Η Ίρινα έκλεισε βαριά την πόρτα του αυτοκινήτου και έμεινε ακίνητη, κοιτάζοντας στο κενό. Τα δάχτυλά της σφιγγόταν με σπασμωδικές κινήσεις ένα επίσημο έντυπο που είχε μόλις παραλάβει από το ταχυδρομικό κουτί. Ένας ακόμη λογαριασμός από ιδιωτική κλινική. Οι αριθμοί που είχε εκτυπώσει ένας άψυχος εκτυπωτής «πλέουν» μπροστά στα μάτια της, μετατρέποντας το σε μια βαριά κατηγορία.
Ο άντρας της, ο αγαπημένος της Παύλος, ήταν άρρωστος. Για τόσο μεγάλο διάστημα που φαινόταν πως αυτή η κατάσταση είχε γίνει η κανονικότητά του. Και η ακριβή θεραπεία που δεν απέδιδε, σταδιακά απομυζούσε τα πάντα από τη ζωή τους: χρήματα, δυνάμεις και ακόμη και την ίδια την ελπίδα.
Αλλά περισσότερο από όλα, η Ίρινα βασανιζόταν από το αίσθημα ενοχής — οξύ σαν θρυμματισμένο γυαλί. Πώς μπόρεσε να χάσει τη στιγμή που μια απλή αδιαθεσία μετατράπηκε σε αυτή την επώδυνη, μυστηριώδη ασθένεια; Ήταν συνεχώς απασχολημένη — η δουλειά απαιτούσε προσοχή, χρόνο, ενέργεια. Και όμως έπρεπε να επιβραδύνει, να κοιτάξει στα μάτια, να ακούσει…
Ξαναζούσε στο μυαλό της τα τελευταία χρόνια. Εδώ παραπονιόταν για κόπωση. Εδώ αρνιόταν το δείπνο γιατί δεν ήθελε να φάει τίποτα. Εδώ το πρόσωπό του φαινόταν πολύ χλωμό στο φως του πρωινού. Όλα αυτά ήταν σημάδια. Αλλά τότε τα απέδιδε στο στρες, στην υπερκόπωση, σε προσωρινή αδιαθεσία.
Η μνήμη της σαν να επέστρεψε επίτηδες την εικόνα από το νοσοκομείο — την ημέρα που ο Παύλος μεταφέρθηκε οριστικά στην κλινική. Στείρα διαδρόμους, μυρωδιά αντισηπτικών, κρύος αέρας γεμάτος ανησυχία. Η συζήτηση με τον θεράποντα γιατρό, τον Βιατσεσλάβ — έναν επιβλητικό άντρα με κουρασμένα μάτια και υπερβολικά συμπονετικό βλέμμα — δεν έδωσε απαντήσεις. Μιλούσε πολύ, τακτικά παρουσίαζε τις εξετάσεις, αλλά η ουσία συνοψιζόταν σε μια παράξενη, σχεδόν αφηρημένη διάγνωση:
— Απλώς ο οργανισμός έχει εξαντληθεί. Χρειάζεται πλήρης ανάπαυση.
— Πώς — εξαντληθείς; Ζούμε στον 21ο αιώνα! Δεν μπορεί να βρεθεί ακριβής αιτία; Να οριστεί θεραπεία;
Ο γιατρός απλά σήκωσε τα χέρια. Σε αυτή την κίνηση έκρυβε κάτι ψεύτικο, επιφανειακό. Η Ίρινα μόλις συγκρατούσε την κραυγή της. Και ο Παύλος, ξαπλωμένος σε άψογα λευκά σεντόνια, έμοιαζε ξένος. Το βλέμμα του ήταν άδειο.
Όταν έμειναν μόνοι, ψιθύρισε:
— Ίρις, άσε με. Δεν θέλω πια θεραπεία. Ακόμα κι αν είναι δωρεάν. Απλώς θέλω να τελειώσει.
Πέρασαν έξι μήνες. Έξι μήνες αβεβαιότητας, φόβου και ατέλειωτων λογαριασμών. Ο Παύλος έγινε σκιά του εαυτού του. Συνεχώς ζητούσε συγγνώμη, σαν να ένιωθε ενοχή για την ίδια του την ύπαρξη. Φοβόταν να επιθυμήσει οτιδήποτε — ούτε ένα φλιτζάνι ακριβό τσάι, ούτε ένα καινούριο βιβλίο. «Μην, Ίρι, είναι πολύ ακριβό για έναν άχρηστο άνθρωπο σαν κι εμένα», έλεγε. Αυτά τα λόγια πλήγωναν βαθύτερα από κάθε καταδίκη.
Η Ίρινα τα έφερνε όλα μόνη της. Το εργαστήριό της για χειροποίητα μαλακά παιχνίδια, που είχε δημιουργήσει χρόνια, τώρα ήταν η μόνη πηγή εισοδήματος. Έτρεφε και τους δύο και πλήρωνε την «αποκατάσταση» του άντρα της σε μια ελίτ κλινική.
Κάποτε, πριν την αρρώστια, προσπαθούσε να εμπλέξει τον Παύλο στη δουλειά. Πίστευε ότι μια κοινή δραστηριότητα θα τους έφερνε πιο κοντά. Αλλά όλες οι προσπάθειες κατέληγαν σε συγκρούσεις. Εκείνος έκανε τα πάντα πρόχειρα, θύμωνε για την παραμικρή παρατήρηση. Κάθε αίτημα το έπαιρνε ως μομφή. Μετά από έναν ακόμα καβγά, όταν εκείνη ήρεμα τόνισε ένα λάθος, της πέταξε στο πρόσωπο κατηγορίες για δεσποτισμό και σκληρότητα… Και την επόμενη μέρα ξάπλωσε και δεν σηκώθηκε πια.
Η μέρα ξεκίνησε με μια ακόμα δυσάρεστη είδηση. Μια κλήση από τη Γκαλίνα Αλεξέεβνα, τη βοηθό της, έβγαλε την Ίρινα από τις σκέψεις της. Εξαιτίας βλάβης σε υποσταθμό το εργοστάσιο έμεινε χωρίς ρεύμα. Η δουλειά σταμάτησε. Στέλνοντας τις ραφτάδες στα σπίτια τους, η Ίρινα κατάλαβε πως απέκτησε απρόσμενο ελεύθερο χρόνο. Αποφάσισε να πάει νωρίτερα στον άντρα της. Πέρασε από το μαγαζί, αγόρασε τα αγαπημένα του ροδάκινα και νέκταρ και πήρε τον γνώριμο δρόμο.
Η στάθμευση έξω από την κλινική ήταν, όπως πάντα, γεμάτη ακριβά ξένα αυτοκίνητα. Η Ίρινα με δυσκολία χώθηκε ανάμεσα στα τζιπ και βγήκε από το αυτοκίνητο. Μπροστά στην είσοδο, σε ένα ξύλινο παγκάκι, καθόταν ένα κοριτσάκι περίπου εννέα χρονών. Δίπλα της μια χάρτινη κούτα με μια επιγραφή με μαρκαδόρο: «Βοηθήστε για το χειρουργείο του μπαμπά» .
Η καρδιά της σφίχτηκε. Η Ίρινα πλησίασε.
— Γεια σου. Τι συνέβη; — ρώτησε απαλά, καθισμένη δίπλα της.
Το κορίτσι ύψωσε προς αυτήν ένα βλέμμα ασυνήθιστα ώριμο.
— Ο μπαμπάς μου, ο Αντώνης, είναι εδώ. Μόνο στο δωρεάν τμήμα. Χρειάζεται επείγουσα εγχείρηση, αλλά εμείς… — η φωνή της έτρεμε — δεν έχουμε καθόλου χρήματα. Τραυματίστηκε στη δουλειά, έπεσε από το εργοτάξιο.
Χωρίς πολλά λόγια, η Ίρινα άνοιξε το πορτοφόλι της. Μέσα είχε μερικά μεγάλα χαρτονομίσματα — όσα είχαν μείνει από την αγορά των φρούτων. Τα έβαλε προσεκτικά στην κούτα.
— Πάρε. Δεν είναι πολλά, αλλά ίσως βοηθήσουν.
— Ευχαριστώ πολύ! Πάρα πολύ! — τα μάτια του κοριτσιού, που το έλεγαν Λίζα, γέμισαν δάκρυα.
Η Ίρινα χαμογέλασε πικρά και, σχεδόν μηχανικά, έβγαλε το κινητό.
— Κοίτα, εγώ πηγαίνω στον άντρα μου, — έδειξε τη φωτογραφία του Παύλου, ευτυχισμένου και χαμογελαστού, από καλύτερες μέρες. — Και εκείνος είναι άρρωστος. Πολύ καιρό τώρα.
Η Λίζα τάραξε ξαφνικά. Το βλέμμα της έγινε επιφυλακτικό.
— Πηγαίνεις στον δικό σου; Στο ιδιωτικό δωμάτιο; — ψιθύρισε γρήγορα, κοιτάζοντας γύρω.
— Ναι. Στον άντρα μου. Τι συμβαίνει;
Το κορίτσι σκύβει στο αυτί της:
— Θεία… βάλε κάμερα στο δωμάτιό του. Απλώς για να ελέγξεις. Μερικές φορές βοηθά να μάθεις την αλήθεια.
Τα λόγια του παιδιού ακούστηκαν παράξενα, γελοία. Η Ίρινα ήθελε να γελάσει, αλλά η σκέψη έμεινε επίμονα μέσα της σαν αγκάθι. Αργότερα, καθώς γύριζε στο σπίτι, σχεδόν ακούσια, πέρασε από ένα μαγαζί ηλεκτρονικών ειδών.
Εκεί αγόρασε μια μικροσκοπική κάμερα στο μέγεθος ενός κουμπιού…
«Είναι απλά παράνοια», καθησύχαζε τον εαυτό της κρύβοντας το κουτί στο ντουλαπάκι. «Θέλω να είμαι σίγουρη πως πραγματικά χρειάζεται ηρεμία. Ότι οι γιατροί δεν λένε ψέματα. Ότι όλα είναι καλά μαζί του.»
Στο δωμάτιο τους περίμενε ξανά σκάνδαλο. Ο Παύλος ήταν εκνευρισμένος, τα ροδάκινα ήταν πολύ σκληρά, η όψη της Ειρήνης πολύ κουρασμένη. Λόγος με λόγο, άρχισαν να φωνάζουν ο ένας στον άλλον, ξεσπώντας όλο το βάρος των μηνών που πέρασαν. Και μετά, ξαφνικά, ήρθε η συμφιλίωση — όχι από αγάπη ή συγχώρεση, αλλά από την κούραση που είχε γίνει μόνιμη σύντροφός τους.
Ήταν εξαντλημένοι από την αδυναμία και την κόπωση. Αποχαιρετίστηκαν με αγκαλιές, ενώ ο Παύλος γύρισε προς το παράθυρο για να δει την τελευταία φορά το ηλιοβασίλεμα. Με τρέμουσες κινήσεις, η Ειρήνη τοποθέτησε την μικροσκοπική κάμερα στην ράχη ενός παλιού βιβλίου στο ράφι. Φεύγοντας ένιωθε προδότρια. Για πρώτη φορά στη ζωή της, ντρεπόταν για τις πράξεις της.
Μπαίνοντας στο αυτοκίνητο, πήρε βαθιά ανάσα και άνοιξε τη μετάδοση από την κάμερα. Αυτό που είδε το επόμενο λεπτό κατέρριψε τον κόσμο της σε μια στιγμή.
Μόλις έκλεισε η πόρτα πίσω της, ο «πεθαμένος» σύζυγός της πετάχτηκε ζωηρά από το κρεβάτι. Τεντώθηκε σαν να ξύπνησε από έναν καλό ύπνο, περπάτησε στο δωμάτιο, ξεκούρασε τους ώμους του και πήρε το τηλέφωνο.
«Ναι, αγάπη μου», είπε ζωηρά και χαρούμενα. «Όχι, αυτή η ενοχλητική δεν έχει φύγει ακόμα. Έπρεπε πάλι να παίζω τον άρρωστο, καταλαβαίνεις. Κάνε λίγη υπομονή, σύντομα όλα θα είναι δικά μας — τα λεφτά της, η δουλειά της… όλη της η ζωή.»
Μετά από λίγα λεπτά, ο γιατρός Βιάτσεσλαβ μπήκε στο δωμάτιο χωρίς να χτυπήσει.
«Αυτή η Ειρήνη με έχει ξεζουμίσει», γκρίνιαξε. «Κάθε μέρα: ‘Πώς είναι; Τι έδειξαν οι εξετάσεις;’ Με τρελαίνει.»
«Μην ανησυχείς φίλε», τον χτύπησε στον ώμο ο Παύλος. «Σύντομα θα λύσουμε το πρόβλημα. Νομίζω μπορούμε να τον δηλητηριάσουμε λίγο ή απλά να τον απαγάγουμε — και να αναγκάσουμε να μου παραδώσουν την εταιρεία. Τέλος της ιστορίας.»
Η κορύφωση του εφιάλτη ήρθε με την εμφάνιση δύο νεαρών γυναικών — θορυβωδών, ελεύθερων, με σακούλες κρασί και μεζέδες. Μέσα σε δέκα λεπτά το δωμάτιο γέμισε μουσική, κάποιοι χόρευαν, κάποιοι γελούσαν. Ο χώρος του νοσοκομείου είχε μετατραπεί σε αυτοσχέδιο πάρτι.
Η Ειρήνη κοίταζε την οθόνη, αλλά δεν υπήρχαν δάκρυα. Αντί γι’ αυτά μέσα της ανέβαινε ένας παγωμένος θυμός — καθαρός, ψυχρός, αδυσώπητος. Αυτή η νύχτα ήταν το σημείο καμπής γι’ αυτήν. Δεν έκλεισε μάτι, παίζοντας στο μυαλό της κάθε λέξη, κάθε βλέμμα, κάθε ψεύτικη παράπονηση. Τώρα όλα έγιναν σαφή: ο πόνος, η ταπείνωση, η ενοχή — όλα ήταν ένα παιχνίδι.
Το πρωί η Ειρήνη ήταν πια άλλη. Η βασανισμένη γυναίκα που βασανιζόταν από αμφιβολίες είχε εξαφανιστεί. Στη θέση της είχε μείνει μια αποφασισμένη, συγκεντρωμένη γυναίκα, έτοιμη να δράσει. Πήρε τηλέφωνο την Γκαλίνα Αλεξέεβνα και της είπε σταθερά ότι παίρνει άδεια άνευ όρων.
Πρώτο της μέλημα ήταν να επισκεφθεί έναν γνωστό δικηγόρο. Βάζοντας σιωπηλά μπροστά του το τηλέφωνο με την ηχογράφηση, είδε το πρόσωπο του επαγγελματία να γίνεται σοβαρό. Έβγαλε τα γυαλιά, τα καθάρισε και είπε:
«Θα τους εξαφανίσουμε.»
Όμως πριν απ’ αυτό, η Ειρήνη αποφάσισε να κάνει κάτι ακόμη σημαντικό. Οι σκέψεις της γύρισαν στην Λίζα — το κορίτσι που, χωρίς να το ξέρει, την είχε σώσει. Την ίδια μέρα πήγε στο δωρεάν τμήμα της κλινικής όπου βρισκόταν ο Αντών.
Αποδείχτηκε πως το ποσό που απαιτούνταν για τη χειρουργική επέμβαση ήταν πολλές φορές μικρότερο από έναν από τους λογαριασμούς που πλήρωνε για τη θεραπεία του Παύλου. Δεν είχε τα χρήματα διαθέσιμα, αλλά ήξερε πως θα τα βρει. Ήταν ζήτημα τιμής. Θα έβγαζε απόθεμα, θα έπαιρνε δάνειο — αλλά θα βοηθούσε.
Βρίσκοντας τη Λίζα στην ίδια παγκάκι στην είσοδο, κάθισε δίπλα της.
«Λίζα, ο μπαμπάς σου θα κάνει τη χειρουργική επέμβαση. Τα κανονισα και πλήρωσα τα πάντα.»
Το κορίτσι την κοίταξε με τα μάτια γεμάτα δάκρυα και χωρίς να πει τίποτα απλά την αγκάλιασε.
Όταν ο Αντών συνήλθε μετά την επιτυχημένη επέμβαση, η Ειρήνη τον συνάντησε επιτέλους προσωπικά. Ήταν ένας δυνατός, λιγομίλητος άνδρας γύρω στα σαράντα, με καλά, ειλικρινή μάτια. Ευχαρίστησε ταπεινά, θερμά, ειλικρινά. Και η Ειρήνη για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό ένιωσε πως — δεν το έκανε επειδή έπρεπε, αλλά επειδή ήθελε.»
«Η Λίζα δεν πρέπει να είναι μόνη στη φοιτητική εστία όσο αναρρώνεις», του είπε μια μέρα. «Ας μείνει σπίτι μου. Έχω μεγάλο σπίτι.»
Ο Αντών συμφώνησε με ευγνωμοσύνη, σχεδόν με δέος.
Καθώς έφευγε από το νοσοκομείο, τη σταμάτησε ο Βιάτσεσλαβ. Προσπάθησε να δείξει επίσημη ανησυχία:
«Ειρήνη Βίκτοροβνα, τα χρέη για τη νοσηλεία…»
Η Ειρήνη σταμάτησε και τον κοίταξε με τέτοιο τρόπο που εκείνος σιώπησε στη μέση της φράσης.
«Έχω υποβάλει αίτηση διαζυγίου. Και η συζήτησή σας με τον Παύλο, το πάρτι στο δωμάτιο και το σχέδιο της απαγωγής μου είναι εδώ και καιρό στην αστυνομία. Αντίο, γιατρέ.»
Η Ειρήνη παρακολουθούσε ικανοποιημένη καθώς το πρόσωπό του έχανε το χρώμα του, και εκείνος, μουρμουρίζοντας κάτι, απομακρυνόταν γρήγορα.
Πέρασαν δύο εβδομάδες. Ο Αντών και η Λίζα μετακόμισαν στο σπίτι της Ειρήνης. Αρχικά ήταν προσωρινό. Αλλά οι μέρες έγιναν εβδομάδες. Το κρύο, άδειο σπίτι γέμισε ζωή, γέλιο, ζεστασιά. Η Λίζα, βρισκόμενη σε οικείο περιβάλλον, βελτίωσε τους σχολικούς της βαθμούς. Ο Αντών, μόλις ανέκτησε τις δυνάμεις του, έγινε ο «μάστορας» — επιδιόρθωνε, επισκεύαζε, βοηθούσε.
Μεταξύ της Ειρήνης και του Αντών αναπτυσσόταν κάτι νέο. Αργά, προσεκτικά, αλλά αληθινά.
Μια βραδιά, η Λίζα, παρακολουθώντας τους να μαγειρεύουν μαζί το δείπνο, είπε με παιδική αμεσότητα:
«Εσείς είστε οικογένεια. Απλά δεν θέλετε να το παραδεχτείτε.»
Η Ειρήνη κι ο Αντών αντάλλαξαν βλέμματα και γέλασαν. Σ’ αυτό το γέλιο υπήχε και ντροπαλή χαρά και ελπίδα.
Αργά το βράδυ, όταν η Λίζα κοιμόταν ήδη, κάθονταν στην κουζίνα, έπιναν τσάι και μιλούσαν για τα πάντα: για τον πόνο, την προδοσία, τα νέα όνειρα. Ο Αντών κράτησε το χέρι της.
«Ίρα… Σκέφτομαι εσένα από την πρώτη μέρα. Μας έσωσες εμένα και τη Λίζα. Δεν ξέρω αν μπορώ να σου ανταποδώσω.»
«Δεν χρειάζονται ευχαριστίες», απάντησε απαλά εκείνη. «Εσείς με σώσατε.»
Η δίκη του Παύλου και του Βιάτσεσλαβ ήταν γρήγορη. Τα στοιχεία ήταν αδιάσειστα. Απάτη, συνωμοσία, προετοιμασία εγκλήματος — όλα καταγράφηκαν. Και οι δύο καταδικάστηκαν σε βαριές ποινές. Η Ειρήνη το έμαθε από τις ειδήσεις και δεν ένιωσε ούτε κακία ούτε επιθυμία για εκδίκηση. Μόνο ανακούφιση. Ένα κεφάλαιο της ζωής της είχε κλείσει.
Και μερικούς μήνες αργότερα, ένα πρωινό νωρίς την άνοιξη, η Ειρήνη στεκόταν στο μπάνιο κρατώντας ένα τεστ εγκυμοσύνης. Δύο γραμμές. Πραγματικές, αληθινές. Βγήκε στην κουζίνα, όπου η Λίζα και ο Αντών διαφωνούσαν για το τι είναι καλύτερο — ομελέτα ή κρέπες.
Χωρίς λόγια, τους έδωσε το τεστ.
Ο Αντών την κοίταξε, μετά το αποτέλεσμα, και στα μάτια του άστραψε μια ευτυχία που της έκοψε την ανάσα. Την αγκάλιασε σφιχτά και προσεκτικά, σαν κρύσταλλο. Η Λίζα πηδούσε γύρω τους, φωνάζοντας ότι σύντομα θα έχει αδελφάκι ή αδελφούλη.
Η Ειρήνη στεκόταν μέσα σε αυτό το φως, τη ζεστασιά και την αγάπη και για πρώτη φορά εδώ και πολλά χρόνια κατάλαβε: έχει τα πάντα. Μια αληθινή οικογένεια. Κερδισμένη με πόνο, αλλά γι’ αυτό ακριβώς ανεκτίμητη. Η νέα της ζωή μόλις είχε ξεκινήσει.
