— …Δεν αντέχω άλλο, Σβέτα! Η γυναίκα κάθεται μόνο με μακαρόνια κι εσύ ζητάς ακόμα περισσότερα χρήματα! — μουρμούρισε ο Μαξίμ στη sister του.
Ο Μαξίμ έκλεισε την πόρτα του ψυγείου και γύρισε στη γυναίκα του με δυσαρεστημένο ύφος.
— Έλενα, τι είναι αυτά τα λουκάνικα τριακοσίων ρουβλίων το κιλό; Τρελάθηκες;
Η Έλενα πάγωσε μπροστά στη φωτιά, συνεχίζοντας να ανακατεύει το περιεχόμενο του τηγανιού. Τα δάχτυλά της σφιχταγκάλιασαν τη ξύλινη κουτάλα.
— Μαξίμ, δεν υπήρχαν άλλα. Μόνο αυτά και τα φθηνότερα των εκατόν πενήντα, αλλά αυτά είχαν κάποιο περίεργο χρώμα — γκρι-πράσινο, για να πω την αλήθεια.
— Δεν σου πέρασε ποτέ από το μυαλό να πας σε άλλο κατάστημα; — η φωνή του άντρα γινόταν όλο και πιο αυστηρή. — Σου δίνω χρήματα όχι για να τα πετάς στον αέρα! Πρέπει να σκέφτεσαι με το μυαλό, όχι με το μέρος όπου κάθεσαι!
Η Έλενα γύρισε, το βλέμμα της έπεσε στο πιάτο του άντρα της, όπου βρίσκονταν μπριζόλες μοσχαριού αξίας οκτακοσίων ρουβλίων το κιλό, φρέσκα λαχανικά και ένα κομμάτι ακριβού ελβετικού τυριού χιλίων διακοσίων.
— Καταλαβαίνω, αγαπημένε. Και η μοσχαρίτσα σου, προφανώς, ήρθε μόνη της στο ψυγείο; Με φτερά αγγέλων της οικονομίας;
— Μη μου κάνεις τη σοφή! — Ο Μαξίμ χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι, αναγκάζοντας το αλατοπίπερο να πηδήξει. — Η δουλειά μου είναι υπεύθυνη, χρειάζομαι καθαρό μυαλό, πρέπει να τρώω καλά! Και σένα τι σου κοστίζει να φας ένα φθηνότερο λουκάνικο; Καθόσουν στο σπίτι, καθάριζες τα νύχια σου και φτύνατε στην οροφή!
Η Έλενα γύρισε ξανά προς τη φωτιά, νιώθοντας μέσα της κάτι σκοτεινό και καυτό να βράζει. Πριν από ένα χρόνο είχε εγκαταλείψει τη δουλειά της με δική του απαίτηση — «η γυναίκα πρέπει να ασχολείται με το σπίτι και τον άντρα της, όχι να τριγυρνάει στα γραφεία σαν αδέσποτη γάτα». Τώρα κάθε λεπτό περνούσε από τον έλεγχο του, σαν να ήταν ανιχνευτής μετάλλων στο αεροδρόμιο.
— Μαξίμ, μήπως θα έπρεπε να ξαναδούμε τον προϋπολογισμό μας; — πρότεινε προσεκτικά η Έλενα, χωρίς να γυρίσει. — Μπορούσα να βρω δουλειά…
— Για να γίνει το σπίτι μετά χοιροστάσιο; — γκρίνιαξε εκείνος. — Όχι, η δουλειά σου είναι να εξοικονομείς. Αύριο πήγαινε στο «Αшан», εκεί κάνουν προσφορές. Και γενικά, μάθε να εξοικονομείς επιτέλους! Άλλες γυναίκες ταΐζουν την οικογένεια με δέκα χιλιάδες!
— Οι άλλες γυναίκες δεν είναι παντρεμένες με άλλους άντρες, — μουρμούρισε σιγανά η Έλενα.
— Τι μου μουρμουρίζεις εκεί; — ανησύχησε ο Μαξίμ.
— Τίποτα. Σκέφτομαι τις ιδιοτροπίες της μοίρας και πόσο δύσκολο είναι να είσαι γυναίκα ενός «γένη οικονομίας».
Ο Μαξίμ την κοίταξε ύποπτα, αλλά αποφάσισε να μην εμβαθύνει. Πήρε το μπουφάν του και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
— Πάω στον Σεργκέι για να συζητήσουμε εργασιακά θέματα. Μην περιμένεις. Και γενικά, ετοίμασε αύριο ένα κανονικό δείπνο, όχι αυτά τα σαχλά!
— Βεβαίως. Από αέρα και φως του φεγγαριού. Ή έχουμε αποκτήσει κάποιο μαγικό τραπεζικό λογαριασμό; — είπε η Έλενα στον αέρα.
Η πόρτα χτύπησε. Η Έλενα έκλεισε τη φωτιά και κάθισε στην καρέκλα. Στο τηγάνι κρύωναν τα παραψημένα λουκάνικα — αυτά τα ίδια, «τρελά ακριβά». Πήρε ένα με το πιρούνι και το κοίταξε στοχαστικά.
— Τριακόσια ρουβλία το κιλό… — μουρμούρισε. — Και η μοσχαρίτσα του — οκτακόσια. Έχουμε ενδιαφέρουσα οικογενειακή μαθηματική.
Έξω έβρεχε, και η Έλενα σκέφτηκε ξαφνικά ότι η βροχή ήταν πολύ σαν τη ζωή της — γκρι, μονότονη και ατελείωτη.
— Πες μου ειλικρινά, — η Μαρίνα σκύβει πάνω από το τραπέζι του καφέ, κοιτάζοντας προσεκτικά το πρόσωπο της αδερφής της, — πόσα σου δίνει τον μήνα;
Η Έλενα διστακτικά γύρισε το κουταλάκι στο φλιτζάνι της. Οι μικρές φουσκάλες στην επιφάνεια του καφέ έσπαγαν, σαν τις ψευδαισθήσεις της για την οικογενειακή ζωή.— Είκοσι χιλιάδες. Μερικές φορές λίγο περισσότερα — αν έχει καλό κέφι ή έρχονται επισκέπτες.
— Για όλη την οικογένεια; — η αδερφή της άνοιξε τα μάτια της σα να είδε εξωγήινο με παντόφλες. — Λένα, αυτά είναι ψίχουλα! Μόνο για μένα τόσο ξοδεύω! Και πόσα κερδίζει εκείνος;
— Λέει ογδόντα. Αλλά μετά για κοινόχρηστα, βενζίνη, προσωπικά του έξοδα… — η Έλενα σήκωσε τους ώμους.
— Τα προσωπικά του έξοδα; — η Μαρίνα σφύριξε, σχεδόν πνίγοντας τον καφέ. — Και τα δικά σου πού είναι; Σε παράλληλο σύμπαν;
Η Έλενα σήκωσε τους ώμους. Δεν είχε προσωπικά έξοδα. Νέα ρούχα αγόραζε μία φορά το χρόνο, και αυτά από second-hand, καλλυντικά — τα πιο φθηνά της αγοράς, κομμωτήριο — μία φορά το εξάμηνο, και τότε έκοβε τα μαλλιά της σε φοιτήτρια στο μισό τιμή.
— Λένα, αγαπημένη μου, — η Μαρίνα πλησίασε πιο κοντά, χαμηλώνοντας τη φωνή, — δεν σκέφτηκες μήπως έχει… άλλα έξοδα; Πιο προσωπικού χαρακτήρα;
— Τι; — η Έλενα δεν καταλάβαινε πραγματικά.
Η Μαρίνα σιώπησε, μετά προσεκτικά είπε:
— Λοιπόν, οι άντρες μερικές φορές… έχουν κάποια στο πλάι. Και αυτό κοστίζει. Δώρα, εστιατόρια, ξενοδοχεία… Μια ολόκληρη επιχείρηση για να τραβήξουν χρήματα.
— Ο Μαξίμ; — η Έλενα κούνησε το κεφάλι της, σαν να διώχνει μύγα. — Όχι, είναι σπιτόγατος. Δουλειά-σπίτι, δουλειά-σπίτι. Πού να βρει κανέναν άλλο; Η φαντασία του φτάνει μόνο για να κριτικάρει τις μαγειρικές μου ικανότητες.
— Τότε πού πάνε τα χρήματα; — η Μαρίνα σκέφτηκε. — Ογδόντα χιλιάδες είναι καλός μισθός. Ακόμα κι αν αφαιρέσεις κοινόχρηστα και βενζίνη, μένει αρκετό. Η μαθηματική δεν βγαίνει.
Η Έλενα σιώπησε, ανακατεύοντας αργά τον καφέ. Η Μαρίνα είχε δίκιο, αλλά η σκέψη ότι ο άντρας της μπορεί να την εξαπατά φαινόταν απίστευτη. Ο Μαξίμ ήταν προβλέψιμος σαν ελβετικό ρολόι — πρωί στη δουλειά, βράδυ σπίτι με ξινό ύφος και απαιτήσεις για το δείπνο, τα Σαββατοκύριακα στον φίλο Σεργκέι ή στη sister Σβέτλαν.
— Μήπως εξοικονομεί για κάτι μεγάλο; — πρότεινε η Μαρίνα. — Καινούργιο αυτοκίνητο, εξοχικό με πισίνα; Πτήση στο διάστημα;…
— …Δεν αντέχω άλλο, Σβέτα! Η γυναίκα κάθεται μόνο με μακαρόνια κι εσύ ζητάς ακόμα περισσότερα χρήματα! — μουρμούρισε ο Μαξίμ στη sister του.
— Έλενα, τι είναι αυτά τα λουκάνικα τριακοσίων ρουβλίων το κιλό; Τρελάθηκες;
Η Έλενα πάγωσε μπροστά στη φωτιά, συνεχίζοντας να ανακατεύει το περιεχόμενο του τηγανιού. Τα δάχτυλά της σφιχταγκάλιασαν τη ξύλινη κουτάλα.
— Μαξίμ, δεν υπήρχαν άλλα. Μόνο αυτά και τα φθηνότερα των εκατόν πενήντα, αλλά αυτά είχαν κάποιο περίεργο χρώμα — γκρι-πράσινο, για να πω την αλήθεια.
— Δεν σου πέρασε ποτέ από το μυαλό να πας σε άλλο κατάστημα; — η φωνή του άντρα γινόταν όλο και πιο αυστηρή. — Σου δίνω χρήματα όχι για να τα πετάς στον αέρα! Πρέπει να σκέφτεσαι με το μυαλό, όχι με το μέρος όπου κάθεσαι!
Η Έλενα γύρισε, το βλέμμα της έπεσε στο πιάτο του άντρα της, όπου βρίσκονταν μπριζόλες μοσχαριού αξίας οκτακοσίων ρουβλίων το κιλό, φρέσκα λαχανικά και ένα κομμάτι ακριβού ελβετικού τυριού χιλίων διακοσίων.
— Καταλαβαίνω, αγαπημένε. Και η μοσχαρίτσα σου, προφανώς, ήρθε μόνη της στο ψυγείο; Με φτερά αγγέλων της οικονομίας;
— Μη μου κάνεις τη σοφή! — Ο Μαξίμ χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι, αναγκάζοντας το αλατοπίπερο να πηδήξει. — Η δουλειά μου είναι υπεύθυνη, χρειάζομαι καθαρό μυαλό, πρέπει να τρώω καλά! Και σένα τι σου κοστίζει να φας ένα φθηνότερο λουκάνικο; Καθόσουν στο σπίτι, καθάριζες τα νύχια σου και φτύνατε στην οροφή!
Η Έλενα γύρισε ξανά προς τη φωτιά, νιώθοντας μέσα της κάτι σκοτεινό και καυτό να βράζει. Πριν από ένα χρόνο είχε εγκαταλείψει τη δουλειά της με δική του απαίτηση — «η γυναίκα πρέπει να ασχολείται με το σπίτι και τον άντρα της, όχι να τριγυρνάει στα γραφεία σαν αδέσποτη γάτα». Τώρα κάθε λεπτό περνούσε από τον έλεγχο του, σαν να ήταν ανιχνευτής μετάλλων στο αεροδρόμιο.
— Μαξίμ, μήπως θα έπρεπε να ξαναδούμε τον προϋπολογισμό μας; — πρότεινε προσεκτικά η Έλενα, χωρίς να γυρίσει. — Μπορούσα να βρω δουλειά…
— Για να γίνει το σπίτι μετά χοιροστάσιο; — γκρίνιαξε εκείνος. — Όχι, η δουλειά σου είναι να εξοικονομείς. Αύριο πήγαινε στο «Αшан», εκεί κάνουν προσφορές. Και γενικά, μάθε να εξοικονομείς επιτέλους! Άλλες γυναίκες ταΐζουν την οικογένεια με δέκα χιλιάδες!
— Οι άλλες γυναίκες δεν είναι παντρεμένες με άλλους άντρες, — μουρμούρισε σιγανά η Έλενα.
— Τι μου μουρμουρίζεις εκεί; — ανησύχησε ο Μαξίμ.
— Τίποτα. Σκέφτομαι τις ιδιοτροπίες της μοίρας και πόσο δύσκολο είναι να είσαι γυναίκα ενός «γένη οικονομίας».
Ο Μαξίμ την κοίταξε ύποπτα, αλλά αποφάσισε να μην εμβαθύνει. Πήρε το μπουφάν του και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
— Πάω στον Σεργκέι για να συζητήσουμε εργασιακά θέματα. Μην περιμένεις. Και γενικά, ετοίμασε αύριο ένα κανονικό δείπνο, όχι αυτά τα σαχλά!
— Βεβαίως. Από αέρα και φως του φεγγαριού. Ή έχουμε αποκτήσει κάποιο μαγικό τραπεζικό λογαριασμό; — είπε η Έλενα στον αέρα.
Η πόρτα χτύπησε. Η Έλενα έκλεισε τη φωτιά και κάθισε στην καρέκλα. Στο τηγάνι κρύωναν τα παραψημένα λουκάνικα — αυτά τα ίδια, «τρελά ακριβά». Πήρε ένα με το πιρούνι και το κοίταξε στοχαστικά.
— Τριακόσια ρουβλία το κιλό… — μουρμούρισε. — Και η μοσχαρίτσα του — οκτακόσια. Έχουμε ενδιαφέρουσα οικογενειακή μαθηματική.
Έξω έβρεχε, και η Έλενα σκέφτηκε ξαφνικά ότι η βροχή ήταν πολύ σαν τη ζωή της — γκρι, μονότονη και ατελείωτη.
— Πες μου ειλικρινά, — η Μαρίνα σκύβει πάνω από το τραπέζι του καφέ, κοιτάζοντας προσεκτικά το πρόσωπο της αδερφής της, — πόσα σου δίνει τον μήνα;
Η Έλενα διστακτικά γύρισε το κουταλάκι στο φλιτζάνι της. Οι μικρές φουσκάλες στην επιφάνεια του καφέ έσπαγαν, σαν τις ψευδαισθήσεις της για την οικογενειακή ζωή.
— Είκοσι χιλιάδες. Μερικές φορές λίγο περισσότερα — αν έχει καλό κέφι ή έρχονται επισκέπτες.
— Για όλη την οικογένεια; — η αδερφή της άνοιξε τα μάτια της σα να είδε εξωγήινο με παντόφλες. — Λένα, αυτά είναι ψίχουλα! Μόνο για μένα τόσο ξοδεύω! Και πόσα κερδίζει εκείνος;
— Λέει ογδόντα. Αλλά μετά για κοινόχρηστα, βενζίνη, προσωπικά του έξοδα… — η Έλενα σήκωσε τους ώμους.
— Τα προσωπικά του έξοδα; — η Μαρίνα σφύριξε, σχεδόν πνίγοντας τον καφέ. — Και τα δικά σου πού είναι; Σε παράλληλο σύμπαν;
Η Έλενα σήκωσε τους ώμους. Δεν είχε προσωπικά έξοδα. Νέα ρούχα αγόραζε μία φορά το χρόνο, και αυτά από second-hand, καλλυντικά — τα πιο φθηνά της αγοράς, κομμωτήριο — μία φορά το εξάμηνο, και τότε έκοβε τα μαλλιά της σε φοιτήτρια στο μισό τιμή.
— Λένα, αγαπημένη μου, — η Μαρίνα πλησίασε πιο κοντά, χαμηλώνοντας τη φωνή, — δεν σκέφτηκες μήπως έχει… άλλα έξοδα; Πιο προσωπικού χαρακτήρα;
— Τι; — η Έλενα δεν καταλάβαινε πραγματικά.
Η Μαρίνα σιώπησε, μετά προσεκτικά είπε:
— Λοιπόν, οι άντρες μερικές φορές… έχουν κάποια στο πλάι. Και αυτό κοστίζει. Δώρα, εστιατόρια, ξενοδοχεία… Μια ολόκληρη επιχείρηση για να τραβήξουν χρήματα.
— Ο Μαξίμ; — η Έλενα κούνησε το κεφάλι της, σαν να διώχνει μύγα. — Όχι, είναι σπιτόγατος. Δουλειά-σπίτι, δουλειά-σπίτι. Πού να βρει κανέναν άλλο; Η φαντασία του φτάνει μόνο για να κριτικάρει τις μαγειρικές μου ικανότητες.
— Τότε πού πάνε τα χρήματα; — η Μαρίνα σκέφτηκε. — Ογδόντα χιλιάδες είναι καλός μισθός. Ακόμα κι αν αφαιρέσεις κοινόχρηστα και βενζίνη, μένει αρκετό. Η μαθηματική δεν βγαίνει.
Η Έλενα σιώπησε, ανακατεύοντας αργά τον καφέ. Η Μαρίνα είχε δίκιο, αλλά η σκέψη ότι ο άντρας της μπορεί να την εξαπατά φαινόταν απίστευτη. Ο Μαξίμ ήταν προβλέψιμος σαν ελβετικό ρολόι — πρωί στη δουλειά, βράδυ σπίτι με ξινό ύφος και απαιτήσεις για το δείπνο, τα Σαββατοκύριακα στον φίλο Σεργκέι ή στη sister Σβέτλαν.
— Μήπως εξοικονομεί για κάτι μεγάλο; — πρότεινε η Μαρίνα. — Καινούργιο αυτοκίνητο, εξοχικό με πισίνα; Πτήση στο διάστημα;
— Δεν ξέρω, — απάντησε η Έλενα σιγανά.
— Δεν λέει τίποτα. Γενικά τον τελευταίο χρόνο σχεδόν δεν μιλάμε. Μόνο «δώσε μου το αλάτι» και «γιατί πάλι μακαρόνια».
Η Μαρίνα έβαλε το χέρι της πάνω στο χέρι της — ζεστό, απαλό, τόσο οικείο.
— Λένα, ηλιαχτίδα μου, πρέπει να μάθεις την αλήθεια. Δεν μπορείς να ζεις στο σκοτάδι, σαν τυφλοπόντικας στη φωλιά του. Έχεις το δικαίωμα να ξέρεις πού πηγαίνουν τα χρήματα της οικογένειάς σου.
— Και αν ανακαλύψω κάτι… κακό; — η Έλενα σήκωσε τα μάτια της, γεμάτα ανησυχία.
— Τότε θα πάρεις την απόφαση σου. Αλλά να ζεις στην άγνοια — αυτό δεν είναι ζωή, είναι επιβίωση.
Στο σπίτι, η Έλενα περιφερόταν από δωμάτιο σε δωμάτιο, η συζήτηση με την αδερφή δεν έβγαινε από το μυαλό της, γύριζε σαν χαλασμένη πλάκα. Πού πηγαίνουν πραγματικά τα χρήματα; Ο Μαξίμ ποτέ δεν της έδειξε μισθοδοτικές καταστάσεις ή τραπεζικά αποσπάσματα, έλεγε μόνο γενικούς αριθμούς, και μάλιστα απρόθυμα, σαν να αποκαλύπτει κρατικό μυστικό.
— Δεν ξέρω, — απάντησε ήρεμα η Έλενα. — Δεν λέει τίποτα. Τον τελευταίο χρόνο σχεδόν δεν μιλάμε. Μόνο «δώσε το αλάτι» και «γιατί πάλι μακαρόνια;».
Η Μαρίνα κάλυψε το χέρι της με την παλάμη της — ζεστή, μαλακή, τόσο οικεία.
— Λένα μου, ηλιαχτίδα μου, πρέπει να μάθεις την αλήθεια. Δεν μπορείς να ζεις στο σκοτάδι, σαν τυφλοπόντικας στη φωλιά του. Έχεις το δικαίωμα να ξέρεις πού πηγαίνουν τα χρήματα της οικογένειάς σου.
— Και αν μάθω κάτι… κακό; — Η Έλενα ύψωσε τα μάτια της, γεμάτα ανησυχία.
— Τότε θα πάρεις απόφαση. Αλλά να ζεις στο άγνωστο δεν είναι ζωή, είναι απλώς ύπαρξη.
Στο σπίτι, η Έλενα περπατούσε από δωμάτιο σε δωμάτιο, με τη συζήτηση με την αδερφή της να μην βγαίνει από το μυαλό της, να επαναλαμβάνεται σαν παλιό δίσκο. Πού πηγαίνουν πραγματικά τα χρήματα; Ο Μαξίμ ποτέ δεν της έδειξε καταστάσεις μισθοδοσίας ή τραπεζικά εκκαθαριστικά, μιλούσε μόνο για γενικούς αριθμούς, και μάλιστα διστακτικά, σαν να αποκάλυπτε κρατικό μυστικό.
Η Έλενα καθάριζε στο γραφείο του άντρα της, προσπερνώντας προσεκτικά το άδυτο — το γραφείο του. Ο Μαξίμ απαγόρευε να αγγίξει οτιδήποτε εκεί, μόνο να ξεσκονίσει μπορούσε.
Καθώς σκούπιζε κάτω από το γραφείο, σκύβοντας για να πιάσει ένα μολύβι που έπεσε, είδε ένα λευκό χαρτί κολλημένο βαθιά κάτω από το πόδι του γραφείου. Το τράβηξε — ήταν η τραπεζική εκκαθάριση του προηγούμενου μήνα.
Η Έλενα κάθισε στο πάτωμα εκεί ακριβώς και άρχισε να μελετάει το έγγραφο με τρέμοντα χέρια. Ο μισθός — εβδομήντα οκτώ χιλιάδες. Οπότε, δεν έλεγε ψέματα. Κοινόχρηστα — οκτώ χιλιάδες. Βενζίνη — πέντε χιλιάδες. Τρόφιμα — τρεις χιλιάδες. Και μετά…
Κανονικές μεταφορές είκοσι χιλιάδων ρουβλίων, δύο φορές τον μήνα. Παραλήπτης — κάποιος Α.Σ. Σύνολο για τον μήνα — σαράντα χιλιάδες.
Τα χέρια της έτρεμαν τόσο που το χαρτί θρόιζε σαν φθινοπωρινά φύλλα. Άρα, η Μαρίνα είχε δίκιο; Ο Μαξίμ όντως είχε μυστικά έξοδα. Αλλά ποιος ήταν αυτός ο μυστηριώδης Α.Σ.;
Η Έλενα ξαναδιάβασε την εκκαθάριση, προσπαθώντας να καταλάβει. Ερωμένη; Αλλά γιατί τότε επίσημες μεταφορές μέσω τράπεζας και όχι μετρητά; Δεν θα ήταν πιο προσεκτικό να κρύψει τέτοια έξοδα;
— Ή μήπως είναι εκβιασμός; — ψιθύρισε στην άδεια αίθουσα. — Ή τυχερά παιχνίδια; Χρέη;
Έκρυψε το έγγραφο στην τσάντα της. Ο Μαξίμ δεν έπρεπε να μάθει για την ανακάλυψη, τουλάχιστον προς το παρόν. Έπρεπε να σκεφτεί τα πάντα προσεκτικά.
Το υπόλοιπο καθάρισμα η Έλενα το έκανε μηχανικά, με το μυαλό εντελώς αλλού. Μπορεί να είχε ζήσει έναν χρόνο μέσα στην εξαπάτηση; Να εξοικονομεί σε όλα, να μετρά κάθε δεκάρα, ενώ ο άντρας της μετέφερε χρήματα σε κάποιον άγνωστο διπλάσια από αυτά που έδινε στη γυναίκα του;
— Σαράντα χιλιάδες το μήνα, — ψιθύρισε καθώς δίπλωνε τα σεντόνια. — Σαράντα! Με αυτά τα χρήματα μπορείς να ζήσεις σαν άνθρωπος, όχι σαν εκκλησιαστικό ποντίκι.
— Σαράντα χιλιάδες το μήνα;! — Η Μαρίνα σφύριξε, αφήνοντας το φλιτζάνι. — Λένα, αυτό είναι περισσότερο από όσα σου δίνει! Διπλάσια!
— Άρα ζω από τα ψίχουλα, — χαμογέλασε πικρά η Έλενα. — Και το κύριο μέρος των χρημάτων πηγαίνει σε αυτόν τον μυστηριώδη Α.Σ.
— Πρέπει να μάθουμε ποιος είναι. — Η Μαρίνα σκυθρωπάθηκε, στα μάτια της άναψαν σπίθες. — Έχεις πρόσβαση στο κινητό του;
— Έβαλε κωδικό πριν περίπου τρεις μήνες. Είπε, εργασιακές πληροφορίες, εμπιστευτικό.
— Καταλαβαίνω, — κούνησε το κεφάλι η Μαρίνα. — Κλασικό σημάδι. Τότε παρακολουθούσέ τον πιο προσεκτικά. Ίσως κάτι ξεφύγει ή βρεις ενδείξεις.
Η Έλενα κούνησε το κεφάλι, αλλά μέσα της όλα σφίχτηκαν σε έναν επώδυνο κόμπο. Μήπως όλο αυτόν τον καιρό ο άντρας της την εξαπατούσε; Την ανάγκαζε να εξοικονομεί στο φαγητό, να στερείται τα απαραίτητα, να φορά παλιά ρούχα, ενώ αυτός έστελνε χρήματα σε κάποιον άγνωστο;
— Μήπως δεν είναι γυναίκα; — προσπάθησε να την ηρεμήσει η Μαρίνα, βλέποντας την κατάσταση της αδερφής. — Μπορεί να είναι χρέη, ή επενδύσεις, ή κάτι αθώο.
— Τι χρέη είκοσι χιλιάδων κάθε δύο εβδομάδες; — η Έλενα κούνησε το κεφάλι. — Και αν είναι κάτι αθώο, γιατί να το κρύψει;
Η αδερφή της σήκωσε τους ώμους. Δεν υπήρχε λογική εξήγηση.
— Ξέρεις τι με εκνευρίζει περισσότερο; — συνέχισε η Έλενα. — Όχι το ότι ξοδεύει χρήματα. Αλλά ότι με κάνει να νιώθω ένοχη για κάθε δεκάρα. Διαλέξεις για λουκάνικα τριακοσίων, ενώ ο ίδιος…
— Λένα, αγαπημένη, — η Μαρίνα πήρε το χέρι της, — τώρα το σημαντικό είναι να μάθεις την αλήθεια. Και μετά αποφασίζεις τι θα κάνεις.
— Και αν δεν θέλω να μάθω την αλήθεια;
— Θα θέλεις. Γιατί δεν είσαι από αυτούς που ζουν με κλειστά μάτια.
Η Έλενα γύριζε από το κατάστημα με βαριές σακούλες. Πάλι έπρεπε να αγοράσει τα φθηνότερα — μακαρόνια, δημητριακά, λουκάνικα. Για κανονικό κρέας δεν υπήρχαν χρήματα, όπως συνήθως τους τελευταίους μήνες.
Πλησιάζοντας στο σπίτι, είδε το γνωστό κόκκινο αυτοκίνητο στην αυλή. Η Σβέτλανα, η αδερφή του άντρα της. Η Έλενα έκανε μια γκριμάτσα — αυτή η γυναίκα την εκνεύριζε με τις συνεχείς παραπονετικές απαιτήσεις της.
Ανεβαίνοντας στον δεύτερο όροφο και ανοίγοντας την πόρτα, η Έλενα άκουσε φωνές. Ο Μαξίμ μιλούσε με την αδερφή του, και ο τόνος της συνομιλίας ήταν μακριά από φιλικός.
— …Δεν αντέχω άλλο, Σβέτα! Η γυναίκα κάθεται μόνο με μακαρόνια κι εσύ ζητάς ακόμα περισσότερα!
— Και τι, να ζήσω στον δρόμο; — η φωνή της Σβέτλανα ήταν διαπεραστική και θυμωμένη. — Υποσχέθηκες να βοηθήσεις μέχρι να τελειώσουμε το σπίτι! Ή η λέξη σου δεν μετράει;
Η Έλενα πάγωσε στην πόρτα, τα κλειδιά στο χέρι. Αναρωτήθηκε για τι μιλούσαν.
— Καταλαβαίνω τα προβλήματά σου, αλλά σαράντα χιλιάδες το μήνα είναι υπερβολικό! Έχω οικογένεια να θρέψω!
— Τι οικογένεια; — η Σβέτλανα φτύνησε με περιφρόνηση. — Αυτή η γυναίκα σου μόνο χρήματα ξοδεύει για τα καπρίτσια της! Κι εγώ έμεινα μόνη με το δάνειο, σαν ηλίθια! Εσύ ο ίδιος είπες — πρέπει να τελειώσουμε το σπίτι και να το πουλήσουμε, αλλιώς ποτέ δεν θα ξεχρεώσω!
— Είπα, αλλά δεν περίμενα να τραβήξει για έναν χρόνο…
— Καμία δικαιολογία! — η φωνή της Σβέτλανα έγινε ακόμα πιο αιχμηρή. — Υποσχέθηκες στους γονείς να φροντίζεις για μένα! Μου άφησαν τη μεγαλύτερη μερίδα της κληρονομιάς, κι εγώ τι; Ψίχουλα!
— Σβέτα, δεν αρνούμαι να βοηθήσω. Απλώς δώσε δεκαπέντε, καλά; Έστω να εξοικονομήσουμε λίγο.
— Δεκαπέντε; — η γυναίκα ουρλιάζει. — Τρελάθηκες; Η πληρωμή μου είναι τριάντα το μήνα! Από πού να βρω τα άλλα δεκαπέντε; Να τα μαζέψω από τον αέρα;
Η Έλενα άφησε σιγά-σιγά τις σακούλες στο πάτωμα. Α.Σ. — Αλεξάνδρα Σβέτλανα. Η αδερφή του άντρα. Άρα, καμία ερωμένη δεν υπάρχει. Αλλά αυτή η συνειδητοποίηση δεν έκανε τα πράγματα πιο εύκολα — αντίθετα, πιο πικρά.
— Μαξίμ, αν τώρα αρχίσεις να εξοικονομείς πάνω μου, δεν θα πληρώσω την τράπεζα! Και τότε θα πάρουν το σπίτι μαζί με το οικόπεδο! Θέλεις να χαθεί τα πάντα;
— Όχι, φυσικά όχι…
— Τότε μην κλαψουρίζεις σαν γριά! Η γυναίκα σου θα τα βγάλει πέρα με αυτές τις δυσκολίες. Ας βρει δουλειά, αν δεν φτάνουν τα χρήματα! Τελικά, δεν είναι ανάπηρη!
— Της απαγόρεψα να δουλέψει, ξέρεις…
— Τότε σκάσε και πλήρωσε χωρίς γκρίνια! Δεν ζητάω αυτά τα χρήματα για πάντα. Θα πουλήσω το σπίτι — θα επιστρέψω κάθε δεκάρα, με τόκους.
— Και αν δεν το πουλήσεις; — ρώτησε διστακτικά ο Μαξίμ.
— Θα πουλήσω σίγουρα! — φώναξε η Σβέτλανα. — Απλώς μην μου εμποδίζεις να φτιάξω ένα κανονικό σπίτι και όχι κάποιο αχυρώνα!
Η Έλενα άφησε ήσυχα τα κλειδιά στο τραπεζάκι. Ο Μαξίμ και η Σβέτλανα στεκόντουσαν στο σαλόνι με την πλάτη γυρισμένη σε εκείνη, συνεχίζοντας τον καβγά.
— Σβέτα, κατάλαβε, ήδη ρωτάει πού πάνε τα χρήματα. Σύντομα θα το καταλάβει…
— Και πες της την αλήθεια, αν είσαι τόσο ειλικρινής! — γύρισε η Σβέτλανα και είδε την Έλενα. — Ω, να και η ίδια. Ακριβώς στην ώρα της.
Ο Μαξίμ γύρισε απότομα. Το πρόσωπό του κοκκίνισε αμέσως.
— Έλενα… πότε ήρθες; Δεν ακούσαμε…
— Πολύ καιρό πριν, — απάντησε η Έλενα ψυχρά, βγάζοντας το παλτό της. — Για να ακούσω τα πάντα λεπτομερώς. Και ήταν πολύ διδακτικό.
— Έλενα, αγαπημένη, μπορώ να εξηγήσω τα πάντα…
— Φυσικά, μπορείς. Πολύ ενδιαφέρον να ακούσω τις εξηγήσεις σου. Ιδιαίτερα για το πώς ξοδεύω εγώ χρήματα στα καπρίτσια.
Η Έλενα μπήκε στο σαλόνι, και ο Μαξίμ γύριζε νευρικά το βλέμμα του μεταξύ της γυναίκας του και της αδερφής του.
— Καταλαβαίνεις, η Σβέτα έχει πραγματικά δύσκολη κατάσταση. Το σπίτι ημιτελές, το δάνειο τεράστιο. Οι γονείς ζήτησαν να την προσέχεις…
— Να την προσέχω; — η Έλενα χαμογέλασε πικρά. — Το λες αυτό «φροντίδα»; Σαράντα χιλιάδες το μήνα — αυτό είναι πλήρης συντήρηση!
— Από πού ξέρεις το ακριβές ποσό; — ρώτησε ο Μαξίμ με υποψία.
Η Έλενα έβγαλε την τραπεζική εκκαθάριση από την τσάντα της και την κούνησε μπροστά στη μύτη του.
— Από εδώ, αγάπη μου. Οι τραπεζικές καταστάσεις — καταπληκτικό πράγμα, τα δείχνουν όλα χωρίς απόκρυψη. Και τώρα πες μου ειλικρινά, πόσους μήνες «φροντίζεις» έτσι την αδερφούλα σου;
Ο Μαξίμ κατέβασε το κεφάλι, σαν μαθητής που έχει κάνει λάθος.
— Σχεδόν έναν χρόνο…
— Σχεδόν έναν χρόνο, — επανέλαβε αργά η Έλενα, σαν να γεύεται αυτές τις λέξεις. — Άρα, σχεδόν έναν χρόνο με ανάγκαζες να τρώω φτηνά λουκάνικα, να αγοράζω ρούχα από δεύτερο χέρι, να εξοικονομώ σε κάθε δεκάρα. Και εσύ έστελνες σε αυτήν… — γύρισε με περιφρονητικό βλέμμα στη Σβέτλανα — …αυτή τη γυναίκα το μισό μισθό σου.
— Ει, ει, χαλάρωσε, μωράκι! — φώναξε η Σβέτλανα πολεμικά. — Δεν είμαι «γυναίκα», είμαι η αληθινή του αδερφή! Και έχω νόμιμα δικαιώματα στη βοήθεια από τον αδερφό μου!
— Νομιμα δικαιώματα; — η Έλενα γέλασε ειρωνικά. — Ενδιαφέρουσα νομική θέση. Με ξένα χρήματα, ε;
— Με τα χρήματα του αδερφού μου! — φώναξε η Σβέτλανα. — Και τι σχέση έχεις εσύ; Δεν δουλεύεις, κάθεσαι στον λαιμό του σαν παράσιτο!
— Κατόπιν δικής του απαίτησης, παρεμπιπτόντως! — φώναξε η Έλενα. — Και τρώω μακαρόνια με λουκάνικα, ενώ εσύ χτίζεις παλάτι!
— Κορίτσια, ας ηρεμήσουμε… — προσπάθησε να παρέμβει ο Μαξίμ με θλιμμένη φωνή.
— Σκάσε! — φώναξαν και οι δύο γυναίκες ταυτόχρονα.
Η Σβέτλανα έκανε επιθετικά ένα βήμα προς την Έλενα.
— Άκουσέ με προσεκτικά, αγαπημένη μου. Ο Μαξίμ είναι ο μόνος συγγενής μου μετά το θάνατο των γονιών. Και αν ζήτησαν να φροντίσει για μένα, έτσι θα γίνει μέχρι το τέλος!
— Με τα έξοδα άλλης οικογένειας; — η Έλενα δεν υποχώρησε ούτε βήμα. — Με το ότι φοράω φθαρμένα παπούτσια και μπαλωμένα ρούχα;
— Και κανείς δεν σε ανάγκασε να τον παντρευτείς! — είπε δηλητηριωδώς η Σβέτλανα με ειρωνικό χαμόγελο. — Αν δεν σου αρέσει αυτή η ζωή — διαζύγιο και μην ταλαιπωρείσαι! Ο δρόμος προς την ελευθερία είναι ανοιχτός!
Η σιωπή έπεσε στο δωμάτιο. Ο Μαξίμ κοίταζε τις γυναίκες με αυξανόμενη φρίκη.
— Ξέρεις κάτι, Σβέτλανα; — είπε ήρεμα η Έλενα με επικίνδυνη γαλήνη. — Τέλεια ιδέα. Απλώς υπέροχη. Φύγε από το σπίτι μου. Τώρα.
— Τι; — έμεινε άναυδη η Σβέτλανα.
— Φύγε! Αμέσως. Και να μη πατήσεις ξανά εδώ.
— Έλενα, μη γίνεσαι τόσο ξαφνική… — άρχισε ο Μαξίμ με ικετευτική φωνή.
— Και εσύ φύγε, — γύρισε προς εκείνον η Έλενα με σιδερένιο τόνο στη φωνή. — Έξω από το διαμέρισμά μου. Ζήσε με την αγαπημένη σου αδερφή, αφού είναι πιο σημαντική από τη γυναίκα σου.
— Έχεις χάσει το μυαλό σου εντελώς; — φώναξε η Σβέτλανα με φωνή που δεν ήταν δική της.
— Τι δικαίωμα έχεις να μας διώχνεις; Δεν είναι δικό σου διαμέρισμα!
— Το πιο άμεσο δικαίωμα, γλυκιά μου. — Η Έλενα χαμογέλασε με ψυχρό χαμόγελο. — Το διαμέρισμα είναι στο όνομα της μητέρας μου. Άρα και στο δικό μου. Ο Μαξίμ εδώ έχει δικαίωμα μόνο σε ένα κρεβάτι. Τίποτα παραπάνω.
Ο Μαξίμ άσπρισε ακόμα περισσότερο. Ήξερε καλά ότι το διαμέρισμα τους το είχε δώσει η πεθερά, αλλά δεν είχε σκεφτεί ποτέ τις νομικές λεπτομέρειες.
— Έλενα, αγαπημένη, σου εξηγώ…
— Όχι, τώρα με άκου εμένα, αγαπημένε μου σύζυγε, — η Έλενα πέρασε στο σαλόνι και πήρε από την πολυθρόνα το μπουφάν του Μαξίμ. — Ένα χρόνο. Ολόκληρο χρόνο με άφηνες νηστική για τα καπρίτσια της.
— Τι λες τώρα! — Ο Μαξίμ προσπάθησε να της πάρει το μπουφάν. — Ποιο νηστικό; Δεν πέθανες από την πείνα!
— Και πώς αλλιώς να το πεις, όταν ζεις με είκοσι χιλιάδες το μήνα, ενώ η μισή σου μισθοδοσία πηγαίνει στην πολύτιμη αδερφή σου για τα κατασκευαστικά της παιχνίδια;
Η Έλενα τράβηξε αποφασιστικά προς την ντουλάπα και άρχισε να πετάει τα αντρικά ρούχα στη μέση του δωματίου.
— Έλενα, σταμάτα αμέσως! — Ο Μαξίμ όρμησε πανικόβλητος προς αυτήν. — Θα το συζητήσουμε ήρεμα, θα βρούμε συμβιβασμό!
— Δεν υπάρχει τίποτα άλλο να συζητήσουμε. Φύγε από εδώ και μην επιστρέψεις.
— Έλενα, δεν καταλαβαίνεις όλη την κατάσταση! — Ο Μαξίμ την τράβηξε από τα χέρια. — Η Σβέτλανα θα πουλήσει το σπίτι και θα επιστρέψει τα πάντα μέχρι το τελευταίο κέρμα! Δεν ξοδεύω αυτά τα χρήματα για πάντα!
— Συνέχισε να λες ψέματα, — είπε η Έλενα ψυχρά, ξεφεύγοντας από το πιάσιμό του. — Αν με κορόιδευες έναν ολόκληρο χρόνο, τώρα ψεύδεσαι χωρίς τύψεις.
— Δεν λέω ψέματα! Εκείνη υποσχέθηκε ειλικρινά να επιστρέψει τα πάντα!
— Η αδερφή σου; — η Έλενα γέλασε με πικρία. — Αυτή που μόλις μου πρότεινε να χωρίσω και να φύγω; Μαξίμ, έχεις χάσει τελείως το μυαλό σου.
Συνέχισε με μεθοδικότητα να πετάει τα ρούχα του στο σακί. Ο Μαξίμ γύριζε νευρικά δίπλα της.
— Έλενα, σε παρακαλώ! Αυτή είναι η μόνη μου οικογένεια!
— Και εγώ ποια είμαι τότε; — Η Έλενα γύρισε αργά προς αυτόν. — Ενοικιάστρια προσωρινή; Συμπτωματική σύντροφος;
— Είσαι η αγαπημένη μου γυναίκα…
— Ήσουν γυναίκα. Τώρα φύγε από το σπίτι μου και πάρε μαζί τη «οικογένειά» σου.
— Δικό σου; — Ο Μαξίμ προσπάθησε να γελάσει ειρωνικά. — Μένουμε μαζί εδώ τρία χρόνια!
— Εσύ απλώς κοιμάσαι και τρως εδώ. Το διαμέρισμα είναι της μητέρας μου. Άρα και δικό μου. Νομικά, όλα καθαρά.
Ο Μαξίμ έγινε κυριολεκτικά μπλε από το σοκ. Καταλάβαινε ότι η Έλενα είχε δίκιο απόλυτα.
— Έλενα, θα αλλάξω, δίνω ειλικρινή υπόσχεση…
— Πολύ αργά για όμορφες υποσχέσεις.
Η Έλενα με κόπο κουβάλησε το βαρύ σακί μέχρι την είσοδο και άνοιξε πλατιά την πόρτα.
— Έξω. Και οι δύο. Και γρήγορα.
— Μα πώς… — η Σβέτλανα ουρλιάζει. — Τολμάς!
— Ακριβώς ότι τολμώ. Και πολύ εύκολα, φαίνεται, — απάντησε η Έλενα ήρεμα. — Τώρα φύγετε, πριν καλέσω την αστυνομία για παραβίαση ιδιωτικής ιδιοκτησίας.
Ο Μαξίμ πέρασε τρεις μέρες κοιμώμενος στο σπίτι του φίλου του, του Σεργκέι, καλώντας κάθε μέρα την Έλενα. Εκείνη δεν σήκωνε τηλέφωνο. Την τέταρτη μέρα αποφάσισε να γυρίσει στο σπίτι.
Την πόρτα άνοιξε η γειτόνισσα, θεία Γκαλιά.
— Μαξίμ, τι κάνεις εδώ; Η Έλενα πήγε στο ληξιαρχείο, κατέθεσε αίτηση διαζυγίου.
— Τι; — Ο Μαξίμ στηρίχτηκε στον τοίχο. — Πότε;
— Χτες το πρωί πήγε. Λέει, κουράστηκε να ζει παντρεμένη με έναν ψεύτη. Φαίνεται, βαρέθηκε τα κόλπα σου.
— Μα θεία Γκαλιά, δεν είναι τόσο απλά…
— Η απλότητα την πρόδωσε, — κούνησε το κεφάλι της η γυναίκα. — Η Λένα σου είναι έξυπνο κορίτσι. Αργά ή γρήγορα έπρεπε να ανοίξει τα μάτια της.
Ο Μαξίμ γύρισε και κατευθύνθηκε προς το ασανσέρ. Άρα όλα είναι σοβαρά. Η Έλενα είναι αποφασισμένη.
Το τηλέφωνο χτύπησε — η Σβέτλανα.
— Μαξίμ, πού είναι τα χρήματά μου; Αύριο η πληρωμή! — Η φωνή της αδερφής ακούστηκε απαιτητική από την πρώτη στιγμή.
— Σβέτκα, έχω προβλήματα…
— Δε με νοιάζουν τα προβλήματά σου! — Ούρλιαξε. — Πρέπει να πληρώσω την τράπεζα! Ξέχασες τις υποχρεώσεις σου;
— Δεν μπορώ τώρα… Κατάλαβε, η κατάσταση είναι δύσκολη…
— Πώς δεν μπορείς; Τρελάθηκες τελείως; Δεν είμαι φιλανθρωπικό ίδρυμα!
— Η Έλενα κατέθεσε αίτηση διαζυγίου, έμεινα χωρίς διαμέρισμα…
— Και λοιπόν; — Ούρλιαξε η Σβέτλανα. — Ενοικίασε άλλο και πλήρωσέ με! Χάθηκα σε χρέη εξαιτίας σου! Νομίζεις ότι η τράπεζα θα σκουπίσει τα δάκρυά μου;
— Εξαιτίας μου; — Ο Μαξίμ δεν άντεξε. — Εσύ έφτιαχνες το σπίτι! Ήταν δική σου απόφαση!
— Κατόπιν δικής σου συμβουλής! — Ούρλιαξε η αδερφή. — Εσύ είπες — φτιάξε, θα βοηθήσω! Και τώρα τι, ξέχασες;
— Δεν περίμενα ότι θα ξοδέψεις το μεγαλύτερο μέρος της κληρονομιάς σε ανοησίες! Έπρεπε να μετράς! Νόμιζα ότι…
— Έπρεπε να σκεφτείς νωρίτερα! — την διέκοψε η Σβέτλανα. — Και τώρα δώσε τα χρήματα! Και χωρίς ατέλειωτες συζητήσεις!
— Σβέτα, άκουσέ με, δώσε μου χρόνο…
— Χρόνο είχες αρκετό! — φώναξε. — Σταμάτα τα παραμύθια!
Ο Μαξίμ έκλεισε την κλήση και κατάλαβε — δεν υπάρχει επιστροφή.
Πέρασε μισό χρόνο. Ο Μαξίμ έμε.
— Ημιτελής; — φώναξε αυτή. — Θα δώσουν ψίχουλα! Τι, νομίζεις ότι είμαι χαζή;
— Αλλά είναι καλύτερα έτσι, αλλιώς η τράπεζα θα τα πάρει! Σβέτα, να είσαι λογική…
— Μην μου κάνεις μαθήματα! — ούρλιαξε η αδελφή. — Λόγω των συμβουλών σου κατέληξα σ’ αυτήν την κατάσταση!
— Κανείς δεν σε ανάγκασε να ξοδεύεις τα χρήματα δεξιά κι αριστερά, — παρατήρησε ήρεμα ο Μάξιμ.
— Σκάσε! — φώναξε η Σβετλάνα. — Δεν χρειάζομαι τις έξυπνες ομιλίες σου τώρα! Χρειάζομαι χρήματα!
Η Σβετλάνα συνέχισε να βρίζει στο τηλέφωνο για περίπου ένα λεπτό ακόμα και μετά το έκλεισε. Έναν μήνα αργότερα, η τράπεζα υπέβαλε μήνυση — δεν είχε πληρώσει για τρίτο συνεχόμενο μήνα.
Η Σβετλάνα πούλησε το σπίτι στη μισή τιμή. Κλείδωσε το δάνειο, και όταν ο Μάξιμ διστακτικά υπενθύμισε για την επιστροφή των χρημάτων, αυτή γέλασε κατάμουτρα.
— Τι επιστροφή; — φλάφλαξε. — Είσαι τρελός;
— Σβέτα, σου έδωσα σχεδόν πεντακόσιες χιλιάδες! — προσπάθησε να εξηγήσει ο Μάξιμ λογικά.
— Και λοιπόν; — τον κοίταξε σα χαζό. — Λόγω σου πούλησα το σπίτι στη μισή τιμή! Θεωρείς ότι τα ξεκαθαρίσαμε!
— Πώς γίνεται λόγω εμένα; — δεν πίστευε ο Μάξιμ.
— Μα φυσικά! — ούρλιαξε η αδελφή, εκστασιασμένη. — Αν δεν είχες χωρίσει με τη γυναίκα σου, θα ζούσα εκεί, δεν θα έπρεπε να νοικιάζω και θα πλήρωνα κανονικά το δάνειο! Αλλά έπρεπε να πουλήσω βιαστικά! Όλη η αλυσίδα κατέρρευσε εξαιτίας σου!
— Σβέτα, το εννοείς σοβαρά; — ρώτησε ήρεμα ο Μάξιμ.
— Απολύτως σοβαρά! — ούρλιαξε. — Και μην ξαναενοχλήσεις! Έχω αρκετά προβλήματα! Σταμάτα να παρασιτείς!
— Παρασιτώ; Σου έδωσα μισό εκατομμύριο!
— Το έδωσες — σημαίνει ότι το ήθελες! — απάντησε κοφτά η Σβετλάνα. — Κανείς δεν σε ανάγκασε! Και τώρα να το αποτέλεσμα!
Αναποδογύρισε και έφυγε, αφήνοντας τον αδελφό να στέκεται με το στόμα ανοιχτό.
— Ε, Σβέτα… — μόνο αυτό μπόρεσε να ψελλίσει καθώς έφευγε.
— Ελένα Αντρέγιεβνα, τα έγγραφα είναι έτοιμα, — είπε ο κτηματομεσίτης, δίνοντας της το φάκελο. — Το σπίτι είναι δικό σας.
Η Ελένα υπέγραψε τα χαρτιά, πήρε τα κλειδιά και βγήκε από το γραφείο. Δίπλα την περίμενε ο ξάδελφος Νικόλαος — ακριβώς μέσω αυτού είχε αγοράσει το σπίτι, για να μην καταλάβει η Σβετλάνα.
— Λοιπόν, νεοσύλλεκτη; — χαμογέλασε.
— Ακόμα δεν το πιστεύω, — παραδέχτηκε η Ελένα. — Νόμιζα ότι τα χρήματα της μητέρας από την πώληση του διαμερίσματος θα κρατούσαν χρόνια, κι εδώ να σου η τύχη.
— Η Σβέτα βιαζόταν να πουλήσει, γι’ αυτό και το έδωσε μισοτιμής, — χαμογέλασε ο Νικόλαος. — Η απληστία του άφησε άδεια τα χέρια της, όπως λένε.
— Όχι απληστία, αλλά ηλίθια, — διόρθωσε η Ελένα. — Ο Θεός φαίνεται ότι δεν την προίκισε με λογική.
Πλησίασαν το σπίτι. Μικρό, στιβαρό, με όμορφο αίθριο. Απομένουν μόνο οι εσωτερικές τελειωτικές εργασίες.
— Σε ένα χρόνο με ενάμιση θα το τελειώσουμε, — εκτίμησε ο Νικόλαος. — Τα χέρια μου είναι από το σωστό μέρος.
— Κόλια, είσαι απλά σωτήρας, — αγκάλιασε ο αδελφός η Ελένα. — Χωρίς εσένα δεν θα τολμούσα μια τέτοια περιπέτεια.
— Δεν είναι περιπέτεια, — κούνησε το κεφάλι ο Νικόλαος. — Είναι δικαιοσύνη. Ας μείνει κάτι καλό από αυτή την ιστορία.
Ένα χρόνο αργότερα, το σπίτι έλαμπε με φρέσκο χρώμα και καινούργια στέγη. Η Ελένα στεκόταν στη βεράντα, ποτίζοντας τα λουλούδια στις γλάστρες, όταν άκουσε γνωστή φωνή.
— Ελένα!
Γύρισε — ο Μάξιμ προχωρούσε μέσα από την πύλη. Γέρασε, με τσαλακωμένο πουκάμισο, με εκφραστικό πρόσωπο γεμάτο ικεσία.
— Τι θέλεις; — ρώτησε ψυχρά, χωρίς να σταματήσει το πότισμα.
— Ελένα, συγχώρεσέ με! — πλησίασε. — Ήμουν ανόητος! Κατάλαβα τα πάντα, συνειδητοποίησα!
— Κατάλαβες; — η Ελένα χαμογέλασε. — Σε λίγο πάνω από χρόνο; Πολύ γρήγορα για σένα, έτσι δεν είναι;
— Σε αγαπώ ακόμα! Ας δοκιμάσουμε ξανά!
— Και πού ήταν η αγάπη σου αυτόν τον χρόνο; — ρώτησε ήρεμα η Ελένα, ακουμπώντας το ποτιστήρι. — Ούτε ένα τηλεφώνημα, ούτε ένα λουλούδι για τα γενέθλια.
— Νόμιζα ότι δεν θα ήθελες να μιλήσεις μαζί μου…
— Σωστά νόμιζες, — κούνησε το κεφάλι η Ελένα. — Και τώρα δεν θέλω.
— Ελένα, καταλαβαίνεις, άλλαξα! Η Σβέτα με παράτησε κι αυτή, κατάλαβα τα πάντα!
— Κατάλαβες ότι έμεινες χωρίς χρήματα; — γέλασε η Ελένα. — Και τώρα θυμήθηκες την πρώην σύζυγό σου; Τι συγκινητική ιστορία.
Ο Μάξιμ προσπάθησε να πλησιάσει, αλλά η Ελένα άρπαξε τις τσουγκράνες που βρίσκονταν στη βεράντα.
— Άλλα βήματα — θα φας στο κεφάλι, — προειδοποίησε.
— Ελένα, έχω αλλάξει! Έχω δουλειά…
— Υπέροχα, — κούνησε η Ελένα. — Δούλεψε όσο θέλεις. Αλλά μακριά μου.
— Αλλά ήμασταν ευτυχισμένοι!
— Εσύ ήσουν ευτυχισμένος, — διόρθωσε η Ελένα. — Εγώ ήμουν η χαζή. Αλλά αυτό διορθώνεται.
— Ελένα, σε παρακαλώ! Δώσε μου μια ευκαιρία!
— Ευκαιρία; — η Ελένα σήκωσε τις τσουγκράνες. — Η ευκαιρία σου τελείωσε όταν διάλεξες την αδελφή σου. Φύγε, Μάξιμ. Αμέσως.
Ο Μάξιμ πήδηξε πίσω και έτρεξε προς την πύλη.
— Ελένα, σκέψου! — φώναζε καθώς έφευγε. — Μπορούμε να τα διορθώσουμε όλα!
— Ήδη τα διόρθωσα, — φώναξε η Ελένα πίσω του. — Χώρισα μαζί σου!
Η πύλη έκλεισε με πάταγο. Η Ελένα τον παρακολούθησε και γέλασε.
— Τι τσίρκο, — είπε ο Νικόλαος, βγαίνοντας από το σπίτι. — Πολύ καιρό στεκόταν κάτω από τα παράθυρα;
— Δέκα λεπτά, — απάντησε η Ελένα. — Προφανώς διστακτούσε να έρθει. Σκέφτηκε, μάλλον, πώς να διαλέξει τα σωστά λόγια.
— Και τα λόγια δεν χρειάστηκαν, — χαμογέλασε ο Νικόλαος. — Οι τσουγκράνες ήταν πιο εκφραστικές.
Από τη γωνία του σπιτιού εμφανίστηκε η Μαρίνα, μόλις συγκρατώντας τα γέλια της.
— Δεν άντεξα! — μούγκρισε από τα γέλια. — Τι τρέξιμο έκανε για να αποφύγει αυτές τις τσουγκράνες! Σαν σε ταινία!
— Το ζήτησε μόνη της, — σήκωσε τους ώμους η Ελένα. — Σιωπούσε όλο το χρόνο κι τώρα εμφανίζεται με μεταμέλεια. Προφανώς η ζωή τον κούρασε βαριά.
— Και η Σβέτα; — ρώτησε η Μαρίνα. — Μάλλον έμαθε για το σπίτι;
— Μέσω κοινών γνωστών, — κούνησε το κεφάλι ο Νικόλαος. — Λένε ότι της έκανε τέτοιο σκάνδαλο στον Μάξιμ — όλη η αυλή άκουσε. Ούρλιαζε ότι την πρόδωσε που πούλησε πληροφορίες.
— Πληροφορίες; — αναρωτήθηκε η Ελένα. — Τι πληροφορίες;
— Λοιπόν, νομίζει ότι αυτός σου είπε για την πώληση του σπιτιού, — εξήγησε ο αδελφός. — Δεν μπορεί να πιστέψει ότι η ίδια το αποκάλυψε στο κομμωτήριο.
Η Μαρίνα ξέσπασε σε γέλια.
— Φαντάζομαι το πρόσωπό της! Νομίζει η φτωχή πρώην νύφη κρύβεται στις γωνίες, ενώ αυτή μένει στο σπίτι της!
— Όχι στο δικό της, — διόρθωσε η Ελένα. — Στο δικό μου. Αγορασμένο τίμια.
— Και δεν υποψιάζεται καθόλου; — ρώτησε η Μαρίνα.
— Προς το παρόν όχι, — χαμογέλασε ο Νικόλαος. — Αλλά δεν θα κρατήσει πολύ. Αργά ή γρήγορα θα το καταλάβει.
— Ας το καταλάβει, — είπε αδιάφορα η Ελένα. — Δεν έχω τίποτα να κρύψω.
— Το μπάνιο είναι έτοιμο! — φώναξε ο Νικόλαος.
— Πάμε, — η Ελένα αγκάλιασε τη Μαρίνα στους ώμους. — Ας γιορτάσουμε την απελευθέρωση από τους παρασίτους.
Η Ελένα στεκόταν στη βεράντα του σπιτιού της, παρατηρώντας τον Μάξιμ να γυρίζει για τελευταία φορά προς την πύλη, και συνειδητοποίησε — ο κύκλος έκλεισε: ο ίδιος άντρας που πριν από ένα χρόνο της μάθαινε να οικονομεί στις λουκάνικες τώρα ζητούσε ελεημοσύνη από εκείνη που θεωρούσε σπάταλη, ενώ εκείνη, αγοράζοντας το σπίτι της αδελφής του μισοτιμής χάρη στην κληρονομιά της μητέρας και στη δική της εργατικότητα, δεν ένιωθε πια ούτε θυμό ούτε λύπη — μόνο ελαφριά έκπληξη για το πόσο γρήγορα η ζωή τοποθέτησε όλους στη θέση τους.
