Βγήκε τρέχοντας στο γραφείο του άντρα της χωρίς προειδοποίηση και πάγωσε από όσα άκουσε εκεί…
Κοιτάζοντας τη βιτρίνα με τα παιδικά είδη, η Βερόνικα χαμογέλασε. Τόσο μικρά ρούχα, σαν για κούκλες. Το χέρι της γλίστρησε ασυναίσθητα στην ακόμα μικρή κοιλίτσα της. Η γυναίκα είχε μόλις παραλάβει τα αποτελέσματα των εξετάσεων αίματος και επιβεβαίωσε την εγκυμοσύνη της.
Ηταν τόσο ανήσυχη, ήθελε να μοιραστεί αμέσως τα χαρμόσυνα νέα με τον άντρα της. Θα γίνονταν γονείς. Είχαν προσπαθεί ενάμιση χρόνο, και τώρα εμφανίστηκαν οι πολυπόθητες δύο γραμμές στο τεστ, ενώ οι εξετάσεις έδειχναν ότι η εγκυμοσύνη προχωρούσε καλά. Αποφασίζοντας ότι δεν ήθελε να περιμένει μέχρι το βράδυ, η Βερόνικα πέρασε από το καφέ όπου εργαζόταν η μητέρα της και αγόρασε ένα νόστιμο γεύμα για τον άντρα της.
Τα αγαπημένα του μπουρέκια στον ατμό με κρέας και λίγες κορεατικές σαλάτες. Η Βερόνικα ήθελε να χαροποιήσει τον Μάξιμο όσο πιο γρήγορα γινόταν και πήγε κατευθείαν στο γραφείο του. Δεν κάλεσε να τον ενημερώσει.
Αποφάσισε να του κάνει διπλή έκπληξη. Το χαμόγελό της δεν έφευγε από τα χείλη της, γινόταν όλο και πιο πλατύ, και από τη χαρά της ήθελε να πετάξει. Είναι έγκυος! Σύντομα θα εμφανιζόταν το πολυπόθητο θαύμα στην οικογένειά τους.
Μπαίνοντας στο γραφείο, η Βερόνικα χαιρέτησε κάποιους υπαλλήλους που γνώριζε. Παλαιότερα συχνά έφερνε φαγητό στον άντρα της και πήγαινε μαζί του σε εταιρικές εκδηλώσεις. Ο Μάξιμος ποτέ δεν απαγόρευε στη γυναίκα του να τον επισκέπτεται κατά τη διάρκεια της εργασίας, και πάντα χαίρονταν, παρουσιάζοντάς την με υπερηφάνεια σε όσους δεν την είχαν γνωρίσει.
— Ο Μάξιμος Βικτόροβιτς είναι τώρα σε μια σημαντική σύσκεψη. Περιμένετέ τον στον καναπέ, — είπε η νέα γραμματέας του μόλις η Βερόνικα πλησίασε στο γραφείο του.
— Μπορώ να τον περιμένω στο γραφείο του.
— Δεν μπορείτε. Είναι ζώνη εργασίας, και δεν επιτρέπεται να αφήσω κανέναν να μπει χωρίς άδεια από το αφεντικό.
Η γραμματέας σήκωσε το πηγούνι, στραβοχαμογέλασε και κοίταξε τη Βερόνικα με αξιολογητικό βλέμμα. Η γνωριμία δεν ξεκίνησε καλά, αλλά η Βερόνικα ποτέ δεν προσπαθούσε να γίνει φίλη με όλους. Άλλωστε, δεν επρόκειτο να βαπτίσει τα παιδιά της με αυτούς τους ανθρώπους και δεν σκόπευε να έχει στενή σχέση μαζί τους.
Ο άντρας της επίσης ποτέ δεν έκανε στενές φιλίες στη δουλειά. Είχε λίγους φίλους, γιατί δεν μπορούσε να εμπιστευτεί εύκολα τους αγνώστους και χρειαζόταν χρόνια για να δοκιμάσει την αληθινή φιλία.
Καθισμένη στον καναπέ, η Βερόνικα ακούμπησε πίσω στην πλάτη, πήρε ένα περιοδικό και αποφάσισε να το ξεφυλλίσει για να περάσει η ώρα. Εφόσον δεν την άφησαν στο γραφείο, δεν ήθελε να τσακωθεί ή να κάνει σκηνές — γιατί να δημιουργήσει στον άντρα της επιπλέον προβλήματα στη δουλειά;
— Μαρούλα, θα πας πάλι σήμερα με το αφεντικό μετά τη δουλειά σε εστιατόριο; Ή, ίσως, να πάμε μαζί σπίτι; — πλησίασε μια άλλη νεαρή κοπέλα, που η Βερόνικα δεν είχε ξαναδεί.
Η καρδιά της χτύπησε δυνατά. Τι σήμαινε «πάλι σε εστιατόριο»; Χθες ο άντρας της πράγματι γύρισε σπίτι αργά, είχε πάει σε εστιατόριο, αλλά είπε ότι συναντούσε εκεί έναν επιχειρηματικό συνεργάτη. Γιατί όμως να πάρει μαζί του τη γραμματέα σε μια τόσο σημαντική συνάντηση;
— Μην φωνάζεις έτσι, — μάλωσε η γραμματέας. — Εδώ είναι η γυναίκα του. Μάλλον σήμερα δεν θα γίνει. Είπε εξαρχής ότι δεν μπορούμε να συναντιόμαστε κάθε μέρα. Χθες περάσαμε υπέροχα. Δεν έχω κανένα παράπονο.
Μετά το εστιατόριο πήγαν σε ξενοδοχείο… Ήταν υπέροχα. Ο Μάξιμος τόσο προσεκτικός. Είμαι πολύ τυχερή μαζί του. Απλώς δεν βιάζεται να πάρουμε διαζύγιο. Λέει ότι πρέπει να βρούμε την κατάλληλη στιγμή.
Η Βερόνικα σφιγγόταν τα χέρια σε γροθιές. Τα κορίτσια μιλούσαν χαμηλόφωνα και κοίταζαν προς το μέρος της, αλλά η ίδια είχε άριστη ακοή. Δεν μπορεί… μήπως ο άντρας της είχε άλλη; Δεν ήταν δυνατόν! Ο Μάξιμος αγαπούσε τη γυναίκα του και την προστάτευε. Δεν θα την πρόδιδε ποτέ. Όχι… δεν μπορούσε να το πιστέψει.
— Ακόμα και αυτή η συνεργάτιδά του με εκνευρίζει. Είναι συνέχεια κοντά του, κι εκείνος σαν να ανταποκρίνεται. Μου λέει να μην ζηλεύω, αλλά πώς να μην ζηλέψω; Πρέπει να τον μοιράζομαι κι έτσι με τη γυναίκα.
Συνεργάτιδα; Τι στο καλό συνέβαινε εδώ; Η Βερόνικα είχε καιρό να επισκεφτεί το γραφείο του άντρα της, και τώρα συνέβαιναν τόσο ριζικές αλλαγές; Και πόσο φρικτά ακούγονταν τα λόγια «πρέπει να τον μοιράζομαι με τη γυναίκα».
Μήπως η κοπέλα δεν είχε σεβασμό στον εαυτό της, αν δέχτηκε να γίνει συμπλήρωμα ενός γάμου, η τρίτη περιττή; Ή μήπως η ίδια η Βερόνικα ήταν η περιττή σ’ αυτήν την κατάσταση;
Όταν είδε οι πόρτες της αίθουσας συνεδριάσεων να ανοίγουν, η Βερόνικα τεντώθηκε. Ο άντρας της βγήκε πρώτος, κουμπώνοντας εν κινήσει το πάνω κουμπί του πουκαμίσου. Φαινόταν κουρασμένος και αναστατωμένος. Ακολουθούσε μια όμορφη γυναίκα με μακριά πόδια και έντονα κόκκινα χείλη. Διόρθωσε τη μικρή φούστα της, έφτασε τον Μάξιμο και πήρε το χέρι του, γελώντας για κάτι.
Η Βερόνικα δεν περίμενε να γίνει μάρτυρας μιας τέτοιας σκηνής. Μιλούσαν τα κορίτσια γι’ αυτήν τη συνεργάτιδα; Αν ναι, τότε και τα υπόλοιπα λόγια τους ήταν αλήθεια. Το συναίσθημά της κατέβηκε σε χαμηλό σημείο.
— Αυτό σου έλεγα. Μου ραγίζει την καρδιά να τους βλέπω μαζί, — παραπονέθηκε η γραμματέας. — Αλλά τι να κάνω; Τον αγαπώ, κι εκείνος υπόσχεται ότι θα γίνω η μοναδική του.
Ο άντρας της πέρασε δίπλα της χωρίς καν να προσέξει τη Βερόνικα, και εκείνη αποφάσισε να εκμεταλλευτεί την κατάσταση και να φύγει. Αισθανόμενη αδυναμία, δεν μπορούσε πια να μείνει σε εκείνο το μέρος που της έφερνε ζάλη.
Έπρεπε να πάρει καθαρό αέρα και να ηρεμήσει τα συναισθήματά της. Αφήνοντας το γεύμα που είχε αγοράσει για τον σύζυγό της και ζητώντας από τη γραμματέα να του το παραδώσει, η Βερόνικα κατέβηκε τη σκάλα για να αποφύγει να συναντήσει τον Μάξιμο κοντά στον ανελκυστήρα. Η εικόνα του άντρα της δεν έφευγε από το μυαλό της, ενώ τα λόγια εκείνων των κοριτσιών ηχούσαν ξανά και ξανά, πείθοντάς την για την αλήθεια τους.
Είχε άραγε όντως κάτι με αυτήν τη συνεργάτιδα; Γιατί φαινόταν τόσο κουρασμένος, και γιατί επέτρεπε να τον αγγίζουν; Κανείς δεν θα έλεγε τέτοια πράγματα από το πουθενά.
Η γραμματέας γνώριζε καλά ότι η Βερόνικα θα μπορούσε να ακούσει τη συνομιλία της με τη φίλη της, αλλά δεν έδειχνε να ανησυχεί, σαν να ήθελε σκόπιμα να δείξει – αυτός ο άντρας εδώ και καιρό δεν ανήκει μόνο στη γυναίκα του.
Περπατώντας αργά στο πάρκο, χωρίς να νιώθει σταθερό έδαφος κάτω από τα πόδια της και κουνώντας το σώμα της δεξιά-αριστερά, η Βερόνικα σκεφτόταν αυτά που άκουσε, αλλά δεν ήθελε να τα αποδεχτεί. Αυτοί αγαπιούνταν με τον άντρα της.
Δεν μπορούσε έτσι απλά να αλλάξει ξαφνικά και να βρει κάποια άλλη. Όλα έπρεπε να έχουν λογική εξήγηση. Κατ’ αρχάς, η Βερόνικα ήθελε να μιλήσει με τον σύζυγό της. Δεν έπρεπε να πάρει αποφάσεις βιαστικά, εμπιστευόμενη ανόητες φήμες.
Ποιος μπορούσε να δώσει εγγυήσεις ότι αυτά τα κορίτσια έλεγαν την αλήθεια, ότι δεν μιλούσαν σκόπιμα; Κι όμως, η καρδιά της ήταν ταραγμένη, πολύ βαρύ το βάρος της.
Αφού περπάτησε αρκετά, η Βερόνικα επέστρεψε σπίτι. Ήταν κουρασμένη και η καλή της διάθεση είχε εξαφανιστεί, γιατί οι ανόητες σκέψεις είχαν καταλάβει το μυαλό της, παρότι προσπαθούσε να τις αγνοήσει. Φοβόταν ότι όλα θα ήταν αλήθεια.
Και τότε τι θα έκανε; Είχαν περιμένει τόσο πολύ αυτή την εγκυμοσύνη. Μήπως θα έμενε μόνη με το μωρό στην αγκαλιά της; Μήπως θα έπρεπε να σηκώσει μόνη της όλο αυτό το βάρος; Θα τα κατάφερνε αν έμενε χωρίς τον αγαπημένο της; Φυσικά, θα τα κατάφερνε, αλλά ο πόνος θα ήταν υπερβολικός…
Φτάνοντας στο σπίτι, η Βερόνικα κατέρρευσε στο κρεβάτι. Ούτε πρόσεξε πότε αποκοιμήθηκε και ξύπνησε από την επαφή ενός μαλακού αντικειμένου με το σώμα της.
— Συγγνώμη. Δεν ήθελα να σε ξυπνήσω, αλλά μου φάνηκε ότι κρύωνες, — είπε ο Μάξιμος, καθισμένος δίπλα της.
— Είναι ήδη τόσο αργά… Γιατί δεν με ξύπνησες νωρίτερα; — ρώτησε η γυναίκα, στηριζόμενη στον αγκώνα της στο στρώμα και σηκώνοντας λίγο το πάνω μέρος του σώματός της.
Το κεφάλι της έγερνε. Η Βερόνικα ακόμα και για μια στιγμή πίστεψε ότι όσα άκουσε στο γραφείο του άντρα της ήταν μόνο όνειρο, κάποια ανοησία που έπρεπε απλώς να ξεχαστεί, να σβηστεί από τη μνήμη.
— Μόλις γύρισα. Σήμερα ήταν μια δύσκολη σύσκεψη και μετά έπρεπε να πάω στο σπίτι του συνεργάτη για να του παραδώσω έγγραφα για υπογραφή. Συγγνώμη. Σου έγραψα μήνυμα, αλλά μάλλον κοιμόσουν.
Η Βερόνικα σφίγγοντας τα χέρια της σε γροθιές, κάθισε, στηρίχθηκε στο προσκέφαλο του κρεβατιού και κοίταξε προσεκτικά τον άντρα της.
— Και πώς περάσατε στο σπίτι του; — ρώτησε με φωνή γεμάτη πίκρα.
— Στο σπίτι της; Στην πραγματικότητα είναι άντρας. Απλώς υπογράψαμε τη σύμβαση, αυτό ήταν όλο.
— Εγώ τα είδα όλα. Με τα ίδια μου τα μάτια. Πώς βγήκατε με τον συνεργάτη από την αίθουσα συνεδριάσεων… πώς αυτή σκαρφάλωσε κοντά σου με τόση θρασύτητα. Και πόσο κουρασμένος φαινόσουν. Το πιο παράξενο, κανείς άλλος δεν βγήκε πίσω σας από την αίθουσα. Σας ήταν τόσο δύσκολο να τα βρείτε μεταξύ σας; Ή κάνατε κάτι άλλο εκεί;
Κόκκινα στίγματα άρχισαν να εμφανίζονται στο πρόσωπο του Μάξιμου. Έκανε έναν λαιμαργικό βήχα, καθάρισε τον λαιμό του και κούνησε το κεφάλι.
— Δεν ήξερα ότι ήρθες.
— Σοβαρά; Άρα η γραμματέας δεν σου παρέδωσε το γεύμα που έφερα; Το κράτησε για τον εαυτό της; Σας είναι τόσο οικεία, που μπορεί να συμπεριφερθεί έτσι θρασύτατα;
— Γεύμα; — αναρωτήθηκε ο Μάξιμος και κούνησε το κεφάλι. — Όχι, δεν μου παρέδωσε τίποτα. Μετά που συνόδευσα τη Μαρίνα Αντρέεβνα, γύρισα στην αίθουσα συνεδριάσεων και συζητήσαμε για αρκετή ώρα ένα δύσκολο ζήτημα με τους μετόχους. Είναι η γυναίκα του συνεργάτη στον οποίο πήγα να υπογράψω τα έγγραφα.
Τώρα δεν είναι σε καλή κατάσταση, αναρρώνει μετά από εγχείρηση, γι’ αυτό έστειλε τη γυναίκα του στη σύσκεψη μαζί μας, ενώ εγώ έπρεπε να υπογράψω τα έγγραφα προσωπικά. Δεν καταλαβαίνω γιατί ζηλεύεις. Η Μαρίνα Αντρέεβνα, φυσικά, είναι ένας ιδιαίτερος άνθρωπος, αλλά δεν υπάρχει τίποτα μεταξύ μας και δεν μπορεί να υπάρξει. Απλώς συμπεριφέρεται σε όλους υπερβολικά φιλικά.
Η Βερόνικα δεν σκόπευε να κρατήσει τα πάντα μέσα της. Είπε στον άντρα της για τη συζήτηση της γραμματέα του με τη φίλη της. Ο Μάξιμος πέρασε τα δάχτυλά του στα μαλλιά του και κούνησε το κεφάλι.
— Έπρεπε να το τελειώσω αμέσως, αλλά πίστευα ότι τα λόγια μου θα ήταν αρκετά. Η Μαρία δουλεύει πρόσφατα στην εταιρεία μας. Όταν άρχισε να μου δείχνει προσοχή, της είπα αμέσως ότι έχω αγαπημένη γυναίκα και δεν είμαι από αυτούς που θα εκμεταλλευτούν τη συμπάθεια νεαρών γραμματέων.
Πιθανόν να μην με κατάλαβε με την πρώτη, συνέχισε να προσπαθεί να με γοητεύσει. Κάθε φορά την επιπλήττω αυστηρά, αλλά της δίνω ευκαιρίες. Νόμιζα ότι ήταν ανόητη και αφελής και ότι κάποτε θα ηρεμούσε. Δεν φανταζόμουν ότι θα κατέβαινε σε τέτοιο επίπεδο και θα έλεγε τόσες ανοησίες για μένα. Αύριο θα της ζητήσω να γράψει παραίτηση και να φύγει από την εταιρεία.
Η Βερόνικα άκουγε τον άντρα της, τον κοίταζε στα μάτια και καταλάβαινε ότι δεν λέει ψέματα. Ο Μάξιμος ήταν εξίσου σοκαρισμένος με εκείνη από όσα άκουσε. Θύμωσε, γιατί ήταν καλός με τη νεαρή, και εκείνη τόλμησε να διαδώσει κακές φήμες γι’ αυτόν.
Ο άντρας πρότεινε στη γυναίκα του να ακούσει τη συνομιλία του με τη Μαρία, για να μην μένει καμία αμφιβολία για την ειλικρίνειά του. Το επόμενο πρωί κάλεσε τη γραμματέα, που άρχισε να κλαίει και να ζητάει συγγνώμη, παρακαλώντας να μην την απολύσουν και να της δώσουν μια ακόμη ευκαιρία. Παραδέχτηκε ότι η Βερόνικα ερμήνευσε λάθος κάτι που έλεγαν για άλλο πρόσωπο και στη συνέχεια παραδέχτηκε ότι ήλπιζε να κερδίσει έστω και με αυτόν τον τρόπο την προσοχή του άντρα, που την είχε γοητεύσει με την πρώτη ματιά.
— Αν η γυναίκα σας τσακωνόταν μαζί σας, θα έψαχνα παρηγοριά αλλού, και τότε θα ήμουν εγώ εκεί. Συγγνώμη. Τα κατάλαβα όλα και δεν θα ξανασυμβεί.
— Αν τσακωνόμουν με τη γυναίκα μου, θα έψαχνα τρόπο να συμφιλιωθώ μαζί της και να μην ξαναγίνει, αλλά ποτέ δεν θα έψαχνα παρηγοριά αλλού. Πολύ λάθος κατάλαβες για μένα, Μαρία. Σου έδωσα αρκετές ευκαιρίες. Φτάνει. Γράψε παραίτηση και φύγε. Σήμερα θα βρω νέα γραμματέα.
Οι παρακλήσεις της Μαρίας δεν βοήθησαν. Ο Μάξιμος είχε ήδη δώσει ευκαιρίες, αλλά δεν τις χρησιμοποίησε. Δεν ήθελε να επαναληφθεί η ίδια κατάσταση και να τσακωθεί με τη γυναίκα του. Την αγαπούσε πολύ και δεν ήθελε η Βερόνικα να στενοχωριέται εξαιτίας ανόητων ανθρώπων. Ζήτησε να βρουν μια ώριμη γραμματέα, που να έχει οικογένεια και παιδιά, που να μην προσπαθεί να τον γοητεύσει, αλλά να είναι αφοσιωμένη στη δουλειά της και όχι σε ανόητα πράγματα.
Όταν ο Μάξιμος γύρισε στο σπίτι, τον περίμενε ένα νόστιμο δείπνο με κεριά. Η Βερόνικα ζήτησε συγγνώμη που για μια στιγμή άφησε το μυαλό της να σκεφτεί την απιστία του άντρα της. Ομολόγησε ότι είχε μάθει χθες για την εγκυμοσύνη, αλλά δεν είχε το θάρρος να το πει. Ο άντρας χάρηκε πολύ με τα νέα.
Της ζήτησε να μην τον κρύβει τίποτα στο μέλλον, να μην φαντάζεται πράγματα και να του μιλάει αμέσως για ό,τι την ανησυχεί. Φυσικά, χάρηκε που η γυναίκα του δεν έκανε σκηνή και μίλησε ειλικρινά μαζί του, αλλά αν η συζήτηση είχε γίνει νωρίτερα, η ίδια θα είχε αγχωθεί λιγότερο και δεν θα τρελαινόταν με τις σκέψεις της.
Οι σύζυγοι αγκαλιάστηκαν σφιχτά και υποσχέθηκαν ο ένας στον άλλον ότι στο εξής θα επιλύουν όλες τις παρεξηγήσεις με τον ίδιο τρόπο, χωρίς να παίρνουν βιαστικές αποφάσεις και να τσακώνονται, βασιζόμενοι σε ανόητες φήμες που διαδίδουν οι κακοπροαίρετοι.
