«Είσαι φτωχή, τώρα μου ανήκεις», — χαμογέλασε ειρωνικά η πεθερά, χωρίς να ξέρει ότι στεκόταν στο κατώφλι του αρχοντικού μου.
— Λοιπόν, φτάσαμε, — είπε η Ταμάρα Πετρόβνα με απέχθεια, ρίχνοντας μια ματιά στο μικροσκοπικό χολ του νοικιασμένου διαμερίσματος, όπου ο γιος της, ο Ίγκορ, είχε φέρει τα πράγματά του μετά τον γάμο. — Τώρα θα ζήσεις σε αυτήν την τρύπα.
Η Αλίνα, η σύζυγος του Ίγκορ, χαμογέλασε αμήχανα, παίρνοντας την βαριά τσάντα από τα χέρια της πεθεράς.
— Περάστε, κυρία Ταμάρα Πετρόβνα. Σας ετοιμάσαμε δωμάτιο.
— Δωμάτιο; — ειρωνεύτηκε εκείνη, προχωρώντας πιο μέσα στο διαμέρισμα και περνώντας το δάχτυλο πάνω από τα σεμνά έπιπλα. — Ένα από τα δύο;
Ε, ευχαριστώ πολύ. Και εσύ, κοριτσάκι, ελπίζω να καταλαβαίνεις τη θέση σου. Ο Ίγκορ είναι άντρας με προοπτικές, κι εσύ… — της έριξε μια περιφρονητική ματιά, — δεν είσαι τίποτα παραπάνω από μια τυχαία περαστική.
Γι’ αυτό να το θυμάσαι: είσαι φτωχή, τώρα υπηρετείς εμένα και τον γιο μου.
Η Αλίνα ένιωσε κάτι να σφίγγεται μέσα της, μα μόνο έγνεψε με το κεφάλι. Είδε τον Ίγκορ να χλομιάζει πίσω από την πλάτη της μητέρας του.
— Μαμά, δεν χρειάζεται, — ψιθύρισε εκείνος.
— Τι δεν χρειάζεται; Την αλήθεια λέω! — απάντησε κοφτά η Ταμάρα Πετρόβνα. — Η γυναίκα πρέπει να ξέρει τη θέση της, ειδικά όταν δεν έχει ούτε δεκάρα.
Η Αλίνα σωπαίνοντας κράτησε το στόμα της κλειστό. Θα μπορούσε με μία μόνο φράση να βάλει την πεθερά της στη θέση της. Μα αγαπούσε τον Ίγκορ.
Ήξερε ότι οι γονείς της τής είχαν αφήσει μια μικρή κληρονομιά, που της επέτρεψε να μη δουλεύει σε γραφείο αλλά να ασχολείται με επενδύσεις. Όμως εκείνος δεν είχε ιδέα για το πραγματικό μέγεθος της περιουσίας της.
Η Αλίνα σκόπιμα το έκρυβε. Μετά από μια μοναχική παιδική ηλικία σε ακριβό οικοτροφείο, όπου όλοι την έβλεπαν μόνο σαν την κληρονόμο εκατομμυρίων, ήθελε απεγνωσμένα να την αγαπήσουν γι’ αυτό που ήταν. Και ο Ίγκορ την αγάπησε. Αυτό ήταν το πιο σημαντικό.
Οι επόμενοι μήνες μετατράπηκαν για την Αλίνα σε βασανιστήριο.
Η Ταμάρα Πετρόβνα δεν αρκέστηκε στην κριτική· κήρυξε συστηματικό πόλεμο με σκοπό να αποδείξει σε όλους —στην Αλίνα, στον Ίγκορ και στον κόσμο— την απόλυτη ανικανότητά της.
Κάθε μέρα ξεκινούσε με επιθεώρηση. Η πεθερά, με λευκή ρόμπα σαν χειρουργός πριν από επέμβαση, περιδιάβαινε το σπίτι ψάχνοντας για σκόνη.
— Εδώ, — έδειχνε περνώντας το δάχτυλο στο κάδρο. — Και εδώ. Πιάνεις καθόλου το πανί; Ή περιμένεις να εξαφανιστεί μόνη της η βρωμιά;
Η Αλίνα σιωπηλά έπαιρνε το πανί και σκούπιζε ανύπαρκτη σκόνη. Ο Ίγκορ προσπαθούσε συχνά να μιλήσει στη μητέρα του. «Μαμά, η Αλίνα είναι η γυναίκα μου. Σταμάτα να την βασανίζεις», της έλεγε.
Αλλά κάθε συζήτηση τελείωνε το ίδιο: η Ταμάρα Πετρόβνα έπιανε την καρδιά της, παραπονιόταν για πίεση και κατηγορούσε τον γιο της ότι «αυτή η κοπέλα» καταστρέφει την οικογένειά τους.
Ο Ίγκορ, φοβισμένος για την υγεία της χήρας μητέρας του που πράγματι είχε κάνει πολλά γι’ αυτόν, υποχωρούσε, παρακαλώντας την Αλίνα: «Αγάπη μου, κάνε λίγη υπομονή ακόμη. Θα βρω λύση».
Το πιο σκληρό μαρτύριο ήταν τα δείπνα. Η Ταμάρα Πετρόβνα καθόταν στο τραπέζι σαν κριτικός εστιατορίου που του σέρβιραν καμένη σόλα. Αναστέναζε, μύριζε το φαγητό, το ανακάτευε με το πιρούνι και μετά έβγαζε την ετυμηγορία.
— Πάλι το αλάτισες. Έχεις πρόβλημα με τη γεύση; Ή θες να μας δηλητηριάσεις;
Μια φορά, η Αλίνα αφιέρωσε μισή μέρα για να φτιάξει περίπλοκο ρολό κρέατος από ακριβό περιοδικό, ελπίζοντας σε μια καλή κουβέντα.
Η πεθερά έκοψε ένα μικροσκοπικό κομμάτι, το μάσησε ανέκφραστα και έσπρωξε το πιάτο.
— Δεν τρώγεται. Καουτσούκ. Από πού ξετρύπωσες αυτή τη συνταγή; Από περιοδικό για φτωχές νοικοκυρές;
Εκείνη τη στιγμή, η Αλίνα ένιωσε να σπάει κάτι μέσα της. Έσφιξε το πιρούνι τόσο δυνατά που παρά λίγο να το λυγίσει. Ακόμα μια στιγμή, κι όλα θα τα έλεγε. Μα έπιασε το φοβισμένο βλέμμα του Ίγκορ και σωπάσε. Πάλι. Για χάρη του.
Το βράδυ, όταν έμειναν μόνοι, εκείνος την αγκάλιασε πιο σφιχτά απ’ ό,τι συνήθως.
— Αλίν, τα είδα όλα. Συγχώρεσέ την.
— Ίγκορ, δεν αντέχω άλλο, — ψιθύρισε, ακουμπώντας στον ώμο του. — Με διαλύει.
— Το ξέρω, — η φωνή του ήταν βαριά. — Είναι δικό μου λάθος. Είμαι πολύ μαλακός. Αύριο θα βάλω ένα τέλος.
Το σημείο χωρίς επιστροφή ήρθε στα γενέθλια του Ίγκορ. Η Αλίνα, παρά τα πάντα, αποφάσισε να οργανώσει μια μικρή γιορτή. Έφτιαξε την αγαπημένη του τούρτα και κάλεσε λίγους κοντινούς φίλους.
Η ατμόσφαιρα ήταν ζεστή. Μα η Ταμάρα Πετρόβνα αποφάσισε ότι αυτή ήταν η στιγμή της. Διέκοπτε συνεχώς την Αλίνα, μειώνοντας κάθε της κουβέντα.
— Ωχ, τι ξέρεις εσύ απ’ αυτά, — πέταξε, όταν η Αλίνα μίλησε για τη σύγχρονη τέχνη. — Η θέση σου είναι στις κατσαρόλες.
Όταν έφεραν την τούρτα και οι φίλοι άρχισαν να θαυμάζουν την εμφάνισή της, η πεθερά γέλασε ειρωνικά:
— Σίγουρα αγοραστή. Δεν θα μπορούσε ποτέ να την κάνει μόνη της.
Ο Ίγκορ κοκκίνισε. Σηκώθηκε από το τραπέζι.
— Μαμά, αρκετά.
Μα η Ταμάρα Πετρόβνα είχε μπει σε παραλήρημα. Κοίταξε την Αλίνα με παγωμένο βλέμμα και είπε τη φράση που ξεχείλισε το ποτήρι:
— Προσπαθείς να δείχνεις καλύτερη απ’ ό,τι είσαι. Αλλά ξέρουμε όλοι πως είσαι απλώς ένα παράσιτο. Μια φτωχιά που κόλλησε τυχαία στον γιο μου.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν εκκωφαντική. Οι φίλοι χαμήλωσαν αμήχανα τα μάτια. Η Αλίνα σηκώθηκε, με πρόσωπο απόλυτα ήρεμο.
Δεν κοίταξε την πεθερά, αλλά τον άντρα της. Και στο βλέμμα της εκείνος διάβασε τα πάντα: τον πόνο, την κούραση και την σιωπηλή προειδοποίηση.
— Φεύγουμε, — είπε σταθερά ο Ίγκορ όταν έφυγαν οι καλεσμένοι. Δεν ρωτούσε, αποφάσιζε. — Τώρα αμέσως. Στο ξενοδοχείο. Και αύριο θα δούμε τι θα κάνουμε. Ετοίμασε τα πράγματά σου, Αλίν.
— Πού πάτε; — ούρλιαξε η Ταμάρα Πετρόβνα. — Εμένα, τη μάνα σου, θα με παρατήσεις για χάρη αυτής;…
— Εγώ διαλέγω τη γυναίκα μου, — είπε κοφτά ο Ίγκορ, κοιτάζοντας τη μητέρα του κατευθείαν στα μάτια. — Και δεν θα σου επιτρέψω ποτέ ξανά να την ταπεινώσεις.
Η νύχτα στο ξενοδοχείο ήταν τεταμένη. Το πρωί ο Ίγκορ έδειχνε κουρασμένος, αλλά αποφασισμένος.
— Θα νοικιάσω για μας ένα άλλο διαμέρισμα. Πιο μακριά. Με τη μητέρα θα συναντιέμαι μόνο σε ουδέτερο μέρος.
Η Αλίνα τον κοίταζε και η καρδιά της ξεχείλιζε από αγάπη και τρυφερότητα. Είχε κάνει την επιλογή του. Τώρα ήταν η σειρά της.
— Ίγκορ, δεν χρειάζεται να νοικιάσουμε διαμέρισμα, — είπε ήσυχα. — Έχουμε σπίτι.
Του τα είπε όλα. Για την τεράστια περιουσία των γονιών της, για την επιχειρηματική αυτοκρατορία που διηύθυνε μέσω έμπιστων προσώπων, για το σπίτι που έμενε κλειστό όλα αυτά τα χρόνια.
Ο Ίγκορ άκουγε σιωπηλός, το πρόσωπό του δεν πρόδιδε τίποτα πέρα από σοκ. Όταν τελείωσε, έμεινε ώρα να κοιτάζει έξω από το παράθυρο και μετά γύρισε προς το μέρος της.
— Δηλαδή όλο αυτόν τον καιρό… θα μπορούσες να ζεις σαν βασίλισσα, κι όμως τα υπέμενες όλα αυτά για χάρη μου;
— Τα υπέμενα γιατί σ’ αγαπώ, — απάντησε εκείνη. — Δεν χρειαζόμουν παλάτι. Εσένα χρειαζόμουν.
Εκείνος πλησίασε και την αγκάλιασε σφιχτά. Και εκείνη τη στιγμή κατάλαβαν και οι δύο πως ο γάμος τους είχε μόλις περάσει την πιο σκληρή δοκιμασία.
— Και με τη μαμά; — ρώτησε εκείνος. — Δεν μπορούμε απλώς να την αφήσουμε.
— Θα την πάρουμε μαζί μας, — είπε σταθερά η Αλίνα. — Αλλά θα ζει με τους δικούς μου κανόνες.
Η Ταμάρα Πετρόβνα άκουσε τα νέα με δυσπιστία.
— Μετακομίζετε; Στο δικό σας σπίτι; Και πού δηλαδή; Σε καμιά τρύπα σαν κι αυτή, με δάνειο τριάντα χρόνων;
Την ημέρα της μετακόμισης η Ταμάρα Πετρόβνα μπήκε στο ταξί με ύφος βασίλισσας. Το ταξίδι κράτησε πολύ, ώσπου τα τοπία της πόλης έδωσαν τη θέση τους σε έναν αριστοκρατικό προάστιο.
— Ίγκορ, δεν έκανες λάθος στη διεύθυνση; — ρώτησε ανήσυχα. — Μα αυτό είναι συνοικία της ελίτ.
Το ταξί σταμάτησε μπροστά σε μια ψηλή σιδερένια αυλόπορτα, πίσω από την οποία ξεπρόβαλε ένα υπέροχο τριώροφο αρχοντικό.
— Τι… τι είναι αυτό; — ψιθύρισε.
Η Αλίνα βγήκε από το αυτοκίνητο, έβγαλε από την τσάντα το τηλεχειριστήριο και πάτησε το κουμπί. Η πόρτα άνοιξε αθόρυβα. Γύρισε προς την αποσβολωμένη πεθερά και είπε γλυκά:
— Καλώς ήρθατε σπίτι, κυρία Ταμάρα Πετρόβνα. Στο δικό μου σπίτι.
Η πεθερά κοίταζε πότε την Αλίνα, πότε το αρχοντικό. Κάθισε αργά στο σκαλοπάτι, καλύπτοντας το πρόσωπό της με τα χέρια.
— Συγχώρεσέ με, Αλίνα, — ψιθύρισε. — Αν μπορείς… συγχώρεσέ με. Ήμουν τόσο άδικη.
— Δεν έχει να κάνει με το σπίτι ούτε με τα χρήματα, — απάντησε απαλά η Αλίνα. — Έχει να κάνει με τη στάση. Ήθελα μόνο να με αποδεχτείτε.
— Θα κάνω τα πάντα για να με συγχωρέσεις, — έλεγε μπερδεμένα. — Ό,τι μου πεις. Θα καθαρίζω, θα μαγειρεύω… μόνο συγχώρεσέ με.
Η Αλίνα χαμογέλασε θερμά και τη βοήθησε να σηκωθεί.
— Δεν χρειάζεται τίποτα απ’ όλα αυτά. Απλώς ας προσπαθήσουμε να ξεκινήσουμε απ’ την αρχή. Σαν μια οικογένεια. Ελάτε, να σας δείξω το δωμάτιό σας. Έχει θέα στον κήπο με τις τριανταφυλλιές.
Τις πρώτες εβδομάδες, η ζωή στο τεράστιο σπίτι θύμιζε μουσείο. Η Ταμάρα Πετρόβνα είχε γίνει ήσυχη, σχεδόν αόρατη.
Η παλιά της αυταρχικότητα είχε εξαφανιστεί, αφήνοντας μόνο αμηχανία και ντροπή. Προσπαθούσε να φανεί χρήσιμη: άλλοτε έπλενε την κουζίνα ως την παραμικρή λεπτομέρεια, άλλοτε ξεβοτάνιζε τις γλάστρες. Η Αλίνα την παρατηρούσε με ήσυχη θλίψη.
Η καμπή ήρθε μια βροχερή μέρα. Η Αλίνα βρήκε την πεθερά στη βιβλιοθήκη.
— Κι εγώ κάποτε ονειρευόμουν, — είπε ξαφνικά ήσυχα. — Να έχω μεγάλη οικογένεια, όμορφο σπίτι. Αλλά η ζωή… τα απλοποιεί όλα. Ο θυμός, η ζήλια. Είναι πιο εύκολα από την αγάπη.
Η Αλίνα πλησίασε και στάθηκε δίπλα της.
— Ακόμα δεν είναι αργά να τα αλλάξετε όλα.
— Πώς; — στα μάτια της κυλούσαν δάκρυα. — Ήμουν για σένα τέρας.
— Μπορείτε να γίνετε για μένα μητέρα, — απάντησε απλά η Αλίνα. — Γιατί εγώ ποτέ δεν είχα.
Και τότε η Αλίνα έβγαλε έναν παλιό φωτογραφικό άλμπουμ.
— Αυτοί είναι οι γονείς μου, ο Αλεξέι και η Μαρία. Σκοτώθηκαν όταν ήμουν πολύ μικρή. Ό,τι έχω είναι η επιχείρησή τους κι αυτό το σπίτι. Μα θα τα έδινα όλα για ένα μόνο δείπνο μαζί τους.
Άρχισε να αφηγείται. Για τη μοναχική της παιδική ηλικία, για το όνειρό της για μια απλή οικογένεια. Η Ταμάρα Πετρόβνα άκουγε, και ο πάγος στην καρδιά της έλιωνε.
Για πρώτη φορά είδε πίσω από την εικόνα της πλούσιας κληρονόμου ένα ευάλωτο κορίτσι που χρειαζόταν μητρική στοργή.
Από εκείνη τη μέρα όλα άλλαξαν. Η Ταμάρα Πετρόβνα άρχισε να μαθαίνει στην Αλίνα να μαγειρεύει, ενώ η Αλίνα μύησε την πεθερά της στην κηπουρική.
Πέρασαν πέντε χρόνια. Στον κήπο με τις τριανταφυλλιές αντηχούσαν παιδικά γέλια. Ο μικρός Αλεξέι, που πήρε το όνομα του παππού του, έτρεχε στο γκαζόν.
Πίσω του, γελώντας, τον κυνηγούσε η Ταμάρα Πετρόβνα, που είχε πια μεταμορφωθεί στην πιο στοργική γιαγιά.
— Γιαγιά, πιάσε με! — φώναζε το αγόρι.
— Σε πιάνω, γεράκι μου! — απαντούσε εκείνη.
Ο Ίγκορ πλησίασε και αγκάλιασε τη γυναίκα του από τους ώμους.
— Τους κοιτάς; Μερικές φορές νομίζω πως είναι όνειρο.
— Δεν είναι όνειρο, — του απάντησε η Αλίνα, φιλί στο μάγουλο. — Είναι αυτό που έχτισες εσύ. Με την καλοσύνη σου.
Η Ταμάρα Πετρόβνα έπιασε τη μπάλα και σήκωσε τον εγγονό στα χέρια της. Συναντήθηκε το βλέμμα της με της Αλίνας.
Στα μάτια της δεν υπήρχε πια ζήλια. Μόνο ευγνωμοσύνη και ζεστή, μητρική τρυφερότητα.
Το βράδυ, όταν ο Αλεξέι κοιμόταν πια, κάθονταν όλοι δίπλα στο τζάκι. Έξω έπεφτε χιόνι. Η Ταμάρα Πετρόβνα έπλεκε κασκόλ για τον εγγονό, ενώ ο Ίγκορ διάβαζε δυνατά.
Η Αλίνα κοίταζε τη φωτιά και σκεφτόταν πως πλούτος δεν είναι τα αρχοντικά. Πλούτος είναι τέτοιες ήσυχες βραδιές.
Όταν δίπλα σου είναι αυτοί που αγαπάς και στην καρδιά σου βασιλεύει γαλήνη. Και τότε ένιωσε πραγματικά, αμέτρητα πλούσια.
