«Όσο ζω εγώ, εσύ δεν θα κάνεις κουμάντο εδώ μέσα!» δήλωσε η πεθερά, μπαίνοντας χωρίς να χτυπήσει.
Η Μαρία στεκόταν στη μέση του σαλονιού με μια μεζούρα στο χέρι και προσπαθούσε να υπολογίσει πού ήταν καλύτερα να τοποθετήσει τη νέα συρταριέρα.
Το διαμέρισμα του Ρόμαν ήταν μικρό — δύο δωμάτια, κουζίνα και ενιαίο μπάνιο με τουαλέτα. Όμως για την αρχή της οικογενειακής ζωής ήταν απολύτως κατάλληλο.
Το σημαντικό ήταν πως ήταν ο δικός τους χώρος, όπου μπορούσαν να δημιουργήσουν ένα αληθινό σπίτι.
Ο Ρόμαν δούλευε μέχρι αργά το βράδυ, γι’ αυτό όλο τον ελεύθερο χρόνο της η Μαρία τον αφιέρωνε στη διαμόρφωση του σπιτιού. Ήθελε να μετατρέψει το εργένικο «καταφύγιο» σε κάτι ζεστό και φιλόξενο.
Στη γωνία ήταν πεταμένες βρόμικες κάλτσες, στον καναπέ υπήρχε ένα μπουφάν και στο τραπέζι της κουζίνας στεκόταν άπλυτο πιάτο. Η κοπέλα τα μάζεψε όλα, ξεσκόνισε και έπλυνε τα πατώματα.
— Μάσα, γιατί κουράζεσαι τόσο; τη ρώτησε ο Ρόμαν το βράδυ, όταν γύρισε σπίτι. — Έχουμε ακόμα έναν μήνα μέχρι τον γάμο.
— Θέλω, όταν επιστρέψουμε από το ταξίδι του μέλιτος, να γυρίσουμε σε ένα όμορφο σπίτι, είπε η Μαρία, φτιάχνοντας τα μαλλιά της και χαμογελώντας. — Δεν σου αρέσει;
— Μου αρέσει, φυσικά, είπε ο αρραβωνιαστικός και την αγκάλιασε από τη μέση. — Απλώς δεν έχω συνηθίσει τέτοια τάξη.
Πάντα είχα χάος.
Η Μαρία γέλασε και τον φίλησε στο μάγουλο.
Ο Ρόμαν δούλευε ως μάνατζερ σε κατασκευαστική εταιρεία και έβγαζε καλά χρήματα — ογδόντα πέντε χιλιάδες τον μήνα. Το διαμέρισμα το είχε αγοράσει μόνος του πριν από τρία χρόνια, με στεγαστικό δάνειο δεκαπέντε ετών.
Η μηνιαία δόση ήταν τριάντα δύο χιλιάδες, αλλά ο άντρας τα κατάφερνε χωρίς πρόβλημα.
Την επόμενη μέρα η Μαρία πήγε στο εμπορικό κέντρο για ψώνια.
Διάλεξε μπεζ κουρτίνες με απαλό λουλουδάτο σχέδιο για το σαλόνι, ένα μαλακό χαλί στο χρώμα του καφέ με γάλα και μερικά διακοσμητικά μαξιλάρια. Στο τμήμα με τα είδη κουζίνας πρόσεξε ένα όμορφο σετ πιάτων με χρυσό περίγραμμα και διάφανα ποτήρια με χάραξη.
— Πόσο κοστίζουν όλα αυτά;
Ο Ρόμαν γύριζε στο χέρι του το καρτελάκι από τις κουρτίνες, όταν η Μαρία επέστρεψε με τις σακούλες.
— Είκοσι τρεις χιλιάδες, είπε η κοπέλα, αρχίζοντας να βγάζει τα ψώνια. — Τα αγόρασα με τον δικό μου μισθό. Μην ανησυχείς.
Η Μαρία δούλευε ως βοηθός δικηγόρου σε ένα μικρό γραφείο και έπαιρνε σαράντα πέντε χιλιάδες. Είχε τη συνήθεια να βάζει χρήματα στην άκρη για ώρα ανάγκης, γι’ αυτό τα έξοδα για καινούρια πράγματα στο διαμέρισμα δεν επιβάρυναν τον προϋπολογισμό της.
Ο Ρόμαν έγνεψε και τη βοήθησε να κρεμάσουν τις κουρτίνες.
Μέσα σε μία εβδομάδα το σαλόνι μεταμορφώθηκε.
Οι καινούριες κουρτίνες άφηναν να περνά απαλά το φως της ημέρας, το χαλί έκανε το δωμάτιο πιο ζεστό και τα μαξιλάρια στον καναπέ έδιναν χρώμα.
Η Μαρία αγόρασε μερικές κορνίζες και έβαλε μέσα κοινές φωτογραφίες με τον Ρόμαν. Πάνω στο τραπεζάκι του σαλονιού τοποθέτησε ένα βάζο με φρέσκα χρυσάνθεμα.
Στην κουζίνα κρέμασε καινούρια ραφάκια για τα βαζάκια με τα μπαχαρικά. Παλιά, ο Ρόμαν είχε μόνο αλάτι και πιπέρι σε σακουλάκια.
Τώρα εμφανίστηκαν κουρκουμάς, πάπρικα, βασιλικός, ρίγανη, κόλιανδρος. Η Μαρία αγόρασε όμορφα κεραμικά σκεύη — κατσαρόλες, τηγάνια και ένα ταψί για ψήσιμο. Τα παλιά πράγματα του αρραβωνιαστικού τα κατέβασαν στο υπόγειο.
— Ουάου, είσαι πραγματική νοικοκυρά επαγγελματίας, είπε ο Ρόμαν, αγκαλιάζοντάς την από πίσω, ενώ εκείνη τακτοποιούσε τα βαζάκια στα καινούρια ράφια. — Αν σε δει η μαμά, θα ζηλέψει.
Η Μαρία σφίχτηκε στο άκουσμα της μελλοντικής πεθεράς. Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα της έκανε μια παράξενη εντύπωση. Όταν ο Ρόμαν έφερε για πρώτη φορά τη μνηστή του να τη γνωρίσει, η γυναίκα την υποδέχτηκε ψυχρά.
Την κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω, της έκανε μερικές ερωτήσεις για την οικογένεια, τη δουλειά και τις σπουδές της. Έπειτα έγνεψε και είπε ότι το τσάι ήταν έτοιμο.
Στο τραπέζι, η Ναδιέζντα Αντρέεβνα κυρίως σιωπούσε, πετώντας πού και πού σύντομες φράσεις. Η Μαρία προσπαθούσε να πιάσει κουβέντα με την πεθερά, τη ρωτούσε για τα παιδικά χρόνια του Ρόμαν και για τις οικογενειακές παραδόσεις. Εκείνη απαντούσε μονολεκτικά, χωρίς να δείχνει ενδιαφέρον για τη μέλλουσα νύφη της.
Ο Ρόμαν σήκωνε αμήχανα τους ώμους, σαν να έλεγε: η μαμά είναι πάντα έτσι, μην της δίνεις σημασία.
Στις επόμενες συναντήσεις η κατάσταση δεν βελτιώθηκε. Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα κρατούσε αποστάσεις, λες και αξιολογούσε αν η Μαρία ήταν κατάλληλη για σύζυγος του γιου της. Η κοπέλα ένιωθε άβολα κάτω από το διαπεραστικό βλέμμα της πεθεράς, αλλά προσπαθούσε να μη το δείχνει.
Τον γάμο τον γιόρτασαν σε ένα μικρό εστιατόριο. Ήρθαν οι γονείς της Μαρίας, μερικοί φίλοι του γαμπρού και της νύφης, καθώς και δύο συνάδελφοι από τη δουλειά.
Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα εμφανίστηκε με σκούρο μπλε κοστούμι και τα μαλλιά σφιχτά πιασμένα σε κότσο. Όλη την τελετή καθόταν με ανέκφραστο πρόσωπο και χαμογελούσε μόνο όταν κάποιος της απευθυνόταν άμεσα.
Η Μαρία έπιασε αρκετές φορές πάνω της το βαρύ βλέμμα της πεθεράς. Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα την κοιτούσε με μια παράξενη έκφραση — ούτε ακριβώς δυσπιστία ούτε ακριβώς καταδίκη. Η κοπέλα προσπάθησε να το αποδώσει στο άγχος.
Άλλωστε, για κάθε μητέρα είναι δύσκολο να αφήσει τον γιο της να ξεκινήσει μια ανεξάρτητη ζωή.
Μετά τον γάμο, το ζευγάρι πέταξε για δύο εβδομάδες στην Αντάλια. Ο Ρόμαν ονειρευόταν εδώ και καιρό να δείξει στην Μαρία την Τουρκία και είχε κλείσει δωμάτιο σε καλό ξενοδοχείο με θέα στη θάλασσα.
Οι σύζυγοι περπατούσαν στην παραλία, κολυμπούσαν στα ζεστά νερά και δοκίμαζαν την τοπική κουζίνα. Η Μαρία τα ξέχασε όλα — τη δουλειά, την πεθερά, τα καθημερινά προβλήματα.
Υπήρχαν μόνο εκείνοι οι δύο και η απέραντη γαλάζια θάλασσα.
— Είμαι τόσο ευτυχισμένη, εξομολογήθηκε μια βραδιά η Μάσα, όταν κάθονταν στο μπαλκόνι και κοιτούσαν το ηλιοβασίλεμα. — Δεν πίστευα ότι θα μπορούσε να είναι τόσο όμορφα.
— Κι εγώ, είπε ο Ρόμα και φίλησε τη γυναίκα του στον κρόταφο. — Είσαι το καλύτερο πράγμα που μου συνέβη.
Γύρισαν στο σπίτι ξεκούραστοι και ευχαριστημένοι. Ο Ρόμαν πήγε αμέσως στη δουλειά και η Μαρία πήρε άλλες τρεις μέρες άδεια. Ήθελε να τακτοποιήσει τις βαλίτσες, να πλύνει τα ρούχα και να βάλει τάξη μετά την απουσία τους. Στο διαμέρισμα είχε μαζευτεί σκόνη και στο ψυγείο είχαν χαλάσει τα υπολείμματα φαγητού.
Η κοπέλα άνοιξε τα παράθυρα για να αεριστεί ο χώρος. Άρχισε την καθαριότητα, βάζοντας τη μουσική της δυνατά. Έπλυνε τα σεντόνια, σκούπισε τα έπιπλα και έπλυνε τα πατώματα. Μέχρι το μεσημέρι το διαμέρισμα έδειχνε ξανά ζεστό και καθαρό.
Η Μαρία έφτιαξε τσάι και κάθισε στον καναπέ με ένα περιοδικό. Ξεφύλλιζε τις σελίδες και κοίταζε ιδέες διακόσμησης για μικρά διαμερίσματα.
Μήπως να κρεμάσει μια φωτοταπετσαρία στον τοίχο; Ή να αγοράσει έναν επιδαπέδιο καθρέφτη για να μεγαλώσει οπτικά τον χώρο; Είχε απορροφηθεί τόσο πολύ, που δεν άκουσε αμέσως το κουδούνι της πόρτας.
Άνοιξε — στο κατώφλι στεκόταν η Ναδιέζντα Αντρέεβνα. Η πεθερά έδειχνε το ίδιο αυστηρή όπως στον γάμο. Γκρι παλτό, σκούρο μαντίλι, τσάντα στο χέρι. Το πρόσωπό της ανέκφραστο, το βλέμμα ψυχρό.
— Καλημέρα, Ναδιέζντα Αντρέεβνα, είπε η Μαρία και έκανε στην άκρη. — Περάστε, παρακαλώ.
— Γεια σου, απάντησε η πεθερά, μπαίνοντας στο χολ και βγάζοντας το παλτό της. — Ο Ρόμαν είναι σπίτι;
— Όχι, είναι στη δουλειά. Θα γυρίσει κατά τις οκτώ.
— Μάλιστα, είπε η Ναδιέζντα Αντρέεβνα, κρεμώντας το παλτό στην κρεμάστρα και προχωρώντας στο σαλόνι.
Η Μαρία έσπευσε πίσω της. Η γυναίκα στάθηκε στη μέση του δωματίου και άρχισε να κοιτάζει αργά γύρω της. Το βλέμμα της γλίστρησε πάνω στις καινούριες κουρτίνες, στάθηκε στο χαλί, εξέτασε τα μαξιλάρια στον καναπέ. Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα πλησίασε το παράθυρο, άγγιξε το ύφασμα της κουρτίνας και συνοφρυώθηκε.
— Εσύ τα κρέμασες όλα αυτά; ρώτησε, χωρίς να γυρίσει.
— Ναι, ήθελα να γίνει πιο ζεστό το σπίτι, είπε η Μαρία, στρίβοντας νευρικά την άκρη της ζακέτας της. — Δεν σας αρέσει;
— Πού είναι οι παλιές κουρτίνες; Οι άσπρες, οι λιτές;
— Τις έβγαλα, τις έπλυνα και τις έβαλα στην ντουλάπα. Αν θέλουμε, μπορούμε να τις ξαναβάλουμε.
Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα γύρισε και κοίταξε τη νύφη της σαν να είχε διαπράξει έγκλημα.
Η γυναίκα πήγε στην κουζίνα και η Μαρία την ακολούθησε. Η πεθερά άνοιξε τα ντουλάπια, κοίταξε τα καινούρια βαζάκια με τα μπαχαρικά και πήρε στα χέρια της μια κεραμική κατσαρόλα.
— Και πού είναι τα παλιά σκεύη του Ρόμαν; ρώτησε με παγωμένη φωνή.
— Τα πέταξα, απάντησε χαμηλόφωνα η Μαρία. — Ήταν σπασμένα, αγόρασα καινούρια.
— Σπασμένα, επανέλαβε η Ναδιέζντα Αντρέεβνα. — Μάλιστα.
Η πεθερά γύρισε στο σαλόνι και κάθισε στον καναπέ. Η Μαρία στεκόταν στο άνοιγμα της πόρτας, χωρίς να ξέρει τι να κάνει. Να της προσφέρει τσάι; Να τη ρωτήσει γιατί ήρθε; Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα σιωπούσε, κοιτάζοντας τις φωτογραφίες στο τραπεζάκι.
— Έφερα πίτα, είπε τελικά. — Είναι στην τσάντα. Βάλ’ τη στο ψυγείο.
— Σας ευχαριστώ πολύ, είπε η Μαρία και πήρε την τσάντα της πεθεράς, βγάζοντας το δοχείο με την πίτα.
— Όταν ο Ρόμα ζούσε εδώ μόνος του, το διαμέρισμα έδειχνε κομψό, είπε η Ναδιέζντα Αντρέεβνα ήσυχα, αλλά κάθε λέξη ακουγόταν καθαρά. — Μινιμαλισμός, τίποτα περιττό. Τώρα όμως μετατράπηκε σε χωριάτικη καλύβα.
Η Μαρία πάγωσε στη μέση της διαδρομής προς το ψυγείο. Το αίμα ανέβηκε στα μάγουλά της και η καρδιά της άρχισε να χτυπά πιο δυνατά. Είναι δυνατόν η πεθερά να το πιστεύει πραγματικά αυτό;…
— Μου φάνηκε πως έπρεπε να προσθέσω λίγη ζεστασιά στον χώρο, είπε η κοπέλα, βάζοντας το δοχείο στο ράφι. — Ο Ρόμαν δεν είχε αντίρρηση.
— Ο Ρόμαν ποτέ δεν έχει αντίρρηση, χαμογέλασε ειρωνικά η Ναδιέζντα Αντρέεβνα. — Είναι πολύ καλός. Κι εσύ το εκμεταλλεύεσαι.
— Δεν εκμεταλλεύομαι τίποτα, είπε η Μαρία και γύρισε στο σαλόνι. — Απλώς φτιάχνω το σπίτι μας.
— Το σπίτι μας…, τράβηξε τη λέξη η πεθερά. — Αστείο ακούγεται. Το διαμέρισμα αγοράστηκε με τα χρήματα του Ρόμαν πολύ πριν από τον γάμο σας. Εσύ εδώ είσαι απλώς φιλοξενούμενη.
Η Μαρία έσφιξε τις γροθιές της, τα νύχια μπήχτηκαν στις παλάμες της. Φιλοξενούμενη; Είναι δυνατόν να μιλάνε έτσι στη γυναίκα του γιου τους;
— Είμαι η γυναίκα του Ρόμαν, είπε σταθερά η κοπέλα. — Και αυτό είναι και δικό μου σπίτι.
— Θα δούμε, είπε η Ναδιέζντα Αντρέεβνα και σηκώθηκε. — Πες στον Ρόμαν να μου τηλεφωνήσει. Πρέπει να μιλήσουμε.
Η πεθερά έφυγε και η Μαρία σωριάστηκε στον καναπέ, πιάνοντας το κεφάλι της με τα χέρια. Τα δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά της, αλλά δεν έκλαιγε με λυγμούς.
Απλώς καθόταν και προσπαθούσε να καταλάβει τι είχε συμβεί. Γιατί η Ναδιέζντα Αντρέεβνα της μιλούσε έτσι; Τι είχε κάνει λάθος;
Το βράδυ ο Ρόμαν γύρισε από τη δουλειά με καλή διάθεση. Φίλησε τη γυναίκα του και τη ρώτησε πώς πέρασε τη μέρα της. Η Μαρία του διηγήθηκε την επίσκεψη της μητέρας του, προσπαθώντας να αποδώσει πιστά τα λόγια της πεθεράς. Ο άντρας συνοφρυώθηκε και έτριψε τη ράχη της μύτης του.
— Η μαμά ήταν πάντα ευθύς άνθρωπος, αναστέναξε ο Ρόμαν. — Μην της δίνεις σημασία. Θα συνηθίσει.
— Ρόμα, με είπε φιλοξενούμενη, είπε η Μαρία κοιτάζοντας τον άντρα της. — Είπε πως το διαμέρισμα δεν είναι δικό μου.
— Είναι απλώς λόγια, την αγκάλιασε ο Ρόμαν. — Το σπίτι είναι δικό μας και των δύο. Είσαι η γυναίκα μου, όλα τα άλλα δεν έχουν σημασία.
Η Μαρία ήθελε να το πιστέψει. Κουλουριάστηκε στην αγκαλιά του και έκλεισε τα μάτια. Όμως η πικρή γεύση έμεινε. Τα λόγια της Ναδιέζντα Αντρέεβνα καρφώθηκαν σαν αγκάθι στην ψυχή της.
Μια εβδομάδα αργότερα, η πεθερά ήρθε ξανά. Αυτή τη φορά είχε προειδοποιήσει — τηλεφώνησε και είπε πως θα περάσει μετά το μεσημέρι.
Η Μαρία έψησε μια πίτα και έφτιαξε φρέσκο τσάι. Ήλπιζε πως η πρώτη επίσκεψη ήταν μια τυχαία αμηχανία, ότι η Ναδιέζντα Αντρέεβνα απλώς ήταν κουρασμένη ή αναστατωμένη με κάτι.
Η πεθερά μπήκε στο διαμέρισμα και έριξε μια ματιά στην είσοδο. Πήγε στο σαλόνι και κάθισε στην πολυθρόνα. Η Μαρία της σέρβιρε τσάι και πίτα και προσπάθησε να πιάσει μια χαλαρή κουβέντα.
— Πώς είστε; Η υγεία σας είναι καλά;
— Καλά, απάντησε κοφτά η Ναδιέζντα Αντρέεβνα.
— Και γιατί έβαλες λουλούδια στα περβάζια;
— Ήθελα να ζωντανέψω λίγο τον χώρο, χαμογέλασε η Μαρία. — Δεν είναι όμορφα; Τα λουλούδια κάνουν το σπίτι πιο ζεστό, είπε διστακτικά η κοπέλα.
— Ζεστασιά είναι όταν υπάρχει καθαριότητα και τάξη. Όχι όταν είναι παντού κρεμασμένα πανιά και φυτεμένα λουλουδάκια.
Η Μαρία δάγκωσε τα χείλη της. Πανιά; Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα αποκαλεί πανιά τις καινούριες κουρτίνες; Η κοπέλα είχε ξοδέψει πάνω από δέκα χιλιάδες γι’ αυτές τις κουρτίνες, τις διάλεγε για πολλή ώρα, έψαχνε την κατάλληλη απόχρωση.
— Ναδιέζντα Αντρέεβνα, μου φαίνεται πως είστε άδικη, είπε η Μαρία και ίσιωσε την πλάτη της. — Προσπαθώ να κάνω το διαμέρισμα πιο ζεστό. Στον Ρόμαν αρέσει.
— Στον Ρόμαν αρέσουν όλα όσα κάνεις, ήπιε μια γουλιά τσάι η πεθερά. — Γιατί είναι ερωτευμένος. Αλλά αυτό θα περάσει και τότε θα μείνει η γυμνή αλήθεια — χάλασες το διαμέρισμά του.
Η κοπέλα σηκώθηκε και βγήκε στην κουζίνα με τη δικαιολογία ότι θα φέρει κι άλλη ζάχαρη. Στάθηκε ακουμπώντας τα χέρια της στον πάγκο και ανέπνεε βαθιά. Να μη βάλει τα κλάματα. Να μη δείξει αδυναμία. Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα φαινόταν ξεκάθαρα πως ήθελε να τη βγάλει από τα ρούχα της.
Όταν η Μαρία γύρισε στο σαλόνι, η πεθερά ήδη ετοιμαζόταν να φύγει. Φόρεσε το παλτό της και πήρε την τσάντα της. Στο τέλος πέταξε:
— Σκέψου αυτά που σου είπα. Ίσως να τα γυρίσεις όλα όπως ήταν. Όσο δεν είναι αργά.
Μετά από αυτή την επίσκεψη, η Μαρία δεν έβρισκε ησυχία. Το είπε στον Ρόμαν, αλλά ο άντρας της και πάλι το προσπέρασε.
Είπε πως η μαμά απλώς ανησυχεί που ο γιος της παντρεύτηκε. Η Μαρία ήθελε να το πιστέψει, όμως κάθε φορά που κοίταζε το ανανεωμένο διαμέρισμα, θυμόταν τα λόγια της πεθεράς.
Η τρίτη επίσκεψη της Ναδιέζντα Αντρέεβνα έγινε έπειτα από τρεις εβδομάδες. Η γυναίκα ήρθε χωρίς προειδοποίηση, την ώρα που η Μαρία ετοίμαζε το βραδινό. Η κοπέλα άνοιξε την πόρτα με ποδιά και με αλεύρι στα χέρια — έφτιαχνε σπιτική πίτσα.
— Καλησπέρα, περάστε, είπε η Μαρία και έκανε στην άκρη.
Η πεθερά μπήκε, κρέμασε το παλτό της και κατευθύνθηκε προς το σαλόνι. Στάθηκε και κοίταξε γύρω το δωμάτιο. Το πρόσωπο της Ναδιέζντα Αντρέεβνα παραμορφώθηκε από δυσαρέσκεια.
— Έχεις αποθρασυνθεί εντελώς, είπε η γυναίκα. — Πέταξες τη δική μου κουβέρτα, κρέμασες φωτογραφίες, έβαλες λουλούδια. Νομίζεις πως είσαι η νοικοκυρά;
— Είμαι η γυναίκα του Ρόμαν, είπε η Μαρία, σκουπίζοντας τα χέρια της στην ποδιά. — Φυσικά και είμαι η νοικοκυρά.
— Όχι, είπε κοφτά η Ναδιέζντα Αντρέεβνα. — Είσαι απλώς η γυναίκα του. Η νοικοκυρά εδώ είμαι εγώ.
— Τι; τα έχασε η κοπέλα. — Μα εσείς δεν μένετε σε αυτό το διαμέρισμα.
— Δεν έχει σημασία. Αυτό το διαμέρισμα ανήκει στον γιο μου. Εγώ είμαι η μητέρα του. Και όσο ζω, εσύ εδώ μέσα δεν θα είσαι η νοικοκυρά!
Τα λόγια ακούστηκαν σαν καταδίκη. Η Μαρία στεκόταν εκεί και δεν μπορούσε να το πιστέψει. Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα κοιτούσε τη νύφη της με τέτοια περιφρόνηση, σαν να ήταν σκόνη κάτω από τα πόδια της.
— Δεν έχετε κανένα δικαίωμα να μου μιλάτε έτσι! ένιωσε η Μαρία να βράζει από μέσα της. — Αυτό είναι το σπίτι το δικό μου και του Ρόμαν! Εσείς είστε εδώ η φιλοξενούμενη, όχι εγώ!
— Φιλοξενούμενη; χαμογέλασε ειρωνικά η πεθερά. — Εγώ μεγάλωσα τον Ρόμαν μόνη μου. Έβαλα όλη μου την ψυχή σε αυτόν.
Τον βοήθησα με το διαμέρισμα, του έδινα χρήματα για την ανακαίνιση. Κι εσύ ήρθες να τα πάρεις όλα έτοιμα!
— Δεν πήρα τίποτα έτοιμο! έσφιξε τις γροθιές της η Μαρία. — Ο Ρόμαν αγόρασε το διαμέρισμα μόνος του, το ξέρω! Και δεν σκοπεύω να ακούω τις προσβολές σας!
— Προσβολές; — η Ναδιέζντα Αντρέεβνα πλησίασε πιο κοντά.
— Αυτή είναι η αλήθεια. Τρύπωσες στη ζωή του γιου μου, τον μάγεψες, και τώρα καταστρέφεις όλα όσα εγώ δημιούργησα γι’ αυτόν!
— Έχετε χάσει το μυαλό σας! — η κοπέλα έκανε ένα βήμα πίσω. — Αγαπάω τον Ρόμαν! Είμαστε άντρας και γυναίκα!
— Προς το παρόν, — ξεστόμισε παγωμένα η πεθερά. — Θα δούμε πόσο θα κρατήσει αυτό.
Η Μαρία δεν άντεξε άλλο. Τα δάκρυα ξέσπασαν σαν καταρράκτης, τα χέρια της άρχισαν να τρέμουν. Η κοπέλα γύρισε και έτρεξε στο υπνοδωμάτιο. Έκλεισε με δύναμη την πόρτα και έπεσε στο κρεβάτι. Οι λυγμοί τραντάζανε το σώμα της· ήταν αδύνατο να σταματήσει.
Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα έμεινε στο σαλόνι. Η Μαρία άκουγε τη γυναίκα να περπατά στο διαμέρισμα, να ανοίγει ντουλάπια, να μετακινεί πράγματα. Ύστερα ακούστηκε το χτύπημα της εξώπορτας — η πεθερά έφυγε.
Η κοπέλα άρπαξε το τηλέφωνο με τρεμάμενα χέρια και κάλεσε τον αριθμό του Ρόμαν. Ο άντρας απάντησε όχι αμέσως· στο βάθος ακούγονταν φωνές συναδέλφων.
— Μάσα, τι συνέβη; — η φωνή του ήταν ανήσυχη.
— Η μητέρα σου… — η Μαρία αναστέναξε με λυγμό. — Ήταν εδώ. Με προσέβαλε. Έλεγε ότι δεν είμαι η νοικοκυρά. Ότι όσο ζει εκείνη, εγώ δεν είμαι τίποτα σε αυτό το σπίτι.
— Τι; — ο Ρόμαν σώπασε για λίγο. — Πού είναι τώρα;
— Έφυγε. Ρόμα, έλα σε παρακαλώ. Νιώθω πολύ άσχημα.
— Έρχομαι αμέσως. Κράτα γερά.
Η Μαρία έκλεισε το τηλέφωνο και έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια της. Τι συμβαίνει; Γιατί η Ναδιέζντα Αντρέεβνα τη μισεί τόσο; Η κοπέλα δεν είχε κάνει τίποτα κακό — απλώς προσπαθούσε να δημιουργήσει ένα ζεστό σπίτι για την οικογένειά τους.
Ο Ρόμαν έφτασε σαν αστραπή έπειτα από σαράντα λεπτά. Όρμησε στη γυναίκα του, την αγκάλιασε, της χάιδευε το κεφάλι. Η Μαρία, μέσα στα δάκρυα, του διηγόταν την επίσκεψη της μητέρας του, επαναλαμβάνοντας κάθε της λέξη. Ο άντρας άκουγε και το πρόσωπό του σκλήραινε με κάθε φράση.
— Τα είπε πράγματι όλα αυτά; — ρώτησε σιγά ο Ρόμαν. — Ότι δεν είσαι η νοικοκυρά;
— Ναι… — αναστέναξε η Μαρία. — Και ότι καταστρέφω όσα εκείνη δημιούργησε. Και ότι τρύπωσα στη ζωή σου.
Ο Ρόμαν σηκώθηκε, έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε τη μητέρα του. Η Μαρία άκουγε τον ήχο της κλήσης και έπειτα τη φωνή της Ναδιέζντα Αντρέεβνα.
— Μαμά, πρέπει να μιλήσουμε. Έλα πίσω. Τώρα.
Από την άλλη άκρη ειπώθηκε κάτι, και ο Ρόμαν συνοφρυώθηκε.
— Δεν με νοιάζει τι κάνεις. Έλα αμέσως. Αλλιώς θα έρθω εγώ σε εσένα.
Έκλεισε το τηλέφωνο και κάθισε δίπλα στη γυναίκα του. Την αγκάλιασε από τους ώμους και τη φίλησε.
— Όλα θα πάνε καλά, — της υποσχέθηκε. — Θα το λύσω εγώ.
Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα εμφανίστηκε έπειτα από μισή ώρα. Μπήκε στο διαμέρισμα με ύφος ανεξάρτητο και έβγαλε το παλτό της. Ο Ρόμαν τη συνάντησε στο σαλόνι και της έδειξε τον καναπέ.
— Κάθισε, μαμά.
— Τι συνέβη; — η μητέρα κάθισε και ακούμπησε την τσάντα δίπλα της.
— Προσέβαλες τη γυναίκα μου, — είπε σταθερά ο Ρόμαν. — Της είπες ότι δεν είναι η νοικοκυρά στο διαμέρισμά μου. Είναι αλήθεια;
— Είπα την αλήθεια, — σήκωσε το πηγούνι η Ναδιέζντα Αντρέεβνα. — Αυτή η κοπελίτσα μετέτρεψε το διαμέρισμά σου σε χάλι. Κρέμασε πανιά, έβαλε λουλουδάκια. Νομίζεις ότι θα σωπάσω;
— Μαμά, αυτή είναι η γυναίκα μου, — ο Ρόμαν κάθισε απέναντί της. — Η Μαρία έχει κάθε δικαίωμα να διαμορφώνει το σπίτι μας όπως θέλει.
— Το σπίτι μας… — τον μιμήθηκε η μητέρα. — Εσύ αγόρασες αυτό το διαμέρισμα με τα δικά σου χρήματα. Εκείνη ήρθε σε όλα έτοιμα.
— Και λοιπόν; — ο άντρας συνοφρυώθηκε. — Είμαστε παντρεμένοι. Το διαμέρισμα είναι πλέον κοινό.
— Όχι, — έκοψε απότομα η Ναδιέζντα Αντρέεβνα. — Το διαμέρισμα είναι δικό σου. Κι αυτό το πρόσωπο απλώς μένει εδώ προσωρινά.
Ο Ρόμαν σηκώθηκε και περπάτησε στο δωμάτιο. Στάθηκε στο παράθυρο και ύστερα γύρισε απότομα.
— Μαμά, σου ζητώ να μην έρχεσαι άλλο εδώ, αν σκοπεύεις να προσβάλλεις τη Μαρία.
— Τι; — πετάχτηκε όρθια η γυναίκα. — Διώχνεις την ίδια σου τη μάνα;
— Ζητώ να σέβεσαι τη γυναίκα μου, — απάντησε ήρεμα ο Ρόμαν. — Η Μαρία δεν έκανε τίποτα κακό. Απλώς έφτιαξε το σπίτι σύμφωνα με το γούστο της. Σε εμένα αρέσει. Και στους δυο μας αρέσει. Και η γνώμη σου εδώ δεν έχει καμία σημασία.
— Πώς δεν έχει σημασία;! — η Ναδιέζντα Αντρέεβνα έπιασε το στήθος της. — Είμαι η μητέρα σου! Σε μεγάλωσα μόνη μου!
— Και σου είμαι ευγνώμων γι’ αυτό, — ο Ρόμαν πλησίασε. — Όμως η οικογένειά μου τώρα είναι η Μαρία. Κι αν δεν μπορείς να το δεχτείς αυτό, καλύτερα να μην έρχεσαι.
— Έγινες υποχείριο της γυναίκας σου! — φώναξε η πεθερά.
— Αυτή η κοπέλα σε έκανε κουρέλι! Με αλλάζεις για χάρη της!
— Δεν σε αλλάζω. Απλώς βάζω προτεραιότητες. Η Μαρία είναι η γυναίκα μου. Εσύ είσαι η μητέρα μου. Αλλά δεν θα επιτρέψω σε κανέναν να προσβάλλει τη γυναίκα μου. Ούτε καν σε εσένα.
Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα άρπαξε την τσάντα της και φόρεσε το παλτό της μέσα στο σαλόνι. Το πρόσωπό της ήταν παραμορφωμένο από θυμό και πίκρα.
— Θα το μετανιώσεις! — συριξε. — Σε χρησιμοποιεί! Θα σε πετάξει μόλις τη βαρεθείς!
— Αυτό είναι δική μου υπόθεση, — ο Ρόμαν άνοιξε την πόρτα. — Αντίο, μαμά.
Η πεθερά έφυγε τρέχοντας από το διαμέρισμα, χτυπώντας την πόρτα τόσο δυνατά, που έτριξαν τα τζάμια. Ο Ρόμαν ακούμπησε στον τοίχο και έκλεισε τα μάτια. Η Μαρία βγήκε από το υπνοδωμάτιο και πλησίασε τον άντρα της.
— Ευχαριστώ, — είπε χαμηλόφωνα.
— Συγγνώμη που δεν το έλυσα νωρίτερα, — την αγκάλιασε ο Ρόμαν. — Δεν περίμενα ότι η μαμά θα φερόταν έτσι.
— Θα ηρεμήσει;
— Δεν ξέρω, — απάντησε ειλικρινά. — Αλλά αυτό πια δεν έχει σημασία. Το σημαντικό είναι να είσαι καλά. Εδώ, στο σπίτι μας.
Η Μαρία χώθηκε στην αγκαλιά του Ρόμαν, ακούγοντας τον χτύπο της καρδιάς του. Η σύγκρουση με την πεθερά είχε τελειώσει, όμως ένα βάρος έμενε στην ψυχή της. Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα προφανώς δεν θα συγχωρούσε κάτι τέτοιο. Όμως η κοπέλα αποφάσισε να μη σκέφτεται άλλο γι’ αυτό. Τώρα προείχε να επιστρέψει η ηρεμία στο σπίτι.
Οι επόμενες μέρες κύλησαν ήσυχα. Ο Ρόμαν δούλευε πολύ, το ίδιο και η Μαρία. Τα βράδια οι σύζυγοι δειπνούσαν μαζί, έβλεπαν ταινίες και μιλούσαν για τα σχέδιά τους για το μέλλον.
Το διαμέρισμα είχε πράγματι γίνει πιο ζεστό — οι καινούριες κουρτίνες, τα λουλούδια στα περβάζια, οι οικογενειακές φωτογραφίες δημιουργούσαν μια αίσθηση θαλπωρής.
Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα δεν τηλεφώνησε.
Ο Ρόμαν προσπάθησε μερικές φορές να επικοινωνήσει με τη μητέρα του, όμως εκείνη δεν απαντούσε. Ύστερα από δύο εβδομάδες, η πεθερά σήκωσε επιτέλους το τηλέφωνο. Η συζήτηση ήταν σύντομη και τεταμένη. Η Ναδιέζντα Αντρέεβνα ρώτησε ψυχρά για την υγεία του γιου της, αλλά για τη Μαρία δεν είπε ούτε λέξη.
Η Μαρία καταλάβαινε πως οι σχέσεις με την πεθερά είχαν χαλάσει για πολύ καιρό. Ίσως και για πάντα. Όμως δεν μετάνιωνε για όσα είχαν συμβεί. Ο Ρόμαν στάθηκε στο πλευρό της, έδειξε ότι για εκείνον η οικογένεια ήταν πιο σημαντική από τις φιλοδοξίες της μητέρας του. Κι αυτό άξιζε πολλά.
Έναν μήνα αργότερα η Μαρία αγόρασε μερικά ακόμη διακοσμητικά — ένα ρολόι τοίχου, ένα φωτιστικό δαπέδου, μια μαλακή κουβέρτα για τον καναπέ.
Το διαμέρισμα γινόταν όλο και πιο ζωντανό και σπιτικό. Ο Ρόμαν συμμετείχε με χαρά στη διαμόρφωση, βοηθούσε να διαλέξουν έπιπλα και να κρεμάσουν ράφια.
Ένα βράδυ, το ζευγάρι καθόταν στον καναπέ, σκεπασμένο με τη νέα κουβέρτα. Έξω έβρεχε, στο δωμάτιο έκαιγε το φωτιστικό, δημιουργώντας απαλό φως. Η Μαρία ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του άντρα της και αναστέναξε.
— Ξέρεις, νόμιζα ότι η σύγκρουση με τη μητέρα σου θα κατέστρεφε τον γάμο μας, — παραδέχτηκε.
— Φοβόμουν ότι θα διάλεγες εκείνη.
— Εσένα διάλεξα, — ο Ρόμαν φίλησε τη γυναίκα του στο μέτωπο. — Και δεν το μετάνιωσα ούτε στιγμή.
— Και η Ναδιέζντα Αντρέεβνα;
— Η μαμά, με τον καιρό, θα το καταλάβει. Ή δεν θα το καταλάβει. Είναι δική της επιλογή. Όμως η δική μας ζωή είναι πιο σημαντική από τις πίκρες της.
Η Μαρία χαμογέλασε και αγκάλιασε πιο σφιχτά τον άντρα της. Το διαμέρισμα πια δεν της φαινόταν ξένο. Ήταν το σπίτι τους, ο χώρος τους, η ζωή τους. Και κανένα λόγια της πεθεράς δεν μπορούσαν να το αλλάξουν.
