– Δεν δουλεύω μέρες και νύχτες για να ζουν οι φίλοι σου εις βάρος μας, – είπε με αγανάκτηση η γυναίκα.

– Δεν δουλεύω μέρες και νύχτες για να ζουν οι φίλοι σου εις βάρος μας, – είπε με αγανάκτηση η γυναίκα.

Η πόρτα του διαμερίσματος άνοιξε με τρίξιμο στις δέκα και μισή το βράδυ. Η Μαρίνα στάθηκε στο χολ, αφήνοντας από τους ώμους της τη βαριά τσάντα. Τα πόδια της πονούσαν ύστερα από δωδεκάωρη βάρδια στο νοσοκομείο — σήμερα ήταν ιδιαίτερα δύσκολη μέρα. Τρεις επείγουσες εισαγωγές, ατελείωτες εξετάσεις, εξιτήρια το ένα πίσω από το άλλο… Κι στο σπίτι — γέλια, χτύποι πιάτων και εκείνη η ενοχλητική μυρωδιά φθηνών τσιγάρων.

— Μαρίνα, πώς είσαι; — ακούστηκε από την κουζίνα η φωνή του Πάβελ, αλλά δεν μπήκε καν στον κόπο να τη συναντήσει.

Έβγαλε αργά τα παπούτσια, κρέμασε το παλτό της στο κρεμάστρι και κατευθύνθηκε στο μπάνιο να πλυθεί. Ο καθρέφτης αντανάκλασε ένα κουρασμένο πρόσωπο — βαθιές σκιές κάτω από τα μάτια, αχτένιστα μαλλιά, τσαλακωμένη μπλούζα. Σαράντα δύο χρονών… Πότε πρόλαβε να γεράσει έτσι;

Το κρύο νερό την αναζωογόνησε λίγο, αλλά δεν ξέπλυνε την ενόχληση. Από την κουζίνα ακούγονταν φωνές — ο Πάβελ κι ο φίλος του, ο Βίκτορ, συζητούσαν και γελούσαν δυνατά. Πάλι αυτός εδώ! Ως πότε;

Η Μαρίνα μπήκε στην κουζίνα και έμεινε άναυδη. Πάνω στο τραπέζι — τα τρόφιμά της. Το σαλάμι που είχε αγοράσει για το πρωινό της, ανοιγμένη συσκευασία τυριού, ψωμί… Ακόμη και το βαζάκι με μαρμελάδα που φύλαγε για το Σαββατοκύριακο το είχαν φέρει.

— Μαρίνα! — ο Βίκτορ σήκωσε το ποτήρι με το τσάι. — Έλα μαζί μας! Συζητάμε για τη ζωή, φιλοσοφούμε…

Τον κοίταξε προσεκτικά. Ο Βίκτορ — άντρας γύρω στα σαράντα πέντε, απεριποίητος, με γένια και πάντα τσαλακωμένα ρούχα. Τρίτος μήνας που «προσωρινά» μένει στον καναπέ τους. Τρίτος μήνας τρώει το φαγητό τους, χρησιμοποιεί το μπάνιο τους, βλέπει την τηλεόρασή τους. Και να δουλέψει δεν σκοπεύει — όλο «ψάχνει τον εαυτό του», «εξετάζει επιλογές»…

— Δουλειά υπάρχει, — είπε κουρασμένα η Μαρίνα, ανοίγοντας το ψυγείο. — Μπορεί να πάει σε οικοδομή, σε μεταφορές…

— Έλα τώρα, Μαρίνα, — κούνησε το χέρι ο Πάβελ. — Ο Βίκτορ δεν είναι πια νέος, πρέπει να βρει κάτι της ειδικότητάς του. Είναι μηχανικός, όχι κανένας φορτωτής.

Η Μαρίνα έβγαλε από το ψυγείο ένα γιαούρτι — το μόνο που είχε μείνει άθικτο. Κάθισε στο τραπέζι, νιώθοντας μέσα της να σφίγγεται από κούραση κι αγανάκτηση.

— Ξέρεις, Μαρίνα, — συνέχισε ο Βίκτορ, κόβοντας ένα κομμάτι ψωμί, — σήμερα πήρα τηλέφωνο σε μια εταιρεία. Έχουν θέση, αλλά ο μισθός είναι αστείος. Καλύτερα να περιμένω μια καλή πρόταση.

«Να περιμένει…» Η Μαρίνα ένιωσε κάτι μέσα της να σπάει. Δουλεύει δώδεκα ώρες τη μέρα, γυρίζει σπίτι εξαντλημένη, κι αυτός «περιμένει καλή πρόταση»! Με τα δικά της λεφτά, στο δικό της τραπέζι!

— Δεν δουλεύω μέρες και νύχτες για να ζουν οι φίλοι σου εις βάρος μας! — είπε απότομα, σηκώνοντας από το τραπέζι.

Ο Πάβελ πνίγηκε με το τσάι:

— Μαρίνα! Τι αρχίζεις πάλι; Ο άνθρωπος περνάει δύσκολη περίοδο, πρέπει να τον στηρίξουμε…

— Δύσκολη περίοδο; — γύρισε η Μαρίνα προς τον άντρα της. — Τρεις μήνες δύσκολης περιόδου! Εγώ τι, περνάω εύκολη; Σηκώνομαι στις πέντε, δουλεύω ως αργά, κι εδώ — αυτό!

Έδειξε το τραπέζι, γεμάτο με τα υπόλοιπα των προϊόντων της.

— Αύριο δεν θα έχω τι να φάω! Αγόρασα το σαλάμι για μένα, κι εσείς το φάγατε όλο!

Ο Βίκτορ άφησε αμήχανα το ψωμί:

— Μαρίνα, μην θυμώνεις τόσο… Δεν ήξερα πως ήταν δικό σου…

— Όλα σ’ αυτό το σπίτι είναι δικά μου! — η φωνή της Μαρίνας έτρεμε από την κούραση που είχε συσσωρευτεί. — Εγώ πληρώνω το ενοίκιο, εγώ αγοράζω το φαγητό, εγώ πληρώνω το ρεύμα! Κι εσείς εδώ κάνετε γλέντια!

Ο Πάβελ σηκώθηκε, πλησίασε τη γυναίκα του:

— Φτάνει, μην το παίρνεις τόσο βαριά. Ο Βίκτορ θα βοηθήσει με τα κοινόχρηστα, όταν βρει δουλειά…

— Πότε θα βρει; — η Μαρίνα απομακρύνθηκε από τον άντρα της. — Πάβελ, η υπομονή μου τελείωσε. Κουράστηκα να συντηρώ έναν ενήλικο που δεν μπορεί ούτε ένα «ευχαριστώ» να πει σωστά.

Ο Βίκτορ κοκκίνισε:

— Είμαι ευγνώμων, φυσικά… Απλώς…

— Τίποτα απλώς! — τον διέκοψε η Μαρίνα. — Από αύριο αρχίζεις να ψάχνεις σοβαρά για δουλειά. Οποιαδήποτε! Ή βρίσκεις άλλο σπίτι.

Η σιωπή βάρυνε την κουζίνα. Ο Πάβελ κοίταζε τη γυναίκα του με απορία — συνήθως τα υπέμενε όλα σιωπηλά, άντε να μουρμουρίσει λίγο και να ηρεμήσει.

— Μαρίνα, γιατί εξάπτεσαι έτσι; — προσπάθησε να μαλακώσει ο Πάβελ. — Πιες λίγο τσάι, ηρέμησε…

— Είμαι ήρεμη, — είπε ήσυχα η Μαρίνα. — Πολύ ήρεμη. Κι είμαι πολύ κουρασμένη.

Πήρε το γιαούρτι κι έφυγε προς το υπνοδωμάτιο. Πίσω της έμειναν οι μπερδεμένες αντρικές φωνές — ο Πάβελ κάτι εξηγούσε στον Βίκτορ, εκείνος απολογούνταν…

Στο υπνοδωμάτιο, η Μαρίνα κάθισε στο κρεβάτι και άρχισε να κλαίει. Ήσυχα, χωρίς λυγμούς — απλώς τα δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά της. Πότε πρόλαβε να γίνει ξένη στο ίδιο της το σπίτι; Πότε η γνώμη της έπαψε να σημαίνει κάτι;

Το πρωί, η Μαρίνα σηκώθηκε όπως πάντα — στις πέντε. Ο Βίκτορ κοιμόταν στον καναπέ στο σαλόνι, απλωμένος ολόκληρος. Στο πάτωμα ήταν πεταμένες οι κάλτσες του, στο τραπεζάκι — άδεια μπουκάλα μπύρας. Πέρασε αθόρυβα στην κουζίνα, έφτιαξε καφέ με τα υπολείμματα της συσκευασίας και ετοιμάστηκε για τη δουλειά.

Στο νοσοκομείο η μέρα κύλησε σαν σε ομίχλη. Η Μαρίνα εκτελούσε τα καθήκοντά της μηχανικά — έβαζε ορούς, μοίραζε φάρμακα, συμπλήρωνε φακέλους. Οι συνάδελφοι τη ρωτούσαν μερικές φορές αν είναι όλα εντάξει, αλλά εκείνη απαντούσε μονολεκτικά.

Κατά τη διάρκεια του διαλείμματος στην αίθουσα προσωπικού μπήκε η προϊσταμένη νοσηλεύτρια, η Λένα:

— Μαρίνα, δεν είσαι ο εαυτός σου σήμερα. Προβλήματα στο σπίτι;

— Έτσι κι έτσι, — απάντησε κουρασμένα η Μαρίνα. — Έχω εξαντληθεί τελείως.

Η Λένα κάθισε δίπλα της:

— Άκου, δεν θέλεις καμιά αλλαγή; Έχω μια γνωστή στο Εκατερίνμπουργκ, σε καλεί σε μια ιδιωτική κλινική. Ο μισθός είναι μιάμιση φορά μεγαλύτερος, οι συνθήκες εξαιρετικές…

— Στο Εκατερίνμπουργκ; — η Μαρίνα σήκωσε το κεφάλι. — Μα αυτό είναι μακριά…

— Ε, ίσως να είναι και για καλό; Καμιά φορά πρέπει να ξεκινάς τη ζωή από την αρχή, ε;

Τα λόγια αυτά αντήχησαν μέσα της σαν μια παράξενη ανακούφιση. Να ξεκινήσει από την αρχή… Κι αν το δοκίμαζε;

— Δώσε μου τα στοιχεία, — ζήτησε απρόσμενα η ίδια. — Θα το κοιτάξω.

Στο σπίτι η Μαρίνα γύρισε στις οκτώ το βράδυ. Στο διαμέρισμα επικρατούσε σιωπή — ο Πάβελ έβλεπε τηλεόραση, ο Βίκτορ διάβαζε κάποιο βιβλίο. Μόλις την είδαν, χαμογέλασαν και οι δυο κάπως ενοχικά.

— Μαρίνα, σκεφτήκαμε με τον Βίκτορ… — ξεκίνησε ο Πάβελ. — Μήπως να πιάσει κάτι προσωρινό; Έστω κούριερ ή κάτι τέτοιο…

Ο Βίκτορ έγνεψε:

— Ναι, είμαι έτοιμος. Αρκεί να βρω κάτι της προκοπής…

— Της προκοπής… — επανέλαβε η Μαρίνα, περνώντας στο υπνοδωμάτιο.

Άλλαξε ρούχα, κάθισε στον υπολογιστή και πληκτρολόγησε τον αριθμό που της είχε δώσει η Λένα. Σκέφτηκε για ώρα, κι ύστερα κάλεσε.

— Ναι, καλησπέρα, Ελένα Βίκτοροβνα; Εδώ Μαρίνα Σοκολόβα, νοσηλεύτρια από το Νοβοσιμπίρσκ. Η Λένα Πετρόβα μού έδωσε τον αριθμό σας…

Η συζήτηση κράτησε μισή ώρα. Εκατερίνμπουργκ, καινούρια κλινική, καλές συνθήκες, ο μισθός πράγματι υψηλότερος… Μπορούσε να έρθει για συνέντευξη ήδη την επόμενη εβδομάδα.

— Θα το σκεφτώ, — είπε η Μαρίνα στο τηλέφωνο. — Θα σας ξανακαλέσω αύριο.

Αφού έκλεισε, έμεινε πολλή ώρα στο παράθυρο. Κι αν; Κι αν τα παρατούσε όλα και έφευγε; Ο Πάβελ ας τα βγάλει πέρα με τον φίλο του. Εξάλλου, κανείς δεν την κρατάει…

Χτύπησαν την πόρτα:

— Μαρίνα, μπορώ;

Μπήκε ο Πάβελ, αδέξια αλλάζοντας βάρος από το ένα πόδι στο άλλο:

— Μιλήσαμε με τον Βίκτορ. Αύριο θα βγει να ψάξει δουλειά. Σοβαρά, όχι δικαιολογίες.

— Καλά, — απάντησε αδιάφορα η Μαρίνα.

— Και γιατί είσαι έτσι… απομακρυσμένη; Κατάλαβα ότι είχες δίκιο χτες. Πραγματικά το παρακάναμε…

Η Μαρίνα κοίταξε τον άντρα της. Γνωστό πρόσωπο, μα λες και ξένο. Πότε μίλησαν τελευταία φορά για κάτι σημαντικό; Πότε άνοιξαν την καρδιά τους ο ένας στον άλλον;

— Πάβελ, μ’ αγαπάς; — τον ρώτησε ξαφνικά.

Εκείνος τα έχασε:

— Μα φυσικά σ’ αγαπώ! Τι ερωτήσεις είναι αυτές…

— Και πώς το δείχνεις;

— Ε, πώς… Ζούμε μαζί, οικογένεια είμαστε…

— Εγώ δουλεύω δώδεκα ώρες τη μέρα, — είπε αργά η Μαρίνα. — Γυρίζω σπίτι εξαντλημένη, κι εσύ ούτε ρωτάς πώς είμαι. Αλλά για τους φίλους σου βρίσκεις πάντα χρόνο, φαγητό, προσοχή…

Ο Πάβελ κάθισε στην άκρη του κρεβατιού:

— Μαρίνα, νόμιζα πως δεν σε πείραζε… Ο Βίκτορ είναι σε δύσκολη κατάσταση…

— Κι εγώ σε εύκολη είμαι; — γύρισε η Μαρίνα προς τον άντρα της. — Μπορείς να φανταστείς πώς είναι να βλέπεις κάθε μέρα τον θάνατο, τον πόνο, τα βάσανα των ανθρώπων; Και στο σπίτι θέλω ησυχία, γαλήνη… όχι μεθύσια κάθε βράδυ.

Ο Πάβελ χαμήλωσε το κεφάλι:

— Δεν το σκέφτηκα… Συγγνώμη.

— Μου πρότειναν δουλειά στο Εκατερίνμπουργκ, — είπε ήσυχα η Μαρίνα.

Ο άντρας της σήκωσε απότομα το κεφάλι:

— Τι;

— Καλή δουλειά. Με καλό μισθό. Σκέφτομαι να πάω.

— Πώς να πας; Κι εμείς; Κι εγώ…

— Τι «εμείς»; — χαμογέλασε πικρά η Μαρίνα. — Εσύ ζεις τη ζωή σου, έχεις φίλους, σχέδια… Κι εγώ ζω μόνο για τη δουλειά. Και για να συντηρώ την παρέα σας.

Ο Πάβελ σηκώθηκε, άρχισε να περπατάει στο δωμάτιο:

— Μα αυτό μπορούμε να το αλλάξουμε! Δεν καταλάβαινα ότι σου ήταν τόσο βαρύ…

— Πάβελ, είμαι σαράντα δύο χρονών, — είπε κουρασμένα η Μαρίνα. — Και νιώθω σαν ογδόντα. Γιατί εκτός από δουλειά και δουλειές στο σπίτι δεν έχω τίποτα άλλο. Καμία χαρά, κανένα σχέδιο…

— Και το παιδί; — ρώτησε ξαφνικά ο Πάβελ. — Δεν θέλαμε παιδιά;

Η Μαρίνα πάγωσε. Ναι, ήθελαν. Πριν πέντε χρόνια. Μα μετά το ανέβαλαν — πότε η δουλειά, πότε τα λεφτά, πότε κάτι άλλο…

— Ποιο παιδί; — είπε ήσυχα. — Δεν έχουμε καν χρόνο ο ένας για τον άλλον…

Οι επόμενες μέρες κύλησαν με μια παράξενη ένταση. Ο Βίκτορ πράγματι έβγαινε να ψάξει δουλειά — έφευγε πρωί, γύριζε βράδυ με ιστορίες για συνεντεύξεις. Ο Πάβελ έγινε κάπως πιο προσεκτικός — ρωτούσε για τη δουλειά της, μάλιστα ετοίμασε δυο φορές το βραδινό.

Αλλά η Μαρίνα λες κι είχε υψώσει έναν αόρατο τοίχο γύρω της. Έκανε τις δουλειές, απαντούσε στις ερωτήσεις, αλλά μέσα της σαν να είχε ήδη αρχίσει να φτιάχνει βαλίτσες.

Την Πέμπτη ο Βίκτορ γύρισε ιδιαίτερα σκυθρωπός:

— Τελείως χάλια, παιδιά. Βρήκα δουλειά σε συνεργείο, αλλά έχει τρίμηνη δοκιμαστική περίοδο, κι ο μισθός είναι ψίχουλα…

— Τουλάχιστον κάτι, — σήκωσε τους ώμους η Μαρίνα.

— Μα τι λες, Μαρίνα! Με αυτά τα λεφτά δεν παίρνεις ούτε φαΐ! Σκέφτομαι να συνεχίσω την αναζήτηση…

Η Μαρίνα άφησε το βιβλίο που διάβαζε:

— Βίκτορ, καταλαβαίνεις ότι εγώ με τέτοια «ψίχουλα» ζω εδώ και μισό χρόνο; Μετά που πληρώνω λογαριασμούς και αγοράζω τρόφιμα — μου μένει ακριβώς η ίδια «αστεία» ποσότητα χρημάτων.

— Ε, αυτό είναι άλλο… — ταράχτηκε ο Βίκτορ. — Εσύ είσαι γυναίκα, χρειάζεσαι λιγότερα…

Η Μαρίνα σηκώθηκε από τον καναπέ:

— Λιγότερα; Βίκτορ, μιλάς σοβαρά;

Ο Πάβελ προσπάθησε να παρέμβει:

— Βίκτορ, τι ανοησίες είναι αυτές; Τι σχέση έχει που είναι γυναίκα;

— Έλα τώρα, Πάβελ, — κούνησε το χέρι ο Βίκτορ. — Οι γυναίκες είναι πιο απλές, δεν έχουν πολλές απαιτήσεις. Στον άντρα χρειάζεται σιγουριά, προοπτική…

Η Μαρίνα ένιωσε πάλι μέσα της κάτι να σπάει. Αυτός ο τύπος ζει τρεις μήνες στο σπίτι τους, τρώει το φαγητό τους, απολαμβάνει τη φιλοξενία τους — και έχει και το θράσος να λέει τέτοια!

— Ξέρεις κάτι; — είπε ήρεμα αλλά πολύ καθαρά. — Αύριο πας στο συνεργείο να δουλέψεις. Ή βρίσκεις άλλο σπίτι. Δεν υπάρχει τρίτη επιλογή.

— Μα, Μαρίνα, τι έπαθες… — τα έχασε ο Βίκτορ. — Δεν το είπα κακοπροαίρετα…

— Κακοπροαίρετα ή όχι — δεν με νοιάζει. Κουράστηκα να ανέχομαι αγνωμοσύνη και αγένεια στο ίδιο μου το σπίτι.

Κατευθύνθηκε προς την κρεβατοκάμαρα, αλλά στην πόρτα γύρισε:

— Και κάτι ακόμη. Τα λεφτά για τα κοινόχρηστα των τριών μηνών — είκοσι χιλιάδες. Μπορείς να τα δώσεις τώρα ή σε δόσεις, αλλά μέχρι το τέλος του μήνα.

Η πόρτα της κρεβατοκάμαρας έκλεισε, αφήνοντας στο σαλόνι δύο αποσβολωμένους άντρες.

Το πρωί της Παρασκευής ο Βίκτορ ήταν ακόμη εκεί, αλλά η Μαρίνα δεν του μίλησε καν. Ετοιμάστηκε για δουλειά κι έφυγε χωρίς να πάρει πρωινό.

Στο νοσοκομείο την περίμενε η Λένα:

— Λοιπόν, σκέφτηκες την πρόταση;

— Την σκέφτηκα, — έγνεψε η Μαρίνα. — Μπορώ να μάθω λεπτομέρειες; Πότε χρειάζονται απάντηση;

— Μέχρι τη Δευτέρα. Αν συμφωνείς — την Τρίτη συνέντευξη στο Skype, κι έπειτα από μια εβδομάδα μπορείς να ξεκινήσεις.

— Τόσο γρήγορα;

— Χρειάζονται επειγόντως έμπειρη νοσηλεύτρια. Η προηγούμενη βγήκε σε άδεια μητρότητας.

Η Μαρίνα συλλογίστηκε. Μια εβδομάδα… Πολύ σύντομα. Αλλά μήπως αυτό είναι καλό — να ξεφύγει απ’ αυτή την κατάσταση;

— Λένα, κι η στέγαση εκεί πώς είναι;

— Τον πρώτο καιρό μπορείς να μείνεις στο ιατρικό κοιτώνα. Μετά θα βρεις κάτι δικό σου.

Κοιτώνας… Μετά το δικό της διαμέρισμα θα είναι δύσκολο. Αλλά — ούτε Βίκτορες, ούτε γκρίνιες, ούτε να συντηρεί κανέναν…

— Εντάξει, — αποφάσισε η Μαρίνα. — Μέχρι τη Δευτέρα θα έχω απαντήσει.

Στο σπίτι γύρισε στις έξι και μισή. Ο Βίκτορ καθόταν στον καναπέ με κάπως θλιμμένο ύφος, ο Πάβελ περπατούσε νευρικά στο δωμάτιο.

— Μαρίνα, — έσπευσε να της μιλήσει ο άντρας της. — Ο Βίκτορ αποφάσισε να πάει στη μητέρα του στο Ομσκ. Φεύγει αύριο.

— Καλά, — απάντησε ήρεμα εκείνη.

— Και για τα λεφτά… Τώρα δεν μπορεί να δώσει όλο το ποσό, αλλά υπόσχεται να το στείλει τμηματικά…

— Πάβελ, — τον διέκοψε η Μαρίνα. — Δεν με νοιάζει. Ας αποφασίσει ο ίδιος.

Ο Βίκτορ σήκωσε το κεφάλι:

— Μαρίνα, πραγματικά δεν ήθελα να σε προσβάλω… Αυτά που είπα για τις γυναίκες ήταν χαζομάρα…

— Βίκτορ, — είπε κουρασμένα η Μαρίνα. — Απλώς ας το ξεχάσουμε, εντάξει;

Πήγε στην κουζίνα, έβγαλε τρόφιμα από το ψυγείο κι άρχισε να ετοιμάζει το δείπνο. Πίσω της ακούγονταν πνιχτές αντρικές φωνές — προφανώς κάτι συζητούσαν.

— Μαρίνα, — πλησίασε ο Πάβελ. — Μπορούμε να μιλήσουμε;

— Μίλα.

— Σκοπεύεις στ’ αλήθεια να πας στο Εκατερίνμπουργκ;

Η Μαρίνα δεν απάντησε αμέσως. Άραγε στ’ αλήθεια ήθελε; Ή ήταν απλώς μια προσπάθεια να ταρακουνήσει τον άντρα της;

— Δεν ξέρω, — παραδέχτηκε ειλικρινά. — Ίσως.

— Κι αν αλλάξω κι εγώ; Αν αρχίσουμε να ζούμε αλλιώς;

— Πώς αλλιώς;

— Να… να μη δουλεύεις τόσο πολύ. Να έχουμε χρόνο ο ένας για τον άλλον…

Η Μαρίνα άφησε το μαχαίρι:

— Πάβελ, σκοπεύεις να δουλέψεις;

Ο άντρας της δίστασε. Εδώ και δύο χρόνια καθόταν στο σπίτι — πρώτα μετά την απόλυση, έπειτα «έψαχνε τον εαυτό του», μετά «εξέταζε επιλογές»… Ζούσαν με τον μισθό της Μαρίνας και το μικρό του επίδομα.

— Σκεφτόμουν… ίσως να ανοίξω δική μου δουλειά…

— Με ποια λεφτά;

— Ε, να πάρω δάνειο…

— Το δάνειο εγώ θα το πληρώνω;

Ο Πάβελ χαμήλωσε το κεφάλι:

— Μαρίνα, πρέπει κάπως να ζήσουμε…

— Ακριβώς — να ζήσουμε. Όχι να επιβιώνουμε με έναν μισθό.

Ξαναέπιασε την προετοιμασία του δείπνου. Στο μυαλό της στριφογύριζαν σκέψεις… Κι αν πράγματι βρει δουλειά; Κι αν προσπαθήσουν να ξαναφτιάξουν τη σχέση τους;

— Πάβελ, θα σου μιλήσω ειλικρινά, — είπε χωρίς να γυρίσει. — Δεν έχω πια δυνάμεις για πειράματα. Αν θέλεις να σώσεις την οικογένεια — απόδειξέ το με πράξεις. Βγες να δουλέψεις. Έστω φύλακας, έστω καθαριστής — δεν έχει σημασία. Αρκεί να βλέπω πως παλεύεις για εμάς.

— Και το Εκατερίνμπουργκ;

— Δώσε μου μια εβδομάδα να σκεφτώ.

Ο Βίκτορ έφυγε το πρωί του Σαββάτου. Ο Πάβελ τον συνόδεψε στον σταθμό των λεωφορείων και γύρισε σκυθρωπός.

— Τα λεφτά υποσχέθηκε να τα στέλνει χίλια το μήνα, — της είπε.

— Μμμ, — απάντησε αδιάφορα η Μαρίνα.

Άρχισε να καθαρίζει το σπίτι — έπλυνε τα σεντόνια του Βίκτορ, έπλυνε τα πιάτα, σκούπισε το τραπέζι από τους λεκέδες της μπύρας. Χωρίς ξένες παρουσίες, το διαμέρισμα της φάνηκε πιο μεγάλο και φωτεινό.

— Μαρίνα, να πάμε κάπου σήμερα; — πρότεινε ο Πάβελ. — Σινεμά ή απλώς για μια βόλτα;

— Είμαι κουρασμένη, — απάντησε εκείνη. — Θέλω απλώς να μείνω σπίτι.

Δείπνησαν σιωπηλοί. Ο Πάβελ προσπάθησε να ανοίξει κουβέντα, αλλά έβγαινε αμήχανη.

— Θυμάσαι, — είπε πάνω από το τσάι, — πώς πηγαίναμε παλιά τα Σαββατοκύριακα στους γονείς σου; Η μαμά σου έκανε κάτι τηγανίτες…

— Θυμάμαι, — έγνεψε η Μαρίνα.

— Έχουμε καιρό να πάμε…

— Εσύ δεν τους πολυσυμπαθείς.

— Μα όχι… Απλώς δεν είχαμε χρόνο…

Η Μαρίνα τον κοίταξε προσεκτικά. Πότε δεν είχαν χρόνο; Όταν εκείνη δούλευε δώδεκα ώρες κι εκείνος καθόταν σπίτι με φίλους;

— Πάβελ, άστο. Μην προσποιείσαι ότι όλα ήταν καλά. Δεν ήταν καλά εδώ και πολύ καιρό.

— Μα μπορούμε να το διορθώσουμε…

— Μπορούμε, — συμφώνησε. — Αλλά μόνο αν το θέλεις πραγματικά. Όχι επειδή φοβάσαι να μείνεις μόνος.

Το πρωί της Δευτέρας ο Πάβελ σηκώθηκε νωρίς — μαζί με τη Μαρίνα.

— Σήμερα θα πάω να ψάξω δουλειά, — της είπε στο πρωινό. — Σοβαρά θα ψάξω.

— Εντάξει, — απάντησε εκείνη.

— Κι ας είναι οποιαδήποτε. Αρκεί να φέρνει λεφτά.

Η Μαρίνα έγνεψε, τελειώνοντας τον καφέ της. Στην τσέπη της ήταν το τηλέφωνο με τον αριθμό της κλινικής στο Εκατερίνμπουργκ. Ως το βράδυ έπρεπε να απαντήσει.

Ακόμα δεν ήξερε τι θα έλεγε.

Στη δουλειά η Λένα τη ρώτησε πολλές φορές για την απόφαση, αλλά εκείνη απαντούσε αόριστα. Ως το μεσημέρι ξεκαθάρισε στο μυαλό της — ήξερε πως ήθελε να δώσει στον Πάβελ μια ευκαιρία. Τελευταία.

Στις έξι το απόγευμα τηλεφώνησε στην κλινική:

— Ελένα Βίκτοροβνα; Εδώ Μαρίνα Σοκολόβα. Αποφάσισα προς το παρόν να μείνω στο Νοβοσιμπίρσκ. Αν το πρόγραμμά σας θα είναι ακόμη επίκαιρο αργότερα…

— Φυσικά, Μαρίνα. Είμαστε πάντα χαρούμενοι να συνεργαστούμε με καλούς επαγγελματίες.

Στο σπίτι γύρισε στις οκτώ παρά. Ο Πάβελ καθόταν στην κουζίνα με κάτι χαρτιά.

— Πώς πήγε; — τον ρώτησε, βγάζοντας το μπουφάν.

— Προσλήφθηκα, — είπε εκείνος σηκώνοντας το κεφάλι. — Στο ταξί. Ξεκινάω αύριο.

— Αλήθεια;

— Ναι. Τα λεφτά δεν είναι πολλά, αλλά είναι σταθερά. Και έχει και φιλοδωρήματα.

Η Μαρίνα κάθισε δίπλα του:

— Και πώς αποφάσισες;

Ο Πάβελ σιώπησε για λίγο:

— Κατάλαβα ότι σε χάνω. Και καμία δουλειά δεν είναι χειρότερη από το να χάσω την οικογένεια.

— Πάβελ…

— Όχι, άφησέ με να τελειώσω. Σκεφτόμουν όλη μέρα, όσο γυρνούσα στην πόλη ψάχνοντας δουλειά. Σκεφτόμουν τι εγωιστής υπήρξα. Εσύ σπάς την πλάτη σου για να μας συντηρήσεις, κι εγώ ακόμη και παράπονα έκανα…

Η Μαρίνα τον έπιασε από το χέρι:

— Αποφάσισα να μείνω.

— Αλήθεια; — στη φωνή του Πάβελ ακούστηκε ελπίδα.

— Αλλά με όρους, — πρόσθεσε αυστηρά. — Τέρμα οι φίλοι που κρέμονται στον λαιμό μας. Δεν ταΐζουμε και δεν ποτίζουμε κανέναν με δικά μας έξοδα. Και μοιραζόμαστε τις δουλειές του σπιτιού.

— Σύμφωνος, — έγνεψε γρήγορα ο Πάβελ.

— Και κάτι ακόμα. Ξεκινάμε να βγαίνουμε ξανά. Σινεμά, συζητήσεις, χρόνος οι δυο μας.

— Φυσικά! Θέλω πολύ να φτιάξουμε τα πράγματα.

Η Μαρίνα τον κοίταξε στα μάτια. Διάβαζε εκεί ειλικρίνεια και διάθεση να αλλάξει. Ίσως τα καταφέρουν στ’ αλήθεια;

— Τότε ξεκινάμε αύριο, — είπε. — Μετά την πρώτη σου βάρδια θα πάμε κάπου να δειπνήσουμε. Θα γιορτάσουμε τη νέα αρχή.

Ο Πάβελ άρχισε να δουλεύει οδηγός ταξί και, απρόσμενα, αγάπησε αυτή τη δουλειά. Διηγιόταν στη Μαρίνα για τους επιβάτες, για την πόλη που ανακάλυπτε ξανά, για το πόσο ωραίο ήταν να παίρνει χρήματα που είχε κερδίσει ο ίδιος.

Τον πρώτο του μισθό τον ξόδεψε για ψώνια και ετοίμασε μόνος του ένα γιορτινό δείπνο. Η Μαρίνα γύρισε από τη δουλειά και είδε το τραπέζι στρωμένο, κεριά αναμμένα.

— Τι είναι αυτό; — ρώτησε έκπληκτη.

— Ήθελα να σου κάνω μια έκπληξη, — είπε αμήχανα ο Πάβελ. — Ευχαριστώ που μου έδωσες πίστη.

Στο δείπνο μιλούσαν για τα πάντα — για τη δουλειά, για τα σχέδια, για όσα τους έλειπαν στη σχέση τους. Για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό, η Μαρίνα ένιωσε ότι ήταν ξανά ζευγάρι, κι όχι δύο ξένοι που ζούσαν στο ίδιο διαμέρισμα.

— Ξέρεις, — είπε, πίνοντας λίγο κρασί, — κατάλαβα κάτι. Η αγάπη δεν είναι μόνο συναισθήματα. Είναι και πράξεις, κάθε μέρα.

— Συμφωνώ, — έγνεψε ο Πάβελ. — Και σου υπόσχομαι πως από εδώ και πέρα οι πράξεις μου θα είναι αντάξιές σου.

Η Μαρίνα χαμογέλασε — για πρώτη φορά μετά από πολλούς μήνες, ένα αληθινά ευτυχισμένο χαμόγελο.

— Τότε θα τα καταφέρουμε.

Πέρασε μισός χρόνος. Η ζωή τους είχε αλλάξει ριζικά — ο Πάβελ δούλευε, βοηθούσε στο σπίτι, περνούσαν τα Σαββατοκύριακα μαζί. Η Μαρίνα μετακινήθηκε σε μια λιγότερο απαιτητική θέση στο ίδιο νοσοκομείο· ο μισθός ήταν μικρότερος, αλλά είχε χρόνο για τον εαυτό της και την οικογένεια.

Ένα βράδυ, καθώς έβλεπαν τηλεόραση, ο Πάβελ είπε:

— Ξέρεις τι κατάλαβα; Η ευτυχία είναι όταν δεν ντρέπεσαι να κοιτάξεις τον άνθρωπο που αγαπάς στα μάτια.

Η Μαρίνα άφησε το περιοδικό που ξεφύλλιζε και γύρισε προς τον άντρα της:

— Θυμάσαι πώς φώναζα τότε για τους φίλους που ζούσαν εις βάρος μας;

— Και βέβαια θυμάμαι, — χαμογέλασε ο Πάβελ. — Ήσουν σαν λυσσασμένη τίγρη.

— Φοβόμουν τόσο πολύ ότι θα διαλυθούμε τελείως… — παραδέχτηκε εκείνη. — Κάθε μέρα σκεφτόμουν: λίγο ακόμα, και θα το βάλω στα πόδια.

Ο Πάβελ της έπιασε το χέρι:

— Καλά που δεν έφυγες. Και καλά που συνήλθα στην ώρα μου.

Έξω έπεφτε χιόνι. Ένα ζεστό διαμέρισμα, το απαλό φως της λάμπας, δύο άνθρωποι που μάθαιναν ξανά να είναι ευτυχισμένοι μαζί. Η Μαρίνα ακούμπησε στον ώμο του άντρα της και σκέφτηκε: καμιά φορά πρέπει να φτάσεις ως την άκρη, για να καταλάβεις τι έχει πραγματικά σημασία.

— Πάβελ, κι αν τελικά προσπαθούσαμε να κάνουμε παιδί; — ρώτησε ήσυχα.

Ο Πάβελ πάγωσε:

— Σοβαρά;

— Γιατί όχι; Είμαι σαράντα δύο, αλλά δεν είναι αργά… Τώρα που δουλεύουμε κι οι δύο, τώρα που έχουμε χρόνο ο ένας για τον άλλον…

— Το θέλω πολύ, — είπε εκείνος, φιλώντας την στην κορυφή του κεφαλιού. — Πολύ-πολύ το θέλω.

Κάθισαν σιωπηλοί, σχεδιάζοντας το μέλλον. Ένα μέλλον που ίσως να μην είχε υπάρξει, αν δεν ήταν εκείνη η φράση που ξεστόμισε από την κούραση: «Δεν δουλεύω μέρες και νύχτες για να ζουν οι φίλοι σου εις βάρος μας!»

Μερικές φορές, τα πιο σημαντικά λόγια γεννιούνται από την πιο απλή κούραση. Κι αν ακουστούν την κατάλληλη στιγμή — μπορούν να σώσουν μια ολόκληρη οικογένεια.

Ένα μήνα αργότερα, ο Βίκτορ έστειλε μήνυμα: «Προσλήφθηκα ως μηχανικός στο Ομσκ. Σύντομα θα στείλω τα λεφτά για τα κοινόχρηστα. Ευχαριστώ που δεν με διώξατε αμέσως».

Η Μαρίνα έδειξε το μήνυμα στον Πάβελ:

— Φαίνεται πως και σε αυτόν έκανε καλό.

— Ναι, μερικές φορές μια κλωτσιά στα πισινά είναι η καλύτερη παρακίνηση, — γέλασε ο άντρας.

Κι έναν χρόνο μετά, απέκτησαν στ’ αλήθεια έναν γιο. Η Μαρίνα πήρε άδεια μητρότητας, ο Πάβελ αγόρασε δικό του αυτοκίνητο και δούλευε στην υπηρεσία ταξί ως αυτοαπασχολούμενος.

Όταν η Μαρίνα θήλαζε το μωρό τη νύχτα, καμιά φορά θυμόταν εκείνη τη μέρα που είχε σχεδόν λυγίσει οριστικά. Τι καλό που βρήκε τη δύναμη να πει την αλήθεια. Τι καλό που ο άντρας της κατάφερε να την ακούσει.

— Ξέρεις, αγοράκι μου, — του ψιθύριζε στον μικρό Ανδρούσα, — η μαμά λίγο έλειψε να κάνει ανοησίες. Ευτυχώς σταμάτησε στην ώρα της.

Το παιδί ρουθούνιζε ήσυχα, χωμένο στην αγκαλιά της. Κι από την άλλη πλευρά του τοίχου κοιμόταν ο Πάβελ — κουρασμένος μετά τη βάρδια, αλλά ευτυχισμένος. Η οικογένειά τους είχε γίνει πραγματικότητα. Παρά τα πάντα, τα κατάφεραν.