Ο Αντόν χτυπούσε εκνευρισμένος με τα δάχτυλά του το τιμόνι, παρακολουθώντας την ατελείωτη ροή πεζών που περνούσαν το δρόμο.
— Και πότε θα τελειώσει αυτό το χάος; — ψιθύρισε μέσα απ’ τα δόντια του. — Όλη η πόλη γεμάτη με κάτι κακομοίρηδες χωρίς αυτοκίνητο.
Καθώς βαριόταν στην κίνηση, άρχισε να κοιτάζει γύρω. Στα αριστερά πλησίασε στο φανάρι ένα πολυτελές τζιπ — γυαλιστερό, λες και μόλις είχε βγει από τηλεοπτική διαφήμιση, με αψεγάδιαστη λάμψη και χρώμιο.
Στο τιμόνι καθόταν μια γυναίκα.
— Και βρέθηκε και γυναίκα οδηγός, — σκέφτηκε με περιφρόνηση ο Αντόν. — Αναρωτιέμαι πώς στο καλό βρήκε τα λεφτά για τέτοιο αμάξι;
Την ίδια στιγμή, η γυναίκα έβγαλε τα γυαλιά ηλίου, ίσιωσε τα μαλλιά της και κοίταξε στον καθρέφτη. Η καρδιά του Αντόν σταμάτησε — την αναγνώρισε. Ήταν η Λέρα, η πρώην γυναίκα του.
— Αποκλείεται… — ψιθύρισε, νιώθοντας το στόμα του να ανοίγει από την έκπληξη. — Πώς; Γιατί;
Η μνήμη του τον γύρισε πίσω. Ο ίδιος είχε φροντίσει να μη μείνει τίποτα σε εκείνη μετά το διαζύγιο. Δεν είχε καν δίπλωμα οδήγησης! Κι όμως τώρα οδηγούσε ένα καινούργιο SUV, ενώ εκείνος καθόταν μέσα στο παλιό του σαράβαλο που μόλις και μετά βίας λειτουργούσε.
«Μήπως έκρυβε έσοδα;» — αναρωτιόταν μανιωδώς, προσπαθώντας να βρει μια εξήγηση.
Η ιστορία τους είχε αρχίσει σχεδόν ρομαντικά. Η Λέρα τότε ζωγράφιζε γκράφιτι στον τοίχο της φάρμας του — φωτεινή, λερωμένη με μπογιές, με ατίθαση κουπ. Εκείνος προσποιήθηκε ότι ενδιαφερόταν, αν και μέσα του θεωρούσε πως όλα αυτά ήταν ανώφελες ανοησίες.
— Σκέτη βανδαλισμός, — σκεφτόταν. — Ποιος χρειάζεται αυτά τα πολύχρωμα μουτζουρώματα;
Αλλά προφορικά έλεγε άλλα. Του άρεσε η Λέρα σαν γυναίκα, και τα υπόλοιπα δεν τον ενδιέφεραν ιδιαίτερα. Ο σύντομος δεσμός τους γρήγορα εξελίχθηκε σε σοβαρή σχέση. Ήταν έξυπνη συνομιλήτρια, είχε άποψη, αλλά φαινόταν ήπια και εμπιστευτική.
Για πάνω από έναν χρόνο ο Αντόν κορόιδευε τον εαυτό του και εκείνη, προσποιούμενος ότι τον ενδιέφερε η τέχνη της. Έπειτα αποφάσισε πως ήταν κατάλληλη για σύζυγος. Της έκανε πρόταση γάμου με κάθε επισημότητα: στην ταράτσα του γραφείου, με λουλούδια, φωτάκια, γονατιστός, με διαμάντι στο δαχτυλίδι.
Ο γάμος έγινε σε πολυτελές ξενοδοχείο, και μέσα σε λίγες ώρες μετάνιωσε για τα λόγια του. Οι φίλοι της Λέρας — φωνακλάδες, ελεύθεροι, ντυμένοι όπως να ’ναι — δεν ταίριαζαν καθόλου με τον επίσημο τόνο της τελετής. Μόνο που τους έβλεπε, του ερχόταν να κρυφτεί από τους «καθώς πρέπει» καλεσμένους.
— Πρώτα απ’ όλα θα της απαγορεύσω να τους βλέπει, — αποφάσισε. — Τώρα είναι γυναίκα μου. Δε θα μπαινοβγαίνει κάθε τυχάρπαστος στο σπίτι.
Προς έκπληξή του, η Λέρα δέχτηκε υπάκουα τους όρους, ζητώντας μόνο να τους βλέπει εκτός σπιτιού.
— Αντόν, δεν μπορώ απλά να σταματήσω να μιλάω με ανθρώπους που δε σου αρέσουν, — του είπε ήρεμα. — Είναι χαζό. Ούτε κι εμένα μου αρέσουν όλοι απ’ τον δικό σου κύκλο, αλλά δεν σου ζητάω να μην τους βλέπεις.
— Μην συγκρίνεις, Λέρ. Οι δικοί μου φίλοι είναι άνθρωποι της αξίας, της ελίτ.
Η Λέρα ήξερε καλά τι σημαίνει «ελίτ» και καταλάβαινε ότι οι φίλοι του Αντόν δεν ήταν ούτε κατά διάνοια κάτι τέτοιο. Αλλά δε μίλησε — αν αυτό τον ευχαριστούσε, ας πίστευε ό,τι ήθελε.
Όμως οι περιορισμοί δεν σταμάτησαν στις παρέες. Άρχισε να τον ενοχλεί η εμφάνισή της, η μυρωδιά των χρωμάτων και η συνεχής ακαταστασία της. Εκεί που κάποτε του φαινόταν χαριτωμένη, τώρα τον ενοχλούσε.
Με πίεση και απειλές την ανάγκασε να σταματήσει τη ζωγραφική.
— Σου αρέσει η τέχνη; Πήγαινε σε κανένα μουσείο, όπως κάνουν οι φυσιολογικοί άνθρωποι, — της έλεγε. — Τι γυρεύεις στα σοκάκια; Οι συνάδελφοί μου έχουν κουραστεί να εξηγούν τις ιδιοτροπίες σου στις γυναίκες τους.
— Μα δεν είναι απλό χόμπι, είναι το εισόδημά μου, — προσπαθούσε να του εξηγήσει η Λέρα. — Κι εσύ δουλεύεις σε γραφείο χωρίς καν πτυχίο!
— Λέρα, δεν είσαι καλλιτέχνης. Είσαι μια απλή μουτζουρογράφισσα, — της είπε ψυχρά.
Τα λόγια του την πλήγωσαν βαθιά — δεν του μιλούσε για μέρες. Και μετά, ο Αντόν πρόσεξε πως είχαν εξαφανιστεί τα τετράδιά της, τα πινέλα, τα βαζάκια με τις μπογιές. Δεν έφευγε πλέον τα βράδια, κι αντί για μυρωδιά λαδομπογιάς, φορούσε άρωμα.
— Ευχαριστώ, αγάπη μου, — της είπε ικανοποιημένος και για να γιορτάσει την αλλαγή, την πήγε σε εστιατόριο.
Ήταν πανέμορφη με μπορντό φόρεμα και νέο κούρεμα.
— Κοίτα τι ωραίο ζευγάρι είμαστε! — της είπε, αγκαλιάζοντάς την μπροστά σε έναν τεράστιο καθρέφτη. — Να, αυτό έλεγα. Τώρα δείχνεις πραγματικά γυναίκα μου. Πολύ καλύτερα! Μπορείς να ασχοληθείς με κάτι πιο ταιριαστό — π.χ. χειροτεχνία ή μαγειρική.
Η Λέρα δεν απάντησε. Η γυναίκα στον καθρέφτη της ήταν ξένη. Αλλά μέσα της είχε πλέον καταλάβει ένα πράγμα — ήρθε η ώρα να ξαναβρεί τον εαυτό της.
Δοκίμασε διάφορα πράγματα, μέχρι που στάθηκε στη φωτογραφία. Το καλλιτεχνικό της μάτι έπιανε το σωστό φως, τη γωνία, τη διάθεση. Οι φωτογραφίες της έβγαιναν ζωντανές, γεμάτες ενέργεια. Ο κόσμος άρχισε να την εμπιστεύεται, την καλούσε σε εκδηλώσεις. Στον ελεύθερο χρόνο της, περπατούσε στους δρόμους, φωτογραφίζοντας περαστικούς, ζώα, δέντρα, σπίτια — οτιδήποτε της προκαλούσε συγκίνηση.
Ο Αντόν όλο και εκνευριζόταν περισσότερο βλέποντας τις επιτυχίες της πρώην του. Κατά τη γνώμη του, η Λέρα έχανε τον χρόνο της, πηδώντας από χόμπι σε χόμπι. Η ζωή του είχε γίνει βαρετή — όλο της μιλούσε για δουλειά, του ζητούσε γνώμες, λες και τον ένοιαζε! Και το χειρότερο: τη θαύμαζαν ακόμα και οι δικοί του γνωστοί.
— Γιατί τη θαυμάζουν; — έβραζε. — Για μια φωτογραφία; Σήμερα και ο τελευταίος ηλίθιος τραβάει με το κινητό του. Πού είναι εδώ το ταλέντο;
Σιγά σιγά τα αισθήματά του έσβησαν και γνώρισε μια άλλη γυναίκα — ακριβώς όπως την ήθελε: περιποιημένη, γεμάτη αυτοπεποίθηση, πάντα καλοντυμένη και μακιγιαρισμένη. Χωρίς κουζουλάδες και περίεργες παρέες — απλώς στυλάτη, ακριβή και «σωστή».
Η Λέρα έμαθε για το διαζύγιο ξαφνικά — όταν την κάλεσαν στο δικαστήριο. Ο Αντόν απόλαυσε τη σύγχυσή της. Φρόντισε προσωπικά να μη μείνει με τίποτα — ο δικηγόρος του άξιζε κάθε ρούβλι.
— Έχεις τρεις μέρες να μαζέψεις τα πράγματά σου, — της είπε ψυχρά.
Η Λέρα ούτε που διαφώνησε. Έγνεψε και έφυγε.
Ο Αντόν δεν ασχολήθηκε άλλο μαζί της — η καινούργια του σχέση τον απασχολούσε πλήρως. Τον πήγαινε σε γκαλερί, εκθέσεις, κοινωνικές εκδηλώσεις, απαιτούσε νέα πράγματα — παπούτσια, φορέματα, ακριβά καλλυντικά.
— Πρέπει να είμαστε αντάξιοι, — έλεγε.
Κάποιες φορές, όμως, τον τραβούσε πίσω — σε εκείνες τις μέρες που η Λέρα καθόταν σιωπηλή στο παράθυρο και ζωγράφιζε, κι εκείνος έβγαζε τη γραβάτα και ξάπλωνε στον καναπέ με μια μπύρα στο χέρι.
Και τώρα την είδε — και δεν την αναγνώρισε. Πώς κατάφερε να αλλάξει τόσο γρήγορα;
Χωρίς να το καταλάβει, ακολούθησε το αυτοκίνητό της. Νόμιζε πως θα κατευθυνθεί στο παλιό της δυαράκι, όπου έμενε μετά το διαζύγιο. Αλλά όχι — προσπέρασε και στράφηκε σε μια περιοχή που ο Αντόν μόνο είχε ακουστά — με πολυτελείς επαύλεις.
Βλέποντας οι πύλες να ανοίγουν αυτόματα μπροστά της και εκείνη να μπαίνει στην αυλή, ο Άντον σταμάτησε λίγο πιο πέρα. Η Λέρα κατέβηκε, παρέδωσε τα κλειδιά σε έναν άντρα με αυστηρό κοστούμι, εκείνος έφυγε με το αυτοκίνητο στο γκαράζ, και εκείνη κατευθύνθηκε προς το σπίτι.
Ο Άντον βγήκε αποφασιστικά από το αυτοκίνητό του και την ακολούθησε. Κανείς δεν τον εμπόδισε να μπει μέσα.
Στην ευρύχωρη είσοδο, η Λέρα συζητούσε με ένα ζευγάρι νέων ανθρώπων. Μόλις είδε τον Άντον, αντάλλαξαν βλέμματα και εξαφανίστηκαν.
— Ευχαριστώ, παιδιά. Θα έρθω αργότερα, — τους είπε καθώς εκείνοι έφευγαν, και στη συνέχεια κατευθύνθηκε αργά προς τον πρώην άντρα της. — Δεν περίμενα να σε δω εδώ. Τι σε φέρνει; Περιέργεια; Γρήγορα συνήλθες μετά από όλα. Λοιπόν, ομολόγησε — έκρυβες τα λεφτά ή τι;
Η Λέρα χαμογέλασε ειρωνικά και σήκωσε τους ώμους:
— Α, ορίστε λοιπόν τι σε έφερε εδώ — ζήλια; Έλα, πάμε, θα σου πω τα πάντα μόνη μου.
Τον οδήγησε σε ένα δωμάτιο όπου αμέσως τους πρόσφεραν ποτά.
— Κάθισε. Νομίζεις ότι δουλεύω εδώ; Κάπως έτσι μπορεί να το πει κανείς. Είμαι η ιδιοκτήτρια εδώ. Βλέπεις, αγάπη μου, όταν μου πρότειναν να πουλήσω τις φωτογραφίες μου, δεν άφησα την ευκαιρία να πάει χαμένη. Ούτε καν ξέρεις ότι κάποια έργα πωλούνται για αστρονομικά ποσά. Πίστεψέ με, δεν είναι όλα αυτά προσιτά σε όλους τους πλούσιους. Ήμουν τυχερή.
Κύκλωσε με το χέρι της τον χώρο γύρω της:
— Αποδείχθηκε ότι έχω όχι μόνο ταλέντο καλλιτέχνη και φωτογράφου, αλλά και επιχειρηματικές ικανότητες. Αποφάσισα να δοκιμάσω τον εαυτό μου στις επιχειρήσεις. Εδώ είναι όλα δικά μου — το σπίτι, το στούντιο, η ομάδα. Δουλεύουν και μαθαίνουν οι καλύτεροι. Οργανώνουμε φωτογραφήσεις, διαφημιστικά πρότζεκτ, εκθέσεις και σεμινάρια. Έτσι, στο επιτυχημένο μου βήμα υπάρχει και το δικό σου μερίδιο — μου έδειξες τι δεν θέλω να γίνω.
Ο Άντον σιώπησε. Τον έπνιγε η ζήλια.
— Ήθελες να με σπάσεις, να με μετατρέψεις στα μέτρα σου, να μου στερήσεις την προσωπικότητα. Αλλά εγώ διάλεξα το δικό μου δρόμο. Αν και σπατάλησα πολύ χρόνο σε σένα.
Η Λέρα σηκώθηκε:
— Εντάξει, για την παλιά φιλία δεν θα σου πάρω τίποτα. Θα βρεις μόνος σου τη λύση.
Έφυγε, αφήνοντάς τον μόνο με τον εαυτό του. Εκείνος σηκώθηκε και άρχισε να περπατάει στο δωμάτιο — από τους τοίχους τον κοιτούσαν οι δουλειές της, υπογεγραμμένες με προσεγμένη γραφή. Αυτό τον εκνεύριζε ακόμα περισσότερο.
«Πώς τολμάει να μου μιλάει έτσι;!» σκέφτηκε θυμωμένα.
Το χέρι του ήδη τεντώθηκε προς μια από τις φωτογραφίες, όταν μπήκε στο δωμάτιο ένας δυνατός άντρας με επίσημο κοστούμι:
— Φαίνεται ότι έχετε χαθεί. Επιτρέψτε μου να σας συνοδεύσω στην έξοδο.
Στο σπίτι τον περίμενε μια νέα απογοήτευση.
— Άντον, φεύγω, — τον υποδέχτηκε η κοπέλα του, όρθια στην πόρτα με μια βαλίτσα.
— Γιατί;
— Κοίτα τον εαυτό σου — είσαι καλός, γλυκός, αλλά δεν είσαι το επίπεδό μου. Αντίο, γατάκι, — τον φίλησε στο μάγουλο και έφυγε, αφήνοντας μόνο το άρωμά της στον αέρα.
— Άντε γαμήσου! Χωρίς εσάς θα τα καταφέρω! — χτύπησε με δύναμη τη γροθιά του στον τοίχο.
Τέτοια ταπείνωση δεν είχε νιώσει ποτέ στη ζωή του.
