ζήσει μια ηλικιωμένη γυναίκα με ηρεμία;

— Είμαι εναντίον του να μετακομίζει κάποιος στο δικό μου διαμέρισμα χωρίς την άδειά μου, — απάντησε σταθερά η Όλγα.

Μάνα και γιος την κοίταξαν θυμωμένα, σαν να είχε πει κάτι ντροπιαστικό. Η Σβετλάνα Πετρόβνα ύψωσε τη φωνή της:

— Τώρα είμαστε μία οικογένεια, άρα πρέπει να κάνουμε υποχωρήσεις! Είσαι εγωίστρια, Όλγα. Σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου!

Η Όλγα στεκόταν με τα χέρια της σφιγμένα στο στήθος, νιώθοντας μια έκρηξη αγανάκτησης να ανεβαίνει μέσα της. Κοίταζε την πεθερά της, τον άντρα της που δεν είχε το θάρρος να πάρει το μέρος της, και καταλάβαινε πως βρισκόταν παγιδευμένη. Το ίδιο της το σπίτι είχε μετατραπεί σε «πεδίο μάχης».

— Και ποιες υποχωρήσεις είστε εσείς έτοιμη να κάνετε; — ρώτησε η Όλγα, κοιτάζοντας τον Αντρέι στα μάτια. — Γιατί πάντα πρέπει εγώ να παραιτούμαι από τον προσωπικό μου χώρο, από τις συνήθειές μου; Αυτό είναι το διαμέρισμά μου. Εγώ το πλήρωσα. Και έχω το δικαίωμα να αποφασίσω ποιος θα ζήσει εδώ.

Ο Αντρέι σωπαίνε, και η Σβετλάνα Πετρόβνα απλώς αναστέναζε επιδεικτικά, κουνώντας το κεφάλι της. Με κάθε δευτερόλεπτο η ένταση μεγάλωνε. Η Όλγα έβλεπε πώς η πεθερά την κοιτούσε με λύπηση και περιφρόνηση μαζί, λες και δεν καταλάβαινε κάτι σημαντικό, κάτι αυτονόητο.

— Αντριούσα, — απευθύνθηκε η Σβετλάνα Πετρόβνα στον γιο της, αγνοώντας την Όλγα, — δεν περίμενα ότι η γυναίκα σου θα ήταν τόσο άκαρδη. Δεν καταλαβαίνει ότι φοβάμαι να μένω μόνη; Ότι σύντομα θα είμαι εντελώς γριά και θα χρειάζομαι βοήθεια;

— Μαμά, σε παρακαλώ, περίμενε λίγο, — μουρμούρισε ο Αντρέι, αλλά η φωνή του έτρεμε.

Η Όλγα συνειδητοποίησε ότι είχε μείνει μόνη απέναντι σε δύο. Μάνα και γιος σαν να έγιναν ένα μέτωπο — την παρακαλούσαν, την πίεζαν, την κατηγορούσαν για σκληρότητα. Το ίδιο της το σπίτι δεν ήταν πια δικό της. Δεν ήταν πια ο χώρος όπου ένιωθε ασφάλεια. Τώρα υπήρχε εκεί ένταση, σιωπηλές μομφές, ξένη παρουσία.

Αλλά η Όλγα δεν μπορούσε να υποχωρήσει — αλλιώς θα έχανε τον σεβασμό προς τον εαυτό της. Ήξερε πως αν συμφωνούσε τώρα, μετά θα ήταν μόνο χειρότερα. Η Σβετλάνα Πετρόβνα θα άρχιζε να διατάζει, να διδάσκει, να ανακατεύεται σε όλα. Και ο Αντρέι θα σιωπούσε και θα έγνεφε.

— Ξέρετε κάτι, — είπε η Όλγα, ισιώνοντας το σώμα της, — κουράστηκα απ’ αυτή τη συζήτηση. Κυρία Σβετλάνα, σας σέβομαι, αλλά μαζί δεν θα ζήσουμε. Είναι η τελική μου απόφαση.

— Α, έτσι; — η πεθερά έσφιξε τα χείλη. — Αντρέι, άκουσες τι λέει η γυναίκα σου; Με διώχνει, τη μάνα σου!

— Δεν διώχνω κανέναν, — απάντησε κουρασμένα η Όλγα. — Απλώς δεν έχετε ακόμη μετακομίσει.

Ξέσπασε κανονικό σκάνδαλο. Η Σβετλάνα Πετρόβνα έκλαιγε, έλεγε ότι ο γιος την εγκαταλείπει για χάρη μιας ξένης γυναίκας, ότι η Όλγα καταστρέφει την οικογένεια, ότι ποτέ δεν περίμενε πως η νύφη της θα ήταν τόσο σκληρή. Ο Αντρέι πηγαινοερχόταν ανάμεσά τους, μην ξέροντας ποια να ηρεμήσει.

Πήγαινε πότε στη μητέρα, πότε στη γυναίκα, έλεγε κάτι ακατάληπτο, αλλά στην ουσία δεν έκανε τίποτα. Η Όλγα στεκόταν στο παράθυρο, νιώθοντας πως όλα γκρεμίζονται. Έβλεπε πως ο άντρας της δεν ήταν με το μέρος της. Λυπόταν τη μητέρα του, και τη γυναίκα του την έβλεπε σαν εμπόδιο.

Η φωνή της Σβετλάνα Πετρόβνα γινόταν όλο και πιο δυνατή:

— Με προδίδεις, Αντριούσα! Μόνη μου σε μεγάλωσα, όλη μου τη ζωή σου την έδωσα, κι εσύ τώρα, γι’ αυτήν… γι’ αυτήν, μου γυρίζεις την πλάτη!

— Μαμά, φτάνει σε παρακαλώ, — προσπαθούσε να την ηρεμήσει ο Αντρέι, αλλά η φωνή του δεν είχε πυγμή.

Η Όλγα στράφηκε προς το μέρος τους, το πρόσωπό της χλωμό αλλά αποφασιστικό:

— Κυρία Σβετλάνα, χειραγωγείτε τον γιο σας. Ξέρετε πολύ καλά τι κάνετε. Κι εγώ δεν πρόκειται να παίξω αυτό το παιχνίδι.

— Πώς τολμάς! — ούρλιαξε η πεθερά.

— Τολμώ, — απάντησε ήρεμα η Όλγα. — Γιατί αυτή είναι η ζωή μου και αυτό είναι το δικό μου διαμέρισμα.

Ο Αντρέι στεκόταν στη μέση του δωματίου, με τα χέρια σφιγμένα σε γροθιές, και η Όλγα ξαφνικά κατάλαβε πως δεν θα διάλεγε εκείνη. Πως για εκείνον η μητέρα ήταν πιο σημαντική. Πως δεν ήταν έτοιμος να υπερασπιστεί τη σχέση τους, αν αυτό σήμαινε να πάει κόντρα στη θέληση της μητέρας του.

Στο τέλος, η Όλγα είπε σταθερά και ψυχρά, κοιτώντας τον άντρα της στα μάτια:

— Αντρέι, ή ζούμε οι δυο μας, ή δεν ζούμε μαζί καθόλου. Διάλεξε.

Ακούστηκε σαν ετυμηγορία. Ο Αντρέι σιωπούσε για ώρα, κοιτούσε τη μητέρα του, ύστερα τη γυναίκα του. Η Σβετλάνα Πετρόβνα λυγμούσε, σκουπίζοντας τα δάκρυα με το μαντίλι της. Τελικά ο Αντρέι κατέβασε το βλέμμα και είπε:

— Δεν μπορώ να αφήσω τη μητέρα μου μόνη. Συγγνώμη, Όλγκα.

Μάζεψε τα πράγματά του σιωπηλά, σχεδόν χωρίς να κοιτάξει τη γυναίκα του. Έβαζε ρούχα στη βαλίτσα, έπαιρνε φορτιστές, βιβλία, κάτι ψιλοπράγματα. Η Σβετλάνα Πετρόβνα στεκόταν στον διάδρομο, με τα χείλη σφιγμένα από ικανοποίηση. Η Όλγα δεν έκλαιγε. Απλώς κοιτούσε πώς ο άντρας της έφευγε από τη ζωή της και καταλάβαινε πως ήταν σωστό. Ότι ένας άνθρωπος που δεν είναι έτοιμος να τη στηρίξει, δεν της ήταν απαραίτητος.

Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω τους, η Όλγα κάθισε στο κρεβάτι και ξέσπασε σε κλάματα. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ο γάμος τους τελείωσε εξαιτίας της επιθυμίας της πεθεράς να ελέγχει τα πάντα. Τα δωμάτια, στα οποία είχε βάλει την ψυχή της, τώρα φαίνονταν άδεια. Όμως κάπου μέσα της υπήρχε μια ακλόνητη βεβαιότητα — είχε κάνει το σωστό.

Η Όλγα δεν θα επέτρεπε σε κανέναν να διατάζει τη ζωή της. Είχε ξεπληρώσει το δάνειο μόνη της, είχε διαμορφώσει το διαμέρισμα μόνη της, και κανείς δεν είχε δικαίωμα να της πάρει ό,τι κέρδισε με κόπο. Τα δάκρυα στέγνωσαν και η Όλγα σηκώθηκε, πήγε στο παράθυρο. Έξω ο ήλιος έδυε και η πόλη άναβε σιγά σιγά τα φώτα της. Η ζωή συνεχιζόταν. Και η Όλγα ήξερε πως θα τα καταφέρει.