— Άφησε το τηλέφωνο! Αυτά είναι τα χρήματά μου, κατάλαβες;! — φώναξα όταν ο σύζυγός μου προσπάθησε να μεταφέρει ένα σημαντικό ποσό στη πεθερά μου.

— Άφησε το τηλέφωνο! Αυτά είναι τα χρήματά μου, κατάλαβες;! — φώναξα όταν ο σύζυγός μου προσπάθησε να μεταφέρει ένα σημαντικό ποσό στη πεθερά μου.

Η Γιούλια κάθε μήνα έβαζε στην άκρη πέντε χιλιάδες ρούβλια. Μερικές φορές περισσότερα, αν κατάφερνε να εξοικονομήσει από κάτι ή να δουλέψει υπερωρίες. Τα χρήματα μαζεύονταν αργά αλλά σταθερά — για τέσσερα χρόνια συνεχόμενα. Μέσα σε αυτό το διάστημα είχε συγκεντρωθεί ποσό διακοσίων σαράντα χιλιάδων ρουβλίων. Ένα ποσό που προοριζόταν να γίνει η πρώτη δόση για το δικό της διαμέρισμα.

Όλα αυτά τα χρόνια η Γιούλια ζούσε με τον άντρα της στο διαμέρισμα των γονέων του Ολέγκ, ένα τρίχωρο διαμέρισμα. Ο πεθερός Νικολάι Ιβάνοβιτς και η πεθερά Βαλεντίνα Πετρόβνα είχαν δώσει στους νέους ένα δωμάτιο, οι ίδιοι ζούσαν στριμωγμένοι στην κρεβατοκάμαρα, ενώ το τρίτο δωμάτιο χρησίμευε ως σαλόνι για όλους. Αρχικά, αυτή η συγκατοίκηση φαινόταν προσωρινή — για έναν χρόνο, το πολύ δύο. Αλλά ο καιρός περνούσε και δικό τους σπίτι δεν υπήρχε.

Η Γιούλια εργαζόταν ως διοικητική σε ιδιωτική κλινική. Ο μισθός ήταν μικρός, αλλά σταθερός. Ο Ολέγκ εργαζόταν ως οδηγός σε μια μεταφορική εταιρεία. Τα έσοδα του συζύγου ήταν μεγαλύτερα, αλλά ακανόνιστα — μερικές φορές έπαιρνε μπόνους, μερικές φορές καθυστερούσαν οι πληρωμές. Γι’ αυτό η Γιούλια ήταν κυρίως αυτή που κατάφερνε να βάλει χρήματα στην άκρη.

Τα χρήματα βρίσκονταν σε ξεχωριστό λογαριασμό, που η Γιούλια είχε ανοίξει ειδικά για τις αποταμιεύσεις. Η τραπεζική κάρτα φυλασσόταν στο σπίτι σε ένα κουτί, και τον κωδικό PIN η γυναίκα δεν τον έλεγε σε κανέναν. Ούτε καν στον άντρα της. Η Γιούλια σχεδίαζε να καταχωρήσει το μελλοντικό διαμέρισμα στο όνομά της — για κάθε περίπτωση. Οι καιροί ήταν ασταθείς, η δουλειά μπορεί να χαθεί, αλλά το σπίτι θα μείνει.

Ο Ολέγκ γνώριζε για τις αποταμιεύσεις. Μερικές φορές ρωτούσε πόσα είχαν μαζευτεί και έπλεκε το εγκώμιο στη γυναίκα του για την οικονομική της διαχείριση. Αλλά πάντα πρόσθετε:

— Καλό είναι που μαζεύουμε οικογενειακό κεφάλαιο. Μαζί είναι πιο εύκολο να αγοράσουμε διαμέρισμα.

Η Γιούλια έκλεινε καταφατικά τα μάτια, αλλά εσωτερικά δεν συμφωνούσε. Τα χρήματα τα έβαζε στην άκρη η ίδια, ζούσε με λιτό τρόπο η ίδια, αρνιόταν αγορές στον εαυτό της η ίδια. Ο Ολέγκ ξόδευε τα κερδισμένα για τον εαυτό του: είτε αγόραζε νέα εργαλεία, είτε πήγαινε με φίλους σε καφέ, είτε κάτι άλλο. Γι’ αυτό οι αποταμιεύσεις ήταν αποκλειστικά της Γιούλια.

Η οικογενειακή ζωή δυσχέραινε λόγω της πεθεράς. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα — γυναίκα πενήντα οκτώ ετών, δραστήρια και ομιλητική — παρενέβαινε συνεχώς στις υποθέσεις των νέων. Έδινε συμβουλές για το μαγείρεμα, έκανε παρατηρήσεις για την τάξη στο δωμάτιο, ή παραπονιόταν για κάτι.

Το πιο αγαπημένο της θέμα ήταν να μιλάει για την κόρη της, τη Σβετλάνα. Η αδερφή του Ολέγκ ζούσε σε άλλη πόλη και εργαζόταν σε ένα σαλόνι ομορφιάς ως μανικιουρίστρια. Η Σβετλάνα είχε ένα μικρό γιο και οικονομικά προβλήματα.

— Η Σβετκά ξανά τηλεφώνησε, παραπονιέται, — έλεγε συχνά η Βαλεντίνα Πετρόβνα στο δείπνο. — Δεν έχει να πληρώσει το ενοίκιο. Το παιδί είναι άρρωστο, τα φάρμακα ακριβά.

— Και ο πατέρας του παιδιού; — ρώτησε μια φορά η Γιούλια.

— Τι πατέρας; — απάντησε η πεθερά. — Έφυγε όταν έμαθε για την εγκυμοσύνη. Η Σβετκά μεγαλώνει μόνη το παιδί.

— Σίγουρα δύσκολα τα έχει, — είπε συμπονετικά ο Ολέγκ.

— Και γι’ αυτό λέω εγώ! — ζωντάνεψε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Πρέπει να βοηθήσουμε την αδερφή. Οι συγγενείς πρέπει να στηρίζουν ο ένας τον άλλο.

Η Γιούλια προσπαθούσε σε τέτοιες στιγμές να δείχνει απασχολημένη με τις δικές της δουλειές. Πλένοντας τα πιάτα ή τακτοποιώντας αντικείμενα. Δεν ήθελε να μπλέξει σε οικογενειακές υποθέσεις. Ας αποφασίσει ο καθένας μόνος του πώς θα ζήσει και πώς θα ξοδέψει τα χρήματά του.

Αλλά οι υπαινιγμοί της πεθεράς γίνονταν όλο και πιο διακριτοί. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα είτε μιλούσε για το πώς οι γείτονες βοήθησαν τον γιο να αγοράσει αυτοκίνητο, είτε θυμόταν πώς μια φίλη έδωσε χρήματα στην κόρη για επισκευές.

— Καλό είναι όταν υπάρχει αλληλοβοήθεια στην οικογένεια, — κατέληγε με νόημα η γυναίκα, κοιτάζοντας τον γιο της.

Ο Ολέγκ σε αυτές τις στιγμές ήταν αμήχανος, κουνιόταν στην καρέκλα, αλλά δεν έλεγε τίποτα συγκεκριμένο. Η Γιούλια έβλεπε ότι ο άντρας της ένιωθε άβολα, αλλά χαίρονταν που δεν υποκύπτει στις προκλήσεις της μητέρας του.

Το φθινόπωρο η κατάσταση οξύνθηκε. Τον Σεπτέμβριο η Σβετλάνα τηλεφώνησε και ανακοίνωσε ότι είχε χρέη για κοινόχρηστα και ότι απειλούν να της κόψουν το ρεύμα.

— Μπορείτε να το φανταστείτε; — αγανάκτει η Βαλεντίνα Πετρόβνα, μεταφέροντας τη συνομιλία με την κόρη της. — Μικρό παιδί, και θέλουν να της κόψουν το ρεύμα! Άκαρδοι!

— Μπορεί η Σβετλάνα να βρει μια δουλειά μερικής απασχόλησης; — πρότεινε προσεκτικά η Γιούλια.

— Τι δουλειά; — αναφώνησε η πεθερά. — Το παιδί είναι μικρό! Με ποιον να το αφήσει; Δεν πηγαίνει ακόμα στον παιδικό σταθμό!

— Μπορεί να προσλάβει νταντά, — επέμεινε η Γιούλια.

— Με ποια λεφτά; — ρώτησε θυμωμένα η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Αν η ίδια δεν έχει χρήματα;

Η συζήτηση κατέληξε σε αδιέξοδο. Η Γιούλια σιώπησε, καταλαβαίνοντας ότι ήταν μάταιο να διαφωνήσει. Η πεθερά είχε ήδη αποφασίσει ότι ο γιος έπρεπε να βοηθήσει την αδερφή με χρήματα.

— Ολέγκ, πες κάτι! — απευθύνθηκε η Βαλεντίνα Πετρόβνα στον γιο της. — Η Σβετκά είναι αδερφή σου! Δεν μπορείς να την αφήσεις σε μπελά!

— Μαμά, καταλαβαίνω, αλλά κι εμείς έχουμε λίγα χρήματα, — απάντησε διστακτικά ο Ολέγκ. — Αποταμιεύουμε για το διαμέρισμα.

— Τι διαμέρισμα τώρα! — απάντησε η πεθερά με νεύμα. — Ζείτε καλά! Και η αδερφή σου με το παιδί θα μείνουν χωρίς ρεύμα!

Η Γιούλια σηκώθηκε από το τραπέζι και πήγε στο δωμάτιό της. Δεν ήθελε να ακούσει άλλο. Ήταν πλέον σαφές προς τα πού τραβάει η συζήτηση.

Τις επόμενες μέρες, η Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν σταματούσε να μιλάει για τη Σβετλάνα. Κάθε βράδυ βρίσκονταν νέοι λόγοι ανησυχίας. Το παιδί είχε κρυολόγημα, το διαμέρισμα ήταν κρύο, δεν υπήρχε αρκετό φαγητό.

— Δεν κοιμάμαι τα βράδια, σκέφτομαι την κόρη μου, — παραπονιόταν η πεθερά. — Πώς είναι δυνατόν; Ο γιος ζει καλά, κι η αδερφή του πεινάει!

Ο Ολέγκ κάθε μέρα γινόταν όλο και πιο σκοτεινός. Η Γιούλια έβλεπε πώς ο άντρας της βασανιζόταν από ενοχές. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα πίεζε επιδέξια για οίκτο, περιγράφοντας λεπτομερώς τη δύσκολη ζωή της κόρης της.

— Μαμά, μπορεί η Σβετκά να βρει μόνη της μια λύση; — προσπάθησε να αντιδράσει ο Ολέγκ.

— Τι λύση; — αγανάκτησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Έχει δοκιμάσει τα πάντα! Δεν μπορούν να της δανείσουν οι φίλες της, όλοι είναι χωρίς χρήματα. Η τράπεζα δεν δίνει δάνειο — ο μισθός της μικρός.

— Και οι κοινωνικές υπηρεσίες; — πρότεινε η Γιούλια.

— Ποιες υπηρεσίες; — απάντησε περιφρονητικά η πεθερά. — Χρειάζεται να συμπληρώνεις χαρτιά μήνες ολόκληρους, και κανένα αποτέλεσμα!

Έγινε σαφές ότι η Βαλεντίνα Πετρόβνα ήταν αποφασισμένη. Η γυναίκα θεωρούσε ότι ο γιος της ήταν υποχρεωμένος να βοηθήσει την αδερφή του. Και καμία δικαιολογία δεν γινόταν αποδεκτή.

Την είκοσι πέμπτη Σεπτεμβρίου έγινε η κρίσιμη συζήτηση. Το βράδυ, στο δείπνο, η Βαλεντίνα Πετρόβνα ανακοίνωσε:

— Ολέγκ, μίλησα με τη Σβετκά. Χρειάζεται τριάντα χιλιάδες ρούβλια. Για τα χρέη και για το πρώτο διάστημα. Δεν ζητάει περισσότερα.

Ο Ολέγκ σχεδόν πνίγηκε με τη σούπα του.

— Τριάντα χιλιάδες; Μαμά, τέτοια χρήματα δεν έχουμε!

— Τι εννοείς «δεν έχουμε»; — αναρωτήθηκε η πεθερά. — Και η Γιούλια δεν βάζει στην άκρη; Ξέρω ότι βάζει! Καιρό τώρα!…

Η Γιούλια πάγωσε κρατώντας το κουτάλι στο χέρι της. Άρα, η πεθερά ήξερε για τις αποταμιεύσεις. Αλλά από πού;

— Μαμά, αυτά τα χρήματα είναι για το διαμέρισμα, — προσπάθησε να εξηγήσει ο Ολέγκ.

— Για ποιο διαμέρισμα; — ανασήκωσε τα χέρια της η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Εδώ ζείτε καλά! Και η Σβετκά με το παιδί υποφέρουν!

— Μαζεύαμε για τέσσερα χρόνια, — ψιθύρισε η Γιούλια. — Είναι η αρχική μας δόση.

— Και τι έγινε; — η πεθερά κοίταξε τη νύφη με εκνευρισμό. — Θα μαζέψετε κι άλλα! Αλλά τώρα η αδερφή χρειάζεται βοήθεια!

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, καταλαβαίνω ότι η Σβετλάνα δυσκολεύεται, αλλά οι αποταμιεύσεις μας…

— Ποιες αποταμιεύσεις σας; — διέκοψε η πεθερά. — Ο Ολέγκ κερδίζει, άρα ο Ολέγκ είναι ο κύριος των χρημάτων! Και εσύ μήπως κερδίζεις περισσότερο από τον άντρα σου;

Η Γιούλια ένιωσε το πρόσωπό της να κοκκινίζει. Φαίνεται πως η πεθερά θεωρεί ότι, επειδή ο σύζυγος κερδίζει περισσότερα, μόνο ο Ολέγκ αποφασίζει πώς θα ξοδευτούν όλα τα οικογενειακά χρήματα.

— Αυτά τα χρήματα τα έβαζα στην άκρη από τον δικό μου μισθό, — είπε αποφασιστικά η Γιούλια.

— Και τι έγινε; — επέμενε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Ζεις στην οικογένεια! Τρώμε μαζί, πληρώνουμε τους λογαριασμούς μαζί!

— Αλλά εγώ τα έβαζα στην άκρη μόνη μου! Πέντε χιλιάδες κάθε μήνα!

— Και ποιος σου έδινε τη δυνατότητα να τα βάζεις στην άκρη; — χαμογέλασε πονηρά η πεθερά. — Αν ζούσατε μόνοι σας, αυτά τα χρήματα θα πήγαιναν στο ενοίκιο!

Η λογική της πεθεράς ήταν αδιάρρηκτη. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα πίστευε ότι, αφού οι νέοι δεν πληρώνουν για το σπίτι, όλα τα χρήματα που εξοικονομούνται ανήκουν στην οικογένεια. Και ο μεγαλύτερος άντρας πρέπει να τα διαχειρίζεται.

— Ολέγκ, είσαι άντρας ή όχι; — συνέχισε να πιέζει η Βαλεντίνα Πετρόβνα τον γιο της. — Δεν μπορείς να βοηθήσεις την αδερφή σου;

— Μαμά, θα το σκεφτώ, — απάντησε αδύναμα ο Ολέγκ.

— Τι να σκεφτείς; — αγανάκτησε η πεθερά. — Είναι αργά για σκέψη! Η Σβετκά χρειάζεται τα χρήματα αύριο!

Η Γιούλια σηκώθηκε από το τραπέζι. Η όρεξή της είχε χαθεί τελείως. Ήταν ξεκάθαρο ότι αύριο η Βαλεντίνα Πετρόβνα θα αναγκάσει τον γιο να μεταφέρει τα χρήματα στην αδερφή του.

Στο δωμάτιό της, η Γιούλια άνοιξε το κουτί και μέτρησε τις κάρτες. Λογαριασμός αποταμιεύσεων, μισθοδοτική κάρτα, κάρτα για μικρά έξοδα. Όλα στη θέση τους. Αλλά για πόσο ακόμα;

Ο Ολέγκ ήρθε στο δωμάτιο μισή ώρα αργότερα. Φαινόταν μπερδεμένος και ένοχος.

— Γιούλ, η μαμά μου είπε ότι ξέρει τον κωδικό PIN από τον λογαριασμό σου αποταμιεύσεων, — άρχισε διστακτικά ο Ολέγκ.

— Πώς το ξέρει; — έμεινε άφωνη η Γιούλια.

— Κάπως την πρόσεξε, όταν έβγαλες χρήματα.

Η Γιούλια άνοιξε τα μάτια απότομα. Άρα, η Βαλεντίνα Πετρόβνα παρακολουθούσε τη νύφη, θυμόταν τους αριθμούς και τώρα μπορεί ανά πάσα στιγμή να έχει πρόσβαση στα χρήματα.

— Ολέγκ, αυτές είναι οι αποταμιεύσεις μου, — είπε αποφασιστικά η Γιούλια. — Τις μάζευα τέσσερα χρόνια.

— Καταλαβαίνω, αλλά η μαμά έχει δίκιο — η Σβετκά όντως δυσκολεύεται.

— Ας δουλέψει περισσότερο. Ή ας μετακομίσει σε μικρότερη πόλη, όπου η ζωή είναι φθηνότερη.

— Γιούλ, πώς θα μετακομίσει; Με παιδί, χωρίς χρήματα…

— Ολέγκ, αν δώσουμε αυτά τα χρήματα, θα πρέπει να ξαναμαζεύουμε για το διαμέρισμα. Άλλα τέσσερα χρόνια!

— Όχι τέσσερα, θα μαζεύουμε μαζί. Θα γίνει πιο γρήγορα.

Η Γιούλια κοίταξε τον άντρα της και κατάλαβε — ο Ολέγκ είχε ήδη πάρει την απόφαση. Ο άντρας απλώς ήθελε τη συγκατάθεση της γυναίκας, για να μην τον βασανίζει η συνείδηση.

— Ολέγκ, είμαι αντίθετη, — είπε ξεκάθαρα η Γιούλια. — Αυτά τα χρήματα είναι το μέλλον μας.

— Και η Σβετκά δεν είναι οικογένειά μας;

— Η Σβετλάνα είναι αδερφή σου. Αλλά οι αποταμιεύσεις είναι δικές μου.

Ο άντρας δεν απάντησε. Ο Ολέγκ πήγε να κοιμηθεί, αλλά η Γιούλια είδε ότι γύριζε και αναποδογύριζε στο κρεβάτι, δεν μπορούσε να κοιμηθεί.

Την επόμενη μέρα, η Γιούλια γύρισε από τη δουλειά κανονικά. Το διαμέρισμα ήταν ήσυχο. Ο πεθερός δεν είχε επιστρέψει ακόμη, η πεθερά παρακολουθούσε τηλεόραση στο σαλόνι. Ο Ολέγκ καθόταν στο δωμάτιό τους με το κινητό στο χέρι.

— Τι κάνεις; — ρώτησε η Γιούλια, βγάζοντας τα ρούχα της.

— Τίποτα, — απάντησε ασαφώς ο άντρας.

Η Γιούλια πλησίασε και κοίταξε την οθόνη. Στο κινητό άνοιγε η εφαρμογή της τράπεζας. Ο Ολέγκ συμπλήρωνε φόρμα μεταφοράς. Στο πεδίο «ποσό» υπήρχαν οι αριθμοί: 240.000 ρούβλια. Όλες οι αποταμιεύσεις της Γιούλιας ολόκληρες.

— Σε ποιον τα στέλνεις; — ρώτησε ψυχρά η γυναίκα.

— Η μαμά είπε ότι πρέπει να βοηθήσουμε την αδερφή, — ψέλλισε ο Ολέγκ. — Η κατάσταση είναι κρίσιμη.

Η Γιούλια ένιωσε την οργή να σφίγγει το στήθος της. Άρα, ο άντρας αποφάσισε να δώσει όλες τις αποταμιεύσεις; Χωρίς συζήτηση, χωρίς τη συγκατάθεσή της;

— Άφησε το τηλέφωνο! — φώναξε η Γιούλια και άρπαξε βίαια τη συσκευή από τα χέρια του άντρα της. — Αυτά είναι τα χρήματά μου, κατάλαβες;!

Το αίμα ανέβηκε στο πρόσωπο της γυναίκας. Τα δάχτυλά της έτρεμαν καθώς η Γιούλια πάταγε γρήγορα τα πλήκτρα, ακυρώνοντας τη μεταφορά. Ευτυχώς, η διαδικασία δεν είχε ολοκληρωθεί — απαιτείτο επιβεβαίωση μέσω SMS.

— Γιούλ, τι κάνεις; — ρώτησε μπερδεμένος ο Ολέγκ.

— Προστατεύω τα χρήματά μου από κλέφτες! — απάντησε απότομα η γυναίκα.

— Τι κλέφτες; Είναι για την οικογένεια! — προσπάθησε να δικαιολογηθεί ο άντρας.

Στο δωμάτιο επικράτησε βαριά σιωπή. Ο Ολέγκ καθόταν στο κρεβάτι, με τα χέρια ανοιχτά, σαν να μην καταλαβαίνει το πρόβλημα. Το πρόσωπό του έδειχνε απορία και πικρία.

— Για ποια οικογένεια; — ρώτησε ψυχρά η Γιούλια. — Για την αδερφή σου που δεν ξέρει να προγραμματίζει τον προϋπολογισμό της;

— Μα είναι για την οικογένεια, — ψέλλισε ο Ολέγκ. — Η Σβετκά είναι συγγενής μας.

— Η Σβετλάνα είναι συγγενής σου. Αλλά αυτά τα χρήματα είναι δικά μου. Τέσσερα χρόνια μαζεύω πέντε χιλιάδες κάθε μήνα.

— Αλλά ζούμε μαζί! — αντιγύρισε ο άντρας.

— Και τι έγινε; Αυτό σου δίνει το δικαίωμα να διαχειρίζεσαι τις δικές μου αποταμιεύσεις;

Η Γιούλια δεν προσπάθησε πια να δικαιολογηθεί. Ήταν σαφές ότι ο άντρας της δεν καταλάβαινε τη διαφορά ανάμεσα στα οικογενειακά χρήματα και στις προσωπικές αποταμιεύσεις. Ο Ολέγκ πίστευε ειλικρινά ότι όλα τα χρήματα στην οικογένεια είναι κοινά, και ότι ο μεγαλύτερος άντρας έχει το δικαίωμα να αποφασίζει πώς θα τα ξοδέψει.

— Γιούλ, καταλαβαίνεις, η Σβετκά όντως δυσκολεύεται, — προσπάθησε να μαλακώσει την κατάσταση ο Ολέγκ.

— Και εγώ; Εγώ δεν δυσκολεύομαι; Τέσσερα χρόνια στερούμαι τα πάντα!

— Όχι σε όλα…

— Σε όλα! Δεν αγόραζα ρούχα, δεν πήγαινα σε καφέ, δεν πήρα διακοπές! Όλα για αυτά τα χρήματα!

Ο Ολέγκ κατέβασε τα μάτια με τύψεις. Φαινόταν σαν να τον είχαν πιάσει να κλέβει. Κάτι που, στην ουσία, ανταποκρινόταν στην αλήθεια.

— Η μαμά είπε ότι ξέρει τον κωδικό PIN, — ψιθύρισε ο Ολέγκ. — Σκεφτόμουν, αφού ξέρει τον κωδικό, ίσως μπορούσαμε…

— Να κάνουμε τι; Να κλέψουμε τα χρήματα;

— Όχι να κλέψουμε! Απλά να τα δανειστούμε για την αδερφή!

— Να τα δανειστούμε; — χαμογέλασε ειρωνικά η Γιούλια. — Και πότε θα τα επιστρέφατε; Η Σβετλάνα δεν έχει χρήματα!

— Ε, κάπως θα τα επιστρέφαμε…

— «Κάπως», — μιμήθηκε η γυναίκα. — Ολέγκ, σκοπεύεις να επιστρέφεις το χρέος στην αδερφή για τέσσερα χρόνια;

Ο άντρας δεν απάντησε. Ήταν σαφές ότι κανείς δεν σκόπευε να επιστρέψει τα χρήματα. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα υπολόγιζε ότι ο γιος απλώς θα έδινε στη Σβετλάνα ένα μεγάλο ποσό ως δώρο.

— Πού είναι η μαμά σου; — ρώτησε η Γιούλια.

— Στο σαλόνι, βλέπει τηλεόραση.

— Φώναξέ την.

— Γιατί;

— Θέλω να μιλήσω με τον άνθρωπο που έμαθε τον γιο της να κλέβει.

— Γιούλ, μη φτιάξεις σκάνδαλο…

— Ολέγκ, φώναξε τη μαμά τώρα.

Ο Ολέγκ σηκώθηκε με δισταγμό και βγήκε από το δωμάτιο. Σε ένα λεπτό, η Βαλεντίνα Πετρόβνα εμφανίστηκε στην πόρτα. Η πεθερά φαινόταν ικανοποιημένη — προφανώς πίστευε ότι η μεταφορά είχε ήδη γίνει.

— Τι, στείλατε τα χρήματα; — ρώτησε χαρούμενα η γυναίκα.

— Όχι, — απάντησε σύντομα η Γιούλια.

Το πρόσωπο της πεθεράς σκοτείνιασε αμέσως.

— Πώς όχι; Ο Ολέγκ δεν είχε υποσχεθεί;

— Ο Ολέγκ προσπάθησε να κλέψει τα χρήματά μου. Αλλά τον σταμάτησα.

— Να τα κλέψει; — αγανάκτησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Είναι οικογενειακά χρήματα!

— Είναι οι προσωπικές μου αποταμιεύσεις. Και εσείς κοιτάξατε τον κωδικό.

Η πεθερά έμεινε άφωνη. Δεν περίμενε ότι η Γιούλια θα την κατηγορούσε τόσο ανοιχτά για παρακολούθηση.

— Μα το είδα τυχαία, — προσπάθησε να δικαιολογηθεί η Βαλεντίνα Πετρόβνα.

— Τυχαία δεν θυμάσαι ξένους κωδικούς, — την διέκοψε η Γιούλια. — Ειδικά αν παρακολουθείς επίτηδες κάποιον.

— Και τι έγινε; Στην οικογένεια δεν πρέπει να υπάρχουν μυστικά!

— Πρέπει. Ιδίως όταν πρόκειται για προσωπικά χρήματα.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κοκκίνησε από θυμό.

— Άρα θα αφήσεις την αδερφή του άντρα σου σε μπελά; Άκαρδη!

— Δεν θα την αφήσω. Απλά δεν θα χρηματοδοτήσω την απροσεξία των άλλων.

— Τι απροσεξία; Το παιδί είναι άρρωστο!

— Η Σβετλάνα είναι ενήλικη. Ας λύσει μόνη της τα προβλήματά της.

— Τι θράσος! — απάντησε περιφρονητικά η πεθερά. — Τσιγκούνα στα χρήματα!

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, αυτά τα χρήματα τα κέρδισα μόνη μου. Και θα τα ξοδέψω όπως θέλω.

— Και ο Ολέγκ τι; Δεν σε συντηρεί;

— Ο Ολέγκ κερδίζει για τις δικές του ανάγκες. Τις αποταμιεύσεις τις έκανα εγώ.

Η πεθερά ήθελε να πει κάτι, αλλά η Γιούλια την πρόλαβε.

— Η συζήτηση τελείωσε. Κανείς δεν θα αγγίξει ξανά τα χρήματά μου.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έφυγε από το δωμάτιο με αγανάκτηση. Ο Ολέγκ έμεινε πίσω, αμήχανος στην πόρτα.

— Γιούλ, τώρα η μαμά θα θυμώσει, — είπε διστακτικά ο άντρας.

— Ας θυμώσει. Πρόβλημά της.

— Και η Σβετκά;

— Και τι με τη Σβετλάνα; Ας δουλέψει περισσότερο ή ας βρει επιπλέον εισόδημα.

— Αλλά έχει παιδί!

— Πολλοί έχουν παιδιά. Και τα καταφέρνουν χωρίς βοήθεια συγγενών.

Ο Ολέγκ δεν απάντησε. Κατάλαβε ότι η γυναίκα του ήταν αποφασισμένη.

Εκείνο το βράδυ, οι σύζυγοι σχεδόν δεν μίλησαν. Στο διαμέρισμα επικρατούσε παγωμένη ατμόσφαιρα. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα επιδεικτικά δεν έβγαινε από το δωμάτιό της, παριστάνοντας την προσβεβλημένη. Ο πεθερός Νικολάι Ιβάνοβιτς προσπαθούσε να μην εμπλακεί στη σύγκρουση.

Η Γιούλια ξάπλωσε και σκέφτηκε. Ήταν σαφές ότι σε αυτή την οικογένεια ποτέ δεν θα τη θεωρούσαν ισότιμο μέλος. Οι αποταμιεύσεις πάντα θα θεωρούνταν κοινό κεφάλαιο, που μπορούν να διαχειρίζονται οι μεγαλύτεροι.

Την επόμενη μέρα, η Γιούλια άλλαξε πρώτα τον κωδικό στο τηλέφωνο. Στη συνέχεια μπήκε στην εφαρμογή της τράπεζας και όρισε νέο PIN για τον λογαριασμό της. Τώρα κανείς δεν θα μπορούσε να έχει πρόσβαση στις αποταμιεύσεις.

Ο Ολέγκ παρατήρησε ότι η γυναίκα άλλαζε κάτι στις ρυθμίσεις.

— Τι κάνεις; — ρώτησε προσεκτικά.

— Προστατεύω τα χρήματά μου από καταπατήσεις, — απάντησε ψύχραιμα η Γιούλια.

— Γιούλ, γιατί έτσι…

— Γιατί χθες προσπάθησες να κλέψεις τις αποταμιεύσεις μου.

— Δεν κλέβω! Απλά βοηθάω την αδερφή!

— Με τα χρήματά μου. Χωρίς τη συγκατάθεσή μου. Αυτό λέγεται κλοπή.

Ο Ολέγκ σιώπησε. Κατάλαβε ότι η γυναίκα είχε δίκιο, αλλά δεν ήθελε να το παραδεχτεί.

Τις επόμενες μέρες, η ένταση στο σπίτι παρέμενε. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα, συναντώντας τη νύφη, επιδεικτικά γύριζε το βλέμμα αλλού. Ο Ολέγκ προσπαθούσε να κατευνάσει τη σύγκρουση, αλλά τα αποτελέσματα ήταν περιορισμένα.

— Μήπως να δώσεις λίγο; — πρότεινε ο άντρας. — Δέκα χιλιάδες;

— Ούτε μια δεκάρα, — απάντησε αποφασιστικά η Γιούλια.

— Αλλά η μαμά θα σε κατηγορεί συνέχεια…

— Είναι η μητέρα σου. Εσύ ασχολήσου μαζί της.

Κατά τις μέρες αυτές, η Γιούλια συνειδητοποίησε πλήρως ότι δεν μπορεί να ζήσει πια σε αυτή την οικογένεια. Η συνεχής πίεση, οι προσπάθειες να διαχειρίζονται τα δικά της χρήματα, η έλλειψη σεβασμού στα όριά της — όλα καθιστούσαν τη συνύπαρξη αδύνατη.

Η γυναίκα άρχισε σιωπηλά να αναζητά επιλογές για ενοικίαση. Έβλεπε αγγελίες, καλούσε ιδιοκτήτες. Χρειαζόταν ένα μικρό διαμέρισμα — στούντιο ή ένα διαμέρισμα ενός δωματίου.

Μια εβδομάδα μετά το σκάνδαλο, η Γιούλια βρήκε κατάλληλη λύση. Ένα στούντιο σε μια ήσυχη συνοικία, οικονομικό αλλά καθαρό. Το μηνιαίο ενοίκιο ήταν δεκαπέντε χιλιάδες ρούβλια.

Το Σάββατο, όταν όλη η οικογένεια ήταν στο σπίτι, η Γιούλια ανακοίνωσε την απόφασή της.

— Μετακομίζω, — είπε η γυναίκα στο πρωινό.

— Πού; — έμεινε άφωνος ο Ολέγκ.

— Έκλεισα ένα διαμέρισμα. Θα ζήσω μόνη.

— Γιατί; — δεν καταλάβαινε ο σύζυγος.

— Επειδή εδώ τα χρήματά μου θεωρούνται κοινά. Και εγώ δεν το θεωρώ έτσι.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα χαμογέλασε νικηφόρα.

— Ε, τότε καλή τύχη! — είπε η πεθερά. — Θα πληρώνεις μόνη σου το ρεύμα και το νερό!

— Θα τα πληρώνω, — συμφώνησε η Γιούλια. — Αλλά κανείς δεν θα προσπαθήσει να κλέψει τις αποταμιεύσεις μου.

— Γιούλ, μήπως είναι υπερβολικό; — παρακάλεσε ο Ολέγκ. — Μπορούμε να τα βρούμε…

— Να συμφωνήσουμε για τι; Ότι δεν θα κλέβεις τα χρήματά μου; Τέτοια πράγματα δεν συζητούνται.

— Μα είναι ανόητο! Να πληρώνεις ενοίκιο ενώ μπορείς να ζεις δωρεάν!

— Καλύτερα να πληρώνω ενοίκιο παρά να χάσω όλες τις αποταμιεύσεις μου, — απάντησε η Γιούλια.

Τη Δευτέρα, η γυναίκα πήρε άδεια από τη δουλειά και πέρασε όλη τη μέρα μαζεύοντας τα πράγματά της. Ο Ολέγκ ήταν στη δουλειά, η πεθερά επιδεικτικά δεν βοήθησε. Μόνο ο πεθερός Νικολάι Ιβάνοβιτς βοήθησε σιωπηλά να μεταφέρουν τις βαλίτσες στο ταξί.

— Μήπως να αλλάξεις γνώμη; — ρώτησε σιγά ο ηλικιωμένος άντρας.

— Όχι, Νικολάι Ιβάνοβιτς. Η απόφαση είναι οριστική.

Ο πεθερός κούνησε καταφατικά το κεφάλι. Καταλάβαινε ότι η νύφη είχε δίκιο, αλλά η οικογενειακή αλληλεγγύη δεν του επέτρεπε να την υποστηρίξει ανοιχτά.

Το νέο διαμέρισμα ήταν μικρό αλλά ζεστό. Η Γιούλια ανακάλυψε με έκπληξη ότι ήταν πολύ πιο ήρεμο να ζει μόνη. Κανείς δεν μπλεκόταν στα προσωπικά της, δεν προσπαθούσε να διαχειριστεί τα χρήματά της, δεν πίεζε τη συνείδησή της.

Ο Ολέγκ τηλεφωνούσε κάθε μέρα. Ζητούσε να επιστρέψει, υποσχόταν ότι η μητέρα του δεν θα παρενέβαινε ξανά. Αλλά η Γιούλια δεν πίστευε. Το χαρακτήρα της Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν τον άλλαζες.

— Η μαμά είπε ότι συμφωνεί να ζητήσει συγγνώμη, — παρακαλούσε ο σύζυγος.

— Δεν χρειάζονται συγγνώμες. Πρέπει να καταλάβει ότι τα χρήματά μου είναι δικά μου.

— Το κατάλαβε! Σου υπόσχομαι!

— Ολέγκ, η μητέρα σου δεν θα αλλάξει. Αύριο θα βρει άλλη αφορμή να ξοδέψει τις αποταμιεύσεις μου.

Ο άντρας δεν το έβαλε κάτω. Ερχόταν στη Γιούλια, έφερνε δώρα, ορκιζόταν στην αγάπη του. Αλλά η γυναίκα ήταν ανένδοτη.

Μετά από ένα μήνα, έγινε σαφές ότι δεν θα υπήρχε συμφιλίωση. Ο Ολέγκ, μη έχοντας πρόσβαση στα χρήματα της γυναίκας, αποδέχθηκε την ήττα του. Έμεινε να ζει με τη μητέρα του, όπου τον περίμεναν πραγματικά η αδερφή του Σβετλάνα με το παιδί της και τα ατελείωτα οικονομικά προβλήματα.

Η Σβετλάνα ήρθε από την πόλη της και εγκαταστάθηκε στο σπίτι του αδερφού της. Υπολόγιζε να λάβει βοήθεια, αλλά χρήματα ο Ολέγκ δεν είχε. Ο μισθός του μόλις έφτανε για τις δικές του ανάγκες.

— Πού είναι τα χρήματα; — αναρωτήθηκε η Σβετλάνα. — Η μαμά έλεγε ότι η Γιούλια είναι πλούσια!

— Η Γιούλια έφυγε, — απάντησε σκοτεινά ο Ολέγκ. — Και πήρε τα χρήματα μαζί της.

Η αδερφή θύμωσε με τη σκληρότητα της πρώην νύφης, αλλά δεν μπορούσε να αλλάξει την κατάσταση.

Η Γιούλια κατέθεσε αίτηση διαζυγίου μετά από τρεις μήνες. Η διαδικασία προχώρησε γρήγορα — δεν υπήρχε τίποτα να μοιραστεί. Οι αποταμιεύσεις έμειναν στη Γιούλια, τα χρέη της Σβετλάνα στον Ολέγκ.

Ο πρώην σύζυγος προσπάθησε να πάρει μέρος των χρημάτων μέσω δικαστηρίου, αλλά ανεπιτυχώς. Οι αποταμιεύσεις είχαν γίνει πριν τον γάμο και προέρχονταν από τον προσωπικό μισθό της Γιούλιας. Το δικαστήριο αναγνώρισε τα χρήματα ως προσωπική ιδιοκτησία της γυναίκας.

Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Γιούλια ένιωσε πραγματική ανακούφιση. Τώρα το μέλλον της εξαρτιόταν μόνο από εκείνη. Κανείς δεν μπορούσε να διαχειριστεί τις αποταμιεύσεις της, κανείς δεν μπορούσε να ξοδέψει για ξένες ανάγκες.

Η γυναίκα συνέχισε να βάζει χρήματα στην άκρη. Τώρα η διαδικασία προχωρούσε πιο γρήγορα — δεν υπήρχε ανάγκη να συντηρεί τον άντρα της και να βοηθά τους συγγενείς του. Μέσα σε δύο χρόνια, η Γιούλια συγκέντρωσε αρκετά για την πρώτη δόση.

Το διαμέρισμα καταχωρήθηκε στο όνομά της. Μικρό, αλλά δικό της. Η Γιούλια επιτέλους απέκτησε αυτό που ονειρευόταν για τέσσερα χρόνια. Και κανένας από την πρώην οικογένεια του άντρα της δεν ήταν δίπλα της.