– Δεν είσαι ακόμα γυναίκα του, κι όμως κάθεται στον λαιμό σου! – φώναζε η μητέρα της κοπέλας.

– Δεν είσαι ακόμα γυναίκα του, κι όμως κάθεται στον λαιμό σου! – φώναζε η μητέρα της κοπέλας.

– Δεν είσαι καν ακόμα γυναίκα του, κι όμως κάθεται στον λαιμό σου! – είπε η Βαλεντίνα Πετρόβνα, τοποθετώντας με θόρυβο το πιάτο με τα κεφτεδάκια στο τραπέζι. Η Ξένια ανατρίχιασε και κατέβασε τα μάτια στο πιάτο της, όπου είχαν κρυώσει τα μακαρόνια. Στην κουζίνα επικράτησε σιωπή, διακόπτοντας μόνο το γουργούρισμα της γάτας.

– Μαμά, τι λες… – είπε αμήχανα η Ξένια, διορθώνοντας μια τούφα πίσω από το αυτί. – Απλώς ζούμε μαζί, είναι φυσιολογικό. Πλέον όλοι έτσι κάνουν.

– Όλοι! – φώναξε η μητέρα της, σκουπίζοντας τα χέρια της στην ποδιά. – Άρα όλοι πρέπει να είναι και χαζοί; Πέρασαν τρεις μήνες που μετακόμισε σε σένα. Και τι έγινε; Βρήκε δουλειά;

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κάθισε απέναντι από την κόρη της και έφερε κοντά της το μπολ με τη σαλάτα ολιβιέ. Η Ξένια σκαλίζε σιωπηλά τα μακαρόνια με το πιρούνι, αποφεύγοντας το βλέμμα της μητέρας της.

– Ψάχνει, – είπε σιγά. – Απλώς τώρα είναι δύσκολο να βρει κάτι κατάλληλο…

– Κατάλληλο! – κούνησε το κεφάλι της η μητέρα. – Και να πληρώνεις μόνη σου το ενοίκιο, προφανώς δεν είναι καθόλου δύσκολο.

Μετά από τη δυσάρεστη συζήτηση με τη μητέρα, η Ξένια δεν μπορούσε να κοιμηθεί για πολύ ώρα. Τα λόγια της Βαλεντίνας Πετρόβνα είχαν καρφωθεί μέσα της: «κάθεται στον λαιμό σου». Το πρωί, ετοιμάζοντας για τη δουλειά, προσπαθούσε να μην κάνει θόρυβο — ο Ντίμα κοιμόταν απλωμένος στο μισό κρεβάτι.

Στο γραφείο της λογιστικής της δημοτικής πολυκλινικής, η Ξένια διένεμε ρουτινιάρικα τους λογαριασμούς ανά κατηγορία. Τον τρίτο χρόνο στην ίδια θέση, ο μισθός μικρός αλλά σταθερός — αρκετός για ένα μικρό διαμέρισμα στα προάστια και για τα ψώνια. Αν φυσικά κάνεις οικονομία.

– Άλλοτε σκέφτεσαι; – είπε η Λένα, τοποθετώντας δίπλα της μια κούπα τσάι. – Όλα από χθες;

Η συνάδελφος και μοναδική φίλη της ήξερε τα πάντα. Η Ξένια αναστέναξε:

– Η μαμά υπερβάλλει. Ο Ντίμα δεν είναι τεμπέλης, ψάχνει τον εαυτό του. Χθες μου έδειξε έναν ιστότοπο που φτιάχνει για έναν πελάτη.

– Για πελάτη που δεν πληρώνει;

– Είναι για το portfolio του.

Η Λένα σιώπησε και μετά είπε προσεκτικά:

– Ξένια, μήπως η μαμά σου έχει δίκιο; Την προηγούμενη εβδομάδα παραπονιόσουν — ήρθες με πυρετό, κι αυτός δεν έφτιαξε καν τσάι. Και τα πιάτα δεν τα πλένει, παρόλο που είναι σπίτι όλη μέρα.

– Είναι απασχολημένος με το project…

– Τρεις μήνες απασχολημένος; – αναστέναξε η Λένα. – Θυμάσαι πώς ξεκίνησε; Ο Ντίμα είχε υποσχεθεί ότι είναι προσωρινό, μέχρι να βρει κανονική δουλειά. Είπε ότι θα βοηθάει στο καθάρισμα και στο μαγείρεμα. Και τι στο τέλος;

Η Ξένια σιώπησε. Στο τέλος πλήρωνε για όλα: ενοίκιο, λογαριασμούς, ψώνια, ακόμα και για το ίντερνετ, χωρίς το οποίο ο Ντίμα «δεν μπορεί να δουλέψει». Τα βράδια ετοίμαζε το δείπνο, τα Σαββατοκύριακα πλενόταν και καθάριζε. Και ο Ντίμα καθόταν μπροστά στον υπολογιστή, δείχνοντας πού και πού κάποιο σχέδιο ή ημιτελή κώδικα.

– Τον αγαπώ, – είπε σιγά η Ξένια.

– Το ξέρω. Αλλά η αγάπη δεν πρέπει να είναι μονόπλευρη.

Τα λόγια της Λένα δεν έφευγαν από το μυαλό της όλη την εβδομάδα. Την Παρασκευή, η Ξένια κουβαλούσε από το μαγαζί δύο βαριά σακίδια — ο Ντίμα ζήτησε να αγοράσει κοτόπουλο και άλλα πολλά για ένα «ιδιαίτερο δείπνο» που θα ετοίμαζε. Τα χέρια της πονούσαν από τα χερούλια των σακιών, η πλάτη την πονούσε μετά από μια μέρα δουλειάς. Ανέβηκε στον τέταρτο όροφο και άνοιξε την πόρτα με τον ώμο.

Ο Ντίμα καθόταν στον υπολογιστή με τα ακουστικά, παίζοντας με το ποντίκι. Στο τραπέζι — μια άδεια κούπα και περιτυλίγματα σοκολάτας.

– Θέλω να φάω, – είπε χωρίς να γυρίσει. – Θα φτιάξεις κάτι;

Η Ξένια άφησε αργά τα σακίδια στο πάτωμα. Κοτόπουλο, λαχανικά για σαλάτα, μπαχαρικά — όλα όσα είχε ζητήσει το πρωί, υποσχόμενος να την εκπλήξει με τις μαγειρικές του ικανότητες.

– Και το ιδιαίτερο δείπνο;

– Α, με απορρόφησε το παιχνίδι. Αργότερα, κάπως.

Σιωπηλά τακτοποιούσε τα ψώνια, βάζοντας το κοτόπουλο στην κατάψυξη. Το «αργότερα» δεν θα ερχόταν ποτέ, το είχε ήδη καταλάβει.

Την Κυριακή οι γονείς την κάλεσαν στο εξοχικό. Ο πατέρας έσκαβε τις γραμμές για τις πατάτες, η μητέρα στρώνονταν στην βεράντα για τσάι. Η Ξένια βοηθούσε με τα πιάτα, όταν ο πατέρας την ρώτησε ευθέως:

– Κόρη, είσαι ευτυχισμένη;

– Μπαμπά, μην αρχίζεις…

– Δεν έχουμε αντίρρηση για τον Ντίμα, – είπε η μητέρα ήπια, γεμίζοντας τσάι. – Αλλά ζει με τα λεφτά σου. Δεν είναι φυσιολογικό, Ξένια. Μέχρι πότε;

Ο πατέρας άφησε το κουτάλι:

– Ένας άντρας πρέπει να συντηρεί την οικογένεια. Ή τουλάχιστον να προσπαθεί.

– Παρεμπιπτόντως, – είπε η Βαλεντίνα Πετρόβνα βγάζοντας το τηλέφωνο και ψάχνοντας τις επαφές της, – η Μαρίνα Ιβάνοβνα ψάχνει για manager σε διαφημιστική εταιρεία. Αρχική θέση, αλλά με προοπτικές. Ο μισθός μικρός αλλά σταθερός. Μπορώ να καλέσω και να μιλήσω καλόλογα.

Το βράδυ, η Ξένια μετέφερε την πρόταση στον Ντίμα. Εκείνος αποσπάστηκε από το παιχνίδι, σκύβοντας τα μάτια με δυσφορία.

– Αγόρι για μεταφορές; – μίλησε ειρωνικά, ρίχνοντας τον εαυτό του στην καρέκλα. – Σοβαρά; Εγώ είμαι προγραμματιστής, όχι γραφειοκρατικός σκλάβος. Να μετακινώ χαρτιά για ψίχουλα;

Κάτι μέσα στην Ξένια έσπασε τελείως. Τον κοίταζε — ξυρισμένο, με μια φθαρμένη μπλούζα γεμάτη λεκέδες, με μια σακούλα πατατάκια στο τραπέζι δίπλα στο πληκτρολόγιο — και για πρώτη φορά σκέφτηκε: «Κι αν η μαμά έχει δίκιο; Κι αν ποτέ δεν αλλάξει;»

Μετά τη συζήτηση για τη δουλειά στο πρακτορείο πέρασε μια εβδομάδα. Ο Ντίμα δεν μιλούσε επιδεικτικά τις δύο πρώτες μέρες — έτρωγε μόνος του, βουτηγμένος στο κινητό, και έφευγε στο δωμάτιο μόλις η Ξένια εμφανιζόταν στην κουζίνα.

Μετά, έκανε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, ξανάρχισε να ζητάει επιπλέον φαγητό στο δείπνο και να μιλάει για νέες θέσεις εργασίας που «θα εξετάσουν σύντομα το βιογραφικό του». Η Ξένια σιωπηλά μαγείρευε, κούναγε καταφατικά το κεφάλι και έφευγε νωρίτερα για τη δουλειά, για να μην παίρνουν πρωινό μαζί.

Το Σάββατο το πρωί χτύπησε επίμονα το κουδούνι, τρεις φορές συνεχόμενες. Η Ξένια άνοιξε — στην πόρτα στεκόταν η Γκαλίνα Σεργκέεβνα με μια καρό τσάντα που μύριζε φρεσκοψημένο.

– Ξενιουλίτσα μου, γλυκιά, μου έλειψες! – είπε η γυναίκα, την αγκάλιασε και μπήκε στο διαμέρισμα χωρίς να περιμένει πρόσκληση.

Ο Ντίμα βγήκε από το δωμάτιο με μόνο τα εσώρουχα και μια φανέλα, τρίβοντας τα μάτια του.

– Μαμά; Τι κάνεις εδώ; Δεν μπορούσες να προειδοποιήσεις;

Η Γκαλίνα Σεργκέεβνα κοίταξε τα βρώμικα πιάτα στο τραπεζάκι, τις μισοαπλωμένες κάλτσες του γιου στον καναπέ, τις άδειες κονσέρβες μπύρας στο περβάζι. Το βλέμμα της σταμάτησε στο κουρασμένο πρόσωπο της Ξένιας — μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια, σφιγμένα χείλη.

– Γιε μου, ας μιλήσουμε ειλικρινά, – είπε και προχώρησε στην κουζίνα, βγάζοντας από την τσάντα ένα πακέτο. – Βάζεις βάρος στην Ξένια. Το κορίτσι δουλεύει από το πρωί μέχρι το βράδυ, κι εσύ κάθεσαι στο σπίτι.

Ο Ντίμα πάγωσε στο πλαίσιο της πόρτας. Η μητέρα συνέχισε, τακτοποιώντας μεθοδικά τα πιτάκια με λάχανο σε ένα μεγάλο πιάτο:

– Θα έπρεπε να γυρίσεις σπίτι, ε; Θα μαγειρέψω και θα πλύνω, όσο ψάχνεις δουλειά. Έχω άφθονο χώρο, το δωμάτιό σου είναι έτοιμο. Αλλιώς το κορίτσι έχει εξαντληθεί τελείως. Μπορεί να γίνει αυτό;

Η Ξένια ένιωσε τα μάγουλά της να κοκκινίζουν. Η ντροπή ήταν ανυπόφορη — η πεθερά να βλέπει το σπίτι τους και να ακούει αυτά μπροστά στον Ντίμα.

– Θεία Γκαλία, όλα καλά…

– Ποιο «καλά»! – φώναξε η γυναίκα, σηκώνοντας τα χέρια. – Κοίτα τον εαυτό σου! Δουλεύεις στη δουλειά, δουλεύεις και στο σπίτι.

– Μερικές φορές μου φαίνεται πως κουβαλάω όλα μόνη μου, – ξέφυγε από την Ξένια, χωρίς να το θέλει.

Ο Ντίμα κοίταζε άλλο τη μητέρα, άλλο την κοπέλα, σφίγγοντας τις γροθιές του. Στο δωμάτιο επικράτησε σιωπή, διακοπτόμενη μόνο από τον ήχο του παλιού ψυγείου και το τικ τακ του ρολογιού στον τοίχο.

– Εντάξει, – είπε βαθιά, κοιτώντας αλλού. – Θα πάω σε αυτή τη συνέντευξη. Τη Δευτέρα. Θα προσπαθήσω.

Η Γκαλίνα Σεργκέεβνα έγνεψε ικανοποιημένη και τράβηξε το βραστήρα:

– Να τος και ο έξυπνος. Τώρα ας πιούμε τσάι, τα πιτάκια θα κρυώσουν. Ξενιουλίτσα, κάθισε, εγώ θα τα κάνω όλα. Ξεκουράσου λιγάκι.

Μετά την επίσκεψη της Γκαλίνα Σεργκέεβνα, ο Ντίμα περπάτησε μίζερος για τρεις μέρες, αλλά τελικά πήγε στη συνέντευξη. Επέστρεψε θυμωμένος, πέταξε την τσάντα σε μια γωνία.

– Με πήραν, – μούρλιασε. – Στο τμήμα πωλήσεων. Αύριο ξεκινάω.

Η Ξένια δεν πίστευε στα αυτιά της. Ολόκληρος μήνας πειθούς, καβγάδων, δακρύων — και ξαφνικά τόσο απλά;

Η πρώτη εβδομάδα ήταν δύσκολη. Ο Ντίμα ερχόταν σπίτι μετά τις επτά, έπεφτε στον καναπέ και παραπονιόταν για τον αυστηρό διευθυντή, τους ανόητους πελάτες, το άβολο γραφείο. Αλλά την Παρασκευή έφερε φάκελο.

– Να, – του έδωσε στην Ξένια. – Προκαταβολή. Δεκαπέντε χιλιάδες.

Κρατούσε τα χρήματα στα χέρια και δεν ήξερε τι να πει. Για πρώτη φορά σε τρεις μήνες έφερε μισθό στο σπίτι.

– Ας κάνουμε ψώνια για το Σαββατοκύριακο, – πρότεινε ο Ντίμα. – Έφτιαξα λίστα.

Το Σάββατο πήγαν μαζί στο σούπερ μάρκετ. Ο Ντίμα ώθησε το καρότσι, διάλεγε λαχανικά, θυμήθηκε ακόμα να αγοράσει και το απορρυπαντικό που είχε τελειώσει πριν λίγες μέρες. Στην κρεαταγορά σταμάτησε:

– Θα πάρουμε χοιρινό; Την Κυριακή θα το ψήσω με πατάτες.

Η Ξένια κούνησε το κεφάλι, μη πιστεύοντας όσα συνέβαιναν.

Το πρωί της Κυριακής ξύπνησε από τη μυρωδιά του τηγανισμένου κρεμμυδιού. Στην κουζίνα, ο Ντίμα με την ποδιά της Ξένιας έκοβε το κρέας, το τηγάνι στη φωτιά έτριζε.

– Μην σηκώνεσαι, – φώναξε. – Σε μισή ώρα θα είναι έτοιμο!

Κάθισε στο στρωμένο τραπέζι — ακόμα και τις χαρτοπετσέτες έβγαλε — και παρακολουθούσε τον Ντίμα να βάζει στις πιάτες πατάτες με κρέας. Αδέξια, στραβά, αλλά με προσπάθεια.

– Καλά βγήκε; – ρώτησε, καθισμένος απέναντι.

– Νόστιμο, – απάντησε ειλικρινά η Ξένια, αν και το κρέας ήταν σκληρούτσικο.

Μέσα της μάχονταν δύο συναισθήματα: ανακούφιση που τελικά άρχισε να παίρνει τα πράγματα στα χέρια του, και φόβος — και αν είναι προσωρινό; Και αν σε μια-δυο εβδομάδες όλα επιστρέψουν όπως πριν;

Πέρασε ένας μήνας από εκείνο το κυριακάτικο μεσημέρι. Ο Ντίμα συμπεριφερόταν σωστά — κάθε μέρα πήγαινε στη δουλειά, έλαβε ακόμα και τον πρώτο πλήρη μισθό. Το βράδυ της Παρασκευής, η Ξένια ήταν νευρική, στρώνοντας το τραπέζι — οι γονείς είχαν υποσχεθεί να έρθουν επίσκεψη.

– Μήπως να πάρουμε κρασί; – ο Ντίμα διόρθωνε το τραπεζομάντιλο. – Ο πατέρας σου αγαπάει κόκκινο, έτσι;

Χτύπησε το κουδούνι. Η Βαλεντίνα Πετρόβνα μπήκε με πίτα, ο πατέρας — με σακούλα φρούτων.

– Ντίμο, πώς η δουλειά; – η μητέρα της Ξένιας χαμογελούσε ειλικρινά, χωρίς την προηγούμενη ένταση.

– Συνηθίζομαι, Βαλεντίνα Πετρόβνα. Ο διευθυντής αυστηρός αλλά δίκαιος. Την επόμενη εβδομάδα υποσχέθηκαν να προσθέσουν ποσοστό από τις πωλήσεις.

Κατά τη διάρκεια του δείπνου, ο Ντίμα ρωτούσε τον πατέρα της Ξένιας για τη δουλειά στο εργοστάσιο, άκουγε προσεκτικά τις συμβουλές για την επικοινωνία με πελάτες. Ακόμα έκανε και μερικά επιτυχημένα αστεία.

– Θα φτιάξω καφέ, – πρότεινε, όταν τελείωσαν την πίτα. – Η Ξένια με έμαθε πώς να τον φτιάχνω σωστά στην τουρκική κατσαρόλα.

Όσο ο Ντίμα φασκιωνόταν στην κουζίνα, ο πατέρας είπε χαμηλόφωνα:

– Βλέπεις, φαίνεται ότι ο νεαρός μαζεύτηκε. Μπράβο του.

Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έγνεψε:

– Χαίρομαι που όλα στρώθηκαν. Το κύριο είναι να μην σταματήσει εδώ.

Η Ξένια παρακολουθούσε τον Ντίμα να μοιράζει προσεκτικά τον καφέ στις κούπες και ένιωθε ότι η ένταση άρχιζε να φεύγει. Ίσως, όντως, να τα κατάφερναν μαζί.

Οι γονείς έφυγαν μετά τις δέκα, αφήνοντας στο τραπέζι άδειες κούπες και ψίχουλα από την πίτα. Ο Ντίμα μάζευε τα πιάτα και τα πήγαινε στην κουζίνα — τώρα αυτό είχε γίνει συνήθειά του μετά τα δείπνα.

Η Ξένια κάθισε στον καναπέ, έχοντας τυλίξει τα πόδια της, και παρακολουθούσε πώς ασχολιόταν με τα πιάτα. Παράξενο συναίσθημα — να τον βλέπει τόσο οικείο, τόσο καθημερινό, τόσο «σπίτι».

– Είμαι περήφανη που πήρες τα πράγματα στα χέρια σου, – είπε σιγά.

Ο Ντίμα γύρισε, σκουπίζοντας τα χέρια του με την πετσέτα.

– Ίσως πραγματικά χρειαζόμουν ένα ξύπνημα. – Πλησίασε και κάθισε δίπλα της. – Ευχαριστώ που δεν με έδιωξες. Κάποια άλλη θα είχε φύγει εδώ και καιρό.

– Το σκέφτηκα, – παραδέχτηκε ειλικρινά η Ξένια.

– Το ξέρω. Και είχες κάθε δικαίωμα.

Κάθισαν σιωπηλά, ώμος με ώμο. Έξω από το παράθυρο βούιζαν τα αυτοκίνητα, και στο διπλανό διαμέρισμα άνοιξαν την τηλεόραση.

– Αύριο είναι μέρα μισθού, – είπε ο Ντίμα. – Να μοιράζουμε το ενοίκιο μισά-μισά;

Η Ξένια κούνησε το κεφάλι, νιώθοντας κάτι ζεστό να απλώνεται στο στήθος της. Όχι ευφορία, αλλά ήρεμη βεβαιότητα, ότι τώρα θα τα κατάφερναν. Μαζί. Πραγματικά μαζί.