— Γιατί ήρθατε σε μένα;! Δεν έχετε ήδη την αγαπημένη σας κόρη, στην οποία χαρίσατε το διαμέρισμά σας;
Η Ναταλία στεκόταν στο παράθυρο του γραφείου της στον εικοστό τρίτο όροφο και κοίταζε την πόλη, που απλωνόταν κάτω σαν σκακιέρα. Από εκεί ψηλά, όλα φαίνονταν μικρά και ελεγχόμενα.
Τα αυτοκίνητα σύρνονταν στους δρόμους σαν παιχνίδια, οι άνθρωποι έμοιαζαν με μικροσκοπικές κουκκίδες, και τα προβλήματα… τα προβλήματα έμεναν κάπου εκεί κάτω, μακριά. Όμως όχι σήμερα.
Σήμερα το πρόβλημα είχε ανέβει με το ασανσέρ και τώρα καθόταν στην αίθουσα αναμονής, περιμένοντας πότε η γραμματέας θα το έφερνε στο γραφείο.
— Κυρία Ναταλία Σεργκέεβνα, οι γονείς σας ήρθαν, — η φωνή της Αλίνα ακούστηκε ευγενική, μα με μια νότα απορίας. Σε τρία χρόνια δουλειάς, ήταν η πρώτη φορά που έβλεπε συγγενείς κάποιου να έρχονται στο γραφείο.
— Το ξέρω. Δώσε μου πέντε λεπτά.
Η Ναταλία γύρισε προς το γραφείο, τακτοποίησε μηχανικά τους φακέλους με τα έγγραφα, αν και ήταν ήδη τέλεια ευθυγραμμισμένοι. Βαθιά εισπνοή. Εκπνοή. Είχε μάθει να ελέγχει τα συναισθήματά της από παιδί, όταν κατάλαβε πως τα δάκρυα και τα παράπονα δεν αλλάζουν τίποτα. Μόνο σε κάνουν πιο αδύναμο.
Γονείς. Περίεργο, πώς αυτή η λέξη εξακολουθούσε να της προκαλεί ένα ελαφρύ τσίμπημα κάτω από τα πλευρά, σαν αγκάθι που δεν μπορείς να αφαιρέσεις. Η Ναταλία είχε πάψει προ πολλού να τους κρατάει κακία. Καταλάβαινε πως είχαν προσπαθήσει να κάνουν το καλύτερο, όπως το έβλεπαν τότε. Μα κάποια πράγματα δεν ξεχνιούνται.
Οι περιπέτειές της είχαν αρχίσει πριν ακόμη γεννηθεί.
Η μητέρα της διηγούνταν αυτή την ιστορία σπάνια —συνήθως μετά από δύο ποτήρια κρασί σε κάποια οικογενειακή γιορτή, όταν η γλώσσα λυνόταν κι ο αυτοέλεγχος χαλάρωνε—. «Εγώ και ο πατέρας σου δεν σκοπεύαμε να παντρευτούμε, — έλεγε, κοιτάζοντας κάπου αλλού. — Απλώς βγαίναμε μαζί.
Σπούδαζα στο πανεπιστήμιο, ήθελα να γίνω φιλόλογος. Εκείνος δούλευε σε εργοστάσιο και ήθελε να σπουδάσει. Και μετά αποδείχθηκε ότι ήμουν έγκυος. Η γιαγιά σου είπε πως θα ήταν ντροπή αν δεν παντρευόμασταν. Έτσι και κάναμε τον γάμο στο δημαρχείο —είκοσι καλεσμένοι, τούρτα και σαμπάνια. Δεν μπορώ να πω πως ήμασταν τότε ευτυχισμένοι».
Η Ναταλία θυμόταν καλά το διαμέρισμα όπου πέρασε την παιδική της ηλικία. Μια μικρή σοβιετική πολυκατοικία στα προάστια, δύο δωμάτια, χαμηλά ταβάνια, και μόνιμη στενότητα. Ο πατέρας δούλευε σε δύο δουλειές, η μητέρα έκανε ιδιαίτερα και καθαριότητες. Τα χρήματα πάλι δεν έφταναν.
Θυμόταν τις ψιθυριστές τους συζητήσεις στην κουζίνα τα βράδια, τη μητέρα που κάποιες φορές έκλαιγε, τον πατέρα που έκλεινε εκνευρισμένος την πόρτα.
— Εξαιτίας σου δεν τελείωσα το πανεπιστήμιο, — της είπε μια μέρα η μητέρα, όταν η Ναταλία ήταν γύρω στα εννιά. Το είπε χωρίς κακία, απλώς δηλώνοντας ένα γεγονός, όπως λένε «σήμερα θα βρέξει». — Αναγκάστηκα να τα παρατήσω στο τρίτο έτος. Δεν υπήρχαν χρήματα.
Η Ναταλία τότε δεν κατάλαβε γιατί αυτά τα λόγια την πλήγωσαν τόσο. Μα τα θυμόταν. Και χρόνια αργότερα συνειδητοποίησε: ήταν ένα παιδί απρογραμμάτιστο, που είχε αλλάξει ριζικά τη ζωή των γονιών της.
Δεν αγαπιόντουσαν, μα παντρεύτηκαν όταν έμαθαν για την εγκυμοσύνη. Και οι δύο αναγκάστηκαν να δουλεύουν αντί να σπουδάζουν.
Ήταν δύσκολα.
Όμως με τον καιρό όλα πήραν μια σειρά. Ο πατέρας προήχθη, η μητέρα βρήκε δουλειά στο εργοστάσιο. Αντάλλαξαν το διαμέρισμα με ένα τριάρι σε καλύτερη συνοικία. Η Ναταλία τότε ήταν έντεκα. Και τότε εμφανίστηκε η Αλίσα.
Τη δεύτερη κόρη την περίμεναν. Την είχαν προγραμματίσει. Αγόραζαν παιχνίδια, ετοίμαζαν το δωμάτιο, διάλεγαν όνομα. Όταν γεννήθηκε η Αλίσα, οι γονείς λες και ξέχασαν όλες τις προηγούμενες δυσκολίες.
Η Ναταλία θυμόταν πώς ο πατέρας έκανε ώρες βόλτα με το καροτσάκι, πώς η μητέρα τραγουδούσε νανουρίσματα πάνω από την κούνια. Την κοιτούσαν με λατρεία, όπως ποτέ δεν είχαν κοιτάξει τη μεγαλύτερη κόρη.
— Να τα έχει όλα καλύτερα από εμάς, — έλεγε ο πατέρας. — Να μορφωθεί, να γίνει κάποια. Θα προσπαθήσουμε.
Και προσπαθούσαν. Την έγραψαν σε μουσικό σχολείο, σε μαθήματα αγγλικών και χορού. Της αγόραζαν όμορφα ρούχα, παιχνίδια, βιβλία. Και στη Ναταλία έλεγαν:
— Εσύ είσαι μεγάλη πια, καταλαβαίνεις. Δεν φτάνουν για δύο.
Η Ναταλία καταλάβαινε. Και σωπαίνονταν. Έμαθε να είναι ήσυχη, αόρατη, να μη ζητάει τίποτα. Μετά το σχολείο ετοίμαζε το φαγητό, σφουγγάριζε, κρατούσε την Αλίσα όσο οι γονείς δούλευαν. Στα δεκατέσσερα, σχεδόν διαχειριζόταν μόνη της το νοικοκυριό.
— Βοήθησε την αδερφή σου με τα μαθήματα. Ετοίμασε φαγητό. Πήγαινε στο σούπερ μάρκετ. — Αυτό ήταν όλο το ενδιαφέρον που της έδειχναν.
Κι ενώ τη Ναταλία την περιόριζαν, την Αλίσα την κακόμαθαν. Σ’ εκείνη αγόραζαν καινούργια φορέματα, ενώ η Ναταλία φορούσε τα παλιά. Της επέτρεπαν να γυρίζει αργά, ενώ από τη Ναταλία απαιτούσαν να είναι σπίτι στις οκτώ. Η Αλίσα μεγάλωνε μέσα στην αγάπη και τη φροντίδα, σαν λουλούδι σε θερμοκήπιο.
Η μεγάλη κουβαλούσε μέσα της από μικρή μια οργή για τον άδικο κόσμο. Στην αρχή ήταν παιδικό παράπονο: γιατί εκείνη όχι κι η αδερφή ναι;
Γιατί οι γονείς χαμογελούν στην Αλίσα και σε μένα κοιτούν κουρασμένοι και απαιτητικοί; Με τον καιρό το παράπονο έγινε σιωπηλή, ψυχρή οργή. Και αυτή η οργή έγινε η δύναμη που την έσπρωχνε μπροστά.
«Θα σας το αποδείξω, — σκεφτόταν η Ναταλία, σκυμμένη πάνω από τα βιβλία της τα μεσάνυχτα, ενώ στο διπλανό δωμάτιο οι γονείς διάβαζαν παραμύθια στην Αλίσα. — Θα σας το αποδείξω όλους.»
Διάβαζε με επιμέλεια. Όχι επειδή αγαπούσε το διάβασμα, αλλά γιατί ήξερε πως αυτό ήταν το εισιτήριό της. Χρυσό μετάλλιο, θέση με υποτροφία στο πανεπιστήμιο, πτυχίο με άριστα.
Όλα τα πέτυχε μόνη της — χωρίς βοήθεια, χωρίς στήριξη. Οι γονείς ήρθαν στην αποφοίτηση του πανεπιστημίου και έλεγαν περήφανοι στους γνωστούς: «Αυτή είναι η μεγάλη μας κόρη, βλέπετε τι σπουδαία κοπέλα είναι».
Η Ναταλία χαμογελούσε ψυχρά και σκεφτόταν: «Πού ήσασταν όταν φοβόμουν, όταν δεν κοιμόμουν πριν από τις εξετάσεις, όταν είχα ανάγκη από λόγια στήριξης;»
Πήρε καλή δουλειά σε μεγάλη εταιρεία. Δούλευε δώδεκα ώρες τη μέρα, αναλάμβανε επιπλέον έργα, δεν αρνιόταν αποστολές.
Ανέβαινε σταθερά, επίμονα. Στα είκοσι οκτώ έγινε προϊσταμένη τμήματος. Στα τριάντα δύο, διευθύντρια υποκαταστήματος. Και στα τριάντα πέντε, επικεφαλής της περιφερειακής αντιπροσωπείας.
Κι η Αλίσα… Η Αλίσα μεγάλωσε όμορφη, κακομαθημένη και εντελώς απροετοίμαστη για τη ζωή. Πέρασε στο πανεπιστήμιο, αλλά το παράτησε έπειτα από έναν χρόνο. Δούλεψε λίγο σε ένα μοντέρνο κατάστημα, μετά σε ένα ινστιτούτο ομορφιάς, κι ύστερα… πουθενά.
Άλλαζε τους συντρόφους της σαν γάντια, ξόδευε τα χρήματα σε ρούχα και διασκέδαση, και συνέχεια ερχόταν στους γονείς με άλλη μια καινούργια «ανάγκη».
— Μαμά, χρειάζομαι για σεμινάρια μακιγιάζ, είναι μόνο σαράντα χιλιάδες. — Μπαμπά, θέλω να πάω Τουρκία, όλες οι φίλες μου πάνε. — Θέλω καινούργιο παλτό, το παλιό βγήκε από τη μόδα.
Κι οι γονείς έδιναν. Στερούνταν τα πάντα, αλλά έδιναν. Γιατί η Αλίσα ήταν η ελπίδα τους, η αγαπημένη τους, η μικρή τους πριγκίπισσα που, για κάποιον λόγο, δεν ήθελε να μεγαλώσει.
Η Ναταλία το έβλεπε αυτό απ’ έξω. Είχε φύγει από το πατρικό εδώ και καιρό, είχε αγοράσει δικό της διαμέρισμα, είχε χτίσει καριέρα. Έβλεπε τους γονείς μόνο στις γιορτές, τους έκανε ακριβά δώρα, αλλά κρατούσε αποστάσεις. Ούτε ψυχρές, ούτε θερμές. Ευγενικές. Τυπικές.
Τους είχε συγχωρήσει. Μα οικειότητα δεν υπήρξε ποτέ.
Οι γονείς συνέχισαν να καλομαθαίνουν τη μικρότερη κόρη. Κι έτσι η Αλίσα μεγάλωσε απαιτητική, ιδιότροπη και εγωίστρια. Ήθελε όλο και περισσότερα· μεγάλωσε, αλλά συνέχισε να ζητάει. Μόνο που τώρα οι απαιτήσεις της είχαν γίνει πιο ακριβές.
Όταν έκλεισε τα είκοσι οκτώ, ανακοίνωσε ότι θέλει δικό της διαμέρισμα.
— Δεν μπορώ να ζω για πάντα μαζί σας, — είπε ένα βράδυ στο οικογενειακό τραπέζι. — Χρειάζομαι τον προσωπικό μου χώρο. Το δικό μου σπίτι.
Η Ναταλία τότε δεν είπε τίποτα, αλλά σκέφτηκε: «Στα είκοσι οκτώ της θέλει να της αγοράσουν οι γονείς διαμέρισμα; Σοβαρά;»
Οι γονείς όμως το θεώρησαν αυτονόητο.
— Φυσικά, κορούλα μου, — είπε η μητέρα. — Κάτι θα σκεφτούμε.
Και το σκέφτηκαν. Αντάλλαξαν το τριάρι τους με δύο μικρότερα. Το ένα, μικρότερο και παλιότερο — για εκείνους. Μια γκαρσονιέρα στα περίχωρα, σε παλιά πολυκατοικία όπου ο ανελκυστήρας σπάνια δούλευε και το παράθυρο έβλεπε σε βιομηχανική ζώνη. Το άλλο, μεγαλύτερο και καλύτερο — για την αγαπημένη κόρη. Η Αλίσα πήρε ένα μοντέρνο διαμέρισμα στο κέντρο, μετά από ανακαίνιση, με καινούργια έπιπλα.
Όταν το έμαθε η Ναταλία, απλώς κούνησε το κεφάλι.
— Μιλάτε σοβαρά; — ρώτησε τη μητέρα στο τηλέφωνο.
— Τι να κάναμε; — απολογήθηκε εκείνη. — Μας το ζήτησε. Χρειαζόταν σπίτι.
— Κι εσείς; Εσείς τι χρειάζεστε;
— Θα τα βγάλουμε πέρα. Δεν μας έμειναν και πολλά χρόνια.
Η Ναταλία έκλεισε το τηλέφωνο και δεν ξαναμίλησαν γι’ αυτό. Τι νόημα είχε; Είχαν κάνει την επιλογή τους. Όπως πάντα.
Πέρασαν δύο χρόνια. Από κοινούς γνωστούς άκουσε πως η Αλίσα ζούσε καλά — ανέβαζε συχνά φωτογραφίες από καφέ και ινστιτούτα ομορφιάς. Αν δούλευε, κανείς δεν ήξερε με σιγουριά. Οι γονείς τη συναντούσαν σπάνια — τους ήταν δύσκολο να διασχίζουν ολόκληρη την πόλη.
Ώσπου αρρώστησε ο πατέρας.
Στην αρχή ήταν απλώς αδυναμία, μετά δύσπνοια, ύστερα πόνοι. Οι γιατροί άργησαν να βρουν τη διάγνωση. Όταν τελικά τη βρήκαν, είπαν πως χρειαζόταν εγχείρηση. Δύσκολη, ακριβή. Ιδιωτική, γιατί με κρατική επιδότηση θα έπρεπε να περιμένουν μισό χρόνο, κι ο χρόνος δεν υπήρχε.
Οι γονείς μάζευαν χρήματα όπως μπορούσαν. Πούλησαν το εξοχικό για το οποίο είχαν μαζεύει δέκα χρόνια. Πήραν δάνεια. Ζήτησαν βοήθεια από γνωστούς. Και πάλι δεν έφταναν.
Η επέμβαση έγινε. Ο πατέρας επέζησε, αλλά ακολούθησε μακρά ανάρρωση: φάρμακα, θεραπείες, φυσιοθεραπείες. Οι γονείς βυθίστηκαν στα χρέη. Οι συντάξεις μικρές. Οι μισές πήγαιναν σε φάρμακα, το ένα τρίτο για την αποπληρωμή του δανείου.
Η Ναταλία έμαθε τα πάντα τυχαία, από τη γειτόνισσα της μητέρας.
— Γιατί δεν είπατε τίποτα; — ρώτησε, όταν πήγε να τους δει.
Κάθονταν σε έναν παλιό καναπέ στο μικρό τους σαλόνι. Ο πατέρας είχε χλωμιάσει, γέρασε δέκα χρόνια. Η μητέρα έδειχνε εξαντλημένη.
— Δεν θέλαμε να σε ανησυχήσουμε, — είπε ήσυχα εκείνη. — Δουλεύεις τόσο πολύ.
— Κι η Αλίσα;
Η μητέρα απέστρεψε το βλέμμα.
— Η Αλίσα… περνά κι αυτή δύσκολα τώρα.
Η Ναταλία χαμογέλασε ειρωνικά.
— Δύσκολα; Μα εκείνη ζει στο κέντρο, στο δικό σας διαμέρισμα, που της χαρίσατε.
— Έχει κι αυτή έξοδα, — προσπάθησε να δικαιολογηθεί η μητέρα. — Λογαριασμούς, φαγητό… Δεν μπορεί.
Η Ναταλία σώπασε. Ήθελε να φωνάξει, να ρωτήσει: «Κι εγώ; Εγώ τι έπρεπε να κάνω;» Μα δεν το έκανε. Αντί γι’ αυτό, άνοιξε την τραπεζική εφαρμογή.
— Πόσα χρειάζεστε;
— Νάτασα, όχι, δεν μπορούμε…
— Πόσα;
Πλήρωσε όλα τα χρέη. Όλα. Άφησε χρήματα για φάρμακα για τρεις μήνες. Οργάνωσε παράδοση τροφίμων κάθε εβδομάδα. Προσέλαβε νοσηλεύτρια να φροντίζει τον πατέρα.
— Ευχαριστούμε, κορούλα μου, — η μητέρα έκλαιγε, αγκαλιάζοντάς την. — Ευχαριστούμε.
Η Ναταλία στεκόταν ανέκφραστη. Δεν βοήθησε από αγάπη. Ούτε από καθήκον. Απλώς επειδή μπορούσε. Και γιατί, όσο κι αν το ήθελε, αυτοί ήταν οι γονείς της.
Όμως γαλήνη δεν ένιωσε.
Πέρασε μισός χρόνος. Ο πατέρας ανάρρωσε, άρχισε σιγά σιγά να περπατά. Η Ναταλία τηλεφωνούσε πού και πού, ρωτούσε τι κάνουν, έστελνε χρήματα. Μα οικειότητα δεν υπήρχε. Μόνο υποχρέωση.
Κι έτσι, σήμερα, ήρθαν στο γραφείο της.
Η Ναταλία ίσιωσε τη στάση της, χάιδεψε τη φούστα της και έγνεψε προς την πόρτα.
— Πέρασέ τους μέσα.
Οι γονείς μπήκαν διστακτικά, σαν να φοβούνταν ότι θα τους διώξουν. Ο πατέρας στηριζόταν σε μπαστούνι, η μητέρα κρατούσε μια σακούλα. Έμοιαζαν μικροί και χαμένοι μέσα στο ευρύχωρο γραφείο με τους γυάλινους τοίχους και τα μοντέρνα έπιπλα.
— Καθίστε, — είπε η Ναταλία, δείχνοντάς τους τα καθίσματα των επισκεπτών.
— Νατασένκα, ξέρουμε πως είσαι απασχολημένη, — άρχισε η μητέρα, σφίγγοντας το λουρί της τσάντας. — Δεν θα σε κρατήσουμε πολύ.
— Πείτε μου.
— Βλέπεις… — δίστασε η μητέρα. — Έχουμε πάλι πρόβλημα.
Η Ναταλία ένωσε τα χέρια πάνω στο γραφείο και περίμενε.
— Ο πατέρας σου χρειάζεται άλλη μια εγχείρηση. Οι γιατροί λένε ότι χωρίς αυτήν… τέλος πάντων, είναι απαραίτητη. Είναι ακριβή. Πολύ. Προσπαθήσαμε να βρούμε χρήματα, αλλά… η τράπεζα δεν μας δίνει πια δάνειο.
— Πόσα;
— Σχεδόν πεντακόσιες χιλιάδες, — η φωνή της μητέρας έτρεμε. — Ξέρουμε ότι είναι πολλά. Θα προσπαθήσουμε να τα επιστρέψουμε, κάπως…
— Κι η Αλίσα;
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά σαν πέτρα…
— Η Αλίσα… — η μητέρα κοίταξε τον πατέρα. — Της ζητήσαμε βοήθεια.
— Και;
— Είπε πως δεν έχει τόσα χρήματα. Πως κι εκείνη περνά δύσκολα. Πρόσφατα πήρε αυτοκίνητο με δάνειο…
— Αυτοκίνητο, — επανέλαβε αργά η Ναταλία. — Κατάλαβα.
Σηκώθηκε και πλησίασε το παράθυρο. Η πόλη κάτω ζούσε τον δικό της ρυθμό, αδιάφορη για τα δράματα των άλλων. Πεντακόσιες χιλιάδες. Για εκείνη, αυτό ήταν το ποσό που έβγαζε σε λιγότερο από δύο μήνες. Θα μπορούσε απλώς να κάνει μια μεταφορά. Να λύσει το πρόβλημα με μια κίνηση.
Όμως κάτι μέσα της συσπάστηκε, σφίχτηκε κόμπος.
— Πείτε μου ειλικρινά, — γύρισε προς τους γονείς. — Γιατί ήρθατε σε μένα;
— Νάτασα, εσύ είσαι… είσαι τόσο επιτυχημένη, μπορείς…
— Γιατί ήρθατε σε μένα; — επανέλαβε πιο δυνατά. — Δεν έχετε την αγαπημένη σας κόρη, αυτήν που της χαρίσατε το διαμέρισμα; Αυτήν που κανακεύατε μια ζωή, για χάρη της οποίας θυσιάζατε τα πάντα; Γιατί δεν πήγατε σ’ εκείνη;
— Νάτασα, σε παρακαλώ…
— Όχι! — ένιωσε πώς όλα τα χρόνια της σιωπής, της καταπιεσμένης πίκρας και υπομονής ξεχείλισαν μονομιάς. — Όχι, θέλω να το ακούσω! Γιατί ήρθατε σε μένα;! Έχετε την κόρη που λατρεύατε, που της αγοράζατε ό,τι ήθελε!
Που, παρεμπιπτόντως, ζει στο δικό σας διαμέρισμα, ενώ εσείς στριμώχνεστε σε μια γκαρσονιέρα στα προάστια! Που έχει καινούργιο αυτοκίνητο, το οποίο μπορεί να πουλήσει!
— Κορούλα μου, ηρέμησε…
— Δεν είμαι “κορούλα”! — η φωνή της Ναταλίας αντήχησε από οργή. — “Κορούλα” είναι η Αλίσα! Εγώ ήμουν το κορίτσι που μαγείρευε και σφουγγάριζε! Εγώ ήμουν εκείνη που θυμόσασταν μόνο όταν χρειαζόσασταν βοήθεια!
Πού ήσασταν όταν εγώ πάλευα μόνη μου; Όταν έδινα εξετάσεις χωρίς στήριξη, όταν έψαχνα δουλειά, όταν πάλευα να σταθώ στα πόδια μου;
Η μητέρα έκλαιγε. Ο πατέρας καθόταν σκυφτός.
— Εμείς… νομίζαμε πως είσαι δυνατή, — είπε σιγανά. — Πως θα τα καταφέρεις μόνη σου. Κι η Αλίσα… είναι τόσο ευαίσθητη, τόσο…
— Κακομαθημένη; Εγωίστρια; Ανίκανη να φροντίσει τον εαυτό της;
— Θέλαμε το καλύτερο, — ψιθύρισε η μητέρα. — Προσπαθήσαμε…
— Προσπαθήσατε; — η Ναταλία γέλασε πικρά. — Προσπαθήσατε να κάνετε τη μία κόρη υπηρέτρια και την άλλη ανώριμη πριγκίπισσα. Συγχαρητήρια, τα καταφέρατε. Και τώρα, όταν η πριγκίπισσα αρνήθηκε να σας βοηθήσει, ήρθατε στην υπηρέτρια.
— Νάτασα, ξέρουμε πως κάναμε λάθος, — ο πατέρας προσπάθησε να σηκωθεί, μα δεν είχε δύναμη. — Το ξέρουμε. Συγχώρεσέ μας. Μα εγώ… χρειάζομαι αυτή την επέμβαση. Χωρίς αυτήν δεν θα ζήσω ως την άνοιξη.
Η σιωπή έγινε βαριά, σχεδόν χειροπιαστή. Η Ναταλία στεκόταν, νιώθοντας δύο δυνάμεις να συγκρούονται μέσα της: η οργή που κουβαλούσε χρόνια και κάτι άλλο.
Όχι αγάπη. Όχι λύπηση. Ίσως απλώς η επίγνωση ότι αυτοί οι δύο ηλικιωμένοι, κουρασμένοι άνθρωποι ήταν το μόνο που της είχε απομείνει από οικογένεια. Και πως μετά από εκείνους, θα έμενε μόνο η Αλίσα — με την οποία δεν την ένωνε τίποτα.
Γύρισε στο γραφείο, πήρε το τηλέφωνο, πληκτρολόγησε το ποσό και πάτησε «Αποστολή».
— Αυτά είναι για την επέμβαση και τη θεραπεία. Μην ξανάρθετε.
— Νατασένκα…
— Είπα, μην ξανάρθετε. Θα βοηθήσω τον πατέρα γιατί δεν θέλω να έχω το θάνατό του στη συνείδησή μου. Αλλά δεν θέλω να σας ξαναδώ. Ούτε εσάς ούτε την Αλίσα. Κουράστηκα να είμαι η εφεδρική επιλογή. Κουράστηκα να είμαι αυτή στην οποία στρέφεστε όταν δεν υπάρχει άλλος.
— Θα τα επιστρέψουμε, — ο πατέρας χαμήλωσε το βλέμμα. — Οπωσδήποτε θα τα επιστρέψουμε.
— Δεν χρειάζεται, — γύρισε το βλέμμα της στο παράθυρο. — Η Αλίνα θα σας συνοδεύσει.
Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω τους, η Ναταλία βυθίστηκε στην πολυθρόνα. Τα χέρια της έτρεμαν. Μέσα στο στήθος της απλωνόταν ταυτόχρονα κενό και βάρος.
«Έκανα το σωστό», έλεγε στον εαυτό της. Βοήθησε, γιατί μπορούσε. Γιατί είχε τη δύναμη να κερδίσει αυτά τα χρήματα. Γιατί δεν ήταν σαν την Αλίσα, που μόνο παίρνει και δεν δίνει τίποτα πίσω.
Μα γιατί τότε πονούσε τόσο;
Το τηλέφωνο δόνησε. Μήνυμα από τη μητέρα: «Ευχαριστούμε, κορούλα μου. Συγχώρεσέ μας. Σ’ αγαπάμε».
Η Ναταλία κοίταζε για ώρα την οθόνη. Η πόλη κάτω συνέχιζε να ζει. Τα αυτοκίνητα κινούνταν στους δρόμους, οι άνθρωποι έτρεχαν στις δουλειές τους.
Είχε συγχωρήσει τους γονείς της. Εδώ και καιρό. Μα κάποια πράγματα δεν ξεχνιούνται. Και δεν επιστρέφουν.
Η Ναταλία πέρασε το χέρι στο πρόσωπό της, ίσιωσε και άνοιξε το λάπτοπ. Σε μία ώρα είχε σύσκεψη, και το βράδυ παρουσίαση νέου έργου. Η ζωή συνεχιζόταν. Όπως πάντα. Θα τα κατάφερνε. Όπως πάντα.
Μόνη.
