— Απαιτείς να υπογράψω σύμφωνο συμβίωσης; — ρώτησε η σύζυγος τον άντρα της. — Μετά από είκοσι χρόνια γάμου;

— Απαιτείς να υπογράψω σύμφωνο συμβίωσης; — ρώτησε η σύζυγος τον άντρα της. — Μετά από είκοσι χρόνια γάμου;

— Το υπέγραψες; — η φωνή του Μάξιμου έτρεμε από θυμό. — Το υπέγραψες στ’ αλήθεια;

— Τι άλλο μπορούσα να κάνω; — η Αλίνα κοίταξε τον άντρα της στα μάτια. — Η μητέρα σου ήταν κυριολεκτικά πάνω από το κεφάλι μου!

— Μην τολμήσεις να κατηγορήσεις τη μητέρα μου! Ήθελε να προστατεύσει τα συμφέροντά μας!

— Ποια συμφέροντα; Τα δικά σου; Τα δικά της; Σίγουρα όχι τα δικά μου!

Η συζήτηση αυτή έγινε στο σαλόνι του σπιτιού τους ένα αργά τον Αύγουστο απόγευμα, όταν οι τελευταίες ακτίνες του ήλιου μόλις φώτιζαν το δωμάτιο μέσα από τα μεγάλα παράθυρα. Ο Μάξιμος περπατούσε νευρικά ανάμεσα στην πολυθρόνα και τον καναπέ, ενώ η Αλίνα στεκόταν κοντά στη βιβλιοθήκη κρατώντας στα χέρια της τα έγγραφα που άλλαξαν τη ζωή τους για πάντα.

Τρεις εβδομάδες νωρίτερα, όλη η οικογένεια είχε συγκεντρωθεί στο σπίτι τους. Η αφορμή φαινόταν χαρούμενη — η συζήτηση για τον επερχόμενο γάμο της κόρης τους, Κατίνα, με τον Αρτέμ.

— Κατιούσα, γλυκιά μου, — ξεκίνησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα, η μητέρα του Μάξιμου, απλώνοντας προσεκτικά πάνω στο τραπέζι μερικούς φακέλους με έγγραφα. — Σκεφτήκαμε με τον πατέρα σου… Στις μέρες μας, χωρίς σύμφωνο, πουθενά.

— Μαμά, — ο Μάξιμος κινήθηκε αμήχανα στην καρέκλα, διορθώνοντας το γιακά του πουκαμίσου του. — Μήπως δεν είναι ανάγκη να ξεκινήσουμε με αυτό;

— Με τι άλλο να ξεκινήσεις; — παρενέβη απότομα η Ίρινα, η αδερφή του Μάξιμου, βάζοντας στην άκρη το περιοδικό που ξεφύλλιζε. — Θέλεις να επαναλάβει η κόρη σου τα δικά σου λάθη;

Η Αλίνα σήκωσε απότομα το κεφάλι της από το φλιτζάνι με το ζεστό τσάι:

— Τι λάθη; Τι λες;

— Ότι ο αδερφός μου, είκοσι χρόνια πριν, ήταν πολύ αφελής, — η Ίρινα χαμογέλασε ειρωνικά, γέρνοντας πίσω στην καρέκλα. — Παντρεύτηκε χωρίς κανένα σύμφωνο. Και τι έγινε τελικά; Σχεδόν έχασε το μισό από την επιχείρηση κατά την πρώτη σας κρίση.

— Ίρα, αρκετά! — Ο Μάξιμος χτύπησε απότομα το τραπέζι με τη γροθιά του, κι ανατράπηκαν τα φλιτζάνια που ήταν επάνω του.

— Περιμένετε, — ήρεμα αλλά αποφασιστικά παρενέβη η Λιδία Αντρέεβνα, η μητέρα της Αλίνας, βγάζοντας τα γυαλιά ανάγνωσης. — Δεν καταλαβαίνω. Τι άλλο σύμφωνο για την Κατίνα; Δεν αγαπάει τον Αρτέμ;

— Η αγάπη αγάπη, αλλά η περιουσία χωριστά, — απάντησε ψυχρά η Βαλεντίνα Πετρόβνα, βγάζοντας από έναν από τους φακέλους μια χοντρή στοίβα εγγράφων. — Έχω ετοιμάσει τα πάντα. Απομένει μόνο να υπογραφεί.

Η ατμόσφαιρα στο δωμάτιο φαινόταν να πυκνώνει. Η Κατίνα καθόταν δίπλα στον αρραβωνιαστικό της, σφίγγοντας δυνατά το χέρι του. Ο Αρτέμ σιωπούσε, αλλά η ένταση διαγραφόταν σε κάθε γραμμή του σώματός του — από τη σφιγμένη γνάθο μέχρι τους ίσιους ώμους.

— Γιαγιά, — είπε η Κατίνα ήρεμα αλλά καθαρά, μη αφήνοντας το χέρι του Αρτέμ. — Εμείς δεν θέλουμε κανένα σύμφωνο.

— Ανοησίες! — Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κούνησε δυναμικά το χέρι της, σαν να διώχνει μια ενοχλητική μύγα. — Είναι απλό. Σε περίπτωση διαζυγίου, ο καθένας μένει με τα δικά του. Ο Αρτέμ δεν παίρνει ούτε σεντ από ό,τι κερδίσει η Κατίνα.

— Και αν κερδίσει ο Αρτέμ; — ρώτησε απότομα η Μαρίνα, η αδερφή της Αλίνας, που μέχρι εκείνη τη στιγμή παρακολουθούσε σιωπηλή από τη γωνία του δωματίου.

— Λοιπόν, είναι απίθανο, — η Ίρινα φώναξε περιφρονητικά, ρίχνοντας μια ματιά στον αρραβωνιαστικό της ανιψιάς της. — Είναι απλός προγραμματιστής. Και η Κατιούσα — κόρη επιτυχημένου επιχειρηματία.

— Δηλαδή θεωρείτε εκ των προτέρων τον ανιψιό μου αποτυχημένο; — Η Μαρίνα σηκώθηκε από το τραπέζι, η φωνή της ήταν επικίνδυνα ήρεμη.

— Είμαι απλώς ρεαλίστρια, — απάντησε ατάραχη η Ίρινα, διορθώνοντας την χρυσή αλυσίδα στο λαιμό της. — Στατιστικά τα διαζύγια μιλούν από μόνα τους.

Η Λιδία Αντρέεβνα κούνησε το γκριζαρισμένο κεφάλι της:

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, καταλαβαίνετε τι λέτε; Αυτά τα παιδιά αγαπιούνται!

— Η αγάπη περνάει, — απάντησε αυστηρά η πεθερά της Αλίνας. — Τα χρήματα μένουν.

— Μαμά, μπαμπά, — η Κατίνα μετέφερε το βλέμμα της από τον έναν γονέα στον άλλον, με έναν τόνο παράκλησης στη φωνή της. — Πείτε κάτι! Βλέπετε ότι αυτό δεν είναι σωστό!

Ο Μάξιμος καθάρισε τον λαιμό του, χωρίς να σηκώσει τα μάτια:

— Κατιούσα, ίσως η γιαγιά έχει δίκιο. Στη ζωή συμβαίνουν διάφορα…

— Μπαμπά! — Τα μάτια της κόρης γέμισαν αμέσως δάκρυα. — Είσαι σοβαρός;

— Σκέφτεται μόνο το μέλλον σου, αγαπητή μου, — παρενέβη ήρεμα αλλά επιτακτικά η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Παρεμπιπτόντως, Αλίνα, γλυκιά μου, αφού μιλάμε για συμφωνητικά… Ετοίμασα κάτι και για σένα και τον Μάξιμο.

Η Αλίνα πάγωσε, χωρίς να φέρει το φλιτζάνι στα χείλη της:

— Τι; Για εμάς; Είμαστε παντρεμένοι είκοσι χρόνια!

— Ακριβώς γι’ αυτό είναι η κατάλληλη στιγμή να τα τακτοποιήσουμε σωστά, — η Βαλεντίνα Πετρόβνα της έδωσε μια νέα στοίβα εγγράφων, δεμένη με όμορφη κορδέλα. — Εδώ καθορίζεται σαφώς η διανομή της περιουσίας. Ό,τι έχει κερδίσει ο Μάξιμος πριν τον γάμο και ό,τι θα κληρονομήσει από εμάς με τον πατέρα του, παραμένει αποκλειστικά δικό του.

Η Αλίνα πήρε τα χαρτιά με τρεμάμενα χέρια. Η Μαρίνα αμέσως στάθηκε δίπλα στην αδερφή της, ακουμπώντας το χέρι της στον ώμο της σε ένδειξη υποστήριξης.

— Βαλεντίνα Πετρόβνα, — η φωνή της Λιδίας Αντρέεβνα έτρεμε από αγανάκτηση. — Τι σας επιτρέπετε; Η κόρη μου δημιούργησε οικογένεια με τον γιο σας για είκοσι χρόνια!

— Και τι έγινε; — Η Ίρινα σταυροκοκάλισε επιδεικτικά τα χέρια της στο στήθος. — Αυτό δεν της δίνει δικαίωμα στην οικογενειακή κληρονομιά των Ρομανόφ.

— Οικογενειακή κληρονομιά; — Η Μαρίνα γέλασε, αλλά το γέλιο της ήταν χωρίς ίχνος χαράς. — Μα ο Μάξιμος, όταν παντρεύτηκε την Αλίνα, ζούσε σε ένα νοικιασμένο μονόχωρο! Ό,τι έχουν, το έχτισαν μαζί!

— Ψέματα! — φώναξε η Βαλεντίνα Πετρόβνα, σηκώνοντας απότομα από τη θέση της. — Ο γιος μου τα κατάφερε μόνος του!

— Με τη βοήθεια των γνωριμιών του πατέρα της κόρης μου! — δεν άντεξε η Λιδία Αντρέεβνα, βγάζοντας και ξαναβάζοντας τα γυαλιά της από την αγωνία. — Ή μήπως ξεχάσατε ποιος βοήθησε τον Μάξιμο να πάρει το πρώτο μεγάλο συμβόλαιο;

Ο Μάξιμος καθόταν με το κεφάλι σκυμμένο, σαν να προσπαθούσε να κρυφτεί από τις κατηγορίες και τις επιπλήξεις που πέφτανε πάνω του. Ο Αρτέμ, που όλο αυτό το διάστημα σιωπούσε και παρακολουθούσε προσεκτικά τα γεγονότα, ξαφνικά σηκώθηκε.

— Κατίνα, πάμε από εδώ, — είπε αποφασιστικά, τεντώνοντας το χέρι του στη νύφη του.

— Πού νομίζετε ότι πηγαίνετε; — Η Βαλεντίνα Πετρόβνα αμέσως τους εμπόδισε την έξοδο. — Δεν έχουμε τελειώσει ακόμα!

— Εμείς έχουμε τελειώσει, — απάντησε ήρεμα αλλά αμετάκλητα ο Αρτέμ. — Κατίνα, αν η οικογένειά σου πιστεύει ότι η αγάπη μας χρειάζεται νομικές εγγυήσεις, τότε ίσως…

— Μην τολμήσεις! — Η Κατίνα έπιασε το χέρι του με τα δύο της χέρια. — Μην τολμήσεις καν να σκεφτείς το χωρισμό!

— Βλέπετε! — φώναξε θριαμβευτικά η Ίρινα, δείχνοντας τον νεαρό με το δάχτυλο. — Ήδη εκβιάζει! Τυπική συμπεριφορά ενός παρασίτου!

— Ίρα! — Η Αλίνα σηκώθηκε απότομα, αφήνοντας τα έγγραφα να πέσουν στο πάτωμα. — Πώς μπορείς να μιλάς έτσι για τον αρραβωνιαστικό της κόρης μου;

— Και τι; Η αλήθεια πονάει; — Η Ίρινα χαμογέλασε ειρωνικά, απολαμβάνοντας προφανώς το αποτέλεσμα. — Ο νεαρός από μια απλή οικογένεια αρπάχτηκε με το κορίτσι από εύπορη. Κλασικό σενάριο!…

Η ατμόσφαιρα στο δωμάτιο κυριολεκτικά έτρεμε από την ένταση. Η Κατίνα έκλαιγε, ακουμπώντας στον ώμο του Αρτέμ. Η Λιδία Αντρέεβνα και η Μαρίνα στεκόντουσαν δίπλα στην Αλίνα, σαν να σχημάτιζαν ένα προστατευτικό φράγμα. Αντίθετα, η Βαλεντίνα Πετρόβνα και η Ίρινα έμοιαζαν έτοιμες για νέες επιθέσεις.

— Αρκετά! — ο Μάξιμος σήκωσε τελικά το κεφάλι του και χτύπησε με την παλάμη του το τραπέζι. — Ηρέμησαν όλοι! Μαμά, Ίρα, το παρακάνετε!

— Εγώ το παρακάνω; — η Βαλεντίνα Πετρόβνα ύψωσε τα χέρια της, η φωνή της ανέβηκε μια οκτάβα. — Προσπαθώ να προστατεύσω τα συμφέροντα της οικογένειας! Και εσύ, όπως πάντα, κάτω από τη σκέπη της γυναίκας σου!

— Μην τολμάτε να μιλάτε έτσι για τον άντρα μου! — η Αλίνα στάθηκε δίπλα στον Μάξιμο, προστατεύοντάς τον ενστικτωδώς.

— Και τι; Δεν είναι έτσι; — η Ίρινα χαμογέλασε ειρωνικά, κοιτάζοντας τα νύχια της. — Είκοσι χρόνια τον χειραγωγείς! Πρώτα έμεινες έγκυος, μετά βιάστηκες να παντρευτείς!

— Τι;! — Η Αλίνα πήρε χλωμή από τον σοκ, και η Μαρίνα την στήριξε αμέσως πιάνοντάς την από το χέρι. — Πώς τολμάς;

— Και τι είπα λάθος; — η Ίρινα σήκωσε τους ώμους με ψεύτικη αδιαφορία. — Η Κατίνα γεννήθηκε επτά μήνες μετά το γάμο. Καλύτερα να πάρουμε και μια αριθμομηχανή!

Αυτά τα λόγια κρέμονταν στον αέρα σαν καταδικαστική απόφαση. Όλα τα βλέμματα στράφηκαν στην Κατίνα, που κοίταζε τη μητέρα της με μεγάλα, ανοιχτά μάτια.

— Μαμά, — η φωνή της Κατίνας έτρεμε από το σοκ. — Είναι αλήθεια;

— Κατιούσα, γλυκιά μου, — η Αλίνα τέντωσε το χέρι προς την κόρη της, αλλά εκείνη ενστικτωδώς έκανε πίσω. — Δεν είναι όπως λέει η θεία σου…

— Αλλά είναι αλήθεια; Ήσουν έγκυος πριν τον γάμο;

— Ναι, — ψιθύρισε η Αλίνα, κατεβάζοντας τα μάτια. — Αλλά ο μπαμπάς και εγώ αγαπιόμασταν…

— Αγαπηθήκατε! — η Βαλεντίνα Πετρόβνα φώναξε περιφρονητικά. — Η μητέρα σου απλώς βρήκε την κατάλληλη στιγμή! Ο αφελής γιος μου έπεσε στην παγίδα σαν παιδί!

— Μαμά, σταμάτα! — Ο Μάξιμος στάθηκε ανάμεσα στη μητέρα του και στη γυναίκα του. — Αγαπούσα την Αλίνα! Την αγαπώ και τώρα!

— Τότε γιατί επιτρέπεις να μιλούν έτσι σε μένα; — Η Αλίνα κοίταζε τον άντρα της, με τα δάκρυα να κυλούν αργά στα μάγουλά της.

Ο Μάξιμος άνοιξε το στόμα του για να απαντήσει, αλλά αντί για υπεράσπιση της γυναίκας του είπε κάτι εντελώς απροσδόκητο:

— Γιατί έχουν δίκιο στα βασικά, — είπε ήρεμα αλλά καθαρά. — Το σύμφωνο είναι απαραίτητο. Και για την Κατίνα με τον Αρτέμ, και για εμάς με σένα.

Η πρώτη που έσπασε τη σιωπή ήταν η Μαρίνα:

— Μάξιμε, το λες σοβαρά τώρα;

— Απόλυτα, — τράβηξε από την εσωτερική τσέπη του σακακιού του ένα ακριβό στυλό. — Μαμά, δώσε τα έγγραφα. Θα υπογράψω πρώτος.

— Μαξ… — Η Αλίνα έκανε ένα βήμα πίσω, μην πιστεύοντας στα αυτιά της. — Τι κάνεις;

— Αυτό που έπρεπε να κάνω εδώ και καιρό, — πήρε τα έγγραφα χωρίς να κοιτάξει τη γυναίκα του. — Προστατεύω τα οικογενειακά περιουσιακά στοιχεία.

— Από ποιον; Από μένα; — Η φωνή της Αλίνας έσβησε σε ψίθυρο. — Από τη μητέρα των παιδιών σου;

— Μην δραματοποιείς, — Ο Μάξιμος ήδη υπέγραφε τις πρώτες σελίδες. — Είναι απλώς μια τυπικότητα.

Αυτός ο άνθρωπος, με τον οποίο είχε ζήσει είκοσι χρόνια, που της είχε ορκιστεί αγάπη μόλις χτες το βράδυ, τώρα υπέγραφε ψυχρά έγγραφα που στην ουσία ακύρωναν ό,τι είχαν χτίσει μαζί.

Η ατμόσφαιρα στο σαλόνι έγινε πυκνή, σαν πριν από καταιγίδα. Η Λιδία Αντρέεβνα σηκώθηκε αργά από την πολυθρόνα, το πρόσωπό της αντανακλούσε αποφασιστικότητα ανθρώπου που έχει φτάσει στα όριά του.

— Τυπικότητα; Μαρίνα, Αλίνα, Κατίνα, φεύγουμε. Τώρα!

— Και σωστά! — φώναξε η Ίρινα, υψώνοντας θριαμβευτικά το πηγούνι της. — Πληγωθήκατε από την αλήθεια!

— Από την αλήθεια; — Η Μαρίνα γύρισε αργά, τα μάτια της έλαμπαν με επικίνδυνο φωτισμό. — Θέλετε αλήθεια; Ορίστε! Ο πολύτιμος Μάξιμος τα τελευταία πέντε χρόνια έχει σχέση με τη γραμματέα! Όλοι το ξέρουν, εκτός από την Αλίνα!

Τα λόγια έπεσαν στο δωμάτιο σαν θραύσματα σπασμένου γυαλιού. Ο χρόνος σταμάτησε. Κάποιος από τους καλεσμένους σιγανά αναστέναξε. Όλοι στράφηκαν προς τον Μάξιμο, του οποίου το πρόσωπο μέσα σε δευτερόλεπτα έγινε σαν στάχτη.

— Αυτό… είναι… συκοφαντία! — κατάφερε να πει.

— Συκοφαντία; — Η Μαρίνα έβγαλε το κινητό, οι κινήσεις της ακριβείς και ψυχρές. — Έχω φωτογραφίες. Οι διακοπές σας στο Σότσι, όταν η Αλίνα νόμιζε ότι ήσουν σε συνέδριο στη Μόσχα.

— Μπαμπά; — Η Κατίνα κοίταζε τον πατέρα της με μεγάλα, ανοιχτά μάτια, όπου σιγά σιγά έσβηνε η τελευταία σπίθα παιδικής εμπιστοσύνης. — Είναι αλήθεια;

Ο Μάξιμος άνοιγε και έκλεινε το στόμα του σαν ψάρι έξω από το νερό. Η σιωπή κράτησε ατέλειωτα. Τον «απάντησε» η Βαλεντίνα Πετρόβνα, η φωνή της οποίας ακούστηκε ξαφνικά κοφτή:

— Ακόμα κι αν είναι αλήθεια, αυτό μόνο επιβεβαιώνει την ανάγκη για σύμφωνο! Οι άντρες είναι αδύναμοι, χρειάζονται προστασία από…

Η φράση κόπηκε στη μέση. Η Αλίνα, πάντα ήρεμη και συγκρατημένη, πάντα έτοιμη να σωπάσει για χάρη της οικογενειακής ειρήνης, όρμησε προς τη πεθερά της και τη χτύπησε δυνατά στο μάγουλο.

— ΕΞΩ! — φώναξε τόσο δυνατά, που ο κρυστάλλινος πολυέλαιος έτριξε ελαφρά. — Όλοι ΕΞΩ από το σπίτι μου!

— Σου; — η Ίρινα φώναξε, η φωνή της έγινε διαπεραστική. — Αυτό είναι το διαμέρισμα του αδερφού μου!

— Που αγοράστηκε με τα χρήματα του πατέρα μου! — Η Αλίνα έτρεμε ολόκληρη, αλλά στεκόταν όρθια, σαν χορδή τεντωμένη. — Και είναι στο όνομά μου! Άρα ΕΞΩ! Όλοι!

— Αλίνα, ηρέμησε… — προσπάθησε να παρέμβει ο Μάξιμος, κάνοντας αβέβαιο βήμα προς τη γυναίκα του.

— ΚΑΙ ΕΣΥ! — γύρισε απότομα, και στα μάτια της έλαμπε ψυχρή φωτιά. — Υπέγραψες το σύμφωνο; Τέλεια! Αύριο καταθέτω αίτηση ΔΙΑΖΥΓΙΟΥ! Και θα δούμε τι γράφει με μικρά γράμματα στα χαρτιά σου!

— Μαμά! — Η Κατίνα όρμησε προς τη μητέρα της, αγκαλιάζοντάς την στους ώμους.

— Και ξέρεις κάτι, Μάξιμε; — Η Αλίνα στάθηκε όρθια, φαντάζοντας ψηλότερη από όλους τους παριστάμενους. — Η μαμά σου προσπαθούσε μάταια. Ποτέ δεν ήθελα τα χρήματά σου. Αλλά τώρα… Τώρα θα πάρω όλα όσα δικαιούμαι από το νόμο. Κάθε σεντ!

— Δεν τολμάς! — Η Βαλεντίνα Πετρόβνα φώναξε, η φωνή της σκαρφάλωσε σε υψηλή νότα.

— Ας δούμε, — Η Αλίνα πήρε τα έγγραφα από το τραπέζι, τα ίδια που είχε υπογράψει πριν λίγο ο Μάξιμος, χωρίς καν να τα διαβάσει. — Α, Ίρινα… Διάβασες τι υπέγραψε ο αδερφός σου;

— Φυσικά! Τυπικό σύμφωνο γάμου!

— Τυπικό; — Η Αλίνα άρχισε να διαβάζει δυνατά, η φωνή της καθαρή και σταθερή. — «Σε περίπτωση αποδεδειγμένης απιστίας από οποιονδήποτε των δύο, το υπαίτιο μέρος χάνει το δικαίωμα στην κοινή περιουσία». Αυτό είναι το κείμενό σας, Βαλεντίνα Πετρόβνα;

Το πρόσωπο της πεθεράς έχασε αμέσως κάθε υπολειπόμενο ρόδινο χρώμα:

— Αυτό… είναι μια γενική διατύπωση…

— Υπέροχη διατύπωση! — Στη φωνή της Αλίνας ακούγονταν νότες σκληρού ενθουσιασμού. — Αδερφούλα, μίλησες για φωτογραφίες;

— Όχι μόνο φωτογραφίες, — Η Μαρίνα χαμογέλασε σαν θηρευτής που γωνιάζει το θήραμά του. — Ανταλλαγή μηνυμάτων, λογαριασμοί ξενοδοχείων, μαρτυρίες…

— Μαμά, όχι! — Ο Μάξιμος όρμησε προς τη μητέρα του, πιέζοντάς την από το χέρι. — Τι έκανες;

— Ήθελα να σε προστατεύσω από αυτήν! — Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έδειξε την Αλίνα με τρεμάμενο δάχτυλο. — Νομίζω πως θα σε πρόδιδε!

— Όλοι νομίζατε πως είμαι κυνηγός χρημάτων, — είπε η Αλίνα με ασυνήθιστη ηρεμία, πιο τρομακτική από κάθε κραυγή. — Αποδείχθηκε πως ήμουν η μόνη που κράτησε πίστη σε αυτόν τον γάμο. Ιronία της μοίρας, δεν είναι;

— Αλίνα, ας μιλήσουμε… — Ο Μάξιμος τέντωσε το χέρι του, αλλά εκείνη έκανε πίσω σαν να την έκαιγε φωτιά.

— Μην με αγγίζεις! — Το σύμφωνο γάμου που υπέγραψε ο άντρας της το παρέδωσε στη μητέρα της, η οποία το έκρυψε γρήγορα στην τσάντα της και το σφίγγισε στο στήθος της. — Κατίνα, Αρτέμ, μαμά, Μαρίνα — φύγουμε. Εδώ δεν έχουμε τίποτα άλλο να κάνουμε.

— Αλίνα, περίμενε! — Ο Μάξιμος όρμησε πίσω της, αλλά εκείνη δεν γύρισε καν. — Όλα μπορούν να διορθωθούν!

— Όχι, Μάξιμε. — Στάθηκε στο κατώφλι, χωρίς να κοιτάξει πίσω. — Έκανες την επιλογή σου. Υπέγραψες έγγραφα που ούτε καν διάβασες. Πίστεψες τη μητέρα και την αδερφή σου περισσότερο από τη γυναίκα σου. Πρόδωσες την κόρη μας στη σημαντικότερη στιγμή της ζωής της.

— Αλλά σε αγαπώ!

— Αγαπάς; — Τώρα γύρισε, και ο Μάξιμος είδε κάτι νέο στα μάτια της — αδιαφορία. — Περίεργος τρόπος να δείχνεις αγάπη. Πάντως, ευχαριστώ.

— Για τι; — ψιθύρισε μπερδεμένος.

— Για το ότι έδειξες το πραγματικό σου πρόσωπο πριν η Κατίνα κάνει λάθος. — Η Αλίνα στράφηκε προς τον νεαρό δίπλα στην κόρη της. — Αρτέμ, καλωσόρισες στη νέα μας οικογένεια. Στην αληθινή οικογένεια, όπου η αγάπη είναι πιο σημαντική από τα χρήματα.

— Μαμά, — Η Κατίνα την αγκάλιασε σφιχτά, ακουμπώντας το μάγουλό της στον ώμο της. — Σε αγαπώ τόσο πολύ!

— Κι εγώ σε αγαπώ, κοριτσάκι μου. Πάμε από εδώ.

Η πόρτα έκλεισε πίσω τους με ένα ήσυχο κλικ, αφήνοντας στο σαλόνι μόνο τον Μάξιμο με τη μητέρα και την αδερφή του. Το δωμάτιο φαινόταν τεράστιο και άδειο.

— Τι κάναμε; — ψιθύρισε σχεδόν ανήσυχος.

— Προστατεύαμε τα συμφέροντά σου! — επανέλαβε πεισματικά η Βαλεντίνα Πετρόβνα, αλλά η φωνή της ακούστηκε αβέβαιη.

— Όχι, μαμά. — Ο Μάξιμος έπεσε στην πολυθρόνα, καλύπτοντας το πρόσωπό του με τα χέρια. — Κατέστρεψες τη ζωή μου.

Μία εβδομάδα πέρασε σαν μία μέρα. Η Αλίνα κατέθεσε αίτηση διαζυγίου τη Δευτέρα το πρωί, η πρώτη που πλησίασε το παράθυρο του δικαστηρίου. Χάρη στο σύμφωνο γάμου που τόσο επιτακτικά υποστήριζε η Βαλεντίνα Πετρόβνα και στα αδιάσειστα αποδεικτικά στοιχεία της απιστίας του Μάξιμου, που προσέφερε η Μαρίνα, η διαδικασία ήταν απίστευτα απλή.

Ο Μάξιμος έλαβε ειδοποίηση την Τρίτη. Την Πέμπτη προσπάθησε να πάει στην Αλίνα, αλλά η θυρωρός του είπε ευγενικά ότι το όνομά του είχε αφαιρεθεί από τη λίστα των ενοίκων. Την Παρασκευή έμαθε ότι όλοι οι κοινόχρηστοι λογαριασμοί είχαν μπλοκαριστεί. Και την επόμενη Δευτέρα βρέθηκε πίσω στο ίδιο μονόχωρο διαμέρισμα, όπου ζούσε είκοσι χρόνια πριν, πριν γνωρίσει την Αλίνα.

Είκοσι χρόνια γάμου εξατμίστηκαν σαν πρωινή ομίχλη.

Η Κατίνα και ο Αρτέμ παντρεύτηκαν ακριβώς ένα μήνα μετά εκείνη την καταραμένη συνάντηση. Η τελετή ήταν λιτή — μόλις τριάντα καλεσμένοι σε ένα μικρό εστιατόριο με θέα στο πάρκο. Χωρίς συμφωνητικά γάμου, χωρίς «προστατευτικά μέτρα» — μόνο δύο αγαπημένες καρδιές και τις ευλογίες των συγγενών.

Η Αλίνα χόρεψε τον πρώτο χορό με τον γαμπρό, χαμογελώντας τόσο ειλικρινά όσο δεν είχε χαμογελάσει εδώ και χρόνια. Η Λιδία Αντρέεβνα έκλαιγε από ευτυχία, κοιτάζοντας τη μικρή της κόρη. Η Μαρίνα ύψωνε τον λόγο της για τη νέα οικογένεια — δυνατή, χτισμένη σε εμπιστοσύνη και αμοιβαίο σεβασμό.

Και κάπου στο μικρό διαμέρισμα, ο Μάξιμος καθόταν στο παράθυρο, κοιτώντας τα φώτα της μεγάλης πόλης και σκεπτόμενος πόσο εύκολα μπορεί κανείς να χάσει όλα τα πιο πολύτιμα, πιστεύοντας τα λόγια ξένων περισσότερο από τη φωνή της δικής του καρδιάς.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα και η Ίρινα δεν έλαβαν καν προσκλήσεις στον γάμο. Τη θέση τους στη νέα οικογένεια κατέλαβαν η ειλικρίνεια, η εμπιστοσύνη και εκείνη η ίδια η αγάπη, εναντίον της οποίας είχαν πολεμήσει τόσο έντονα.

Και αυτή ήταν η δικαιοσύνη στην πιο καθαρή της μορφή.