— Αφού στη δουλειά σου μάζεψαν χρήματα για την άδειά σου — σημαίνει ότι έχουμε χρήματα για την αδερφή μου, — χάρηκε ο άντρας, κι αυτό ήταν η τελευταία σταγόνα.

— Αφού στη δουλειά σου μάζεψαν χρήματα για την άδειά σου — σημαίνει ότι έχουμε χρήματα για την αδερφή μου, — χάρηκε ο άντρας, κι αυτό ήταν η τελευταία σταγόνα.

Η Μαρίνα άφησε το τηλέφωνο πάνω στο τραπέζι της κουζίνας και κοίταξε τον Αλέξι. Καθόταν απέναντί της, ανακατεύοντας μηχανικά με το πιρούνι το κρύο δείπνο, αλλά οι σφιγμένοι του ώμοι πρόδιδαν ότι άκουγε κάθε λέξη της αδερφής του.

— Καταλαβαίνεις, — η φωνή της Σβετλάνα ακουγόταν από το ηχείο με τον γνώριμο για τη Μαρίνα τόνο αυτολύπησης, — απλώς περίμεναν μια αφορμή για να ξεφορτωθούν εμένα. Ο καινούργιος διευθυντής με αντιπάθησε από την πρώτη μέρα. Και τώρα τι; Είμαι τριάντα δύο και ξαναρχίζω απ’ το μηδέν.

— Σβέτα, δεν έλεγες πως ήθελες να δοκιμάσεις το επάγγελμα του μεσίτη; — απάντησε με υπομονή ο Αλέξι. — Ίσως είναι σημάδι της μοίρας;

— Εύκολο να το λες! Και με τι λεφτά να σπουδάσω; Με τι να πάρω αυτοκίνητο; Οι πελάτες δεν πηγαίνουν με λεωφορεία, Λιόσα. Η μαμά μού έδωσε ήδη για τα μαθήματα, δεν έχει άλλα. Η σύνταξή της είναι μικρή.

Η Μαρίνα αναστέναξε και σηκώθηκε να μαζέψει το τραπέζι. Σε ενάμιση χρόνο γνωριμίας με την οικογένεια του άντρα της, είχε μάθει αυτό το σενάριο απ’ έξω. Η Σβετλάνα βρισκόταν πάντα στο κέντρο κάποιου δράματος, πάντα θύμα των περιστάσεων και πάντα χρειαζόταν τη βοήθεια του μεγαλύτερου αδερφού.

— Σβέτα, θα βοηθούσαμε, αλλά ξέρεις… έχουμε το δάνειο του σπιτιού, — είπε ο Αλέξι με ενοχικό βλέμμα προς τη Μαρίνα. — Κάθε μας μήνας είναι μετρημένος.

— Φυσικά, φυσικά, — η φωνή της Σβετλάνα πήρε τη γνώριμη νότα της προσβολής. — Εσείς έχετε τη ζωή σας, τα σχέδιά σας. Κι εγώ δηλαδή δεν είμαι οικογένεια;

Η Μαρίνα έσφιξε τα δόντια της. Να το, άρχισε. Το συναισθηματικό εκβιασμό, η προσπάθεια να ξυπνήσει ενοχές. Η Σβετλάνα ήταν δασκάλα σε τέτοιους χειρισμούς.

— Είσαι οικογένεια, — είπε ήρεμα ο Αλέξι. — Αλλά τώρα πραγματικά δεν μπορούμε…

— Καλά, καλά, μη στενοχωριέστε, — η Σβετλάνα άλλαξε απότομα τόνο σε μαρτυρικά-ευγενικό. — Θα τα καταφέρω μόνη μου. Πάντα τα κατάφερνα.

Όταν η κλήση τελείωσε, η κουζίνα βυθίστηκε σε βαριά σιωπή.

— Μαρίνα, — άρχισε ο Αλέξι, αλλά εκείνη κούνησε το κεφάλι της.

— Μην το αρχίζεις, Λιόσα. Αυτά είναι δικά της προβλήματα. Είναι τριάντα δύο, ενήλικη γυναίκα.

— Μα είμαι ο μεγαλύτερος αδερφός. Νιώθω ευθύνη…

— Για τι; Που την απέλυσαν για απουσίες και αγένεια προς τον προϊστάμενο; — η Μαρίνα ήξερε ότι μιλούσε σκληρά, αλλά δεν άντεχε άλλο. — Ή γιατί πριν δύο χρόνια ξόδεψε τις οικονομίες της σε μια ύποπτη φραντσάιζ;

Ο Αλέξι σώπασε, και η Μαρίνα κατάλαβε ότι συμφωνούσε μαζί της, αλλά η οικογενειακή ενοχή δεν τον άφηνε να το παραδεχτεί.

— Καλύτερα που δεν έχουμε χρήματα, — αναστέναξε. — Αλλιώς θα έπρεπε να της αρνηθούμε.

Εκείνος έγνεψε ανακουφισμένος κι εκείνη τον αγκάλιασε. Στο μικρό τους δυάρι, που με τόσο κόπο είχαν αγοράσει, μύριζε σπίτι και μέλλον. Σύντομα θα άρχιζαν να σχεδιάζουν παιδιά, κι αυτό το διαμέρισμα θα γέμιζε παιδικά γέλια.

Ο Οκτώβριος αποδείχτηκε ασυνήθιστα ζεστός. Η Μαρίνα γύριζε από τη δουλειά στο σπίτι, χωρίς να μπορεί να συγκρατήσει το χαμόγελό της. Τα γενέθλια της είχαν βγει απρόσμενα υπέροχα.

Δούλευε ήδη τέσσερα χρόνια σε μια μικρή συμβουλευτική εταιρεία, κι οι συνάδελφοί της είχαν γίνει σχεδόν οικογένεια. Όλοι ήξεραν τη ζωή της με τον Αλέξι — νέα οικογένεια, στεγαστικό δάνειο, σχέδια για παιδιά, δουλειά ως εξάντληση για το μέλλον.

— Μαρίνουσκα, — πλησίασε το πρωί η γραμματέας Όλγα Πετρόβνα, — έχουμε μια έκπληξη για σένα.

Αποδείχτηκε πως όλο το γραφείο, μαζί και ο διευθυντής Ίγκορ Βίκτοροβιτς, είχαν μαζέψει χρήματα για τα τριακοστά της γενέθλια. Μέσα στον φάκελο υπήρχαν διακόσιες χιλιάδες ρούβλια.

— Ξέρουμε πόσο δουλεύεις εσύ κι ο άντρας σου, — είπε ο διευθυντής, — κι αποφασίσαμε ότι αξίζεις καλές διακοπές. Έχεις καιρό να ξεκουραστείς, ε;

Η Μαρίνα συγκρατούσε με δυσκολία τα δάκρυα. Τόση συμμετοχή, τόση υποστήριξη… Πραγματικά δεν θυμόταν πότε είχε πάει τελευταία φορά στη θάλασσα ή είχε χαλαρώσει.

Στο σπίτι όρμησε στον Αλέξι, κουνώντας τον φάκελο.

— Λιόσα! Φαντάσου τι έγινε!

Εκείνος σήκωσε το βλέμμα από το λάπτοπ, χαμογέλασε με τη χαρά της.

— Οι συνάδελφοι μάζεψαν χρήματα για τα γενέθλιά μου! Διακόσιες χιλιάδες, Λιόσα! Μπορούμε να πάμε στη θάλασσα, και θα μείνουν και για δυο μήνες της υποθήκης!

— Σοβαρά; — σηκώθηκε, την αγκάλιασε. — Φοβερό! Πόσα είπες;

— Διακόσιες χιλιάδες! Κι ο Ίγκορ Βίκτοροβιτς συμμετείχε κι αυτός. Είπε ότι αξίζω άδεια.

Ο Αλέξι σώπασε για λίγο, κι εκείνη είδε κάτι να αλλάζει στο βλέμμα του. Η χαρά του μετατράπηκε σε κάποιον υπολογισμό.

— Μαρίνα, — είπε αργά, — δεν σκέφτηκες…

— Τι πράγμα;

— Αφού στη δουλειά σου μάζεψαν χρήματα για την άδειά σου — σημαίνει ότι έχουμε χρήματα για την αδερφή μου, — είπε με ενθουσιασμό ο άντρας, κι αυτό ήταν η τελευταία σταγόνα.

Η Μαρίνα ένιωσε τη χαρά της να μετατρέπεται ακαριαία σε παγωμένη οργή.

— Τι είπες;

— Μαρίνουσκα, σκέψου το. Η Σβέτα είναι σε δύσκολη θέση. Χρειάζεται αυτοκίνητο για να ξεκινήσει τη δουλειά της ως μεσίτης. Μπορούμε να τη βοηθήσουμε! Θα μας τα επιστρέψει και τότε θα πάμε μαζί διακοπές.

— Αλέξι, — η φωνή της Μαρίνης ακούστηκε παράξενα ήρεμη, — αυτά τα χρήματα μου τα χάρισαν εμένα. Σε μένα προσωπικά. Για τη δουλειά μου, για τις υπερωρίες, για την επιμέλειά μου.

— Μα είμαστε οικογένεια! Όλα είναι κοινά!

— «Μας»; Ή μήπως η μητέρα σου και η αδερφή σου έχουν κι εκείνες δικαιώματα στα δικά μου δώρα;

— Μην το παρατραβάς. Η Σβέτα είναι σε δύσκολη φάση, χρειάζεται βοήθεια για να σταθεί στα πόδια της. Είσαι έξυπνη, πρέπει να καταλαβαίνεις — όσο πιο γρήγορα ξεκινήσει, τόσο πιο γρήγορα θα σταματήσει να ζητάει.

Η Μαρίνα τον κοίταξε και ξαφνικά ένιωσε πως τον έβλεπε για πρώτη φορά. Έναν άνθρωπο που ήταν έτοιμος να χαρίσει το δώρο της, χωρίς καν να τη ρωτήσει. Που θεωρούσε αυτό αυτονόητο.

— Κι αν εγώ διαφωνώ;

— Μαρίνα, έλα τώρα… — προσπάθησε να την αγκαλιάσει, αλλά εκείνη τραβήχτηκε. — Μην είσαι τόσο… άπληστη. Είναι οικογένεια.

Η λέξη «άπληστη» ήχησε σαν χαστούκι.

— Άπληστη; — επανέλαβε.

— Ναι. Κάπως σκληρή έχεις γίνει. Η Σβέτα δεν είναι ξένη, είναι η αδερφή μου. Και δεν ζητάει να της τα χαρίσουμε, να της τα δανείσουμε ζητάει.

— Να της δανείσω τα χρήματα που μου χάρισαν οι συνάδελφοί μου για τα γενέθλιά μου, για να αγοράσει αυτοκίνητο η αδερφή σου, που στα τριάντα δύο της δεν κατάφερε ποτέ να σταθεί στα πόδια της;

— Δεν είσαι δίκαιη…

— Ξέρεις κάτι, Αλέξι; — η Μαρίνα μπήκε στην κρεβατοκάμαρα και έβγαλε τη βαλίτσα. — Θα πάω διακοπές. Από αρχή.

— Πού πας; Μαρίνα, μην κάνεις σκηνή!…

— Καμία σκηνή. Απλώς θα αξιοποιήσω το δώρο μου όπως πρέπει.

Μάζευε τα πράγματά της, ενώ εκείνος στεκόταν στην πόρτα, χλωμός και απορημένος.

— Είσαι σοβαρή; Θα μαλώσουμε για τα λεφτά;

Η Μαρίνα ίσιωσε την πλάτη και τον κοίταξε.

— Δεν πρόκειται για τα λεφτά, Λιόσα. Πρόκειται για το ότι ούτε καν σκέφτηκες να με ρωτήσεις. Αποφάσισες μόνος σου πως πρέπει να δώσω το δώρο μου στην αδερφή σου. Κι όταν διαφώνησα, με είπες άπληστη και αναίσθητη.

— Μα σχεδιάζουμε να κάνουμε παιδιά! Πώς θα γίνεις μητέρα αν δεν μπορείς να λυπηθείς την ίδια την αδερφή του άντρα σου;

— Ακριβώς επειδή σχεδιάζουμε να κάνουμε παιδιά, δεν θέλω να μεγαλώσουν σε οικογένεια όπου η μητέρα είναι άνθρωπος δεύτερης κατηγορίας, όπου τα δώρα της θεωρούνται αυτομάτως κοινά και η γνώμη της δεν μετράει.

Έκλεισε τη βαλίτσα και προχώρησε προς την πόρτα.

— Αν αλλάξεις γνώμη, πάρε με τηλέφωνο, — είπε εκείνος πίσω της.

Η Μαρίνα γύρισε:

— Κι αν αλλάξεις εσύ — πάρε με τότε.

Η Αττάλεια την υποδέχτηκε με ήλιο και αλμυρό αεράκι. Τις δύο πρώτες μέρες απλώς ξάπλωνε στην παραλία, αφήνοντας την ένταση χρόνων να διαλυθεί μέσα στην άμμο.

Δεν μετάνιωνε για την απόφασή της. Για πρώτη φορά μετά από καιρό ένιωθε ο εαυτός της — όχι μέρος κάποιου σχεδίου, όχι λειτουργία σε ξένο σύστημα, αλλά απλώς η Μαρίνα, που έχει δικαίωμα στα δικά της θέλω.

Την τρίτη μέρα ήρθε μήνυμα από τον Αλέξι: «Πώς είσαι; Μου λείπεις.»

Απάντησε: «Καλά. Ξεκουράζομαι.»

Δύο μέρες δεν έγραψε ξανά.

Την έκτη μέρα των διακοπών, όταν η Μαρίνα ήδη σκεφτόταν πώς θα ξαναχτίσουν τη σχέση τους μετά την επιστροφή, ήρθε μήνυμα μεγάλο:

«Μαρίνα, σκέφτηκα πολύ. Αν η οικογένειά μου δεν σημαίνει τίποτα για σένα, τότε τι οικογένεια μπορεί να υπάρχει ανάμεσά μας; Κατέθεσα αίτηση διαζυγίου. Το διαμέρισμα θα το μοιράσουμε όπως λέει ο νόμος. Το μερίδιό μου θα το πουλήσω για να βοηθήσω τη Σβέτα. Δεν θέλω να ζω με άνθρωπο που δεν καταλαβαίνει τις οικογενειακές αξίες.»

Η Μαρίνα κοίταξε για ώρα την οθόνη. Ύστερα έγραψε αργά:

«Καλά.»

Και για πρώτη φορά μέσα στην εβδομάδα έκλαψε. Όχι από θυμό ή πίκρα, αλλά από ανακούφιση. Κατάλαβε πως χώριζε εγκαίρως. Δεν θα μεγάλωνε παιδιά με άντρα που θεωρούσε τη γνώμη της λιγότερο σημαντική από τα καπρίτσια της αδερφής του, που θα πουλούσε το σπίτι τους για ξένες φιλοδοξίες.

Επιστρέφοντας από τις διακοπές, πήγε πρώτα σε δικηγόρο. Το διαζύγιο έγινε γρήγορα και ήρεμα — ο Αλέξι ήθελε πράγματι να πάρει το μερίδιό του για να βοηθήσει τη Σβέτα.

— Ξέρεις, — της είπε στην τελευταία τους συνάντηση στο διαμέρισμα, ενώ μάζευε τα πράγματά του, — δεν το μετανιώνω. Η Σβέτα αγόρασε το αυτοκίνητο, βρήκε δουλειά σε γραφείο, ήδη έχει τις πρώτες της πωλήσεις.

— Χαίρομαι για εκείνη, — απάντησε ειλικρινά η Μαρίνα.

Την εξαγορά του μεριδίου του τη βοήθησε να κάνει ο Ίγκορ Βίκτοροβιτς. Όταν η Μαρίνα πήγε να ζητήσει προκαταβολή, εκείνος άκουσε την ιστορία της και της πρότεινε άτοκη διευκόλυνση.

— Κυρία Μαρίνα Σεργκέεβνα, — της είπε, — σας παρακολουθώ τέσσερα χρόνια. Είστε υπεύθυνη και έντιμη. Αν ο άντρας σας δεν το εκτίμησε, αυτό είναι δικό του πρόβλημα.

Σιγά σιγά η επικοινωνία τους ξεπέρασε τα επαγγελματικά όρια. Ο Ίγκορ αποδείχτηκε άνθρωπος ευγενικός και διακριτικός. Στα σαράντα πέντε του δεν ήταν πια παντρεμένος, αφιερωμένος πλήρως στη δουλειά του μετά από έναν αποτυχημένο γάμο.

— Πίστευα πως δεν θα θελήσω ξανά οικογένεια, — της εξομολογήθηκε ένα βράδυ στο δείπνο. — Μα μαζί σας… θέλω να χτίσω κάτι αληθινό.

Η σχέση τους αναπτύχθηκε αργά και τρυφερά. Ο Ίγκορ δεν βιαζόταν, της έδινε χρόνο να συνέλθει μετά το διαζύγιο, να αποφασίσει χωρίς πίεση.

Όταν ύστερα από έναν χρόνο της έκανε πρόταση, η Μαρίνα είπε «ναι» όχι γιατί έψαχνε σταθερότητα ή εκδίκηση, αλλά γιατί είχε πραγματικά αγαπήσει αυτόν τον ήρεμο, αξιόπιστο άνθρωπο.

— Μαμά, κοίτα, αεροπλανάκι! — ο τετράχρονος Ντανίλα τράβηξε τη Μαρίνα προς το παράθυρο.

Τον αγκάλιασε, μύρισε τα μαλλιά του. Στο ευρύχωρο τριάρι τους επικρατούσε ζεστασιά και γαλήνη. Ο Ίγκορ δούλευε στο γραφείο, ετοίμαζε συνάντηση με συνεργάτες.

— Μαρίνουσκα, — την φώναξε από μέσα, — έρχεσαι λίγο;

Τον βρήκε σκεπτικό μπροστά στον υπολογιστή.

— Τι έγινε;

— Είδα κάτι στις ειδήσεις των κοινωνικών. Φωτογραφία του πρώην σου με τη μητέρα και την αδερφή του. Λεζάντα: «Η οικογένεια είναι το παν.»

Η Μαρίνα κοίταξε την οθόνη. Ο Αλέξι, η Σβέτα και η μητέρα τους ποζάριζαν μπροστά σε ένα παλιό «Λάντα». Όλοι έδειχναν κουρασμένοι και όχι ιδιαίτερα χαρούμενοι.

— Και τι έγινε με το αυτοκίνητο που αγόρασε για την αδερφή του; — ρώτησε ο Ίγκορ.

— Δεν ξέρω, — απάντησε ειλικρινά η Μαρίνα. — Και δεν θέλω να ξέρω.

Γύρισε να φύγει, αλλά ο Ίγκορ τη σταμάτησε:

— Μαρίνα, δεν μετάνιωσες ποτέ;

— Για τι πράγμα;

— Που δεν της έδωσες τότε τα λεφτά. Ίσως να είχαν έρθει αλλιώς τα πράγματα.

Η Μαρίνα σκέφτηκε λίγο, μετά κούνησε το κεφάλι.

— Δεν ήταν θέμα χρημάτων, Ίγκορ. Ήταν θέμα σεβασμού. Εκείνος θεωρούσε τη γνώμη μου ασήμαντη. Και για εκείνον ήμουν όχι σύζυγος, αλλά προσθήκη στο οικογενειακό του σύστημα. Αργά ή γρήγορα θα φαινόταν.

— Και τώρα; Είσαι ευτυχισμένη;

Τον φίλησε στο μέτωπο.

— Πολύ. Πήγαινε, δούλεψε· πρέπει να βάλω τον Ντάνια για ύπνο.

Το βράδυ, όταν ο γιος κοιμόταν κι ο Ίγκορ διάβαζε στο σαλόνι, η Μαρίνα στεκόταν στο μπαλκόνι και κοιτούσε την πόλη. Κάπου εκεί, στο μικρό δυάρι, ζούσαν ο πρώην της, η αδερφή και η μητέρα του. Ίσως η Σβέτα ακόμα να παραπονιόταν για τη ζωή, κι ο Αλέξι να ένιωθε ευθύνη για όλους, εκτός από τον εαυτό του.

Ενώ εκείνη ήταν εδώ. Στο δικό της σπίτι, με τη δική της οικογένεια, με άντρα που ποτέ δεν θα την αποκαλούσε άπληστη επειδή θέλει να διαθέτει τα δικά της δώρα.

Μερικές φορές οι πιο επώδυνες αποφάσεις αποδεικνύονται οι πιο σωστές.

Η Μαρίνα χαμογέλασε και γύρισε μέσα. Αύριο θα ήταν μια καινούρια μέρα — και θα ήταν όμορφη.