— Δεν είμαι εγώ η μανούλα για τον σαραντάχρονο γιο σας! Και αν δεν σας αρέσει πώς ζούμε εγώ κι ο άντρας μου, τότε ας τον στείλω να πάει να μείνει σε εσάς!

— Δεν είμαι εγώ η μανούλα για τον σαραντάχρονο γιο σας! Και αν δεν σας αρέσει πώς ζούμε εγώ κι ο άντρας μου, τότε ας τον στείλω να πάει να μείνει σε εσάς! Και να κάτσετε οι δυο μαζί να θυμάστε πώς πρέπει σωστά να πλένετε τις κάλτσες του και να του φτιάχνετε κεφτεδάκια!

— Η σούπичα, βέβαια, βγήκε αρκετά ελαφριά… — η φωνή της Ιρίνας Παβλόβνας ήταν ήρεμη, σχεδόν τρυφερή, αλλά το κουτάλι με το οποίο ανακάτευε το χρυσαφένιο υγρό στο πιάτο του γιου της κινείτο με χειρουργική ακρίβεια, σαν να ψαχουλεύει μέσα στο ζωμό αποδείξεις εγκληματικής αμέλειας. — Ο Βαλεράκης τώρα θα τη θέλει πιο πλούσια, με κόκαλο. Για δυνάμεις.

— Ναι, διαιτητική είναι, — η Σβέτα, χωρίς να γυρίσει το κεφάλι, έβαλε με δύναμη το μαχαίρι στην πυκνή σάρκα του αγγουριού. Το μαχαίρι μπήκε με έναν βαρύ θρόισμα. Στεκόταν στη σανίδα κοπής, με την πλάτη στην κουζίνα, και ένιωθε το βλέμμα της πεθεράς στο πίσω μέρος του κεφαλιού της — βαρύ, εξερευνητικό, σαν ακτινογραφική ακτίνα. Ήξερε αυτό το βλέμμα. Εμφανιζόταν κάθε φορά που η Ιρίνα Παβλόβνα περνούσε το κατώφλι του σπιτιού τους. Δεν ήταν επίσκεψη· ήταν επιθεώρηση.

Ο Βαλέρα, ο σαραντάχρονος άντρας της, καθόταν ανάμεσά τους, υπάκουος, σκυμμένος πάνω από το πιάτο. Ρουφούσε θορυβωδώς κουτάλι-κουτάλι, παρουσιάζοντας τη μητρική σούπα σαν κάτι που έτρωγεται — αλλά η σιωπή του ήταν πιο δυνατή από κάθε λέξη.

Δεν είπε: «Μαμά, μου αρέσει, η Σβέτα μαγειρεύει καλά». Απλώς έτρωγε, σαν να εκτελούσε μια δυσάρεστη αλλά αναγκαία δουλειά, και με αυτή τη σιωπηλή συναίνεση την πρόδιδε εδώ, στην ίδια τους την κουζίνα.

— Και το πουκάμισό του δεν το άτμισες, Σβετούλα, — συνέχισε η Ιρίνα Παβλόβνα, αλλάζοντας αντικείμενο έρευνας από τη σούπα στον γιο. Έτ伸ωσε το ξερό, πλεκτό από δαχτυλίδια χέρι της και με μητρική επιβολή ισιόπλωσε το γιακά στο λαιμό του Βαλέρα.

Εκείνος δεν κουνήθηκε καν· μόλις σήκωσε ελαφρά το πηγούνι, δίνοντας στη μητέρα περισσότερο πρόσβαση στο σώμα του. — Βλέπεις; Έμειναν ζάρες. Το γιακά, Βαλεράκι, πρέπει να το ατμίζεις, όχι απλώς να το σιδερώνεις. Τότε κάθεται σωστά, πιο «αντρικά».

Η Σβέτα χτύπησε με δύναμη το μαχαίρι στη σανίδα, κόβοντας την άκρη του αγγουριού. Τουκ. Άλλο ένα χτύπημα. Τουκ. Ο ρυθμός της κοπής της γινόταν όλο και πιο γρήγορος και πιο θυμωμένος. Φανταζόταν τη λάμα να διαπερνά την λεπτή φλούδα των υποδείξεων, να βυθίζεται στην ζουμερή σάρκα της παθητικής επιθετικότητας και να τεμαχίζει τη ραχοκοκαλιά αυτής της ατέλειωτης ταπείνωσης.

Δούλευε, κι εκείνη την αξιολογούσαν. Προσπαθούσε, κι εκείνη την διόρθωναν. Και όλα αυτά υπό το πρόσχημα της φροντίδας. Της πιο δηλητηριώδους, της πιο ασφυκτικής μορφής ελέγχου που υπάρχει.

Η Ιρίνα Παβλόβνα, ικανοποιημένη από τον έλεγχο του γιακά, πέρασε στο κυρίως. Πόρθησε το πιάτο της στο πλάι και έπλεξε τα χέρια της πάνω στο τραπέζι, παίρνοντας τη στάση του εισαγγελέα, έτοιμη να αναγνώσει το κατηγορητήριο.

Το βλέμμα της γλίστρησε στην κουζίνα, στις τέλεια καθαρές επιφάνειες ντουλαπιών, στη γυαλισμένη εστία, αλλά σταμάτησε στο καλάθι με τα άπλυτα που περίμενε στο βάθος.

— Εγώ παλιά του Βαλεράκη τις κάλτσες πάντα τις πλένω με το χέρι, πριν τις βάλω στο πλυντήριο, — είπε με νοσταλγική αναπνοή, σαν να θυμόταν μια χρυσή εποχή που έχει περάσει. — Ειδικά τις φτέρνες και τις μύτες. Πέρνεις σαπούνι του σπιτιού, τρίβεις με μια βούρτσα — και μετά είναι σαν καινούριες. Λευκές-λευκές. Έτσι κρατάνε περισσότερο, δεν φθείρονται.

Κι αυτό ήταν πλέον πάρα πολύ. Δεν επρόκειτο για τις κάλτσες. Ήταν ένα απευθείας μαχαιριά στην καρδιά της γυναικείας της επάρκειας. Υπόδειξη ότι είναι τεμπέλα, ατημέλητη και ανίκανη να παρέχει την στοιχειώδη φροντίδα για τον άντρα που της «έχουν εμπιστευτεί».

Η Σβέτα σταμάτησε να κόβει. Κοίταξε τον άντρα της. Ο Βαλέρα σήκωσε τα μάτια προς αυτήν από το πιάτο. Στο βλέμμα του δεν υπήρχε στήριξη. Φαινόταν ένα ήσυχο, μοσχαρίσιο απορία. Σαν να έλεγε: και τι έχει; Η μαμά λέει.

Κούνησε καταφατικά το κεφάλι προς τη μητέρα του, και μετά γύρισε πάνω στη Σβέτα εκείνο το βλέμμα που μισούσε περισσότερο απ’ οτιδήποτε στον κόσμο. Ένα βλέμμα που αθόρυβα ρωτούσε: «Μα γιατί δεν μπορείς απλώς να κάνεις ό,τι λέει η μαμά; Είναι τόσο δύσκολο;»

Κι ακριβώς εκείνη τη στιγμή κάτι μέσα στη Σβέτα έσπασε με εκκωφαντικό θόρυβο. Δεν ήταν απλώς που έσπασε η υπομονή. Όχι — κατέρρευσε ολόκληρη μια φέρουσα κατασκευή πάνω στην οποία για χρόνια στηριζόταν ο εύθραυστος κόσμος τους.

Έβαλε το μαχαίρι στη σανίδα αργά, πολύ προσεκτικά. Ο ήχος του μετάλλου που άγγιξε το ξύλο αντήχησε στην απόλυτη σιωπή σαν πυροβολισμός.

Η Σβέτα γύρισε αργά. Δεν κοίταξε πια το τραπέζι ή τον τοίχο. Το βλέμμα της, ευθύ και κρύο σαν τη λεπίδα του μαχαιριού που μόλις είχε ακουμπήσει, στράφηκε κατευθείαν προς την πεθερά.

Αγνόησε τον Βαλέρα, σαν να ήταν κενό σημείο, έπιπλο που δεν άξιζε προσοχή. Όλη της η ενέργεια, όλη η οργή που είχε συσσωρευτεί μήνες και χρόνια, ήταν τώρα συγκεντρωμένη σε ένα σημείο.

— Ιρίνα Παβλόβνα, θα σας πω τώρα ένα πράγμα και ακούστε με προσεκτικά, — η φωνή της ήταν προς έκπληξη ήρεμη, χωρίς την παραμικρή τρέμουλα, αλλά σε αυτή τη χαμηλή δύναμη υπήρχε περισσότερη απειλή απ’ ό,τι σε οποιαδήποτε κραυγή.

— Και τι να πούμε; Εσύ καλύτερα άκου και μάθε πώς πρέπει να γίνονται σωστά τα πράγματα για το Βαλεράκι μου, αλλιώς…

Εκείνη το είπε αυτό επίπεδα, χωρίς την παραμικρή περιττή συγκίνηση, κόβοντας κάθε λέξη όπως πριν από λίγα λεπτά έκοβε εκείνο το αγγουράκι. Στην κουζίνα για μια στιγμή έγινε τόσο ησυχία, που ακουγόταν ο βόμβος του παλιού ψυγείου.

Το πρόσωπο της Ιρίνας Παβλόβνα άρχισε να αλλάζει αργά. Η μάσκα της ευσεβούς, στοργικής μητέρας γλίστρησε, αποκαλύπτοντας μια γκριμάτσα προσβεβλημένης κτητικότητας. Τα χείλη της σφίχτηκαν και στα μάτια της άναψε μια πονηρή, τσουχτερή φλόγα.

— Τι… τι νομίζεις ότι κάνεις; — συρίχισε, και η φωνή της από το δήθεν ήρεμο ύφος πέρασε σε τσιριχτές νότες. — Κοίταξέ την, Βαλεράκι! Ακούς πώς μιλάει στη μάνα σου; Εγώ σου έδωσα τον γιο μου, σου εμπιστεύτηκα το παιδί μου, κι εσύ… Εσύ είσαι αχάριστη!

Οι λέξεις άρχισαν να κυλούν σαν ποτάμι, ένα ρεπερτόριο καλοδουλεμένο δεκαετίες ολόκληρες. Ήταν το δυνατό της χαρτί, το όπλο μαζικής καταστροφής — να γεννά ενοχές στον γιο της και να τον αναγκάζει να πέσει στη δική της πλευρά. Και αυτό λειτούργησε. Όπως πάντα.

Ο Βαλέρα, επιτέλους, ξύπνησε από τον κουζινικό λήθαργό του. Πετάχτηκε όρθιος τόσο απότομα, που η καρέκλα έτριξε και κύλησε προς τα πίσω με θόρυβο. Το πρόσωπό του, συνήθως μαλακό και άβουλο, κοκκίνισε από θυμό.

— Σβέτα, είσαι στα καλά σου; Ζήτησε συγγνώμη από τη μαμά αμέσως! — γάβγισε. Ήταν διαταγή, όχι παράκληση. Δεν προσπάθησε να καταλάβει, να βρει λύση. Απλώς μετέφερε τη βούληση της μητέρας του. — Δεν έχεις κανένα δικαίωμα να της μιλάς έτσι! Οφείλεις να υπακούς σε κάθε της λέξη!

Αλλά η Σβέτα ούτε καν γύρισε να τον κοιτάξει. Το βλέμμα της παρέμενε καρφωμένο στην Ιρίνα Παβλόβνα, που ήδη χτυπιόταν, στρίβοντας τα χέρια της με θεατρική υπερβολή.

— Νύχτες δεν κοιμόμουν, τον μεγάλωνα, τα πάντα του έδινα κι εσύ τώρα…

— Πάρτε τον πίσω, — την έκοψε η Σβέτα, χωρίς να υψώσει τη φωνή.

Η φράση αυτή, ειπωμένη τόσο απλά και καθημερινά, έπεσε πάνω τους σαν χαστούκι. Πάγωσαν κι οι δυο και την κοίταξαν άφωνοι.

— Τι; — ρώτησε ο Βαλέρα, χωρίς να πιστεύει στ’ αυτιά του.

— Αυτό που άκουσες, — γύρισε το βαρύ της βλέμμα προς εκείνον. Στα μάτια της δεν υπήρχε ούτε αγάπη ούτε λύπηση. Μόνο μια παγωμένη, καμένη ερημιά. — Αφού είμαι τόσο κακή, αφού δεν ξέρω να φροντίζω το αγοράκι σας, πάρτε τον σπίτι σας. Τώρα. Έχετε χώρο πολύ. Θα του τρίβετε πάλι τις καλτσούλες στο χέρι και θα του βράζετε ζωμό με κοκαλάκι.

Ο Βαλέρα άρχισε επιτέλους να συνειδητοποιεί τον τρόμο της κατάστασης. Δεν ήταν απλώς καβγάς. Ήταν εξέγερση. Απόπειρα ανατροπής του σύμπαντός του, όπου η γυναίκα όφειλε να είναι υπάκουη κι η μαμά — πάντα σωστή.

— Εσύ… Εσύ με πετάς έξω; Από το δικό μου σπίτι;! — η φωνή του έσπασε από αγανάκτηση.

Η Ιρίνα Παβλόβνα άρπαξε αμέσως την ευκαιρία σαν σωσίβιο.

— Γιε μου, άκουσες; Σε βγάζει στο δρόμο! Εσένα, τον άντρα του σπιτιού! Να ποια είναι η αληθινή της φύση!

Η Σβέτα χαμογέλασε λοξά. Κοίταξε γύρω της την κουζίνα, το σπίτι της, κάθε πλακάκι και κάθε κατσαρόλα, αγορασμένα με δικά της λεφτά και καθαρισμένα με τα δικά της χέρια.

— Άντρας του σπιτιού, ε; — έκανε ένα βήμα προς τον διάδρομο που οδηγούσε στην κρεβατοκάμαρα. — Λοιπόν. Ήρθε η ώρα ο «άντρας» να μαζέψει τα πράγματά του.

Γύρισε και με σταθερό βήμα πήγε προς το δωμάτιο, αγνοώντας τις φωνές και τα κλαψουρίσματά τους. Η συζήτηση είχε τελειώσει. Ξεκινούσαν οι πράξεις.

Η Σβέτα μπήκε στην κρεβατοκάμαρα και εκείνοι, σαν δυο λυσσασμένα σκυλιά που ένιωσαν πως το θήραμα αλλάζει τακτική, έτρεξαν από πίσω της. Ο Βαλέρα πρώτος, ακόμα με τη μάσκα του δίκαιου θυμού κολλημένη στο πρόσωπό του, μπλεγμένη με απόλυτη αδυναμία κατανόησης.

Η Ιρίνα Παβλόβνα πίσω του, έτοιμη να ρίξει νέα λεκτική επίθεση. Όμως η Σβέτα δεν τους έδωσε χρόνο. Δεν άνοιξε τον ντουλάπα ήρεμα. Την τράβηξε με τέτοια δύναμη, που οι παλιές μεντεσέδες έτριξαν λυγισμένοι.

Και μετά έγινε κάτι που δεν μπορούσαν ούτε να φανταστούν. Δεν άρχισε να βγάζει προσεκτικά τα πουκάμισά του από τις κρεμάστρες. Βούτηξε και τα δύο της χέρια στα βάθη της ντουλάπας, άρπαξε ό,τι έπιασαν — ακριβά πουκάμισα, φτηνά μπλουζάκια, ξεχειλωμένες ζακέτες — και με ένα κίνηση τα πέταξε όλα στο πάτωμα. Οι κρεμάστρες έπεσαν χτυπώντας το πάτωμα με μεταλλικό κρότο.

— Τι κάνεις εκεί; Αυτά είναι τα πράγματά μου! — ούρλιαξε ο Βαλέρα, κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος της.

Η Σβέτα δεν του έδωσε σημασία. Πετάχτηκε στο μπαλκόνι και γύρισε κρατώντας δύο τεράστιες καρό τσάντες-μπόγους, απ’ αυτές που παίρνουν μαζί τους στο παζάρι για πατάτες. Τις πέταξε με περιφρόνηση δίπλα στο σωρό των ρούχων. Το φτηνό πολυεστέρας έτριξε καθώς άνοιξαν.

— Τα ’χεις χάσει τελείως; — τώρα στη φωνή του ακουγόταν πανικός. Επιτέλους κατάλαβε πως δεν ήταν αστείο, ούτε υστερία. Ήταν ένας ψυχρός, σχεδιασμένος τρόπος να απαλλαγεί από αυτόν.

Πήγε να την αρπάξει από το χέρι για να τη σταματήσει, όμως η Σβέτα τινάχτηκε με τέτοια δύναμη και τον κοίταξε με τόσο παγωμένο βλέμμα, που έκανε πίσω. Στα μάτια της δεν υπήρχε τίποτα πέρα από αποστροφή.

— Μην με αγγίζεις, — έφτυσε μέσα από τα δόντια.

Η Ιρίνα Παβλόβνα, βλέποντας πως ο γιος της χάνει τον έλεγχο, άρχισε ξανά:

— Βαλεράκι μου, κοίτα σε τι έχει καταντήσει! Ένα θηρίο! Όλα όσα της δώσαμε, ό,τι έκανες για εκείνη… και αυτή είναι η ευγνωμοσύνη! Πετάει τα πράγματα του άντρα της σαν σκουπίδια!

Αλλά τα λόγια της πια δεν είχαν δύναμη. Ήταν απλώς θόρυβος παρασκηνίου, καθώς η Σβέτα δούλευε γρήγορα και μεθοδικά σαν λιμενεργάτης. Άρχισε να χώνει τα ρούχα στις τσάντες, δίχως να τα διπλώνει, δίχως να ξεχωρίζει τι είναι τι. Καθαρά με βρώμικα, τσαλακωμένα με σιδερωμένα. Άνοιξε και το συρτάρι της συρταριέρας κι άρχισε να αρπάζει τα εσώρουχα και τις κάλτσες του, ρίχνοντάς τα από πάνω.

Τότε το βλέμμα της έπεσε στο κομοδίνο. Πάνω του στεκόταν η παιχνιδοκονσόλα, δύο χειριστήρια και μια στοίβα δίσκων. Το ιερό του. Το μέρος όπου περνούσε τα βράδια του, βυθισμένος στα ακουστικά, δραπετεύοντας από τον πραγματικό κόσμο. Η Σβέτα πλησίασε και χωρίς την παραμικρή διστακτικότητα τράβηξε τα καλώδια από την πρίζα και από την τηλεόραση.

Δεν άρχισε να τα τυλίγει προσεκτικά. Άρπαξε όλο αυτό το κουβάρι καλωδίων, την κονσόλα και τα χειριστήρια, και τα πέταξε μέσα στη δεύτερη τσάντα. Το πλαστικό χτύπησε βαριά πάνω στα ρούχα.

— Μην αγγίζεις την κονσόλα μου! — ούρλιαξε ο Βαλέρα. Ήταν κραυγή απόγνωσης. Η απώλεια των πουκαμίσων ήταν δυσάρεστη, αλλά η απώλεια της κονσόλας — προσωπική τραγωδία. — Πλήρωσα λεφτά γι’ αυτήν!

— Θα πληρώσεις άλλη μία φορά, — πέταξε η Σβέτα, πηγαίνοντας στο μπάνιο.

Σε δευτερόλεπτα γύρισε κρατώντας την οδοντόβουρτσά του, το ξυραφάκι του, ένα σχεδόν γεμάτο μπουκάλι ακριβής κολόνιας και μια συσκευασία ζελέ για τα μαλλιά. Όλα αυτά ακολούθησαν την ίδια διαδρομή — κατευθείαν στη τσάντα, πάνω στους δίσκους με τα παιχνίδια. Δούλευε σαν μηχανή εκκαθάρισης, ξεριζώνοντας από το σπίτι της κάθε ίχνος της ύπαρξής του.

Η Ιρίνα Παβλόβνα έτρεχε μέσα στο δωμάτιο, χωρίς να ξέρει τι να προλάβει. Τα μοιρολόγια της γίνονταν όλο και πιο δυνατά, όλο και πιο ασυνάρτητα. Επικαλέστηκε τη συνείδηση, τον Θεό, τη λογική, αλλά έπεφτε πάνω σε τοίχο.

Η Σβέτα, λαχανιασμένη, έκλεισε με δυσκολία τα φερμουάρ στις δύο τσάντες. Είχαν γίνει τερατόμορφες, φουσκωμένες, με μανίκια και άκρα υφασμάτων να πετάνε από παντού. Τις άρπαξε από τις χειρολαβές και, βογκώντας από τη δύναμη που χρειαζόταν, τις έσυρε προς την έξοδο του υπνοδωματίου.

Πέρασε μπροστά από τον αποσβολωμένο άντρα της και τη μητέρα του, σέρνοντας στο πάτωμα ό,τι είχε απομείνει από την κοινή τους ζωή. Το πρόσωπό της ήταν ανέκφραστο. Δεν τους κοίταξε. Κοίταζε μόνο μπροστά της, προς τον στόχο — την εξώπορτα.

Η Σβέτα έσερνε τους μπόγους στον στενό διάδρομο, αφήνοντας γραμμές βρώμικου πλαστικού πάνω στο πάτωμα. Κάθε εκατοστό κερδιζόταν με κόπο — οι τσάντες κρεμάστηκαν στις πόρτες, στις γωνίες — αλλά εκείνη τις τραβούσε με την επιμονή υποζυγίου.

Ο Βαλέρα και η Ιρίνα Παβλόβνα ακολουθούσαν από πίσω, οι φωνές τους μπλεγμένες σε έναν ενιαίο θόρυβο από απειλές, κατηγορίες, απορία. Ακόμη δεν πίστευαν πως αυτό συνέβαινε στ’ αλήθεια.

Φτάνοντας στην εξώπορτα, η Σβέτα άφησε τις τσάντες και, λαχανιασμένη, γύρισε το κλειδί στην κλειδαριά. Η πόρτα άνοιξε διάπλατα προς τη σκάλα της πολυκατοικίας. Το σβησμένο φως του χώρου έριχνε το αδύναμο φως του πάνω στα σκονισμένα κιγκλιδώματα και στους ξεφλουδισμένους τοίχους.

— Τι κάνεις εκεί; Τα ’χεις χάσει; Βάλε τα πράγματά μου πίσω! — διέταξε ο Βαλέρα, προσπαθώντας ακόμη να παίξει τον «αρχηγό του σπιτιού»…

Η Σβέτα τον κοίταξε σαν να ήταν μια ενοχλητική μύγα. Χωρίς να πει λέξη, γύρισε προς την πρώτη τσάντα και την κλότσησε με δύναμη. Ο μπόγος κύλησε άτσαλα πάνω από το κατώφλι και προσγειώθηκε με έναν βαρύ γδούπο πάνω στα πλακάκια της σκάλας.

Ύστερα έπιασε τη δεύτερη, τη βαρύτερη, και σφίγγοντας κάθε μυ του κορμιού της, την έσπρωξε έξω με όλη της τη δύναμη. Έπεσε δίπλα στην πρώτη. Από το μισάνοιχτο φερμουάρ κύλησε έξω ένα από τα χειριστήρια.

Τώρα ανάμεσα σε εκείνη και τον Βαλέρα δεν υπήρχε τίποτα παρά μόνο το άδειο άνοιγμα της πόρτας. Εκείνος στεκόταν αποσβολωμένος, κοιτώντας πότε τα πράγματά του, σκορπισμένα στο κλιμακοστάσιο, πότε τη γυναίκα του — που πια δεν αναγνώριζε καθόλου ως την ήσυχη, βολική Σβέτα.

— Είπα να βάλεις τα πράγματά μου πίσω! — επανέλαβε, κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος της.

Δεν απάντησε. Απλώς έσπρωξε με τα δυο της χέρια το στήθος του — όχι δυνατά, αλλά αποφασιστικά, όπως σπρώχνεις ένα έπιπλο που έχει σφηνώσει. Ο Βαλέρα, που δεν περίμενε καμία αντίσταση, οπισθοχώρησε, σκοντάφτοντας πάνω στη δική του τσάντα και σωριάστηκε άτσαλα πάνω της. Βρέθηκε στο κλιμακοστάσιο, ανάμεσα στα πράγματά του, ταπεινωμένος και αποσυντονισμένος.

Έμεινε ο τελευταίος στόχος. Η Ιρίνα Παβλόβνα. Στεκόταν στον διάδρομο, το πρόσωπό της παραμορφωμένο από μίσος. Μόλις είδε πώς η Σβέτα φέρθηκε στον «γιο της», ξέσπασε σε καθαρό, αδιάλυτο δηλητήριο.

— Θα σε καταραστώ! Άκουσες, σκύλα; Θα σε καταραστώ! Θα σαπίσεις σ’ αυτό το σπίτι μόνη σου! Κανείς δεν θα σε κοιτάξει, γριά σακατεμένη! Μόνος του θα σε είχε παρατήσει, αν με άκουγε!

Η Σβέτα έκανε ένα βήμα προς το μέρος της. Κινήθηκε αργά — όμως σε κάθε της κίνηση υπήρχε κάτι το ανατριχιαστικά αποφασισμένο. Η πεθερά της, συνεχίζοντας να εκτοξεύει κατάρες, άρχισε ενστικτωδώς να υποχωρεί προς την έξοδο.

— Θα συρθείς πίσω στα γόνατα! Θα ζητάς συγχώρεση! Αλλά θα είναι αργά! Θα σε…

Δεν πρόλαβε να τελειώσει. Όταν η Ιρίνα Παβλόβνα, υποχωρώντας, βρέθηκε ακριβώς στο κατώφλι, η Σβέτα έκανε αυτό που ονειρευόταν εδώ και δέκα χρόνια. Δεν τη χαστούκισε. Την έσπρωξε. Απότομα, τραχιά, με τη σόλα της παντόφλας της στο μαλακό σημείο κάτω από τη μέση. Δεν ήταν χτύπημα ικανό να πονέσει. Ήταν ένας εξευτελιστικός, αηδιασμένος σπρωξιά, σαν να διώχνεις ενοχλητικό σκυλάκι.

Η Ιρίνα Παβλόβνα έβγαλε μια στριγκλιά από την έκπληξη και την προσβολή, έχασε την ισορροπία της, άνοιξε τα χέρια στον αέρα και κατρακύλησε στη σκάλα της πολυκατοικίας, παραλίγο να πέσει πάνω στον γιο της.

Πριν προλάβουν να συνέλθουν ή να πουν λέξη ακόμη, η Σβέτα έκανε ένα βήμα πίσω στο σπίτι. Η πόρτα έκλεισε. Δεν βρόντηξε. Όχι. Απλώς στάθηκε στη θέση της, κόβοντας απότομα κάθε επαφή με τον έξω κόσμο.

Κλακ. Η Σβέτα γύρισε την πάνω κλειδαριά.
Κλακ. Ύστερα την κάτω.

Έμεινε ακίνητη στον διάδρομο, ακουμπώντας την πλάτη της στο κρύο ξύλο της πόρτας. Από την άλλη πλευρά ακούγονταν ακόμη κραυγές και χτυπήματα — μα τώρα πια ακούγονταν μακρινά, σαν να έρχονταν από έναν άλλο κόσμο.

Ο αέρας στο διαμέρισμα ήταν πυκνός, βαρύς, ακόμη φορτισμένος με τις φωνές. Αλλά κάτω από αυτό το βουητό ανέβαινε τώρα κάτι άλλο: μια εκκωφαντική, πρωτόγνωρη σιωπή.

Η Σβέτα ανέπνευσε αργά. Δεν σκεφτόταν τι θα γίνει αύριο. Δεν ένιωθε ούτε χαρά ούτε λύπη. Μόνο ένα τεράστιο, ακαταμάχητο συναίσθημα ελευθερωμένου χώρου.

Στεκόταν στη μέση του διαδρόμου της. Στο δικό της σπίτι.
Μόνη…